CHAPITRE LXXXIV

Le maréchal 8*oocape eotièrement da tribunal et de la Comédie. — Il vt faire son année de service à iacoar. — il est pendant qaelgae temps le Mai des premiers gentilshommes de la chambre en état de faire se» foncUons. — Il n'est point fidèle à sa dernière femme. — Une ancienne maltresse le fait son légataire nniversel. — Affaire de IL de Noé , d*Arthar. — Le maréchal perd la tète; on lai ôte le tribunal ; il meart.

La maison de M. de Riehelieu prit une autre face depuis son mariage. Ce torrent de filles cesse d'y circuler; les comédiennes seules ont le droit d'approcher de leur supérieur , et la mafédiale^ encore étonnée de l'état nouveau où elle se trouve, devient médiatrice des grâces qu'il accorde. L'Opéra-Gomique, cet pD&nt adopté par la Comédie italienne , qui , après avoir couru de fohre en foire , de tréteaux en tréteaux , avait obtenu une existence fixe , venait de chassa sa mère , pour s'associer à uie nouvelle Comédie française. Tout Paris désirait une seconde troupe et seconda d'abord les premiers essais de celle établie sur le Théâtre Italien; mais le choix des sujets fut si mal fait que le public, toujours peu consulté, se dégoûta bientôt d'un genre qu'il aurait désiré voir uni à l'Opéra , s'il eût été mieux étayé.

Les comédiens, toujours certains d'être les maîtres avec un supériein* qui ne pouvait rien refuser à une jolie femme , firent des règlements à leur fentaisie , que le maréchal signa comme 8% eussent été les siens. Les intendants des menus , plus puissants que les premiers gentilshommes, qu'ils menaient au gré de leurs caprices, appuyèrent ces règlements iniques^ qui favorisaieiitleurs maîtresses et leurs protégées. Les auteurs seuls, quoiqu'on disposât de leurs intér^, ne furent point appelés , et fis subirent les lois sans les connaître.

Ils représentèrent en vain que la masse générale des gens

310 MÉMOIBES

de lettres qui travaillaient pour ce théâtre le faisait absolument subsister, puisque, n'ayant aucun fonds, il lui fallait continuellement des pièces nouvelles ; que cependant tous les auteurs ensemble n'avaient pas pour rétribution ce que trois comédiens retiraient de leur part ; qu'ils ne partageaient pas dans les petites loges, dont le produit était de quatre cent mille livres par an , et qu'il était juste que leur sort fOt à proportion de la part des comédiens qaMls faisaient vivre splendidement, et dokit la plupart cependant avaient des dettes.

Mais leur voix se perdit dans le désert; ils n'avaient pas de femmes pour aller en députation appuyer leurs demandes; leur arrêt était prononcé : il fut exécuté. Ils furent molestés par une double lecture, que ce théâtre seul s'arrogea le droit d'exiger, parce qu'elles eurent d'inconvenant, parles tracasseries des distributions et répétitions , et enfin par la rétribution injuste qu'ils retiraient , rétribution faite sans avoir établi la recette du jour et la dépense , et présentée sur un chiffon de papier par un contrôleur. Quand par hasard un auteur plus sacrifié encore que les autres parvenait à se faire entendre du maréchal» il lui répondait: Que voufezoous? Ils ne sont pas riches; ils n'ont eu celte année-ci que vingt^quatre mille livres <& part. Et l'auteur était obligé de se retirer en souhaitant, puisr qu'il le fallait, que cette part montât à cent mille livres , pour retirer lui-même quelque fruit de ses travaux.

D'ailleurs, to,ut plaignant était éconduitpar un ancien comédien italien cpii avait eu l'adresse d'échapper à la proscription générale , qui était resté comédien sans l'être, pulft* qu'il ne jouait plus, et qui, connaissant son inutilité, s'était rendu nécessaire en se mêlant de tout. Plus Italien «icore que les autres, souple, rampant dans le besoin, il avai( ét^ conservé par pitié et devint de^te quand il ^e crut appij\yé du supérieur. Cet homme adroit connut le faible du maréchal; il allait chaque jour lui conter l'anecdote scandaleuse de la Comédie, ce que telle actrice avait foit , le résultat del'^ssfpn-

DU DUC m BtCHSLlEV. SU

blée; étletieillard^ qui aimait toujours les aventures gaillardeiSv prit tant dé jflalsir atrt récits de ce baladin qu'il lui devint aBsolument essentiel , et qu'il lui fut aussi nécessaire tons les matins que sonttié, dgnt il avait depuis longtemps contracté rhabîtude. On juge bîenqu*un tel agent avait toujours raison ; et c^était devant cette respectable idole que tout auteur devait s'humilier s'il voulait être joué.

Lie maréchal , malgré les grandes occupations de la Comédie italienne^ ne négligeait pas les affaires du tribunal. D'un c$té il trouvait du plaisir^ et de l'autre il avait de quoi satisfaire son goût pour le luxe et les objets de représentatkn. Il s'oo* cupa 4*^abord de se ftire rendre avec ostentation tous les honneur^ dus à sa place; il fDt flatté de voir une nouvelle cour reparaître chez lui, et il crut encore jouir de ces moments heures où tout s^empressait à satisfaire sa vanité.

Toujours fastueux , il tint un état considérable, et c*est peut* être un reproche qu'on doit faire à sa nouvelle épouse d'avoir souffert qu'on dépensât plus de cent raille Ihrres par an seulement pour la table; et le reste était à proportion. U fallait plutôt &ire payer des créanciers à qui il était dû depuis longtemps ; il lui aurait été facile d'acquitter pour un million de dettes en huit ans, et, au lieu d'entendre les plaiitfes de ces mêmes créanders , elle jouirait actuellement du bonheur de les savoir heureux et soldés. Le maréchal avait plus de quatre crat cinquante mille livres de rente, en abandonnant cinquante mille écus pour un objet aussi sacré, il restait un revenu assez considérable pour vivre encore splendidement, et les anciens serviteurs du maréchal n'éprouveraient pas l'incertitude cruelle dé jamais toucher les legs qui leur ont été faits.

M. de Richelieu, qui, par les affaires du tribunal , se trouvait en relation avec tous les ministres , allait fréquen^ment à Versaflles et trouvait même les occasions d'y être utile. Ce n'était plus ce courtisan presque proscrit de la cour ; il y était vu comme un homme extraordnydre, qui bravait toutes le(i inr

SIS MIMOIRIS

firmitéi de la millesse. Il vint faire sonannée de eerme. H pvtagea arec sa femme tous les avaatagos de sa plaee ; il reeenit les ministres, allait chez eux , et put se croire eacore soin k règne du feu roi, par le crédit dont il jouissait. Louis XYIk recevait avec bonté , et se ressouvenait quelquefois que, si ce vieillard avait dcis torts, il était peu de courtisans qui euMOt fait autant de belles choses que lui.

Par la suite, quand la surdité du maréchal devint plus foie, le roi eut assez d'indulgence pour ne pas lui dire de qattor une jeune cour qui n*était plus faite pour son âge. Qudquei légères humeurs passagères Ten avertissaient qudqoefois; mail M. de Richelieu, qui voulait toujours tenir à quelque chose, ne prenait pas garde à ces petits désagréments. La nature même de son service devait rengager à y renoncer : il faut être longKonis de bout ; mais le plaisir qu*il éprouvait sans doute à être auprif du roi Tempéchait de s'apercevoir de sa lassitude ou la loi &isait supporter.

Cependant parfois la fatigue devait être longue. Un soir il pr^nte, selon Tusage, la robe de chambre au roi. Sa Majesté , occupée à parler chasse , ne Taperçoit pas , et va causor avec un chasseur qui était du côté opposé; le maréchal, k» bras tendus, le suit en chancelant; le roi, plein de son sijyet, revient à l'endroit d'où il était parti. Le maréchal, toiyoan muni de la robe de chambre, revient sur les pas de son mittK, qui faut encore quelques tours sans le voir ; et cette scène, qd, si on osait la comparer à une comédie , ressemble parfaitemcat à celle d'Hector dans le Joueur , dura quelques minutes , et ae fut pas suffisante pour déterminer M. de Richelieu à renonoff aux honneurs de présenter une chemise et un chapeau.

Il était encore glorieux d'avoir été appelé près du roi pote que tous ses camarades étaient malades ; lui seul , malgré loa âge, se trouvait en état de les remplacer. Son fils gisait dioi son lit, rongé de goutte et d*enuui; il va le voir en même temps , et trouve singulier qu'un jeune homme soit déjà sqjet

fin DDC DB BtCHELlEO. 8t8

àitz maux de la caducité. Il lui dit qu'il £iut du courage, et que, quand il a la goutte à un pied, il se tient sur Tautre; eo même temps, pour le lui prouver, il reste plus d'une minute sur une jambe. Le duc de Fronsac n'avait point assez de ses douleurs. Pour être convaincu par cette l>elle expérience que l'héritage n'approchait pas.

Le maréchal allait parler comédie chez M. de Maurepas , et, comme ce mmistre aimaitpour le moins autant donner son atten* tHMH aux choses agréables qu'aux affaires, il en était bien aceoeîllL En qualité de premier gentilhomme , il s'empressait de fidre jouer les pièces qui lui convenaient , et il obtenait quelques grâces pour ^x de ses soins et de sa complaisance. Il fut même question un jour d'arranger un souper avec mademoiselle Contât, qui avait fait grande sensation à la cour dans plusieurs WUes, et surtout dans celui des FoUes amoureuses; M. de Maurq^ en parut épris, et on cherchait à terminer le roman en lui faisant payer les dettes assez nombreuses de cette actrice , qui ne concevait pas qu'on pût vivre avec trente mille livres de rente. Le ministre cependant trouva les dettes trop chères ou n'eut point assez d'amour pour les acquitter. M. le comte d'Artois s'en chargea peu de temps après.

M. de Richelieu était gouverné dans son intérieur par sa femme , dont il ne pouvait trop reconnaître les soins. La gouvernante la plus minutieuse n'aurait pas pu porter plus loin les Mtentions : elle écartait jusqu'aux mouches qui venaient tourmenter son époux ; elle prenait des précautions pour qu*il n'eût pas occasion de se livrer à son ancien goût, à ce goût des femmes si souvent satisfait; elle craignait, avec raison, qu'en altérant ses forcer il n'accélérât lafin.de sa carrière et en perdant un ami elle sentait bien que tout Téclat dont il brillait cessait de rejaillir sur elle.

Cependant son vieil époux trouvait les moyens de mettre en défout sa vigilance craintive. Quoique la maréchale fût presque toqjours témoin des audiences qu'il donnait aux actrices, il

314 MÉHOIXES ;:.

savait geisir de petits moments favordliles ^ et elle ne- pat efier le sort de ses deux premières femmes. Il prétextait desaflàm pour sortir seul et pour dooner desTeodez-voufs. .. !' .

D avait reçu plusieurs lettres d'une fsnune qui demeoni dans le carrefour de la Comédie italienne. C'était une jem beauté, ni vestale, ni tout à fait fille, qui, après Ipii avoir ésit pour ravancement d*un parent qu'elle avait dans la coDDlt^ Mié , lui demandait un rendes-vous chez lui. La dernière Mk était agréablement tournée; elle donna envie au nméslsi d'aller voir l'objet qui réclamait «es-bontés. Il charge son IIquais de confiance, nommé Qnosimo, 9u fut de eesaoïtasde détails, de porter une réponse à cette dame, d'examiner a même temps si elle est jolie, et, dans ce cas, delindirefil ira demain à midi chez elle.

Le rapport est favorable. M. de Richelieu sort à i'heon prescrite, en annonçant uHe visite au maréchal de Mw, avec lequel il était alors en querelle , parce que ce darmêTf en qualité de colonel des gardes*-françaises , désignait uneplaee distinctive pour sa voiture à la porte de tous les spectacles et n*en voulait pas fixer une pour celle du premier gentithomoie. Mais cette affaire Tinquiète peu dans ce moment; ilseitt conduire chez la dame qui l'attend.

Il voit que son homme ne l'a pas trompé, trouve unffjeaDi blonde de vingt ans, bien faite , qui réunit de beaux yeax k b bouche la mieux ornée. Tout invitait à l'amour en la vôyail, et le maréchal, qui avait alors plusde quatre*vingt->six ans^ seatit qu'il rajeunissait près d'elle. Il lui promet d'avancer son pareôl et l'assuré qu'il n'a rien à rduser à une aussi charmante personie; mais en même temps il la supplie d'avoir pitié d'un bon vieilM qui ne peut Tadmirer sans retrouver son printemps, et qui brûle de rendre hommage à des charmes qu'il aperçoit. La dame croit que M. dé Richelieu est habituée ces expressions hyperboliques; elle badine avec hii^ mais le maréchal insiste et exige service pour service. Poussée à bout, la jeune btcade

DU DUC D^ BICHELIEU. 315

8*;i^iuigi|ie gu'eUd u'a p«3 40 gmdft .risques à courir, et moitié

.cnjcipsité^ jDKn^é,^?ie dBréM8sir;danB8a demande, elle s'hu-

^ffi^i^ poiir,,le boa iKi€!tUar4;^4e se peprsuade que TinfidéUté

jim^eUe-commiçt ne sçra pa9 grande^ . . Qnet Dot soa étounement !

Li^.piétamorphose est comi^ète;. c'est un jeune homme qui

;L'^oi^^ quijui ^ donne des preuve^ réi^ârées , et qui la laisse

«^rifc^ 0t ravje d*un tête-à-tôl^ aussi inattendu. Nous tenons

jqe,|aîtd')ine 4<^ ses amies, à qui die a dit « qu'à vingt ans

<|g n'aurait pas pu se mieux conduire que le maréchal. »

^ iJl 1^ certain qu'il n'éprouvait presque aucune infirmité de

^ vîciimsse^run i>eu de. surdité , qui augmentait dans certains

Utxijff^,^ était .|e4sie<il tort de la nature envers lui. Du reste, il

Wt^tait reofuit gâté; il montait encore à cheval; il n'y avait

PW tr^longteoQq^ qu'il faisait des courses considérables pour

AOQ.âge; il allait dîner à chevd à CSonflans, chez l'archevêque

de Paris, M. de Beaumont, et revenail;.de même au galop. Il

)i« ]étail réservé de faire Jusqu'à la fin deisa ■ vie des choses

«itraordinaires; U était très«lié avec. M. de Beaumont, et

monsMgpieur, qui excommuniait les comédiens, qui ne voulait

ppB qu'jpA les mariât sans qu'ils renonçassent au théâtre , qui

«zigtvA^rPOur leur accorder la séputeure, qu'ils fissent en

mootant amende honorable de leur profos^on-, cet homme,

toujomâi en convulsion quand il pariait dà Tanatiième pro«

nottoé ckmtre les histrions^ vint . nnjour demander à son ami

un ordre de réceptbn pour la Comédie italienne. Lemarécfaal ,

acoootmné à tout, fut étourdi de la demande; il croit n'avoir

pas hkat entendu M» l'archevêque et le fait répéter; mais

afin il ne peut plus doutor qu'il s'intéresse à madame la Caille ,

dont U vante l'honnêteté , s'il n'a pas lieo d'en prdner les

Utoits. L'état du protecteur, s(m zèle apostolique, la smgularité

de sa demande, tout engagea le maréchal à signer sur-le-

diABip l'ordre de cette actrice^ dont il soutint la médiocrité,

par attachement pour le prélat, envers et^oonkre le pvblicet

les comédiens*

316 MÉMOIHBS

Il était encore réservé au maréchal d^étre fait l^taireimi* versel d'une femme qui se ressouyenait avec plaisir de qpâ' ques moments qui lui avaient été anciennement donnés. Cette dame , nommée Gayac , qui demeurait à Gompiègne^ cmtpi»bablement s'honorer en léguant à peu près cent mille livrei^ sans compter le mobilier, à un grand seigneur qui n'avait pas besoin de cette augmentation de f ortime , et en deshéritant m neveu sans secours, qui était en apprentissage chez un oovrier.

Le maréchal n'eut d'autre embarras pour recueillir eetta succession que de terminer un différend qui était sarvena, pour l'héritage , entre lui et son fils. La bonne dame snk substitué une partie de son bien en faveur du duc de Fronsae, et celui-ci , qui ne demandait pas mieux que d'hériter ami vite que son père , voulait entrer en jouissance dans le moment ; il contesta la délivrance du legs. Cette petite altercatio& se termina par un compromis d'avocats.

Cependant, au milieu de ces démêlés, le pauvre neveii éiefiit la voix ; il avait fait un Mémoire par lequel il réclamait ni bien qui devait légitimement lui appartenir ; il peignait sa misère , le besoin qu'il avait d'être secouru , et il tendait les bni vers les légataires, qui nageaient dans l'opulence. Ses plaintfli furent inutiles; la loi était contre lui , et le cri de la justice et de l'humanité ne fut point entendu. On prétend que plusieun personnes s'écrièrent alors qu'elles seraient au désespoir d'éln grands seigneurs à condition de penser aussi mal.

Le prince Henri de Prusse vint à Paris, et le maréchal, toujours prêt à se signaler, lui donna un fête superbe dans m hôtel, n cause avec lui de ses anciennes campagnes, des ùlvM qin ont été commises, avec une présence d'esprit qui éumno le général prussien. M. de Richelieu, pour qui le roi de ProM avait de la considération, saisissait toutes les occasions d'eft» tr^mr une correspondance avec ce souverain ; il lui avait éoit sur différents objets, et la dernière fois ce fut pour lui recommander le comte de Chinon (actuellement M. de Fronsae),

qui allait voyager en Allemagne. I! avait une prédilection particulière pour ce petit-fils. Croyant sa succession meilleure ^*dle n'était, il Tavait fait son l^taire universel ; il était endianté des heureuses dispositions qu'il annonçait, et disait continuellement qu'il aurait toutes ses bonnes qualités sans avoir sesdéCsutsCl).

La réponse que fit le roi de Prusse au comte de Gbinon prouve à qud point il admirait le cardinal de Ridbelieu et qu'il estimait aussi les talents du marécbal. 11 s'informe du jeune comte comment il se nomme, et, sur ce qu'il lui dit qu'il s'appelle Ghinon, le monarque reprend : a Qu'est-ce Chinon? Je ne connais pas ça. Monsieur, quand on porte un nom comme celui de Richelieu , on ne doit pas le changer pour un autre. »

On peut juger que la vanité du marécbal fut bien satisfaite quand il fut instruit de cette anecdote.

L'âge altérait peu à peu ses organes ; mais il éprouvait dan^ les idées des dî^arates qui annonçai^t le ravagé des années. On B>a aperçut la première fois à la Ck>médie italienne , où il demanda : O/i ne s'aoise jamais de tout , foué par madame la Ruette et Gailleau , qui étaient retirés du théâtre depuis bien longtemps; et cep^dant en s'affaiblissant il ne cessait pas d'être altier.

Vl Tout éloigné de Bordeaux qu'U fût, il voulait toujours y avoir de l'influence. Il avait obtenu la permission d'y retourner,

' (I) Le maréchal voyait juste. Le Jeune de Fronsao actuel a été trèBbien élevé . et accoutumé dès Tenfance, par uu boa instituteur, & connattre que la naissance et la fortune, qui devaient établir une différence entre les bonmkes , n'en formaient point assez pour donner le droit d'bamUier et de tsnrannisër ses semblables. Tous ceux qui le connaissent ' peuvent répondre de son honnêteté. H ne s'est pas cru dispensé du travaO, et sait parfaitement cinq ou six langues. Enfin on peut assurer qu'il n'avait pas besoin de la Révolution pour apprendre à penser en homme luste , et qu'en suçant le lait aristocratique de la maison de Richelieu il fi su développer par r^iqcle 1^ germe des vertus du citoyen et du sage.

( Note du premier éditeur. )

s 18 mémoubs

et faisait tous les printemps les projets d'aller voir la salle de spectacle qu'il y avait fait bâtir. Sa femme qui craignait qae le voyage ne lui fât nuisible, trouvait le moyen de détonmer eei idées; mais le maréchal^ voulant sans cesse les réaliser, s'oCf cupait comme autrefois des détails de son gouvernement

Il avait donné des ordres pour le spectacle. Il défeoditqneles jurats allassent dans sa loge , prescrivit au suisse de lie laisser entrer sur le théâtre que ceux qui seraient dé service, et voniol faire exécuter rigidement les règlements qu'il donnait.

M. de Noé , maire de la ville, prétendait au contraire, en cette qualité, avoir quelques droits sur la Comédie , et surtout jouir de celui de donner des ordres au suisse, que la ville de Bordeaux payait. En conséquence , il entre sur le théâtre avec quelques jurats ; le suisse Im* en refuse rentrée; le maire le menaee de la prison , et, malgré sa résistance*, pénètre sur le théâtre.

La plainte est aussitôt portée au maréchal, qui, croyant 8<» autorité compromise, recouvre toutes ses forces et sa ptéuan d'esprit pour se venger. H fait envisager le suisse comme me sentinelle qui a été forcée dans son poste, et croit devoir a|pr militairement avec M. de IToé. Chef du tribunal , il le fiit mander pour rendre compte de sa conduite. M. de Noé, qà se persuade que ce n'est qu'une affaire de police, refuse d'obéir et écrit au ministre à ce sujet.

La contestation est portée an conseil , cottiposé de gwi i qui le maréchal a rendu quelques services ou qui veulent l'obliger, et l'af&ire est renvoyée au tribunal, pour en connattre. Voilà M. de I^oé entre les mains de son adversaire, qui usa de toute son autorité pour le punir; il s'agit de se venger :1e maréchal est actff. A Texpiration desdé1ais,'M. de If oé ne p^ ratt point devant ses juges ; les ordres les plus sévères soot donnés à tontes les maréchaussées de l'arrêter partout où il sera , et de le conduire pieds et mains liés à Paris. Il fut obl^ de se sauver, de s'expatrier, et de ne reparaître qu'après la mort de son persécuteur.

• Arthur, oodqu par sa manulacture de papiers, avait acheté de M. d*Angivilliera un terrain sur le boulevard. Se croyant libre de dûiçoser d'un bien qui est à lui^ il fiait bâtir la maison qa'OQ y voit en face du pavillon appelé d*Hanovre. Le maréchal, en se promenant, voit élever Fédifice. Il avait toujours eu assez de erédit pour contenir tous ceux qui avaient voulu borner sa voedeoecôté. Quoique, à dire la vérité, ce bâtiment nel^génâten rien, il trénve mauvais qu'on bâtisse de l'autre côté de la rue sang tta permission; il croit avoir d'anciens titres usurpés par ledue d*Antin, et, sans être incommodé de la nouvelle constmetkm, il prétend les £aure valoir.

' Les gens de cette espèce avaient toujours^ des hommes empressés d'exécuter leurs volontés, quellQS'qu'elies fussent, sans prendre sur eux de faire aucime représentation. Arthur est assigné ; il répond que, M. d'Angivilliers lui ayant vendu -mi terrara appartenant au roi , c'est probablement pour en ihire oè qu'il voudra ; que d'ailleurs le bâtiment ne peut nuire à M. de l^iebelieu, et qu'il est trop juste pour faire suspendre ' dM travaux dont leretard peut causer beaucoup de tort à sa mannfacCure.

Richelieu ne voit qu'un homme qui ose lui résister. Ses organes semblent se ranimer , et, sans s'arrêter par l'idée du mal qa*il va faire, il fait évoquer cette affaire au conseil. C'est là qn'il était sûr de trouver des amis; MM. de Yergennes et Bertin loi étaient vendus, et sa cause devait abolument être

- excell^te.

'Fendant ce temps, les travaux d'Arthur furent suspendus;

- distrait mois s'écoulèrent sans qu'il pût attendrir le maréchal. Il lui fit parler par tous à ceux à qui il croyait du crédit sur sime^rit , lui proposa des accommodements , démontra qu'il lui fidsait le plus grand tort pour le plaisir de lui en faire; le vieux Richelieu fut inflexible; il demanda une somme d'argent considérable, ou voulut qu'il y eût un jugement prononcé, parce qu'il savait qu'il lui serait favorable.

320 MÉMOIBBS

Il ne se trompait pas; le conseil , toujours voué à Faotorité et aux grands, prononça en faveur du doyen des maréchaux ée France , qui plaidait contre un marchand de papier. Le publie cria ; mais alors qu'était le public ? Arthur, désolé, n'osant pas encore faire connaître son mécontentement, renfermant an justes plaintes dans le fond de son cœur, eut recours àe b<nh veau à tous les amis du maréchal et implora leur médiatioB. Enfin on parvint à faire entendre à M. de Ridielieu qiill allait devenir la fable de Paris s'il continuait de maltrintor un entrepreneur si connu. La crainte de voir reparaître les libelles et les satires que le procès de madame de Smnt>Viiicent avait fait naître fut le seul motif qui le porta à consentir à un accommodement. Arthur n'en fut pas moins victime d'avoir été trop voisin d'un grand seigneur.

M. de Richelieu, qui recouvrait ses facultés morales pour être despote , n'avait plus la même énergie quand on lui proposait de réformer des abus. 11 savait qu'on vendait quelquefois chez lui les grâces qu'il accordait , et il ne s'en inquiétait pis davantage. Il recevait continuellement desplaintes sur l'admiBi^ tration de la Comédie italienne, et il répondait en riant q» la Ck)médie française allait aicore plus mal , et que cela serait pis quand son fils aurait la conduite du spectacle. Il confiait à sa femme des détails qu'elle croyait entendre , et les choses allaient de mal en pis. Le public était obligé d'adopter des sujets qui avaient seulement la faveur du premier gentilhomme. Les talents étaient peu de choses ; c'était de l'intrigue qui disait réussir. Les premiers acteurs jouaient quand ils le voulaient, et disaient insolemment au répertoire : Qu'on arrange le specr tack de demain y parce qmje vais à la campagne; ou : Jt fais une partie de chasse. Le public comptait sur une pièce annoncée, et le comédien ou l'actrice se moquait de son attente. Les auteurs revendiquaient les règlements, et ces règlements n'étaient suivis que quand ils convenaient auï comédiens. Enfin les gens de lettres, qui (es faisaient vivrai

DU DUC DE BICHELIEU. 32 i

n'étaient pas plus écoutés que les garçons de théâtre. On a entendu des comédiens dire : De quoi se plaint tel auteur? Cest nniTtgrat! Nous lui avons fait gagner vingt écus, il y a un mois. Aussi n^est-il pas concevable quMl se trouve des auteurs pour ce théâtre.

Ce sont ces abus dont s'amusait le maréchal , et qui ont augmenté eiîcore sous Fadministration de son fils , qui ont enfin forcé le public à vouloir être compté pour quelque chose , à trouver mauvais qu'après cinq ou six représentations un acteur se fit doubler, et à déclarer que, un comédien étant un homme deslitté à ses plaisirs , il ne lui est pas permis de manquer à ses devoirs à volonté ; qu'il est juste , quand il a des talents et des mœurs , de le considérer, de lui donner des preuves de bienveillance ^ mais que l'équité exige en même tosips qu'il soit puni quand il oublie qu'il est payé pour amuser le public, qui a le droit incontestable d'accueillir ou de chasser un acteur , comme il a celui d'applaudir ou de siffler une pièce.

Les organes de M. de Richelieu s'affaiblissaient au point qu'il avait de continuelles distractions ; il cessa de mettre de la Binte dans ses discours , et c'était une machine ambulante qui disailquelqu^ois juste. Il était sujet à des faiblesses ; alors on le faisait monter en voiture, et le mouvement lui rendait une santé parfaite. Bientôt il fut proposé de ne plus tenir le tribunal chez un homme qui n'avait plus sa tête à lui. M. de Duras fut le premier à demander qu'il fût transféré ailleurs ; le maréchal le sait , prend la plume , et, guidé par un sentiment impératif qui le réveille un instant, il montre qu'il n'est pas encore dénué d'énergie. Cela n'empêcha pas le tribunal dépasser chez M. de Contades , M. de Biron n'en voulant pas. Bien des gens ont prétendu que les maréchaux de France se donnèrent un ridicule en dépouillant un vieillard dont le sentiment n'influait en rien dans les affaires, et qui n'était point encore assez dépourvu de raison pour ne pas aller se réunir avec les autres partout où ils s'assemblaient.