CHAPITRE LVII

Maurepas engage le roi à se meltre k la tête de ses armées poar rélorgnfr de madame de ChAteauroux, et le roi quitte ses orgies de Choisy et sm favorites pour commander daos les camps. — Le duc de Riciielieti appelle madame de Cbàteauroux. — Toute l*armée en est scanJnlisée. — Les Suisses cliantent, près de la (ente du roi, des ctiansons contre lui et contre la duchesse de Châteauroux. — Le roi quitte cette armfSfe et va en Alsace. — Ilest suivi de madame de Châteauroux. — Il tombe malade à Metz.

Maurepas, n'ayant pu traverser la passion du roi pour madame de La Tournelle , ni Tinstallation de cette favorite à la cour, ni rérection en sa faveur de la terre de Châteauroux en duché ; voyant, au contraire, qu'elle était toujours animée contre lui, toujours résolue de se venger et de le chasser de la cour, lui tendit des pièges d'un autre genre.

Il imagina de rompre les entretiens secrets et fréquents qu'elle avait avec le roi , toujours passionné pour elle. Pour y réussir il fit entendre à Louis XV que, ses armes étant malheureuses, il était nécessaire de leur rendre leur ancienne gloire en se mettant , comme Louis XIV et Louis XIll , à la tête de ses troupes.

Il fut aisé à Maurepas de prouver que la présence du roi était nécessaire pour ranimer le courage du soldat. Il s'unit pour cela au maréchal de Noailles , qui , désirant de bonne foi le bien de l'État , Gt entendre à Louis XV , d'une manière subtile et délicate, et par des allusions bien étudiées et détournées , qu'un roi de France n*était pas exclusivement le roi de de ses petits appartements. La capitale et les provinces poussaient déjà de hauts cris contre les orgies du roi à Choisy ; les ministres étaient désolés de ne pouvoir en approcher quand

HEMOIBES DU DUC DB BICHELIEU. 4i

ee prince y était reaferiné avec ses favoris et avec madame de CiiAteauroux. L'opinion favorisa un instant Maurepas et l'en» hardit à réveiller Louis XV et à l'engager à sortir de ce château , où il avilissait la majesté royale.

Madame de Ghâteauroux fut éblouie d'an projet dans lequel elle ne vit d'abord que ce qu'il avait de grand et de spécieux. Semblable à madame de Montespan, dont elle avait le génie, le caractère élevé et l'audace , elle approuvait le projet d'occuper le. roi du soin de ses affaires , pour deux raisons : la première, pour éloigner de ce prince le comte de Maurepas, qui était dans ce moment le ministre de confiance ; et la seconde , pour se donner la réputation de concourir elle-même à la gloire du roi et de TÉtat. Ses principes , ses intérêts et son goût la portaient d'ailleurs à soutenir ce grand projet, et depuis la mort de Fleury toute la France se plaignait de ce que le monarque paraissait inappliqué , et surtout de ce qu'il laissait à ses ministres le maniement des affaires. Elle écouta le voeu des Français et le remplit.

Le temps de suivre l'avis de la nation était arrivé. La partie respectable du clergé gémissait hautement de la vie incestueuse , des orgies nocturnes du roi, de sa vie obscure et retirée^ et de ses voyages si fréquents à Choisy. Le peuple murmurait des dépenses, que ce prince commençait à se permettre et de la richesse des ameublements de cette campagne, où il allait, disait-on , s*ensevelir dans les plaisirs de la table et jouir de toutes sortes de voluptés. On citait les dissolutions des princes de l'Orient, qui, fatigués des soins de leur empire, en laissent le gouvernement à des vizirs pour se perdre dans im sérail.

Madame de Ghâteauroux, obligée de s'assujettir, à Versailles, à la gêne et au cérémonial , se plaisait beaucoup à Choisy, où elle régnait en souveraine , et cependant elle cherchait à se rendre agréable à la nation mécontente. Elle crut qu en arrachant le roi à son indolence , et en le plaçant à la tête de ses armées, elle s'attirerait Testime et l'affection du public. Liguée

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avec d^Argensoû contre Madrépas, elle crut son cré<tit asseï puissant pour se maintenir malgré les efforts des autres ministres, et, dirigée par Richelieu, elle crut qu'elle serait appelée à suivre le roi jusque dans le camp. Mais le comte de Maurepas, qui avait pénétré les int^tions de la favorite et qui redoutait son séjour à Tarméc, eut l'adresse de persuader à Louis XV que , s*il voulait jouir en roi de Taffection de ses sujets , il fallait pendant cette campagne faire le sacrifice de madame de Châteauroux et la laisser à Paris, à J*exemple de Iiouis XIV , qui dans ces circontances abandonnait madame de Montespan aux soins de Golbert.

Louis XV , qui n'était point encore arrivé à cette époque fiatale où il dédaigna Topinion des Français, se rendit à cet avis salutaire ; il triompha de Richelieu et de madame de Château* roux, et il fut résolu, malgré leurs avis, qu'elle n'ûrait point à l'armée à la suite du roi ; mais Richelieu et la favorite ob« tinrent également que Maurepas n'y viendrait pas, qu'il ne resterait pas même à Paris , et il lui fut enjoint d'aller faire des tournées dans nos provinces maritimes pour les affaires de son département.

C'est ainsi que Louis XV , sans énergie ni volonté , entre sa maîtresse et son minisire favori , se laissaitaltemativemeht persuader. Il écoutait Maurepas, qui lui prouvait la nécessité d'éloigner sa favorite des troupes qu'il allait commander, et il écoutait sa favorite , qui lui persuadait que Maurepas , par la tournure de son esprit séduisant , parviendrait à rompre leur union. Voulant satisfaire l'un et l'autre , il envoya Maurepas dans différents ports et laissa la duchesse de Châteauroux à Paris. Richelieu , qui devait suivre le roi à l'armée et qui était déjà l'un de ses aides de camp, engagea la favorite à se soumettre , en lui assurant qu'il prenait sur lui de la faire venir à l'armée lorsque Louis XV se serait abstenu pendant quelque temps des amusements de l'amour. Telle fut l'intrigue qui donna lieu à la première campagne de Louis XV.

DU DUC BS BIGHELIBU. 48

Ce prindè, qui n'avait aucun goût pour le cérém<$nial , ni aucune de ces passions éclatantes des rois, que Fleury , dès son en&nce , lui avait appris à éviter et à craindre , n'avait aucun désir de faire des conquêtes ; il n'avait eu , jusqu'à ce mohientlà, d'attraits que pour les amusements des cabinets à VersaiHes et pour la vie privée de Ghoisy , où il se plaisait à se dépouiller de la royauté et à en quitter le ton et les réserves , pour y vivre comme un simple gentilhomme de ce temps-là. Madame de Châteauroux, au contraire, y régnait absolument , environnée d'adorateurs, La reine , devant laquelle toute distinction devait cesser, y venait très-rarement, et le roi , qui y vivait tant qu'il pouvait parce qu'il y était à son aise^ en multipliait les voyages et en allongeait le séjour. Tel était le sérail de Ghoisy, dont les intérêts des coiu*tisans hâtèrent la dissolution. Tous les partis, en voulant se tromper, en travaillant, disaitils , au bien de l'État , et en envoyant le roi à l'armée , se trouvèrent trompés réciproquement dans leurs vues privées ; Je roi les écarta tous de sa personne pendant les sièges et les combats.

La famUle royale, débarrassée , par ces arrangements , du ministre favon et de la maîtresse , essaya pour lors de se rapprocher du roi. La reine eut le courage de montrer le désir de se réunir intimement avec Louis XV , qui , depuis dix années , ne vivait plus avec elle maritalement. La favorite et les courtisans avaient persuadé à ce prince qu'il n'était ni aimé ni estimé de la reine, quelque appareil extérieur de soumission et de respect envers son époux qu'elle montrât. La princesse , instruitede ces préventions, timide et incertaine sur la manière dont eDe devait s'y prendre pour obtenir l'agrément de suivre le roi à l'armée et pour rentrer dans ses bonnes grâces de mari et de souverain, imagina de lui écrire , selon son usage. Quand elle n'osait lui parler, ou quand elle voulait lui proposer quelque chose de nouveau , elle balbutiait et ne savait pas trouver ses termes. Elle allait néanmoins, tous les matins, au petit lever du roî^ mais en cérémonial et toujours avec tant

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de inonde qu^elle ne pouvait plus lui parler en particulier.

Le 16 avril, ayant été le voir à son ordinaire , et s'étant oe« oupée , toute la veille , de la composition de sa lettre , elle la remit «lle-méme à Louis XV, avec beaucoup d*embarras. Dans cette lettre elle offrait de suivre Sa Majesté de la manière dont il voudrait le lui permettre , ajoutant qu'elle n*osait pas lui demander de réponse. C'est le seul article de la lettre que le roi accorda.

Peu de jours après elle sollicita une place de dame du palais, dans la formation de la maison de la Dauphine , pour la fille du marquis de Tessé , et prit sur elle d'aller demander cette faveur au roi aix petit lever, qui est le vrai lever du roi, tandis que le grand lever n'en était que le cérémonial. Louis XV ne lui répondit pas ; mais le lendemain madame de Talleyrand vint apprendre à la reine que le roi avait nommé madame de Pé.rigord. Le refus d'une réponse et d'une grâce qu'elle demanda fut la première faveur de son empressement à vouloir suivre le roi à son armée en Flandre.

Le 2 mai, le roi soupa au grand couvert avec la reine, et . il ne fut question d'aucun voyage. Après souper jl entra chez la reine et eut avec elle un quart d*heure de conversation fort indifférente ; car il n'était plus intéressant qu'avec ses maltresses et dans les petits appartements. Il sortit de chez elle sans rien dire, et donna l'ordre pour son coucher à ime heure et demie. Il entra effectivement dans sa chambre , comme pour se coucher; mais il ne fit que changer d'habit, fit des adieux tendres au Dauphin, écrivit à madame la Dauphine, nomma les places de sa maison, et écrivit à la reine quatre lignes, où il disait que les dépenses l'empêchaient de la mener avec lui sur les frontières. Il envoya ensuite à Plaisance, maison de campagne de Paris-Duvernay , frère de Montmartel , ses deux maîtresses , et, malgré les instances de quelques courtisans, il prît avec lui le Père Pérusseau, jésuite, son confesseur, en cas de besoin , et ne voulut pas le laisser, même pour huit jours à Pans, pour

confesser le Dauphin. 11 écrivit une lettre secrète à Tarchevéque de Paris ; il en fit écrire une ministérielle à tous les prélats. 11 alla à la tribune de la chapelle faire sa prière , et monta dans son carrosse avec M. le premier écuyer, avec M. le duc d'Ayen, aujourd'hui (1790) maréchal de Noailles, et avec Meuze. L^évéque de Soissons , son aumônier, et le marquis de Vemeuil , secrétaire du cabinet ayant la plume , le suivirent. Tendn partit pour Lyon. Maurepas devait aller en Provence violer nos ports. Orri , Saint-Florentin et le chancelier restèrent à Pans pour les affaires d'État et de \à capitale , et le prince partit pour son armée de Flandre le 3 mai .1744.

Quoique Louis XV n'aimât avec publicité , depuis 1742, que madame de Châteauroux , il jetait souvent des regards , nonseulement sur les dames qu'il appelait familièrement à Choisy sans inviter leurs maris , mais encore sur toutes les jolies femmes qui étaient à sa bienséance. Il distingua dès 1743, dans la forêt de Sénart , madame d'Étiolé , si connue depuis sous le nom de madame la marquise de Pompadour, qui se disait amoureuse du roi. Elle paraissait dans la forêt de Sénart avec réquipage le plus léger, le plus brillant, et avec la beauté d'une déesse. Au retour de la chasse, le roi et ses favoris en parlaient avec passion , et madame de Châteauroux écrivait ao duc Richelieu , qui dirigeait sa conduite : Si le caractère léger du roi l'eût éloigné de moi, favrais pu en mourir de chagrin; mais fe n'aurais fait attcune démarche pour le ramener. Fous le connaissez, et vous voyez que fai raison,

La duchesse de Chevreuse parlait un jour au roi de la petite d^ Étiole; Madame de Châteauroux s'approcha d'elle fort douéement, et, cherchant avec le talon un des cors de la duchesse, mmita dessus , lui écrasa le cor et le doigt, et la fît tomber en syncope. Le lendemain elle alla voir la duchesse, malade dans son Ut, loi fit ses excuses, et lui dit pour toute raison : Savez-vous bien gu'onparle en ce moment de donner au roi la petite d'É-

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tiole, et çfu'on rCen cherche plus que les moyens ? Le roi partit, touché de la beauté de cette petite d'Étiolé, et fut reçu avec trans* port à Yalencieniies. Arrivé à Tarroée, il appelait à dîner cinq à six personnes, et le soir il avait vingt-cinq à trente couverts , où étaient invités les princes et les ofiGciers généraux. La reine , au contraire, vivait à Versailles fort tristement; elle y jouait de la vielle, instrument qu'elle aimait beaucoup , et s'amusait, comme elle pouvait , avec les dames de Flavacourt , de Luynes et de Faudoars. Madame de Châteauroux et madame de Lauraguais étaient déjà à Plaisance , où Louis XV leur envoyait des courriers journellement. Ce fut dans cette circonstance que le maréchal de Noailles , prenant de l'empire sur l'esprit du roi , et le duc d'Ayen jouissant de plus en plus de sa conGanoe, le duc de Richelieu, qui craignait que le crédit de Noailles ne prévalût sur le sien , conseilla à la duchesse de Châteauroux de venir en Flandre , même sans l'ordre du roi. Il assurait à la favorite que le moment de se faire un mérite de son empres^ sèment était arrivé. Il annonçait au roi le voyage de V Amour aveugle et désobéissant y si digne de pardon quand il était son bandeau^ et assurait à ce prince et à sa favorite qu'il prenait sur lui tous les événements possibles. Il avait déjà fait revenir d'Italie, depuis quelques mois, son ancienne amie, la duchesse de Modène, qui était à Paris, et qui avait conservé , pendant une absence de vingt années , l'ancienne passion qu'elle avait eue pour lui avant son établissement à Modène. Richelieu , pour donner plus d*appareil à l'empressement de la favorite , l'engagea à venir à l'armée. Ainsi, le 8 juin, madame de Châteauroux et madame de Lauraguais partirent de Plaisance , mais pendant la nuit, pour éviter les huées du peuple , auquel elles étaient déjà odieuses , et se rendirent à Lille. Elles avaient été, deux jours auparavant, présenter leurs respects à la reine , qui eut la bonté de leur parler avec tant de cordialité que madame de Châteauroux en fut embarrassée. Madame de Lauraguais, moins déconcertée , lit ses adieux plus cavalièrement, avec un

ton plus décidé. Elles partirent dans une gondole à six placeSf avec mademoiselle et madame de Bellefonds. D'autres complaisantes les suivirent, et partout des relais se trouvèrent prêts jusqu'à Lille, pour accélérer leur arrivée.

La reine fut moins patiente avec madame de Modène qu'avec les deux favorites du roi. Elle avait demandé la permission de venir prendre les ordres de la reine avant son départ pour Lille ; cette princesse lui répondit avec vivacité : Faites votre sot' voyage comme vous voudrez; cela ne méfait rien. Une autre complaisante, qui rougissait peu de son naturel, madame la princesse de €onty, qui avait résolu de plaire à toutes les maîtresses et à tous les ministres , surtout des finances , alla de même à Ulle , à la suite de madame de Châteauroux , elle voulut même que madame la duchesse de Chartres, sa fille, y allât avec elle. On parla en vain de l'amour encore si expressif du duc de Chartres pour elle , de la nécessité de mener une vie tranqiùlle pour avoir des enfants ; madame la duchesse de Chartres trouva fort agréable d'aller à la guerre , d'y suivre sa mère , et d'y vivre avec son époux.

La capitale murmurait, pendant ce temps-là, du voyage scandaleux des deux sœurs , suivies de trois princesses, et la rumeur alla au point qu'on ne les appelait que les coureuses, sans les nommer. Louis XV, qu'on avait élevé jusqu'aux nues quand il avait quitté ses orgies pour aller commander ses troupes, fut blâmé d'avoir appelé ses favorites , et de donner un exemple scandaleux à ses officiers, qui avaient quitté leurs femmes et leurs maîtresses pour le servir dans ses camps.

Cette étrange visite excita à l'armée des murmures plus éclatants ; on dit que les femmes y venaient pour interrompre le cours des conquêtes du roi. Les Suisses, avec leur caractère de bonhomie et de véracité, chansonnèrent ce prince et sa favorite , et firent entendre leurs voix jusqu'auprès de sa tente. Les anciens officiers , plus scandalisés que les jeunes, apprirent à ceux-ci une vieille chanson qu'As savaient depuis cinquante

ans, et toute rarmée chanta, à côté du roi, les couplets fameux :

Ah ! madamn Enroux , *

• Je de\ iendrai fou

Si Je ne vous baise, tic.

Ah ! madame Enroux, ' J'en deviendrai fou, etc.

Le roi, les favorites , le duc de Riclielieu en furent efïrayés, et il fallut céder à Torage. Le roi, après la prise dTprcs, passa h Lille avec madame de Châteauroux et sa sœur Lauraguais. Il les quitta ensuite pour aller visiter les principales villes de Flandre , tandis que les dames se rendirent à Dunkerque pour Ty attendre , et s'y trouvèrent avec le comte de Maurepas , de retour de sa tournée.

Ce fut dans cette ville que le roi reçut la nouvelle que le prince Charles avait passé le Rhin le 13 juillet, et qu'il se détermina, malgré Tavis de son conseil , à aller en personne secourir l'Alsace. Les dames, non effarouchées de leur cruelle réception en Flandre, l'y suivirent, et, dans toutes les villes de passage de cette longue route , le grand maréchal des logis, le comte de La Suse, en hahile valet, eut toujours l'attention de ménager d'avance dans les logements une communication de l'appartement du roi à celui de la duchesse. Ce fut dans cette circonstance que l'amour de la favorite pour le beau d'Agenois se réveUIa. Ayant appris, à son passage à Reims, que ce duc^ en affrontant la mort et en s'exposant au feu le plus terrible^ avait été blessé à la prise de Château-Dauphin, ce dont le roi avait reçu la nouvelle, un retour de tendresse pour cet ancien amant émut ses entrailles^ lui troubla le sang, etlui causa une ébuUition avec la fièvre. Le roi, qui en découvrit la cause, n'en fut pas très-content; il s'arrêta pourtant un jour déplus à Reims, mais sans passer celui qu'il avait marqué pour arriver à Metz ; et la duchesse de Châtcauroux, qui était restée à Reims, y arriva presque aussitôt que Louis XY.

DU DUC DE miCHELIKU. 49

Lonqu*OB sut que le roi veoait à Metz ,. on s'occupa de son logement, de celui de madame de Châteauroux et des comraunicatîoDS nécessaires aux jouissances des deux amants, sans scandaliser le public. On logea la favorite dans Tabbaye de Saint- Amould^que Tévéque de Marseille, qui en était abbé,3vait louée au premier président, qui céda ce logement; mais, madame de Châteauroux s'y trouvant trop éloignée du roi, la servilité des courtisans imagina de faire encoredes galeries avec des planches, pour la communication, quoique le peuple de Metz en parût fortement scandalisé. Le prieur de Tabbaye eut beau assurer que la galerie avait été faite pour que le roi pût, de son appartement, aller à l'église; le peuple* qui s'irrite quand il se voit trompé, et qui ne connaît pas les formes séduisantes de la cour et de la capitale dans ses manières , répondait hautement : La communication a été faite non pour aller à C église ^ mais pour aller coucher avec madame de Chàleauroux. Et, comme on avait commis Timprudence de fermer les avenues de quatre rues pour fevoriser la communication, ce même peuple, en s'attroupant , ba£touait tout à la fois et le prince et la favorite , et disait encore plus hautement 91e le roi n'avait pas besoin de venir à Metz pour donner ce mauvais exemple à des femmes de province.

Ce fut dans cette circonstance que le roi tomba malade d'une ièvre maligne.