CHAPITRE LVIII

Progrès delà maladie du roi à Metz. — Elle est déclarée dangereuse. — Il se forme à la coar de Louis XV deux partis , celui de la favorite et des favoris d*uD côté., et celui des princes et des frands officiers de Tautre. — Projet de oe dernier parti pour faire chasser madame d« Cbàteauroux par le moyen du confesseur. -< La favorite et le duc de Richelieu négocient avec le confesseur pourqu^ellene soit pas renvoyée. — Caractère du Père Pérusseau , Jésuite , confesseur du roi. — Entretien du confesseur, de la favorite et du- duc de Richelieu. — Le confesseur les laisse dans l'incertitude. — Désolation de ia faTorite. — Bons mots du duc de Richelieu.

Depuis le 4 août jusqu'au 12, on reconnut, par des symptômes toujours plus ^frayants, que la maladie du roi était dangereuse , et Cassera , médecin de Metz , avouait qu'il ne répondait pas de la vie de ce prince ; mais il ajouta que , si sa maladie ^tait bien conduite^ il pourrait guérir, surtout s'il était tranquille. Tontes les portes des appartements du roi furmt fermées dès oe moment*là^ par ordre du due de Richelieu , de concert avec la favorite. Le malade ne fut plus servi ' que par ses domestiques les plus intimes, par les deux sœurs, . et par le duc de Richelieu , qui était leur conseil et leur guide.

Les princes du sang écartés du roi et les grands officiers de la couronne privés des fonctions de leurs charges, parce que les favoris voulaient servir exclusivement ce prince, se réunirent alors dans Tantichambre du roi et formèrent im parti. Rouillon, La Rochefoucauld^ Villeroy, le premier écuyer, l'évêque de Soissons, premier aumônier, le Père Pérusseau, jésuite et confesseur du roi, étaient à la tête de ce parti.

Les deux maîtresses^ le duc de Richelieu, Meuze, les domestiques de ^'intérieur, les aides de camp formèrent l'autre parti.

MEHOIBBS DU DUC DE RIGHBUEU. 51

Le duc de Penthièvre avait été arrêté en chemin par la petite vérole.

Dans le parti des princes on résolut de faciliter les approches du confesseur^ que les favoris tenaient éloigné , de crainte des canons deTÊglise, que les prêtres citent aux malades. On résolut encore de se servir de la religion de Louis XY, et des terreurs que lui donnait sa maladie , pour chasser madame de Châteauroux avec sa sœur et perdre le duc de Richelieu^ qu'ils détestaient parce qu'il jouissait d'une grande faveur, qu'il était le confident des plaisirs du roi, et qu'il les éloignait de l'exercice de leurs charges. Secrètement animés les uns contre les autres, les deux partis s'observèrent d'abord en silence dans l'antichambre du roi; mais, les princes s'indignant bientôt de ce qu'ils ne pouvaient parvemr jusqu'à Louis XY, les chefs des deux partis en vinrent à de vives explications.

Madame de Châteauroux avouait la justice de leur demande. Rien n'est plus jitste^ disait-elle, que le désir de servir le roi et de remplir les devoirs rfe sa charge; rien n'est plus juste aussi que de se soumettre à la volonté du roi qui parle : c'est le premier des devoirs; mais^ en pareil cas, je n'aurais pas moi-même le droit de rester dans sa chambre.

Intéressée à donner cette réponse, madame de Châteauroux savait déjà que Fitz- James , évéque de Soissons , aumônier du roi , uni à Tévêque de Metz , tenait des conférences secrètes avec les princes du sang pour engager le roi à se confesser, en l'intimidant par le danger de sa maladie ; elle savait que sa disgrâce était la convention préalable d'une absolution. Pour prévenir ce coup funeste elle avait d'abord résolu d'écarter le confesseur, l'aumônier, les princes du sang, les grands officiers de la couronne ; elle ne les laissait entrer dans la chambre- du roi que pendant la messe , et avait soin de les faire avertir par les huissiers qu'ils devaient sortir quand elle était finie. Dans sa perplexité elle tenait sans cesse des conseils avec le duc de

5) MÉlfOIBES

Richelieu , et avec celui des quatre valets de chambre chargé des plaisirs du roi , sur ce qu'elle devait faire dans ces momeuts difBciles. Dans leur étourderie ils imaginèrent de traiter avec le confesseur du roi , le P. Pérusseau , jésuite. Ils le firent venir dans un petit cabinet, à côté du lit du roi, et la duchesse de Châteauroux lui demanda si elle serait obligée de partir en cas que le roi désirât la confession et les autres sacrements; mais le jésuite embarrassé manifestait ses inquiétudes en bal* butiant, et ne lui donnait que des réponses inintelligibles.

Parlez donc, Père Pérusseau, lui disait avec impatience madame de Châteauroux, et déterminez-vous. Ne permettez pas que je sois renvoyée scandaleusement ; la réputation du roi sera moins compromise si je pars secrètement. Si je sors, au contraire, forcément, cette manière, e7i outrageant le roi, me déshonorera. Pérusseau, qui était fin et adroit, se souciait fort peu intérieurement d'outrager madame de Châteauroux , s'il pouvait conserver une place précieuse et chère à sa compagnie. En parlant il ne voulait pas dire ce qu'il voulait faire, et en ne parlant pas il impatientait la favorite et le duc de Richelieu, peu endurants de leur naturel. Obligé de leur répondre , Pérusseau répétait sans cesse dans son embarras : Mais, Madame, le roi ne sera peut-être pas confessé...

Il le sera, répondait la duchesse ; car le roi a de la religion, fen ai aussi, et je serai la première à V exhorter à se con^ fesser pour le bon, exemple. Je ne voudrais pas m'exposer à prendre sur moi qu'il ne le fût pas; mais il s'agit d'éviter un scandale. Serai-je renvoyée? dites-le-moi.

Pérusseau, aussi embarrassé que la duchesse, répondait encore en balbutiant qu'il n'était pas permis d'arranger d'avance la confession d'un malade ; qu'il ne connaissait pas la vie du roi ; que la conduite du confesseur dépendait de l'aveu du pénitent, et que, n'ayant personnellement aucune mauvaise opinion des rapports intimes du roi avec madame la duchesse , le résultat dépendait des aveux du roi*

S^U ne faut que du aveux, répliqua la dame , je vous coufesse. Père Pérusseau, que fai péché avec le roi tant que nousfavoHs voulu, et avec habitude. Est-ce le cas de me faire renvoyer par Louis XF mourant f N^y a-t-il pas quel* que exception pour un roif

Vïàée du roî en danger jetait Pérusseau dans un plus grand embarras. Il avait été secrètement résolu dans le parti des princes de faire renvoyer la duchesse , si le roi se confessait; mais, si le roi guérissait sans confession, Pérusseau ne voulait pas s'exposer au ressentiment delà maltresse, ni être renvoyé lui-même après la convalescence , si le roi la reprenait. Dans cette perplexité, Pérusseau voulait s'évader et gagner la porte du petit cabinet; mais le duc de Richelieu, qui en occupait rentrée , qui tenait la porte entr'ouverte , s*y opposa, et lui répliqua vivement , poussé à bout par ses expressions entortillées : AhtPére Pérusseav, soyez donc galant envers les femmes ; accordez à présent même à madame la duchesse de Chàteauroux la faveur de la cour sans scandale, Fos CAS, vos PBUT-ÉTBB et VOS sinotf«£/^«o/!ntMie jésuitc , patient et résolu de tout souf&ir^ persistait à garder un profond silence ; et Ricbetieu, voyant cette résistance soutenue, saute sur le Père Pérusseau, et , l'embrassant avec ses grâces et toutes les expressions de sa galanterie ordinaire, le presse étroitement, et dit au jésuite , avec le ton de la plaisanterie : Je vois bien , mon Révérend Père, que vous êtes peu sensible à la beauté des femmes; et, le serrant encore plus étroitement , U ajoute : Faites donc pour moi, qui ai toujours aimé les jésuites, ce que les Pères de ^Église lesplus galants ont permis aux con» fesseurs des rois en pareille circonstance. Pérusseau, encofe plus inflexible , persistait dans son mystérieux silence, ne voulant pas être un jour poursuivi par le duc et la duchesse si le roî guérissait sans confession , ni avouer d'avance ce qu'il avait résolu de faire, et ce qu'il était possible qu'il ne fit pas en cas deguérisoD.

Madame de Ghâteauroax était dans la désolation. Tous les moments lui étaient précieux, et il ne lui restait plus que Fusage de ses attraits et de ses grâces pour gagner Pérusseau. Cétaient les moyens que venait d'employer Richelieu; elle prit donc de ses douces mains le menton du jésuite , et lui dit , les larmes aut yeux et atèc sensibilité : ^e vous Jure, Père Pérusseau^ que, si vous voulez éviter un éclat, je me retirerai de la cham* bre du roi pendant sa maladie. Je ne reviendrai plus à là cour que comme son amie , et jamais comme maîtresse. Je me convertirai, et vous me confesser ez.VéTussem,, encore plus Inflexible , persiste à les laisser tous deux dans Fincerti- Ixide sur ce qu'il avait à faire s'il confessait le roi.

Pendant cette scène , les princes et les grands of iSciers de la couronne préparaient en silence ce que les canons de l'Église , les plus vieux et les plus inusités^ ordonnent dans ces circonstances , et comme la mort d'un roi , la chute des ministres , la disgrâce d'une favorite ou d'un courtisan sont les grandes révolutions des empires despotiques , les deux partis se trouvaient dans Tattente des plus grands événements. Les ministres, observateurs paisibles de la querelledes favoris contre les princes du sang, observaient en silence le combat de la faveur contre l'autorité des princes. Le parti de Maurepas et de d'Argenson était pour ceux-ci.

Si le roi mourait, la cour dévote et jésuitique du roi futur et de la reine devenait victorieuse.

Si le roi revenait à la vie sans confession , Richelieu , madame de Châteauroux et leur parti triomphaient des princes du sang et des grands officiers de la couronne. Un avenir incertain sur ces grands événements jetait l'ef&oi dans les trois partis, des ministres, des princes du sang et des favoris.