MANUSCRITS ANCIENS

On ne connoît pas de manuscrits avant l’ère chrétienne. Il paroît que le papyrus sur lequel ils étoient tracés, n’étant qu’une matière végétale et filamenteuse, 11’a pu résister aux outrages du temps. On doit cependant croire que la plupart des rouleaux trouvés dans les fouilles d’Herculanum sont antérieurs au règne

&' Auguste. Cette ville , en effet , fut détruite par iirid irruption du Vésuve, l’an 7 q, au moment où le plus grand nombre de ses citoyens étoit rassemblé au spectacle , et tout porte à croire que plusieurs des manuscrits qu’elle renlermoit pou voient exister long -temps avant cette époque.

Ces manuscrits furent découverts, rangés les uns sur les autres dans une armoire en marqueterie. Tous ceux qui n’avoient pas été desséchés par l’ardeur des cendres dont tout-à-coup une pluie épaisse engloutit la ville et étouffa les habitans, étaient pourris par l’humidité , et tombèrent en poussière au premier contact de Pair ; ceux que l’excessive chaleur avoit presque réduits en charbon, ont été les seuls conservés. Us sont écrits sur des feuilles de jonc , collées et roulées les unes à la suite des autres , d’un seul côté , en petites colonnes séparées , de la hauteur d’une page m-12. , et de la largeur d’un pied environ dans toute la longueur du rouleau. C’est avec une patience incroyable , qu 'Antonio Piaggi , religieux Somasque , et son élève JPincenziO JMerli , sont parvenus à dérouler lettre par lettre ces couches d’écritures , serrées par le feu , et presqu’entièrement calcinées. Sur plus de quinze cents manuscrits tirés des fouilles faites en 1706, par ordre de dom Carlos , et conservés à Portici , il n’y en a pas plus de cent dont le corps ou le noyau soit resté assez intact pour faire espérer d’y découvrir quelque ouvrage utile.

On n’a déroulé encore que quatre de ces manuscrits : ils sont écrits en grec. Le premier , traite de la philosophie d 'Epicure; le second, est un ouvrage de morale 5 le troisième , un traité sur la rhétorique ; le quatrième, un pocme contre la musique, fait par Philo demus , auteur cité par Slrabon: mais on n’a pu sauver que les trente-huit dernières colonnes de son écrit.

M> Haiter , Anglais , bibliothécaire du prince de Galles , a publié à Londres le traité d 'Epicure ; et M. F'isconti à Naples, le Philodemus , en 179!».

Après les manuscrits .d’Herculànum , le plus ancien qui soit connu fut trouvé dans le monastère de Saint- Irénëe de Lyon, vendu au célèbre calviniste Théodore de Beze , qui en a fait don à l’université de Cambridge* il renferme les quatre évangiles en grec et en latin. L© savant TVhiston a cru qu’il avolt été écrit trente ans après la mort de saint Jean ; ce qui lui donneroit la plus haute antiquité. Mais comme on suit l’ordre des évangiles qui a été réglé par les constitutions apostoliques du troisième siècle , ce manuscrit ne peut remonter qu’à cette époque.

Celui qui est ensuite le plus remarquable par son antiquité , est l’évangile de saint Marc , de forme carrée ? long- temps conservé à Y enise ; il est tracé sur un papyrus égyptien très-fin , mais si altéré , qu’on n’en a plus qu’une partie ; encore les caractères en sont-ils si effacés , qu’on ne peut distinguer s’ils sont grecs ou latins.

Lhi fragment de cet ouvrage a été retrouvé à Prague.

La tradition populaire veut que ce manuscrit ait été écrit par l’évangéliste lui-même , et apporté d’Aquiléé dans la Bibliothèque de saint Marc ; mais Montfaucon £ss — , a savamment prouvé qu’il 11e pouvoit dater que du qua- ta grav. trièrne siècle ; et M. J ansen a soutenu depuis , qué g. 11 ^ l’écrit n’étoit point sur papier d’Egypte , mais sur parchemin.

Parmi les manuscrits grecs revêtus d’une date précise , le plus ancien fut apporté de l’île de Patmos eu Angleterre, par lord Clarke , en iSo3. 11 offre les œuvres de Platon , in-fol. , sur vélin , avec des scholies en petites capitales. Jean le calligraphe le transcrivit pour Aréthas , doyen de Fatras, moyennant treize écus bysaii-

Charit.

Amst.

i7rjo,pa- Icog. p.

tins , sous le règne de Léon , fils de Basile , l’an du monde 64°4 > ou 896 de l’ère vulgaire.

Dorville dit avoir possédé un Euclide de la même année , et Montfaucon avoir vu un manuscrit grec de 890 ; mais comme ceux-ci ont disparu , le Platon trouvé à Patmos pareît avoir acquis maintenant le premier rang d’ancienneté. M. le professeur Porson s’est occupé de l’explication des scholies de ce manuscrit , où l’on trouve l’indication d’un grand nombre de poètes grecs qui nous sont restés inconnus.

Parmi les manuscrits latins , on doit considérer comme anciens tous ceux qui sont antérieurs à l’an 800 et au règne de Charlemagne : ils sont précieux et très-rares. On regarde comme tels ceux dont l’encre métallique ne laisse plus qu’une foible trace ; ceux écrits en capitales rustiques ou négligées , comme le manuscrit de Prwdence , du quatrième siècle , qui se voit à la Bibliothèque impériale , n.c 8084 ; ceux où chaque livre commence par deux ou trois lignes en vermillon, comme le Virgile de Florence porté à Paris , et celui qui appartint à l’abbaye Saint- Denis , qui fut porté à la Bibliothèque du Vatican , et que l’empereur a redemandé; comme le Saint-Cj'prien et le Saint-Augustin , qui se voy oient à Sainl-Germain-des-Prés avant l’incendie de cette abbaye.

La Bibliothèque de Lyon possède plusieurs manuscrits qui leur ont été contemporains.

I orsque Charlemagne , désirant] tous les genres de gloire , voulut illustrer son siècle et l’éclairer , les écoles publiques s’ouvrirent ; les travaux monastiques furent protégés , et les manuscrits se multiplièrent. Ce souverain publia des capitulaires ou ordonnances , qui prescrivirent aux écrivains et copistes de rendre les caractères latins mieux formés et plus cor-

rects , et de les débarrasser des traits étrangers que leur avoieut donné les Lombards et les Saxons. Ces lettres, devenues nettes et plus élégantes , prirent le nom de gallifanes ou de carlovingiennes . Fournier , dans son manuel typographique , a présenté trois alphabets de cette forme , dont il a attribué l’invention à Charle magne .

Trombelli et Gatterer ont donné des règles pour reconnoître l’âge des manuscrits ; le premier , dans un traité imprimé à Bologne en 1778 , in-/\° ; le second , dans une longue dissertation -, intitulée commentatio di plomatica , insérée dans les mémoires de Gottingue * pour l’année 1783 , et suivie de sept tableaux d’indication. On peut extraire de leurs savans ouvrages , 1 .G que dans les plus anciens manuscrits jusqu’au huitième siècle , il n ’y a point de séparation entre les mots , et que les lignes sont entières sans intervalle ; 2.0 que le point y est omis , et que lorsqu’il a commencé à être employé, c’est au haut de la lettre , et non dans la ligne; 5 que les virgules n’ont commencé à être en usage qu’à la fin du dixième siècle ; 4*° que ce 11e fut qu’au quinzième qu’on s’est servi de signes d’interrogation , d’exclamation , et de la parenthèse ;

5. ° qu’on imagina , dans le treizième , de séparer les mots par de petits traits inclinés de droite à gauche ;

6. ° que les abréviations sont très-rares dans les manuscrits antérieurs au onzième siècle , tandis qu’elles devinrent si multipliées dans les trois siècles suivans , qu’elles rendent la lecture des manuscrits très-difficile i et quelquefois impossible.