OBSERVATIONS SUR L’ Y-RING

Xjes Chinois , nation puissante et éclairée de l’Asie, ont conservé la tradition et l’usage de tous les arts ; ils excellent dans plusieurs ; l’écriture et l’imprimerie sont du nombre.

L’écriture chinoise est l’une des plus anciennes de l’univers. La preuve en est que ses caractères, comme ceux des Phéniciens et des premiers Egyptiens , sont hiéroglyphiques , c’est-à-dire , qu’ils représentent en quelque sorte les objets qu’ils désignent ; et l’on sent que la première écriture a dû peindre grossièrement aux jeux ce qu’on voulait rappeler dans la mémoire des hommes. Aussi Kircher , Néedhan , Mairan et de Guignes , n’ont-ils vu que des hiéroglyphes dans les caractères de la langue chinoise ; et ce dernier meme s’est occupé d’uu ouvrage , où il prétendoit prouver que chacune des deux cent quatorze racines grammaticales de cette langue répondoit aux hiéroglyphes égyptiens connus , et u'roit la même signification. Cependant le savant Hager , qui fut professeur de langues orientales à Pavie , est d’une opinion différente dans son ouvrage intitulé , Numismatique chinoise. Les Chinois , les Japonais et les Mexicains , sont les trois peuples connus dont l'écriture soit perpendiculaire. Les premiers commencent leurs pages à l’angle.

supérieur à droite , et descendent ligne par ligne jusqu’au bas de la dernière ; les seconds , au contraire , commencent leurs lignes à l’angle supérieur à gauche; les Mexicains, en différant des autres, traçoient perpendiculairement leur écriture de bas en haut.

Les caractères chinois sont extrêmement multipliés ; leur nombre est de plus de soixante mille. Il en est un affecté à chaque mot , et il faut l’étude de presque toute la vie pour en acquérir la connoissance. Hinchin , savant chinois , qui vivoit sous la dynastie des Han , a publié un dictionnaire intitulé Chouzven , dans lequel il a donné l’analyse et le sens propre d’une grande collection de ces caractères.

Le papier sur lequel l’écriture est tracée , ou plutôt peinte , est très-léger et transparent. On le croit fabriqué en grande partie avec des filamens de soie ; mais , suivant Laire , ce n’est ni avec cette substance , ni avec du coton qu’il est formé, c’est avec la seconde écorce mince et blanche du bambou. On la fait macérer dans l’eau et l’alun , et on en forme des feuilles légères et si brillantes qu’on les croiroit couvertes d’un vernis.

L’usage de cette sorte de papier, fabriqué de toute antiquité à la Chine, passa dans la Perse en 652 , et à la Mecque eu 706. îl est moins serré , moins compact que le nôtre , et il se conserve moins ; aussi est-on obligé , après l’intervalle de quelques siècles , de renouveler les actes et les livres.

Le papier chinois contracte , en vieillissant , des taches jaunâtres ; et pour peu qu’il soit placé dans un lieu humide , ou attaqué par l’eau ou l’encre d’Europe , il se trouve rongé très-promptement. Ses avantages sont sa légèreté , son extrême blancheur , et une grandeur dans la feuille à laquelle les papeteries européennes ne sont point encore parvenues. Il est si mince qu’on ne

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peut imprimer que d’un côté , et que deux empreintes s’y confondraient ; aussi chaque feuillet d’un volume est-il replié sur lui-mème, avec l’impression au-dehors , tandis que l’intérieur est entièrement blanc.

L’imprimerie des Chinois est fort antérieure à la nôtre. Si on les interroge sur son invention parmi eux , ils la placent à l’origine de leur empire. Le jésuite Michel Roger , missionnaire , disoit, au rapport d 'Angelo Roccha , qu’il avoit vu à la Chine des livres imprimés quatre siècles avant J. C. L’assertion de ce jésuite paroît plus que douteuse ; âussi l’un de ses collègues , le P. Philippe Couplet , qui avoit approfondi l’histoire de la Chine , les écrits de Confucius , et l’état de l’astronomie dans cette contrée , n'y fait remonter la naissance de l’imprimerie qu’à l’an 923 de notre ère , sous l’empire de Mim-cum. C’est aussi le sentiment à' André Mvller , dans sa dissertation historique sur le Catay , de Berger , dans son Muséum Sinicum , des jésuites Lecomte et du Halde , dans leur description de la Chine , et du savant Hpde,d ans son histoire de la religion des anciens Perses.

L’imprimerie chinoise est une sorte de stéréotypage, puisque ni les naturels du pays , ni les Mantchoux qui les ont soumis , ne commissent les caractères mobiles. Elle diffère entièrement de la nôtre , et ne peut lui être comparée ni pour la célérité ni pour la correction. Les Chinois impriment leurs livres avec des planches de bois gravées en relief, et comme on imprime parmi nous les estampes. « Sinenses, dit Rircher, non secùs ne apud nos imagines , libros suos imprimunt. » Après que les Chinois ont écrit le texte des ouvrages sur un papier, transparent et fin , 011 enduit celui-ci de colle du côté des caractères ; on le renverse ensuite sur une planche de bois de même grandeur , où 011 le laisse sécher ; 011

taille ensuite en relief tous ces caractères , en évidanfc le bois sur lequel ils ne s’appliquent pas. La planche ainsi préparée , est couverte d’une encre ferme et gluante, sur laquelle on impose la feuille de papier. Celle-ci frottée légèrement avec une brosse molle , prend l’empreinte des caractères , ainsi que l’on tire parmi nous les épreuves au simple rouleau,

On sent combien ce genre d’impression permet difficilement la gravure des petits caractères. Aussi , presque tous ceux de la langue chinoise, ayant des traits grands et allongés , présentant plutôt des dessins d’hiéroglyphe que des lettres , rendroient-ils leur fonte difficile et trop coûteuse, si on cherchoit à les rendre mobiles.

Les peuples du Thibet , du Tangut, du Japon, des côtes de Malabar et de Coromandel , impriment de la meme manière que les Chinois ; mais ils se servent d’ordinaire de peaux fines et déliées , ou d’écorces de palmier et de talipot au lieu de papier de soie.

Les Chinois ne chiffroient pas les feuillets, ils ne se servoient point de signatures , ni de réclames au bas des pages ; mais les missionnaires européens leur en ont appris l’usage.

Leur reliure , formée d’ordinaire d’uné simple feuille de papier pour couverture , n’admet point de colle qui pourroit faire naître des insectes et des vers. Les feuillets sont pliés à double , sans être ouverts sur la longue tranche. L’écrivain , et ensuite le graveur , tracent une ligne de caractères au milieu de la double feuille ; celle-ci sert d’indication au relieur, qui la partage dans le pli, et donne alors à cette feuille la place et le rang que cette ligne indique.

Les manuscrits et livres chinois sont très-nombreux et recueillis, comme parmi nous, dans de vastes Bibliothèques, Svizellus , dans son ouvrage sur la littérature de

la Chine, place sur le mont Lingumen une Bibliothèque de trente mille volumes, tous composés par des auteurs de cette contrée , et dit qu’il y en a autant dans le temple de V enchung . •

Pour nous , ces ouvrages , écrits dans la langue la plus difficile et la plus compliquée qui soit dans l’univers , sont plutôt un monument de curiosité qu’une source d’instruction , puisqu’il est peu de savans en état de pouvoir les lire.

L’un des plus magnifiques ouvrages sortis des presses de l’imprimerie de la Chine est l’ Y-hing , l’un des livres sacrés de l’empire.

Il fut publié par ordre de l’empereur Kang-hi ou Cam-hi d’après l’orthographe portugaise , qui régua depuis l’an 1662 jusqu’en 1722. Celui-ci en confia l’impression aux han-lin , ou savans de l’Académie de Pékin , qui la firent paroltre dans la cinquante-quatrième année de son règne , c’est-à-dire , en 1716.

Le papier en est fin et très-blanc , les caractères sont bien gravés, et de deux sortes ; les plus gros offrent la préface , les plus petits le commentaire du texte. Le dernier ne consiste qu’en une sorte d’hiéroglyphe.

Avant l’invention de l’écriture , on se servoit à la Chine de cordelettes , dont les nœuds différens et placés à des intervalles inégaux indiquoient les évènemens dont on vouloit conserver le souvenir. Aux cordelettes succédèrent les houa , caractères antiques de l’invention de Fohi , avec lesquels il écrivit Y Y-hing.

Ces caractères sont au nombre de vingt-quatre, composés de petits traits ou lignes placés verticalement ou horizontalement; douze sont entiers sans interruption; douze autres sont entrecoupés : on peut eu voir la figure dans le dernier tao. Les zéros blancs et noirs qui l’accompagnent désignent les nombres pairs et impairs a le, 4

blancs ou impairs sont les nombres heureux etparfaits, ïeà noirs représentent les nombres pairs qui sont imparfaits.

L’ Y-king , ou livre des changemens , a été imprimé ici , d’après la traduction faite sous l’ancienne dynastie des Tcheou , et ses variantes vérifiées parle collège des han-lin.

C’est le plus ancien livre canonique des Chinois, qui lui donnent quarante- six siècles d’antiquité. 11 fut, disent-ils , apporté à Fchi par un dragon sorti tout-àcoup des eaux du fleuve Hoang-ho , comme il se pro* menoit sur ses bords.

Les savans qui se sont particulièrement occupés de la langue et de l’histoire de la Chine , et entr’autres M. Hager , ancien professeur à Pavie , ont reconnu dans Fohi l’ Hermès -, ou Mercure égyptien. En effet, le caractère chinois qui indique son nom est composé de ceux qui indiquent l’homme et le chien , ainsi qu’oii représentait YAnuhis ou Mercure d’Egypte -, l’un et l’autre ont été regardés comme les inventeurs des lettres ; Fohi , ainsi que le Mercure du TVil , ont pris une tortue pour en fabriquer une lyre, testudo ; enfin, le dragon chinois qui accompagne souvent Fohi ressemble parfaitement au crocodile, comme M. de M air an l’a observé.

L’ Y-king est une énigme dont le commentaire est aussi incompréhensible que le texte. Ce commentaire fut donné mille ans avant notre ère par l’empereur J^ou-vartg et son fils 'Fcheou. Celui-ci , grand admirateur de l’ouvrage , l’avoit si souvent à la main , qu’à force de le feuilleter il avoit usé plusieurs fois le cordon qui tenoit les feuilles enfilées et liées ensemble.

Cinq cents ans après le règne de V ou-\>ang et de son fils Tcheou , le philosophe Confucius fut auteur d’un nouveau commentaire de l’ Y-king ; il le forma de dix

Gaubil ,

chapitres, que ses disciples ont nommé les dix ailes ; pour faire entendre que par leur secours l’ouvrage voleroit jusqu’à la dernière postérité des hommes. C’est le commentaire de ces anciens commentaires que les han lin , ou savans de Pékin , ont publié dans ces volumes.

Mulgré la grande obscurité de l’ Y-king , on sait que la cosmogonie qu’on y trouve sur l’origine du monde et de l’homme se rapporte beaucoup à celle de Moïse. Il embrasse beaucoup de matières qu’on peut réduire à trois principales , la métaphysique , la physique et la morale. Sa métaphysique donne une grande idée de la justice de l’Etre-Suprême. Sa physiquey compte cinq élémens , le bois, le leu , la terre , le métal et l’eau. Sa moraie est plus étendue; elle y considère d’abord l’homme seul , ensuite père de famille, puis devenant homme d’état.

L’ Y-king $ qui renferme une foule de nombres, est aussi consulté par les Chinois pour tirer des horoscopes, et annoncer des prédictions. En général , la philosophie chinoise , comme celle de Pjthagore , s’occupe beaucoup de calculs mystérieux et des propriétés numériques; aussi le P. Longobardi a-t-il pensé, et peut-être avec grande raison , que la connoissance approfondie de cette philosophie orientale pourroit aisément rétablir la science des nombres pythagoriciens qui s’est perdue dans l’Occident. De son côté , M011tucla , dans son histoire des mathématiques , a trouvé la plus grande analogie entre les opinions des lettrés chinois et celles des sectateurs de Pj't/iagore. Les premiers commissent de toute ancienneté la propriété du triangle rectangle , dont l’invention par Prthagore lui fit offrir aux dieux , en reconnaissance , te sacrifice d’une hécatombe.

M. Desmalpeines a fait don à la Bibliothèque impériale d’une traduction entière de 1 ' Y-king > faite en latin

pal* un missionnaire ; et M. de Guignes , à la suite du Chou-kirig , imprimé à Paris en 1770, in- 4.0, a publié sur cet ouvrage singulier une notice , envoyée , en 1 728 , à la Propagande par Claude J^isdelou^é\èo^iQ do Claudiopolis.

On ne croit pas que dans aucune Bibliothèque de l’Europe , en y comprenant même celles de Paris , ou trouve un aussi bel exemplaire de V Y-king , et aussi complet que celui que les savans peuvent voir dans la Bibliothèque de Lyon , et dont j’ai fait mention dans son Catalogue.

Après V Y-king 1 le second livre canonique parmi les Chinois est le Chou-ki ou les odes; le troisième, le Chou king ou le gouvernement des rois. Il y en avoit encore deux autres, le Li-ki ,* sur les rites et les cérémonies religieuses , et le Yo-king , sur la musique sacrée ; mais ils se sont perdus dans les guerres civiles qui ont désolé si souvent l’empire.

Le titre de ces divers livres canoniques dérive du mot king , qui signifie en chinois très-vrai ou très-bon ,

DE L'AUGURAT