NOTICE

SUR UNE OLLE

OuLivreen langue indienne que Ion présumé être en usage dans Vile de Cejlan .

Ce manuscrit, l’un des plus précieux de la Bibliothèque de Lyon, a seize pouces de longueur et deux de largeur: il est couvert de l’un et de l’autre côté par une tablette d’ivoire , profondément et élégamment sculptée. Les objets qui y sont représentés sont en relief, et offrent des fleurs de l’Inde, des fruits asiatiques, d^s poissons et des oiseaux aquatiques. Ce sont des feuilles de lotos ou nymphéa , des fruits de padma , l’oiseau appelé doudou dans l’Orient , et qui y est l’emblème de la providence. Un rinceau entoure le fond, et présente un enchaînement de branches et de fleurons agréables.

L’ouvrage est formé de trente-une feuilles de palmier ou de talipot , qui ont chacune la longueur et la largeur des tablettes. Ces feuilles ont des deux côtés quatre longues lignes de caractères incisés dans l’écorce avec un style , et légèrement noircis ensuite avec du noir de fumée passé sur la planche. Une cordelette traversant par le milieu les feuilles et les tablettes , les fixe à leur place et les lie.

En quelle langue ce manuscrit est-il écrit, et quel est le peuple chez lequel il fut tracé ? Le célèbre P. Paulino + missionnaire de la Propagande, qui après un demi-siècle de séjour dans l’Inde , où il avoit instruit et consolé les diverses nations de cette vaste contrée , avoit publié à Rome plusieurs de leurs alphabets et de leurs idiomes,

pouvait me donner sur ce sujet un éclaircissement véridique. Je priai M. de Castera , savant traducteur des voyages de Marcartney et de Sirns , auteur de la vie de Catherine II et de plusieurs autres ouvrages estimés , qui passoit à Lyon , en 1808 , pour se rendre en Italie, de se charger du manuscrit et de le soumettre aux lumières du P. Paulino. A son arrivée à Piome , il se rend au monastère habité par ce religieux , et trouve à la porte le convoi funèbre qui alloit le faire disparoitre pour toujours.

Le manuscrit, revenu à Lyon sans aucune altération, a de nouveau été envoyé à Paris à M. le sénateur Lanjuinais , si versé dans la connoissance des langues asiatiques , et dont l’aménité et l’obligeance égalent le pro-* fond savoir. Celui-ci a parcouru l’ouvrage; il l’a montré aux savans orientalistes, MM. Langlès et Sih&stre de Saei , et il 11’a pu cependant m’adresser que des conjeC» tures.

Celles-ci portent que ie manuscrit n’est point birman, mais plutôt javanois , écrit en langue ancienne, d’origine indienne , dérivée de la langue antique des Brahmes ; car il faut observer que cette langue n’est point celle qui est maintenant d’un usage commun dans l’île de Java. Cette dernière offre une écriture arabe, altérée , et introduite par un Musulman qui a conquis rîle en 1406. Les attributs qui décorent les tablettes d’ivoire , sont les emblèmes du pouvoir créateur , et font présumer que le manuscrit offre un ouvrage sacré et religieux , traitant du brahmanisme ou des principes de la secte de Boudha , si répandue dans la presqu’île du Gange et les îles qui en sont voisines.

Cette conjecture est probable ; cependant le caractère du manuscrit , comparé à ceux de l’ancienne langue • de Jaya; gravés dans le tome 5 de l’ouvrage de Fr an-

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f ois V alentin sur les Indes orientales , n’offrent point assez de rapport pour assurer que l’ouvrage est javanuis. Son caractère ne ressemble ni à ceux connus sous le nom de deva-nagari , avec lesquels les anciens Indous ont écrit leurs vedas ou livres sacrés , ni à aucun de ceux qui en sont dérivés. Il a , je crois , plus d’affinité avec l’alphabet bali ou pâli , qui a formé la langue sacrée des Siamois et celle des habitans des Maldives , et de quelques autres insulaires de l’Asie.

S’il étoit permis à mon ignorance d’avoir à cet égard une opinion, je présumerois que le manuscrit est né dans l’intérieur de l’île de Ceylan.

1. ® Les ornemens des tablettes n’offrent que des plantes, des fruits , des oiseaux aquatiques, et qui démontrent le respect que des insulaires eurent toujours pour l’élément qui les entoure.

2. ° Ces tablettes sont en ivoire , et l’on sait combien cette production est commune et naturelle à l’île de Ceylan , où l’éléphant a toute sa grandeur et sa beauté, où il est adoré par les naturels du pays , où le roi de Candi, le plus puissant des monarques de cette contrée, se fait gloire de se surnommer l'ami de l'éléphant blanc .

5.° Les emblèmes des tablettes paroissent relatifs au culte de Boudha ; et celui-ci est très-respecté à Ceylan , sur-tout parmi les Chingulais , peuple nombreux de cette île.

Ces derniers ressemblent parles traits, lacouleurde la peau, le langage et les mœurs , aux habitans des îles Maldives. Ces insulaires , dont la population fut toujours trèsconsidérable , paroissent avoir peuplé Java, les îles de la Sonde , et avoir envoyé originairement des colonies sur le continent de l’Inde , où elles ont donné des ancêtres aux peuples du Pégu et d’Ava; du moins plusieurs coutumes sont-elles les mêmes parmi ces diverses nations , et

leurs

léurs cérémonies et fêtes religieuses semblent sortir delà même source. Chez toutes le culte de Bodhou ou Buzthci , le sauveur des âmes, s’est depuis long-temps établi.

Ce dieu , Suivant la tradition indienne , ëtoit originairement un juste envoyé deux fois sur la terre , et remonté au ciel où il intercède sans cesse pour ses adorateurs. Les prêtres de cette divinité , à Ceylan, ainsi qu’au Pégu , ont la prééminence sur toutes les autres classes de citoyens. On les appelle lirinanxes parmi les Chingulais. La vénération que ces prêtres inspirent est si grande, que leur personne est considérée comme sacrée; et tout absolu qu’est le roi de Candi , il n’a pas le pouvoir de leur infliger la moindre punition , lors même qu’ils auroient conspiré contre ses jours. A eux seuls appartient le droit d’écrire sur l’histoire et la religion. Ainsi , le manuscrit de la Bibliothèque de Lyon seroit en langue antique candienne , et l’ouvrage d’un prêtre de Budha , d’un tirinanxè.

4. ® Cette langue sacrée de Ceylan est l’ancien pâli . Ce dernier idiome , peu connu , a des rapports avec celui des Siamois ; et la Loubère dit dans son excellent voyage : « Les missionnaires séculiers à Siam croient que cette langue n’est pas entièrement morte , parce qu’ils ont vu dans leur hôpital un homme des environs du cap Comorin , qui mettoit plusieurs mots palis dans son langage , en assurant qu’ils étoient en usage dans son pays. Ils donnent d’ailleurs pour certain que la religion des Siamois vient de ce côté-là , parce qu’ils ont lu dans un livre pâli que Sommonacodon , que les Siamois adorent, étoit un fils d’un roi de l’île de Ceylan. »

5. ° Cette opinion de la Loubère est fortifiée par celle de Robert Percival , qui voyagea à Ceylan en 1797, qui a décrit avec soin les usages de ses habitans , et dont l’ouvrage a été traduit à Paris en i8o3t «La langue

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des naturels de Ceylan, dit-il , a deux dialectes qui diffèrent considérablement l'un de l’autre , et ont chacun leur .grammaire. L’idiôme poétique , ou la langue de la cour , est honoré du nom de sanskrit candien : on l’appelle plus particulièrement jjali ou mangada. Ceux d’entr’eux qui habitent les cotes parlent le dialecte vulgaire , ou le chingulais. Ce dernier idiome est extrêmement corrompu par un mélange de mots étrangers , et l’on n’y trouve plus cette force et cette harmonie que

l’on attribue à celui de l’intérieur On ne trouve

pas communément des naturels de l’île de Ceylan qui sachent lire et écrire. Parmi les Candi eus, c’est le privilège des savans de la secte des Gonies , qui sont employés par le roi à écrire tout ce qui est relatif aux affaires de l’état et à celles de la religion. Ils se servent de caractères arabes en ces occasions. Les indigènes ne commissent point l’art de fabriquer le papier, et le remplacent par la feuille du talipot. Comme elle est d’une prodigieuse dimension, ils la découpent par bandes, qui ont depuis un pied jusqu’à un pied et demi de longueur, et environ deux pouces de largeur. Pour les mettre en état de servir , il shffit d’enlever avec un canif toutes les inégalités qu’elles peuvent présenter , puis de les polir. On trace , ou plutôt on grave les caractères sur ces bandes qui sont épaisses et dures ; et pour cette opération, on se sert d une sorte de stylet ou de poinçon d’acier , enfermé dans un manche de bois ou d’ivoire , orné selon la fantaisie du propriétaire. Afin de rendre les lettres plus distinctes , on passe dessus de l’huile dans laquelle on a mis du charbon réduit en poudre; ce qui les empêche de s’effacer jamais. Lorsqu’une bande ne suffit pas pour contenir tout ce qu’on veut écrire , on en prend une ou plusieurs autres ; on les rassemble en les enfilant avec un fil retors , et on les

attache à une planchette. Les feuilles de palmier ser- Vent quelquefois au même usage ; mais la vaste dimension et P épaisseur de celles du talipot leur font donner la préférence. Ces livres de talipot Ou de palmier, sont appelés olles par les naturels du pays ; d’ordinaire , ils sont richement ornés , et couverts de plaques minces en ivoire , ou même en argent et en or , et l’écriture en est très-belle et très-soignée. »

Les rapports que le manuscrit de Lyon offre dans ses dimensions , la matière sur laquelle il est tracé, la gravure de ses caractères , les planchettes qui l’ornent , et la nature des objets qui y sont sculptés , avec les olles des prêtres candiens, m’ont paru assez évidens pour le leur attribuer. Peut-être quelque savant de l’Académië asiatique de Calcuta, ou un Hollandais familiarisé avec les langues d’un pays si long-temps soumis à la domination de sa patrie , passant bientôt à Lyon , viendra Visiter ce manuscrit, et fixer avec plus de certitude soii

origine.

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