DE LA RECONNOISSANCE

Ou V origine de la plantation du Mai .

I^o ib le dans sa jeunesse, l’arbre croît lentement, se développe avec pompe , et ne tombe de vétusté qu’après avoir bravé le cours de plusieurs siècles. Long-temps il a vu , avant ce terme , les générations briller et disparoître. C’est sous son ombre protectrice que l’enfant sans inquiétude a goûté les jeux de l’innocence, que le jeune homme brûlant d’amour a soupiré , et que sa timide amante a rougi ; c’est sous ce feuillage verdoyant et frais que l’homme plus calme , et à l’abri de l’orage des passions , a conçu des projets utiles , et a consulté son ami. Sur ce tronc noueux , couvert d’une mousse touffue, le vieillard fortuné s’est assis. Là, tenant en main la coupe du plaisir, il a remercié les dieux , il a béni ses petits-fils. Dans leurs bras caressanset foibles, son cœur a palpité , et il a oublié ses ans , en goûtant encore le bonheur d’aimer. C’est près de ces racines antiques et étendues qu’on doit déposer sa dépouille mortelle , et ce gazon touffu la eachera pour jamais. Sa tombe , arrosée de larmes , sera long-temps visitée $ et à un jour solennel et sacré une longue suite de descendans , l’œil morne et à pas mesurés , viendra la couvrir de fleurs.

Qu’il devient cher à la famille entière l’arbre qui fut le témoin de sa joie, de ses peines, de sa reconnoissance , et de tous les sentimens qu’elle éprouva ! l’arbre qui fut planté par un ancêtre bienfaisant , dont le sou-

Genes.

Macrob.

lib. 2 , eap. 7.

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venir est religieusement conservé ! Bientôt on ltii rend une sorte de culte ; il est regardé lui-méine comme 1111 aïeul qu’on doit respecter : c’est lui qui a tout vu , tout entendu , à qui 011 a confié tous les secrets. Il a été planté près de la maison , pour qu’on puisse aisément venir se reposer des fatigues d’une journée laborieuse sous son ombre hospitalière.

Ce fut d’abord à l’arbre utile qu'on accorda l'honneur d’orner l’entrée de la demeure du père de famille ; et lorsque Jacob envoya Benjamin en Egypte, il ordonna à ses enfans de porter au ministre de Pharaon , qu’il ne connoissoit pas encore pour son fils , des amandes cueillies sur l’arbre planté à la porte de sa maison.

Chez ces Grecs, toujours si vantés et si dignes de l’ètre , dont l’imagination vive étoit échauffée par un cueur sensible , l’homme courageux qui avoit purgé la terre des tyrans et des monstres , celui qui avoit inventé ou perfectionné un art utile , furent déifiés , et leurs demeures se changèrent en temples. La famille d’abord , et ensuite la nation entière , accourut y honorer le souvenir du bienfaiteur généreux qui avoit fait le bonheur public. Sa statue fut couronnée de fleurs; 011 lui sacrifia l’animal qui avoit été le compagnon de ses travaux, ou qui lui avoit fourni un aliment préféré. On planta à la porte de l’édifice l’arbre qu’il avoit aimé, et celui qu’il s’étoit plu à cultiver, ou dont il avoit fait connoître l’espèce et les avantages. Ainsi , on environna les autels de Saturne d’une foule d'arbres , parce qu’on lui attribuoit l’invention de l’art de les greffer. Ainsi le figuier, le premier de tous les arbres connus en Grèce, étoit consacré à Baçchus , qui , suivant quelques-uns , l’y avoit apporté lorsque Paudion régnoit à Athènes^ Ainsi , une tradition assuroit qu’on avoit placé des arbres à i’eatrée de la demeure des Titans , princes dont

lé règne touche à l’enfance du monde , et qui n’ont laissé après eux que le plus obscur des souvenirs. De même ^ les autels de Jupiter , à' Apollon , de Mars , de Pan et d’ Hercule , étoient annoncés par l’arbre que ces dieux avoient cultivé , et qu’on croyoit encore, protégé par eux;

Piome , par l’adoption du culte et des institutions de la Grèce ^ sembla souvent aux étrangers uné ville du Péloponèse ; on y conserva l’usage de planter des arbres à l’entrée des temples, et de la demeuré de ceux qui , par leurs bienfaits et par leurs vertus , offroient l’image des dieux : mais c’étoit sur-tout au commencement du printemps , et dans ce moment riant et heureux , où la terre est rajeunie , où l’homme a plus de force et de désirs , où la nature est dans sa pompe , où tous les êtres respirent l’amour ; c’étoit au mois de mai qu’on suivoit particulièrement cet usage. « Mai , dit Ausone $ est le mois qu’ Uranie aime le plus j il orne nos vergers, nos campagnes, et nous procure mille délices. » Soit nom dérivoit de celui de la déesse Maià , à laquelle ce mois étoit consacré ; et le nom de Maia n’étoit luimême qu’un diminutif de Magna , surnom de la terre , souvent appelée la grande déesse . Flore , sa fille , divinité charmante qui faisoit éclore les fleurs , et parf'umoit de son souffle tous les lieux où elle passoit , étoit honorée dans les premiers jours de mai. Pour célébrer sa fête , les jeunes Romains alloiënt sur les monts voisins , et dans les forêts qui ombrageoient les bords du Tibre , choisir des arbres , et cueillir des branches verdoyantes et touffues pour en parer les autels , l’éntréë de la demeure des sénateurs respectés , et des tribuns qui avoient mérité l’estime publique. Ils en plaçôient quelquefois aussi, suivant Ovide , à la porte de leurs maî-s tresses; et les Italiens , de nos jours, 11’ont point abandonné cet usage. C’est de là qu’est venu leur prOvëfbëj

appicare il maio ad ogni uscio , pour désigner un homme amoureux de toutes les belles.

Dans plusieurs villes de l’Etrurie et de l’Asie mineure, des enfans couronnés de fleurs venoient, à l’imitation de ceux de Rhodes , demander un tribut en annonçant le retour du printemps. Leur chanson commençoit ainsi : « Ornez vos portes de verdure , soyez joyeux 5 voici , voici l’hirondelle qui nous ramène les beaux jours. Nous ne sommes que des enfans $ loin d’ici les vieillards austères. »

Lorsque les Romains parvinrent dans les Caules , ils y trouvèrent les druides occupés à chercher dans les bois , le premier de mai , le gui de chêne. Le chef de ces prêtres , à la fois pontife et souverain magistrat , précédé du roi et des guerriers célèbres , venoit , revêtu d’un vêtement blanc que soutenoit une ceinture éclatante de dorures et de pierreries , au pied de l’arbre désigné , et près duquel on avoit dressé un autel triangulaire. Là , les eubages ou devins conduisoient deux jeunes taureaux , qui étoient immolés au milieu des chants religieux et des cris belliqueux de la multitude. De toutes parts , on répétoit ce'mot si long-temps prononcé dans no^ provinces méridionales : Au gui , l'an neuf. C’étoit , en effet, par cette cérémonie que la nouvelle année commençoit. Alors , le grand-prêtre gravoit sur le tronc, et les deux plus grosses branches de l’arbre, les noms des dieux protecteurs de la contrée, et un druide y montant en faisoit tomber , avec une serpe d’or, le gui respecté. Ce gui , placé sur les autels où sur le seuil des portes de la demeure des prêtres et des guerriers renommés , étoit le symbole de leur prospérité , l’effroi de ceux qui auroient voulu troubler leur repos, et le gage de la reconnoissance publique.

Dans des temps plus modernes , on planta des ormes

près dé la maison des hoitimes considérés , et on pré^ fera cet arbre à tout autre , soit parce qu’il vient facilement par-tout, soit parce qu’il procure un ombrage immense, soit enfin parce que cet ombrage est à la fois sain, frais et agréable. On le plaça à ! a porte du palais de nos souverains, des seigneurs , des magistrats, et de tous ceux qui , ayant un pouvoir de juridiction sur le peuple , venoient , pour écouter plus attentivement , se mettre à l’abri des injures de l’air ou des rayons du soleil sous ses vastes rameaux.

On ne commença à connoitre d’auditoire que vers la fin du quatorzième siècle. Auparavant , l’assemblée générale de la nation se tenoit en plein champ le premier de mai. Dans ce jour si anciennement célébré , nos rois sortoient toujours de leurs palais pour se faire voir à leurs sujets dans toute leur magnificence. Les assemblées particulières et judiciaires se formoient de meme en plein air , et dans quelque lieu ombragé par un arbre élevé qui servoit de point de ralliement.

Saint Louis , assis sur un banc de gazon , et à l’ombre de la forêt de Vincennes , jugeoit les différends sans gardes , sans secrétaire , sans autres avocats que les plaideurs. On accouroit près du siège simple et révéré où il prononçoit ses décisions , pour y retrouver la paix domestique ou y obtenir des grâces : c’étoit l’image du tribunal paternel , qu’on ne quittoit que pour s’en retourner plus heureux. Les comtes , les vigüiers , les châtelains , à l’exemple du souverain , terminoient les procès à la porte de leur demeure. a Parmi nous , dit Loiseau , la porte est souvent prise j)e5 Èe;. pour l’auditoire des juges ; la justice de la maison du gneuries roi s’exerçoit anciennement à la porte de son palais, c et s’appeloit les plaids de la porte. Il se voit communément que les seigneurs tenoient leurs audiences à la