DE MARCUS VELLEIUS AUCTUS

MARCUS VELLEIUS PHILOCALUS ,

ET VELLEIA DEUTERA ,

ONT CONSACRÉ CE MONUMENT A LEUR PATRON CHERI , ET DIGNE DE CET HOMMAGE.

C’est ici le monument simple et modeste do l'amitié. Là , deux personnes sensibles ont cherché à adoucir leur peine , en rendant un hommage funèbre et affectueux au bienfaiteur qu’un trépas inattendu leur enleva, Elles ont disparu elles-mêmes ; mais leurs regrets plus durables , gravés sur cette pierre , peuvent être partagés encore par ceux qui trouveront en eux-mêmes les sentiniens qui les animèrent , par ceux que la mort aura privés de parens honorés ou d’amis sincères.

Une telle inscription , placée au milieu du fracas des villes , ne dit rien à l’ame ; mais jetée sur le penchant d’un coteau , trouvée inopinément au milieu d’une pelouse fleurie et au déclin du jour, qu’elle inspire une émotion douce ! combien cette pierre devient respectable ! combien les caractères qui y sont tracés font naître une rêverie attendrissante ! Le temps qui a refusé d’effacer ces muets témoignages de l’estime et de l’amitié, tandis qu’il a abattu les monumens de l’orgueil , et changé vingt fois le sort des peuples , cette mousse verdâtre qui s’est étendue peu-à-peu, cette terre qui fut arrosée de larmes , ce soleil , symbole de la vie , qui éclaira nos pères, et que nous devons bientôt cesser de voir , les nuages obscurs que la nuit rassemble à l’horizon , tout porte alors dans le cœur les douces sensations , les tendres senti mens qui font oublier les peines , et qu’il $st consolant de sentir.

Désirez-vous , Madame, que je m’attache davantage à Thistorique de l’inscription ? Observez qu’elle est noble , simple et concise ; qu’elle en dit plus cependant que ces amas d’exclamations et de mots dont les tombeaux modernes sont surchargés Ici , point de yains titres ni d’ostentation. La vraie douleur ne regrette que l’homn\ç même ; elle oublie et ses richesses et lesi tiU'ÇI qui te revêtirent. C’est lui seul , c’est lui qu’elle

appelle auprès de sa tombe : elle la couvre de feuillages et de fleurs. Si elle laisse échapper un cri , c’est le transport de la reconnoissance. « Ici j’ai tout perdu, s’écrie-t-elle 5 que ce monument consacre mon souvenir, et je te le dédie , ô mon ami , mon patron , mon protecteur ! »

L’inscription est composée , comme la plupart de celles qui nous sont restées , de deux parties ; la dédicace et le corps même de l’inscription. La dédicace est en ces mots : Aux mânes de Marcus V elleius Auctus ; l’inscription vient ensuite.

Les Grecs , les Romains , et les nations les plus éclairées de l’antiquité, partagèrent avec nous ce dogme consolant qui fait survivre l’homme à lui-même , et lui donne une nouvelle existence après qu’il a cessé d’être. Ceux alors qui avoient fait le bonheur de leurs contemporains , qui avoient répandu sur eux des bienfaits , qui les avoient défendus de l’oppression par leur courage , devinrent après leur mort des héros et des demi-dieux. Ceux qui sans avoir fait des actions aussi brillantes, avoient cependant aimé le bien et pratiqué la vertu , furent aussi déifiés sous le nom général de dieux mânes. En effet , un père respecté , un fils çhéri , une épouse sensible , un bienfaiteur généreux , durent nécessairement devenir , après leur trépas , des êtres d’une nature supérieure aux jeux de ceux dont ils étoient aimés. La douce idée qu’ils vivoient encore, qu’ils prenoient part aux intérêts de leur société , aux plaisirs de leurs amis , aux chagrins de leur famille , adoucissait une douleur qui auroit été inconsolable sans cet espoir, Bientôt , on s’imagina que leurs âmes erroient dans les lieux où ils s’étoient plu pendant leur yiç, C’est là que la reconnoissance , l’amour et l’amitié %

leur élevèrent de concert des tombeaux et des autels ; qu’on alloit les implorer , leur demander des conseils , et leur confier ses peines : c’étoit sur-tout dans les funérailles que les dieux Mânes étoient plus solennellement honorés. On les prioit , par des chants lugubres , d’ètre favorables à ceux qui alloient augmenter leur nombre. D’un côté , on déploroit leur perte ; on plaçoit près des tombes des urnes , des vases propres à recevoir les larmes des assistans; on leur disoit publiquement adieu , en prononçant à haute voix vale , vale ; de l’autre , on les appeloit immortels ; et sous 1er nom de Mânes , on les réuuissoit aux dieux. On avoit soin de ne leur immoler de victimes , que lorsque celles-ci avoient les yeux fixés sur la terre. Leurs entrailles , traînées trois fois autour du tombeau , étoient ensuite jetées dans les flammes , qu’on rendoit plus actives en y répandant de l’huile. 11 falloit nonseulement y faire consumer entièrement l’animal , mais encore les liens qui l’avoient attaché , et tout le bois du sacrifice. On devoit enfin ne commencer l’immo-i lation qu’à l’entrée de la nuit , et lorsque le soleil avoit achevé son cours.

Le nom de mânes vient des Sabins ; il signifioit chez eux bons esprits. C’est de ce peuple que les Romains prirent l’usage des fêtes fébruennes , célébrées au mois de février , qui duroient douze jours , et pendant lesquelles on allumoit des flambeaux sur les tombes de chaque famille. La vue du feu réjouissoit , dit-on , les mânes , et les consoloit de la perte du jour ; aussi tous les peuples s’empressoient-ils de renfermer des lampes dans les sépulcres. Les hommes riches et puissans laissoient à des esclaves le soin de les entre-» tenir : c’éloit un crime que de les éteindre \ et les lois

romaines punissoient avec rigueur ceux qui violoient ainsi la dernière demeure de l’homme et la sainteté des tombeaux,

Quel est maintenant celui qui reposa sous l'inscription qui nous occupe ? Les Grecs n’avoient qu’un nom ; mais les Romains en avoient ordinairement trois , et Marcus V elleius Auctus étoit de ce nombre. Le premier s’appeloit le prénom , le second le nom , le troisième le surnom.

i.° Le prénom convenait à la personne en particulier : il servoit à la désigner dans sa famille 5 et celui de l’homme généreux qui mérita notre inscription est désigné par une M. , qui signifioit Marcus. On accordoit tard le prénom aux jeunes gens , et ce n’étoit que lorsqu’ils sortoient de l’enfance qu’ils prenoient la robe virile , et qu’ils devenoient utiles à la patrie , qu’on se plaisoit à ne plus les confondre, et à attacher un prénom particulier à leurs personnes.

2.0 Le nom distinguoit la race plébéienne ou patricienne dont on descendoit. Ce nom se donnoit solennellement aux garçons le neuvième jour après leur naissance , et aux filles le huitième. Celui de V elleius accordé au Romain à qui le monument de Brignais est consacré , annonce qu’il étoit de la maison y elleia , qui étoit noble et de l’ordre équestre. Son nom nous a été conservé plusieurs fois ; et on trouve dans Gruter et dans Renusius les épitaphes de plusieurs personnes qui l’ont porté. Line femme nommée f^elleia Tha lasso a obtenu un monument à Rome. Dans la même ville , un V elleius y renferma dans une urne célèbre les cendres d 'Athanie Epiéride , son épouse bienaimée. Cette urne , d’un marbre précieux , offre en bas-reliefs plusieurs symboles de son désespoir , et des figures habilement sculptées, dont l’antiquaire Boissard

a donné l’explication , et a fait graver le dessin. Un autre Velleius eut un tombeau à Bénévent. Un autre enfin , dont l’inscription se lit à Capoue , fut enlevé à ses pareils dès l'âge de cinq ans ; mais à cet âge on lui avoit déjà accordé l'entretien d’un cheval aux dépens de la république : ce qui annonce assez les services et l’illustration de sa maison.

Le censeur donnoitee cheval aux chevaliers romains, et leur fixoit pour sa nourriture une somme prise sur les deniers publics. Quiconque commettoit une action lâche , ou étoit convaincu d’un vice honteux , étoit privé de cet honneur : c’étoit une dégradation aussi redoutée que rarement encourue. Le chevalier romain étoit encore distingué par l’anneau d’or qu’il portoit au doigt , la place qu’il avoit dans les spectacles , et par l’angusticlave , ou bande de pourpre qui bordoit son vêtement. Lorsque la république fut devenue opulente et fastueuse, c’est-à-dire , sous les premiers empereurs, il falloit posséder quatre cent mille sesterces de revenu , ce qui fait plus de cinquante mille livres de rentes de notre monnoie, pour être admis dans l’ordre des chevaliers. La maison des JPelleiens , qui pouvoit y entrer , jouissoit donc et des richesses qui donnent la considération et des vertus qui la méritent.

5.° Le surnom désignoit les familles particulières qui tenoient à une tige ou maison commune. Il distinguoit les diverses branches ; et c’est ainsi que Tite-Live nous apprend què la maison des Polit iens étoit divisée en douze branches ou familles. Ce surnom étoit souvent donné , comme parmi nous , à l’occasion de quelque évènement , de quelqu’accident , ou de quelque fait remarquable. Ainsi , les empereurs et les généraux prenoient des surnoms dérivés des pays ou des peuples, qu’ils uvoient soumis. On les désignoit par ceux-ci ,

îe Numide , Y Africain , le Dace , le Germain , le Pcit thique , etc. Ainsi , Tullius fut surnommé Cicéron i d’une verrue qu’il avoit sur le nez ; la famille de9 Manlius prit le surnom de Torquata , du nom d’un riche collier d’or que C. Manlius avoit enlevé à un ennemi dans un combat singulier; et Pomponius fut surnommé Atticus , parce qu’il étoit allé étudier la philosophie à Athènes , capitale de l’Attique.

Le surnom de M. Velleius fut Auctus. Cette branche de la maison Velleia fut honorée et très -répandue. On trouve une foule d’inscriptions qui lui sont consacrées dans toute l’Italie, à Rome, à Bresce, à Capoue , à Pouzzoles , à Vérone, à Padoue , à Venise, et à Narbonne dans les Gaules. Ces preuves flatteuses de la considération publique , ou de l’amitié qui unissoit les membres de cette famille , annoncent que les uns remplirent l’office respecté de prêtre d 'Apollon , d’autres celui de prêtre d’ Auguste. L’un d’eux devint architecte de Posthume , nommé empereur dans nos climats , et bâtit à Pouzzoles un temple où il développa les richesses de son art, et qui fut digne de l’admiration de l’antiquité.

Tels furent les noms et les titres de famille de M . J^elleius Auctus. Mais comment mérita-t-il le monument de Brignais l 11 fut bon et généreux ; il fut le patron , le protecteur de ceux qui se plurent à l’élever.

Ces mots patrono B. M. pour benè merenti , qui se lisent dans l’inscription , rappellent cette institution noble et utile de Romulus , qui ordonna aux citoyens pauvres de se choisir des protecteurs parmi les gens riches , et qui , sous le titre de patrons , unissoient ceux-ci aux intérêts de ceux que l’indigence ou les peines de leur condition servile pouvoient rendre trop

misérables. Heureux lieu , formé par la bienfaisance et la politique, qui apprenoit à l'homme puissant à respecter l’homme foible , qui inspiroit à celui-ci une profonde reconnoissance pour celui qui !e défendoit , qui le protégeoit , et à qui il devoit et son aisance et son bonheur ! Paternité et filiation fictives qui faisoient naître les plus doux sentimens , et produisoient souvent les exemples les plus attendrissans d’amour, de respect et de dévouement sublime ! Les patrons et leurs cliens ne pouvoient trahir- leurs intérêts réciproques ; ils ne pouvoient porter témoignage les uns contre les autres , et passer dans le parti des ennemis de ceux à qui le sort ou l’amitié les avoient unis. Le traître , l'homme barbare qui cessoit de servir celui qu’il avoit aimé ; l’homme plus féroce encore qui , plein d’ingratitude , nuisoit à celui qui l’avoit comblé de bienfaits , ces hommes cruels , reçus et non flétris dans notre société moderne, étoient dévoués publiquement par les Romains aux dieux infernaux. Dès -lors tout citoyen avoit droit de les tuer impunément , et d’en délivrer la république.

Deux classes d’hommes étoient attachées aux payons , les cliens et les affranchis ; les premiers étoient ceux qui , nés libres, mais pauvres, avoient besoin des secours , des conseils et de la protection du riche , qui le suivoient dans les assemblées du peuple , et qui lui accordoient leurs suffrages , lorsque celui-ci sollicitoit quelqu’emploi public pour ses amis ou pour lui-même* Les affranchis , nés esclaves , avoient été arrachés à la servitude par la bienfaisance de leurs maîtres ; et c’est dans cette classe que vécurent l’homme et la femme qui témoignèrent leur gratitude dans le monument de Brignais.

Le prénom et le nom de leurs maîtres que Pun et l’autre ont porté , Marcus Telleius Philocalus , V elle ici Deutera , prouvent qu'ils lui dévoient la liberté. Les affranchis , en effet , forcés de garder la trace de leur origine , ne pouvoient oublier le bienfait qu’ils avoient reçu , puisque leur nom le leur rappeloit sans cesse ; ils pouvoient seulement y ajouter un surnom , qui servoit particulièrement à les distinguer , et qui étoit d’ordinaire le nom qu’ils avoient eu pendant leur esclavage. Ainsi, lorsque le premier des orateurs latins, M. Tullius Cicéron , affranchit Tjto , son esclave , celui-ci s’appela dès-lors M. Tullius Tjro.

Les affranchis portoient pour symbole de leur liberté un petit bonnet ou chapeau , mais ils avoient encore la tête rase et l’oreille percée. On affrancbissoit de diverses manières ; la plus solennelle et la plus usitée, se faisoit vincLictâ , par la baguette. Le maître et l’esclave se présentoient devant le préteur , assis dans son tribunal ; le premier s’écrioit : « Je veux que cet esclave soit libre. » Le préteur ajoutoit aussitôt : « Esclave , je te dis que tu es libre suivant l’usage des Piomains. » Alors , le magistrat touchant de sa baguette la tète de l’affranchi , lui faisoit faire une pirouette pour lui prouver qu’il lui étoit permis d’aller sur le globe par tout où il voudroit porter ses pas.

Outre le nom de Velleius , que la loi a voit obligé les affranchis de Brignais de prendre , chacun d’eux avoit son surnom particulier.

La femme s’appeloit Deutera , mot grec qui signifie la seconde , la cadette ; nom qui la désignoit sans doute dans son esclavage, et qu’elle conserva après sa liberté.

Le surnom de l’homme dérivait aussi de la langue

grecque ; il est employé dans deux autres inscriptions trouvées, l’une à Rome, l’autre à Spolette. Philocalus signifie l’ami de la beauté ; et n’étoit-il pas juste , Madame, que cette inscription fut recueillie par elle, et fixât un instant ses intéressans regards l