MÉMOIRES I

vait pas plus épargnée dans ces derniers temps(I) , selon ses promesses dès long - temps consignées devant le public, dans scs ouvrages sur les finances, et devant les électeurs provençaux, à qui il avait promis « d'attaquer cet étakliseroent » égoïste et infidèle, jusqu’à ce qu’il fût enfin et » pour la première fois, et pour toujours, adnii- » nistré dans l’esprit du véritable financier de u Sénèque (2). »

Mirabeau s’était donc soulevé contre l’idée d’une sorte d’adoption nationale de la caisse d’escompte, et il avait préparé pour cette occasion un discours

(1) ■> Un financier de la caisse d'escompte vint (le 20 juil- > let 1789), au nom de son agioteuse compagnie, féliciter » l’Assemblée nationale et lui offrir, sur le crédit, tous les » éclaircisscmens nécessaires , à peu près comme les cheva-

• liers d’industrie qui viendraient instruire la Saintc-Her- » mandad. Un député des Communes qui a dévoilé depuis

• long-temps les manœuvres de ces vampires, prit jour dans » l’Assemblée pour lui offrir , à cet égard , un travail très » important et très urgent.» 19” Lettre du comte de Mira- » beau à ses commettant, du 9 au 24 juillet 1789, page 49.)

(2) Lettre (T un bourgeois do Marseille à un de ses amis , déjà citée dans les présens Mémoires.

Il y a probablement ici allusion à ce passage de Sénèque parlant à Paulin, son beau-père, selon la conjecture de Juste Lipsc : • Tu quidem orbis terrarum rationes administras,

» tam abstinenter quam aliénas, tam diligenter quam tuas,

» tam rcligiose quam publicas ; in officia amorcm consc- » queris, inquoodinm vilare difficile est, de. » (De breri- » tate vitee, XVIII.)

DK ■1RABI&V .

énergique qui, à la vérité ne fut pas prononcé;) mais il a été imprime, et nous en dirons ici quelques mots comme introduction nécessaire au compte que nous avons à rendre de la séance du 20 novembre, où, à propos de la même question, Mirabeau put, cette fois, arriver à la tribune.

Appuyant sur l’irrésistible nécessité de fonder solidement le crédit public, Mirabeau blâme avec amertume les arrêts de surséance que nous l’avons déjà vu combattre ailleurs, arrêts qui, quatre lois en huit ans (le dernier était du 18 juin 1789), avaient permis à la caisse d’escompte de limiter d’abord, d’atermoyer ensuite le remboursement de ses billets, c’est-à-dire d’éluder, même de violer l’obligation essentielle et fondamentale de son privilège. Il prouve que ces arrêts absurdes, iniques, sont de plus illégaux, car les seuls créanciers de la caisse avaient le droit de lui accorder des délais ; il démontre que les embarras, soit vrais, soit simulés, qui, avec l’aide de l’autorité aveugle ou complice, ont servi à la caisse de prétexte pour suspendre ses paiemens à vue, nuisent prodigieusement aux transactions commerciales, parce que les étrangers ne veulent plus de papier sur Paris, depuis qu’ils savent que ce papier ne sera payé qu’en billets de caisse, qui devraient être et ne sont plus payables à présentation ; d’où il résulte que, hors de la capitale, ces billets n’ont plus qu’une partie de leur valeur. Enfin parmi les

inconvéniens graves qui s’ensuivent, il faut compter, dit l’orateur, de grandes perles sur le change, et une immense exportation de numéraire hors du royaume (1).

La conséquence nécessaire de ce désordrec’est qu’un profond discrédit atteint la caisse, et par

(1) Voilà le véritable sens de cette phrase , souvent citée , de Mirabeau : « Je ne m’appitoie pas aisémentsur la faïence » des grands ou la vaisselle des rois; mais je pense, comme

• les préopinans, par une raison différente, c’est qu’on no > porte pas un plat d’argent à la Monnaie , qui ne soit aussi-

• tôt ,en circulation à Londres. » (Séance du 22 septem* bre 1789.)

Cette saillie, mal interprétée alors, ne serait pas mieux comprise aujourd’hui, si l’on en jugeait par M. E. Labaume qui dit à ce sujet : ■ La calomnie osait même empoisonner

• les bienfaits du Roi et, de la Reine, en adoptant l’opinion » émise à la tribune qu’ils n’avaient fait monnayer leur ar- » gcntcrie qu’aûn de subvenir aux dépenses secrètes d’une

• conspiration.»

Outre l’évidence du calcul de tactique financière relevée par Mirabeau, pour apprécier l’assertion de M. E. Labaume, on peut relire l’hommage touchant que, quatre jours après le propos incriminé, Mirabeau avait rendu au Roi et à la Reine, en louant à la tribune leur bienfaisance, et leurgénéreut sacrifice du luxe royal.

L’aperçu de Mirabeau sur la rareté du numéraire est développé dans un discours inédit que nous possédons, mais dont nous n’insérons que deux pages, parce qu’il n'est pas supérieur à tout ce qui a été imprimé par ou d’après Mirabeau , sur la caisse d’escompte , et parce que nous ne voulons pas trop insister sur des questions vieillies , qui ne peuvent plus renaître:

DE MIR4B EAU

suite la nation ; « une nation puissante, une na- » tion propriétaire du meilleur sol de l’univers,

» une nation fidèle et pleine d’honneur ; une na- » tion qui, une fois éclairée, et par cela même h sévère dans ses opinions sur la chose publique,

» déploierait en tout genre la plus grande capacité,

» D’où vient que le numéraire disparaît? c’est parcequ’on » le cache d’abord, et qu’après on l’exporte.

» Pourquoi le cache-t-on? parce que beaucoup d’imagi- « nations s’inquiètent ou s’irritent des effets inséparables » d’un grand mouvement politique. C’està notre constance,

» à notre vigueur , c’est à la raison publique qu’il appartient » de rassurer les timides, comme de comprimer les malveil- ■ lans.

» Pourquoi cet argent, caché d’abord, est-il ensuite ex- » porté? en voici la raison ;

» L'homme inquiet ou mécontent de notre situation po- » litique, ne le serait pourtant pas assez pour envoyer son » argent hors du royaume, si les billets de la caisse d’es-

• compte se payaient à présentation ; car , pouvant concen- » trer de grandes valeurs sous un imperceptible volume, sûr » de réaliser à l’heure, à la minute où il voudrait réaliser, il

> se garderait bien d’encourir le déficit énorme qu’il éprouve » en envoyant ses capitaux hors de France. Mais, tout au

* contraire, les premiers pas qu’il fait vers leur réalisation

» ne lui procurent que des billets de caisse ; et pressé par ses j » appréhensions, il ne peut convertir promptement cesbil- » lets que contre des lettres de change sur l’étranger.

» Mais Paris n’en reçoit pas. On n’envoie pas négocier des » lettres de change là où on les paie en billets qui ne peu- » vent pas être réalisés à volonté. 11 faut donc que quelqu'un

> dans Paris les fournisse. Mais qui osera les fournir, s’il ne » conserve pas dans le prix du change la ressource d’envoyer

» la plus grande puissance, et jouiraitdu premier >» *crédit. »

Précédemment la caisse d’escompte a étouffé les plaintes et vaincu les oppositions, en s’appuyant de l’arbitraire ministériel ; mais, aujourd’hui que ce moyen lui manque, essaiera-t-elle

* à Londres ou à Amsterdam, des louis ou des écUs de France » pour les payer? aussi notre numéraire est devenu, dansces

* grandes places de commerce, plus abondant que les espèces » de toutes les autres nations.

» Il faut donc mettre fin à ce malheur. S’il dure, nous ». éprouverons les mêmes calamités qui ont signalé l’appari-

* tion de Law. En vain fondrons-nous de la vaisselle pour » en faire des écus. Ce ne sera jamais que comme des gout- » tes d’eau qui irritent la soif au lieu de l’éteindre. Cette » vaisselle passera dans l’étranger, et nous resterons de plus » en plus accablés par nos infortunes (*).

» Et qu’on ne dise pas que j’exagère, qu’au temps de Law » le papier-monnaie était innombrable, car je répondrais » que nous sommes dans une crise politique qu'on ne con- » naissait point alors; et d’ailleurs, qu’importe la forme du » papier quand il déborde partout? n’en sommes-nous pas » accablés ? et , dès qu’il faut passer par les billets de la caisse » d’escompte pour réaliser, le nombre de ceux-ci est pres- » que indifférent. »

(*) Cette prédiction sur laquelle Mirabeau revint plusieurs fois n’empêcha pas les offres de métaux de se multiplier de tous côtés; et, par exemple, l’Assemblée de décréter le 20 novembre que ses membres feraient à la patrie le sacrifice do leurs boucles d’ argent.

Ajoutons que les ecclésiastiques-députés, qui n’avaient pas de boucles d’argent à sacrifier, se crurent obligés de faire le don, en argent, d’une somme équivalente.

de tromper et d’éblouir l’Assemblée nationale? ' Que pourrait dire la caisse d’escompte pour expliquer, ici la langueur, là les désastres des manufactures, du commerce, de l’agriculture,

* qu’elle devait servir, et qu’elle a paralysés ou compromis? pour faire comprendre comment a disparu l’argent qu’elle devait faire circuler, hausser l’intérêt quelle devait réduire? quels moyens proposera-t-elle pour relever le crédit , elle qui a perdu le sien? pour inspirer de la confiance, quand ses opérations alarment tous ses prêteurs? pour rétablir la foi due aux engagemens, quand elle l’a violée ?

Ce qui importe donc , « c’est de demander la » révocation de l’arrêt de surséance , afin que la » caisse d’escompte remplisse ses obligations, se- » Ion les conditions de son établissement , oud’or- » donner que sa liquidation soit incessamment » faite , et qu’en attendant elle cesse toute érais- » sion de billets , puisque , ne pouvant pas les >* payer à présentation, elle ne fait , en les répan- >» dant, qu’augmenter lesembarras et accroître les » inquiétudes.

» Si , comme on n’en doit pas douter , elle re- » prend ses paiemens, elle se contraindra ellen même à de sages mesures. Le discrédit cessera >* de s’aggraver par elle ; la confiance renaîtra , » du moins dans l’esprit de ceux qui jugeront » sainement de notre situation , qui verront la X. 4

26 MÉXOIHES

:* sûreté de l’empire dans la généralité du vœu » national; car un très grand crédit s’attache aux » constitutions libres, aux lois que désire la masse u entière d’un peuple. Eh! quand des lois, et » non des caprices gouvernent une puissante ' » nation; quand, depuis le monarque jusqu’au » plus pauvre des sujets, chacun connaît ses droits » et ses devoirs; quand, remplissant les uns, on » est assuré de jouir des autres, qui peutcrain- » dre de confier sa fortune à d’aussi grandes sû- » retés? »

Si la caisse d’escompte fait sa liquidation , une grande cause de perturbation publique cessera , et la sécurité renaîtra pour elle-même, et pour tous les intérêts qui sont liés à son sort; car, d’un côté , il n’y a nul inconvénient pour elle à exiger la libération de ceux de ses débiteurs qui sont solvables, et, d’un autre côté, si on la laissait continuer tant de lenteurs , de tergiversations, et de fausses mesures, sa ruine, et la ruinejdes capitalistes dont elle a la fortune en dépôt, pourrait être consommée par celle de ses propres débiteurs, dont elle allègue les embarras pour expliquer les sieus. Dans l’état critique où elle est , il faut se hâter de calmer la méfiance universelle , née de la faute qu’on a commise en multipliant les billets, au point de ne pouvoir les payer à vue; et le moyen de dissiper cette méfiance , qui s’étend des billets de la caisse à tous les effets pu-