LIVRE V

L’ordre des dates amène présentement ie plus considérable des travaux législatifs que Mirabeau a laissés inédits , c’est-à-dire un discours qu’il avait préparé sur la question délicate et difficile de la traite des nègres.

Mais nous devons auparavant mentionner en peu de mots un débat relatif aux colonies , et auquel il prit part, débat que, comme on l’a vu, nous avons écarté à sa date (S juillet 1789), parce qu’il n’est que secondaire , et qu’il aurait rompu la suite d’une narration que son haut intérêt ne permettait pas de morceler.

Lors des opérations préliminaires de la convocation desÉtats-généraux, quelques doutes avaient été exprimés sur la question de savoir si le droit serait accordé aux Antilles françaises d’envoyer des députés; une adresse en leur nom avait été communiquée à Mirabeau, et il fit, sur la minute que nous possédons , des corrections assez nombreuses pour qu’on puisse en quelque sorte considérer l’adresse comme son ouvrage ; néanmoins nous nous abstenons de l’insérer , parce qu’elle étendrait beaucoup trop une question simplement épisodique (1).

(I) Nous en 'citerons seulement deux passages qui nous paraissent remarquables.

Il parle, dans le premier, des craintes que l'on a voulu donner aux colons , sur la possibilité d’une augmentation d’impôts: « Si nous en devons un surcroît, nous paierons » ce surcroît ; si trot tributs ne sont pas sufîiaans , nous aug-

> mente ions nos tributs, dont, du moins alors, nous régie-

> rons la répartition, dont, du moins alors , nous connaîtrons » la destination et l’usage ; eh ! qu’est-ce donc que l’impôt,

* une fois librement consenti , assis raisonnablement , équi- » tablement partagé? qu’est-ce autre chose qu’un librè et » juste concours pour la dépense publique , nécessaire à la

* conservation de la propriété particulière ?la jouissance pai- » sible des terres et des revenus exige une force qui les pro- » tège contre l’invasion ; une police qui assure la liberté de » les faire valoir ; tout ce qu’on fait pour le maintien de cet

* ordre public est de justice: il n’y a que le surplus qui soit ■ extorsion. »

Dans un autre passage , rappelant 1a récente émancipation

Ainsi Mirabeau s’était d’avance constitué l’avocat de la représentation coloniale; mais il n’avait pu la vouloir que régulière, et telle n’était pas celle qui se présentait dans l’occurence dont nous rendons compte.

En effet, les députés de Saint-Domingue, provisoirement admis le 8 juin 1789 dans l’Assemblée, n’en avaient pas moins été élus sans convocation et malgré les ordres du Roi; Mirabeau demanda : « A quel titre vingt-trois mille blancs s’étaient » arrogé le droit de nommer exclusivement des » représentons, et pour eux et pour ceux qu’ils » ont exclus des assemblées électorales ? » Si les députés choisis représentaient les hommes de couleur sans en avoir aucun mandat? pourquoi ces hommes de couleur, libres, propriétaires,

de l’Amérique du nord, il prophétise celle des colonies espagnoles: « Un grand exemple, » dit-il, « dictera augouver-

> nement sa conduite. Il envisagera nos Antilles menacées

* par les Anglais. Il verra ces rivaux altiers , encore indignés » de leur récente injure, favoriser un événement qu’ils dési- » rent... Portons nos regards sur le Pérou et le Mexique, au- » jourd’hui presque indépendans de l’Espagne , qui n’y fait ■ plus que languir , après la perte effective , sinon nominale, » de son ancienne autorité. Que les drapeaux de la révolte » se déploient, aussitôt le seul port de la Vera-Crus , et ceux

* de la mer du nord se ferment ; la mer du sud ouvre les

* siens ; le commerce européen d’oiftre-mer est anéanti ; tous

> les trésors de ces vastes contrées passent dans d'autres » mains , etc •

HÉKOlkES

contribuant aux charges publiques, n’avaient pas été électeurs, n’avaient pasélé représentés, avaient été exclus des assemblées primaires par vingt-trois mille blancs? Examinant le nombre des députés, comparativement à la nature et à la masse des intérêts représentés, ainsi qu’à la proportion observée dans les élections de la métropole, Mirabeau rechercha la base sur laquelle ce nombre, porté à douze, et qui selon lui devait être réduit à quatre, avait été réglé par ceux-là mêmes qui s’étaient attribué le droit de le fixer :« car, pourquoi adop- » ter pour Saint-Domingue une loi plus favorable » que celle qui a fixé la députation de tous les » bailliages de France? Était-ce à cause de son » vaste commerce? mais n’est-il pas démontré » aujourd’hui que les résultats des prétendues » balances de commerce sont entièrement fautifs et » insignifians? Quant aux diserts proclamateurs » des 600 millions mis dans la circulation par le » commerce de la colonie, je les supplie de me » dire s’ils ont calculé la quantité de millions que » met en circulation notre manufacture appelée >» labourage, par exemple; et pourquoi, d’après » leurs principes, ils ne réclament pas pour nos » laboureurs un nombre de représentans propor- » tionné à cette circulation? Était-ce parce que » les richesses des colons sont considérables? mais i* nous sommes aussi considérablement riéhes! » Etait-ce en raison de la population? mais de quels

DE MIIUBEMT.

élémens Fa-ton composée? y a-t-on compris les nègres et les gens de couleur? mais en ce cas il fant distinguer : ou les colons les rangent dans la classe des bêles de somme, et sous ce point de vue il faut remarquer « qu’en proportionnant le nom- » bre des députés à la population de la France, » nous n’avons pas pris en considération la quan- » tité de nos chevaux et de nos mulets; et si les » nègres sont, comme on l’a dit, les agens des ri- » chesses coloniales, nos bœufs et nos chevaux sont » également les agens de"nos richesses. Ou les » colons ont considéré les nègres et les hommes » de couleur comme habitons ; » mais dans ce cas pourquoi les ont-ils exclus des élections, bien qu’ils fussent libres, propriétaires, contribuables? « Croient-ils que les hommes qu’ils ont exclus nous » ne les représentons pas? croient-ils que nous » ne défendrons pas ici leur cause? Ah! sans » doute si telle a été leur espérance, je leur dé- » clare qu’elle est outrageante pour nous et qu’elle » sera déçue (1). »

Nous revenons présentement au discours sur la traite des nègres (2).

(1) Une très grande majorité décida, le 6 juillet 1789, que Saint-Domingue aurait six députés, et admit un pareil nombre de ceux qui avaient été élus.

(2) Étienne Dumont ( Souvenirs , page 310) dit que le discours sur la traite des « nègres était detroisou quatre mains, »

Dès les premiers événemens, la révolution française avait retenti dans les colonies qui, même auparavant, étaient déjà fort émues, non seulement comme la France et l’Europe par les écrits des publicistes et des philosophes et par l’exemple de l’Amérique du nord, mais encore, et plus particulièrement , par les débats commencés depuis 1787 en Angleterre, sur la traite et la liberté des noirs.

Aussi, au commencement de 1789, une grande agitation se manifestait dans les trois parties distinctes de la population coloniale, les colons ou blancs, les hommes de couleur et les nègres. On a vu tout à l’heure, par notre compte-rendu du discours de Mirabeau dans la séance du 8 juillet, que les colons, aveuglés par leur orgueil en quelquesorte aristocratique et surtout cupide, s’étaient, comme les privilégiés de France, abusés sur le caractère et les conséquences de la grande réformation politique commencée dans la métropole; et que, par exemple, ils étaient allés jusqu’à croire qu’elle n’aurait pas sur les colonies une influence

et que Mirabeau «y avait travaillé lui-même avec affection.» La vérité est que notre énorme manuscrit est écrit tout entier de la main de ses copistes ordinaires et qu’il n’y a pas une feuille de ses collaborateurs présumés. Du reste , une foule de pages sont refaites en maTge par Mirabeau , et presque toutes les autres sont surchargées do corrections de 6a main.

DE MIRABEAC.

telle, qu’ils n’y pussent conserver leur suprématie vraiinentsouveraine,quelqueincompatible qu’elle fût avec les idées nouvelles; idées qui, du moment qu’elles se faisaient jour, devaient bientôt tout dominer. On a vu qu’aux dépens des autres classes libres les colons s’étaient attribué le monopole de l’élection des députés coloniaux ; et l’on sait que cette usurpation, importée du régime préexistant d’administration intérieure dans des questions d’organisation politique, avait excité sur les lieux des mécontentemens vifs, et dans l'Assemblée nationale des débats qu’une prudence habile circonscrivit et calma d’abçrd.

Mais depuis, la proclamation des droits de V homme (le 20 août 1789) avait remué dans les colonies des principes d’inquiétude à peine comprimés; des soulèvemens partiels avaient éclaté, notamment à la Martinique, dès novembre 1789, et avaient considérablement accru la fermentation des esprits, toutefois avec cette particularité singulière, que les maîtres semblaient craindre plus encore l’abolition de la servitude que les esclaves désirer de recouvrer leur liberté ; le gouverneur général, l’intendant, le conseil supérieur, tous les pouvoirs établis avaient été méconnus; au commencement de j.'fbvier 1790, des comités provinciaux s’étaient formés d’eux-mêmes dans les trois provinces du Sud, de l’Ouest et du Nord; ce dernier comité, bientôt imité par les deux autres, X. 11

s'était constitué le représentant des intérêts exclusifs des planteurs et des colons, s’était attribué des pouvoirs civils en organisant de nouvelles autorités local es, fi na nciers en d isposa n t des ca isses , militaires en levant des troupes, judiciaires en poursuivant ses adversaires et en faisant emprisonner un magistrat, M. Dubois, pour avoir dit que V esclavage des nègres est inconciliable avec la loi naturelle.

A l’époque dont nous nous occupons, de tels faits devaient avoir en France un vaste retentissement; deux opinions exaltées s’attachaient à la grave et périlleuse question des colonies; les partisans et les adversaires de la traite et de l’esclavage la plaidaient avec autant d’imprudence que d’emportement, et de manière à la compromettre à l’envi. D’un côté la société des amis des noirs (1) demandait hautement l’abolition de la traite et

(1) Cette question occupait vivement des hommes d'opinions bien dissemblables, par exemple l’abbé Maury (voir le Moniteur du 4 mars 1790, n<> 63 , page 254), et Brissot (voir le n° 272 du Patriote français). Nous citerons encore le vertueux duc de tarochefoucauld (Louis-Alexandre) qui, dans la fameuse nuit du 4 août 1789, au milieu de l’élan philanthropique de l’Assemblée , la supplia d’abolir la traite des nègres avant de clore la session.

Il est juste de remarquer que, meme auparavant, la question avait une popularité fort naturelle, au surplus, dans l'état d’agitation où étaient tous les esprits: l’abolition delà traite avait été demandée jusque dans des cahiers de bail-

même la liberté des nègres; d’un autre côté « les ». députés mêmes des colonies, membres de l’As- » semblée ( 1 ), avertissaient et menaçaient des plus » grandes calamités si la question d’humanité et » de philosophie venait à pré valoir sur les opinions,

» les habitudes et les intérêts privés des colons » ou planteurs (2). »

liages, par exemple dans ceux du Tiers-état de Labour , de Châteauroux , etc.

Bien plus, ^gouvernement lui-même s'était expliqué à ce sujet ; ainsi , dans le discours prononcé par Jiecker à l’ouverture des Etats-généraux, il avait dità propos des2,400,000fr. qui étaient payés par l’état , à titre de dépenses et de primes d'encouragement pour la traite des noirs : « Il y a lieu de < croire que cette dépense pourra être diminuée de près de » moitié en adoptant une disposition que l’humanité seule > aurait dû conseiller. »

Il disait encore , dans une autre partie du même discours : « Un jour viendra peut-être où vbus jetterez un rc- » gardde compassion sur ce malheureux peuple dont on a » fait tranquillement un barbare objet de trafic , sur ces » hommes semblables à nous par la pensée , et surtout par » la triste faculté de souffrir; sur ces hommes, cependant, » que , sans pitié pour leurs douloureuses plaintes , nous ac- » cumulons, nous entassons au fond d*un vaisseau, pour • aller ensuite à pleines voiles les présenter aux chaînes qui » les attendent. »

(1) Déjà en août 1789 , ils avaient écrit à leurs commettons une lettre pleine de sinistres présages dont la publication influa probablement beaucoup sur les conséquences qui ne tardèrent pas à éclater.

(2) Emm. Toulongeon , tome 1 , page 138.

S’autorisant de cette déclaration formelle, le haut commerce, créancier des colonies pour plus de quatre cents millions, disait-on alors, et une députation du commerce du royaume, ainsi que la députation des Citoyens armés de Bordeaux, sollicitaient, le 25 février 1790, le maintien de la traite et de l’esclavage des noirs, prétendant que le territoire des colonies ne pouvait être cultivé que par eux; qu’ils ne le cultiveraient qu’autant qu’ils resteraient esclaves ; que leur liberté ne pouvait * être demandée que par des esprits ignorans ou systématiques, abusés ou pervers; que la production des denrées coloniales, le commerce transat- , lantique et même continental, la marine et la fortune de la France, étaient perdus, si l’on abolissait la traite et l'esclavage.

Cette solennelle démarche faite devant l’Assem-blée nationale avait déterminé Mirabeau à s’occuper de la question qu’il avait déjà laissé traiter i avec plus d’enthousiasme que de réflexion dans le Courrier de Provence (1); il résolut de parler en

(I) N° 30, pages l et suivantes. Le Moniteur du lundi 7 décembre 1789, n° 107, page 434, contient une lettre du 24 novembre adressée à, Mirabeau par un citoyen de la Rochelle , qui, ne voyant la question que sous le seul point de vue d’économie politique, sans songer aux motifs d’humanité , aux craintes de réactions sanglantes qua.Mirabeau envisageait principalement , le conjure de ne point attaquer la traite à la tribune.

DE MIRABEAU. J 13

faveur des noirs, mais seulement pour demander l 'abolition de la traite , car il était trop habile et trop prudent pour aller plus loin (1); et il avait la persuasion , justifiée par les suites, que sans de lentes gradations et des précautions infinies, l’acte législatif de la libération des noirs, ou même les premiers mots d une disoussion préparatoire de cet acte, seraient le signal de l’extermination des blancs et de la ruine des colonies.

Cependant la méditation vint bientôt l’éclairer sur les dangers que présenterait même la simple question de la traite. Le 3 mars il vit l’Assemblée, pénétrée de la même conviction , prononcer Tord re du jour, par appel nominal, malgré la résistance de l’abbé Maury, qui voulait qu’on délibérât tout de suite sur le sort des nègres; il vit quelques jours après rendre, par acclamation pour ainsi dire et sans discussion (2), le décret du 8 mars, proposé

(1) Quelques notes informes nous donnent lieu de croire que quand serait tenue la difficile question de V affranchissement ,Wiïabea\i aurait indiqué comme un des moyens d’y parvenir sans secousses , une vieille loi espagnole , d’où il aurait tiré la proposition de donner graduellement au nègre une part quelconque de son temps , par exemple un jour , puis deux par semaine , afin que , travaillant ces jours-là po*r son seul et propre compte , il pût amasser son gain , et en composer en peu^d’années le prix de sa rançon.

(2) Plusieurs députés et Mirabeau lui-même demandèrent la parole sans pouvoir l’obtenir.

par un comité dont Barnave était le rapporteur, et qui statuaitque les colonies proposeraient ellesmêmes les dispositions constitutionnelles qui , en harmonie avec les lois de la métropole, conviendraient le mieux aux localités; que rien, jusqu’à décision ultérieure, ne serait innové dans aucune des branches du commerce, soit direct, soit indirect , de la France avec ses colonies; que les colons et leurs propriétés étaient placés sous la sauve-garde spéciale de la loi ; et que quiconque travaillerait à exciter des soulèvemens contre eux serait criminel envers la nation (1).

Mirabeau réserva donc pour des circonstances plus opportunes son discours préparé sur la traite des nègres, discours qu’il avait profondément étudié (2); mais, du reste, les événemens marchaient vite; de nouveaux symptômes de désordres prirent un caractère plus grave, et furent bientôt suivis

(1) Ce décret fut suivi , le 28 mars et le 2 avril , d’une proclamation de l’Assemblée , et d’une sage instruction qui expliquait les motifs du décret.

> (2) Depuis long-temps son projet était connu du public , et on ne l’avait pas oublié en. décembre 1792, carBarère, agissant au nom de la Convention qu’il présidait , demanda avec menaces le manuscrit à itt n,e du Saillant, alors emprisonnée , et qui , néanmoins., le refusa courageusement, pour ne pas rendre la mémoire de son illustre frère en quelque sorte complice du décret, .insensé dans la forme et fatal dans ses suites, qui abolit brusquement l'esclavage. (4 février 1794.)

DE M1BABEAU

par de sanglantes insurrections; il ne lui en fallait pas davantage pour abandonner un projet dont le débat, en vain provoqué par les passions imprudentes des deux partis contraires, aurait été excessivement dangereux, si limité qu’il pût être. Mirabeau, du reste, garda en portefeuille le discours dont nousallons transcrire une partie, d’après la mise au net des minutes vingt fois remaniées et Corrigées par lui, du manuscrit qui est dans nos mains (1).

Nous ferons précéder nos extraits par la transcription d’une lettre que Mirabeau écrivit au célèbre Wilberforce, pour l’engager à obtenir du ministre Pitt qu’il s’abstint de contrarier par des mesures politiques, et qu’il secondât au contraire, le projet d’abolition de la traite, également réprouvée par les philanthropes des deux pays.

; « J’avais formé depuis long-temps, monsieur, » le dessein de m’adresser à vous, avec la confiance v que se doivent deux sincères amis de la liberté,

(I) Dumouriez (tome 2, chapitre 4, page 61 de ses Mémoire», Paris, Baudouin, 1822) se vante d’avoir, dans son salon, < où s’ébauchaient quelques décrets , » réfuté «un • discours de Mirabeau sur la libsktA de» nègres. * Ce seul énoncé pourrait faire penser que l’auteur n’avait pas lu , ou entendu lire, ou compris le discours. Mais il faut avouer pourtant que ce qui peut faire supposer le contraire, ce sont les moyens transitoires qu’il indique comme siens ,et qu’il emprunte tous à Mirabeau.

XÉXOIRES

ne

» lorsqu’un accident m’ayant temporairement » privé de la faculté de me servir de mes yeux et » d’écrire moi-même, je me suis vu forcé de re- >* mettre de jour en jour l’ouverture à laquelle » m’ont encouragé les magnanimes services que • vous avez rendus à la cause des nègres ; cepen- » dant ma guérison traînant un peu, la session du » parlement d’Angleterre arrivant , et nos circon- » stances me faisant prendre la résolution d’enn tamer plus tôt que plus tard la grande question » de l’abolition de la traite, je me décide à vous » adresser quelques lignes d’une main étrangère, » en réservant les explications ultérieures à une » manière de correspondre plus libre et plus » abandonnée.

» Je sais les résistances et même les complots » que la rage des planteurs suscitera à ma motion » et à mon individu; je sais aussi que j’encourrai » le blâme de quelques honnêtes gens dont les » déceptions de l’intérêt aveuglent l’humanité; » mais je sais aussi la distinction que fait à leur » sujet Cicéron, votre idole (1); et dès-lors je n’ai » qu’une crainte, une seule, pour le succès de

(1) Voici sans doute les passages auxquels Mirabeau fait allusion : « Hœc aunt, quœ conlurbant hotnines in delibera-

• tione nonnumquatn , cum id, in quo violatur œquitas , » non ita magnum; illud autem, quod ex eo paritur , per -

• magnum videtur.» (M. T. Cic., deofficiis, lib. 3, XX.)

« Sed omnium una régula est aut illud, quod utile

» notre cause : c’est l’influence de ce déplorable » argument, si nous abolissons la traite, les Anglais » en profiteront.

» En vain dirais-je que si je partageais ces pré- » jugés de nation à nation qui ont fait inventer l’o- » dieuse expression à' ennemis naturels, je ne pour- » rais pas souhaiter aux Anglais un privilège plus » fatalement exclusif que celui de la traite des » nègres; en vain démontrerais-je que le système » de réciprocité est évidemment un absurde sys- » tème, puisque, selon ces principes, personne ne » devrait commercer chez soi ; en vain prouverais- » je que l’abolition de la traite n’est pas une me- » sure de choix, mais qu’elle devient inévitable-* » ment nécessaire pour celle des deux nations qui » se sera laissé donner l’exemple, dès que le décret » sera rendu chez ses voisins.

» Malheureusement l’instruction n’est pas assez » avancée pour qu’un préjugé universel puisse >» être combattu par les seules armes du raison- » nement ; et dans les bonnes voix de l’Assemblée,

» j’en perdrai le plus grand nombre, et la pres- » que totalité même, si je ne parviens pas à per* » suader que l’Angleterre imitera infailliblement » notre exemple , ou plutôt concourra à l’exécu-

* videtur , turpe ne ait; aut ai turpe est, ne videatur esse » utile. » {Ibid., ibid., ibid.)

KÉHOIRES

» tion de notre loi, le jour où nous abolirons l’in- » fàme pratique.

» Il m’est doux de croire, monsieur, qu’un » homme tel que M . Pitt voit dans une aussi grande » question autre chose qu’une évolution parle- » mentaire ; et que si le parti qui lui est opposé a » cru l’embarrasser en compromettant sa popula- » rité, soit envers les amis de la liberté, soit envers » les négriers de Bristol, de Liverpool, etc., etc., » celui qu’il est impossible de ne pas compter au » nombre des premiers citoyens de son pays , à » l’âge où les autres hommes donnent à peine des » espérances, a senti qu’il ne pouvait pas y avoir » à balancer pour lui entre les clameurs tempo- » raires du commerce, et l’impérissable gloire » d’avoir fermé la plus grande et la plus honteuse » des plaies qui affligent l’humanité, d’avoir dé- » cidé l’une des révolutions qui améliorera le » plus promptement le sort de l’espèce hu- » maine (1).

(I) «Quel que soitnotre dédain pour la politique inquiète » 'qui a si long-temps gouverné l’Angleterre , et dont , si nous

• sommes justes, nous conviendrons que notre tracassier » cabinet lui a , trop malheureusement pour nous , donné » l’exemple; quel que soit le prix énorme que coûte jusqu’à » présenta cette puissance le triste honneur de se mêler de

• toutsur le continent, il nous est impossible de croire à l’in-

• tention abominable qu’on a prêtée à son ministère. Si la » nation en démence était capable de ce noir forfait , il fau-

DK nUABIAt.

» Mais , monsieur , tout le monde n’a pas la » même confiance dans l’opinion de M. Pitt, re- » lativement à l’abolition de la traite, d’autant » que les planteurs ont répandu avec une infer- » nale activité, et trop accrédité le bruit que le » ministre anglais avait déjoué son adversaire, en

* drait invoquer une croisade pour la détruire cdmme I’en- » nemie du genre humain. Mais Pitt est trop jaloux de sa » gloire pour amasser sur sa tête l’exécration des siècles ; trop » éclairé pour ne pas sentir que la liberté des Français affer- » mit celle de sa patrie , que les peuples libres ont encore » plus d’intérêt à s'unir pour le maintien de leur indépen- » dance, que les despotes n’en ont à guerroyer pour étendre

* leur domination. Pitt est à la fois trop humain et trop sage, » trop impatient de réduire l’énorme dette sous le poids de » laquelle gémit sa patrie, pour l’engager dans de nouvelles » guerres avec nous , pour ne pas voir que deux peuples ri- » vaux contre toute raison naturelle , n’ont qu’à vivre en » paix pour s’enrichir mutuellement.de tous les dons de leur » sol et de leur industrie. Et quand le ministre ne penserait » pas ainsi , la nation anglaise a sa sagesse indépendante de » celle de son gouvernement; la morale des états , la bien- » veillance universelle , ne sont pas pour elle une chimère. » L’Europe vient de voir avec admiration le noble concours » que cette nation généreusea produit pour l’abolition delà

* traite des nègres ; là des philosophes respectables , citoyens » du monde, désirent que les Français soient aussi libres et » plus libres qu’eux-mêmes. Quelques-uns d’entre eux ont » consacré leurs veilles pour nous éclairer sur les vices de > leur gouvernement, pour nous marquer les écueils que » nous devons éviter. »

(Courrier de Provence , n" 21 , pages3et4.)

u protégeant au dehors les réclamations du com- » merce d’Afrique , tandis qu’au parlement il se » montrait ostensiblement l’ami des noirs.

» Il m’importe extrêmement de détruire ce « bruit; et mon zèle, quoique dirigé vers la cause » en elle-même, ne peut pas être tout-à-fait in- » différent à la gloire de M. Pitt. Nous avons, sans » doute ) l’un et l’autre des mesures à garder; il » n’est point encore arrivé ce jour si désidérable n (et, pour peu qu’on voulût s’entendre , si pro- » chain) où le principal ministre de l’Angleterre » et un membre de la législature française, ani- >» més des mêmes vues et presque défenseurs des u mêmes intérêts, pourront correspondre ensem- » ble sans que le respect humain impose aucune » réserve à leur philantropie ; mais ne pouvons- » nous pas , monsieur, nous donner, par votre » organe, des gages mutuels de confiance et do » bonne foi? Vous êtes l’ami de M. Pitt, et ce n’est >» pas une des moindres récompenses de sa vie. » Je n’ai pas l’honneur de vous connaître person- » nelleraent, mais vous êtes, si je puis parler » ainsi, le père de la révolution que je voudrais » faire éclore en France , relativement au com- » merce d’Afrique. L’infatigable constance de vos » travaux , les efforts et les sacrifices qu’a prodi- » gués dans cette occasion votre inépuisable sen- » sibilité, sont des garans de vos sentimens et de » vos principes, auxquels il est impossible de ne

DE MIRABEAP.

» pas accorder toute confiance, à moins de ne pas >■ croire à la vertu. J’y crois, monsieur, et je crois » surtout à la vôtre.

» J’espère qu’un homme qui ne peut avoir d’in- » térèt en ceci que le bien même dont il voudrait » être l’utile coopérateur, et qui, depuis tant d’an- » nées, est connu du moins par sa passion pour la » liberté, par sa persévérance à lutter contre les » oppresseurs , j’espère, dis-je, que cet homme à » son tour vous inspirera quelque confiance. Il ne » vous demande que ce que vous-mème croirez « utile aux pieux succès qui semblent votre pre- » mière ambition : daignez combiner avec M. Pitt » quelle assurance vous pouvez me donner, non » pas pour moi, mais pour les miens; et jusqu’à » quel point vous devez me permettre de m’en » servir; je serai ponctuol et même religieux dans -<» l’observation de ce qui me sera prescrit.

i» Je vous offre, monsieur, de vous faire passer » le projet de loi que je compte proposer à l’As- » semblée nationale; indépendamment des obseri» vations dont votre expérience et votre sagesse » pourront m’enrichir, vous me trouverez prêt à » me concilier avec vos localités, soit dans le » Nouveau-Monde, soit en Afrique, pour faire une » loiquicorrespondeparfaitementà la vôtre; enfin, » il n’est rien que le bienfaisant Wilberforce n’ait » droit d’attendre de ma déférence, de mon zèle » et du respect avec lequel je suis, etc. »

Nous ignorons tout-à-fait quelle fut la réponse de rhorame de bien qui était si digne d’inspirer cette belle lettre, également honorable pour lui, et pour la mémoire de Mirabeau, dont on vient de voir, à nu, le dévoûment philanthropique entièrement dégagé ici de toute espèce d’ostentation, decalculs personnels de publicité et de popularité, enfin, de combinaisons ambitieuses; du reste, tout le discoürs dont on va lire une grande partie prouve la ferme confiance qu’avait Mirabeau dans la magnanime coopération qu’il avait demandée en l’offrant.

«t J’entreprends de plaider devant vous la cause >* d’une race d’hommes qui, dotés d’une fatale » prééminence parmi les malheureux, épuisant » en peu d’années toutes les douleurs humaines, » vivent, souffrent et meurent esclaves de la plus » détestable tyrannie dont Vhistoire nous ait trans- » mis les forfaits.

» Vous savez déjà que je parle des esclaves de » l’Amérique.

» Je ne dégraderai ni cette assemblée ni moi- » même en cherchant à prouver que les nègres » ont droit à la. liberté! Vous avez décidé cette » question , puisque vous avez déclaré que tous » les hommes naissent et demeurent égaux et li- » bres; et ce n’est pas de ce côté de l’Atlanti- » que que des sophistes corrompus oseraient sou-

DK MIRABEAl'.

» tenir que les nègres ne sont pas des hommes !

» Si, d’après ces principes solennellement pro- « clamés dans toute l’Europe, les nègres de vos » îles, hommes comme nous, ont un droit incou- » testable à la liberté, d’où vient que cette assem- « blée n’a point encore détruit les rapports de » maître et d’esclave dans toute l’étendue de » l’empire français? C’est que l’antique existence » d’une odieuse institution a tellement perverti » l’ordre de la nature, qu’on ne peut réparer le » mal qu’en rétrogradant avec lenteur; c’est que » des hommes habitués depuis long-temps à l’es- » clavage, et dans lame desquels tous les vices » des esclaves ont nécessairement jeté des racines » profondes, doivent renaître et grandir pour de- » venir des hommes libres; c’est enfin qu’en les n affranchissant sans précaution de la tyrannie de » leurs maîtres, on les exposerait à une tyrannie » non moins impérieuse, à la tyrannie des passions i» que leur a données une société dont ils n’ont » reçu que des vices sans lumières, des souffrances » sans compensations; c'est qu’on les livrerait aux » égaremeus de leur ignorance brutale, aux sug- »» gestions atroces de leurs longs et profonds res- »» sentimens, enfin aux emportemensaveugles dont » rien ne peut défendre des malheureux qui ont »» été dépravés par politique, dont laservitude crée b les vices, dont les vices aggravent la servitude.

Après cette introduction , l’orateur transcrit

quelques passages des observations publiées par la société de Philadelphie, «sur les effets de l’es- » clavage et les gradations nécessaires à l’affran- » cbisseinent. » 11 s’associe au vœu du président, le sage Franklin, qui avait demandé qu’une sorte de conseil de tutelle s’occupât de préparer pour l’avenir une meilleure condition aux nègres, en surveillant leurs mœurs, en leur procurant d’abord une instruction, ensuite des travaux assortis au sexe , à l’âge, à la capacité intellectuelle et physique de chacun.

Voilà, ajoute-t-il , un bel exemple à suivre; il faut que la France s’v attache, non pas seulement par sentimens d’humanité, non pas seulementpour que ses actes soient conséquens avec les principes de liberté qu’elle proclame , et dont elle organise les conséquences constitutionnelles ; mais encore pour servir de grands intérêts, pour obéir à de grands devoirs que révèle la plus simple prévoyance d’un avenir prochain.

« En effet, pourrait-ou cacher aux peuples éloi- » gnés cette révolution qui est votre gloire? la » proclamation des droits de l’homme ne reten- » tira-t-elle pas dans toutes les parties du globe? » ne redira-t-on pas de proche en proche qu’en » France tous les hommes sont régis par des lois » égales? et quand la sagesse de votre constitution » sera connue du monde entier, y aura-t-il une » puissance sur la terre assez forte pour empê-

DK MIE A BEAU »

n cher que la liberté ne devienne l’objet de l’am- » bition de tous les peuples, et qu’à notre exemple >• ils ne secouent, ils ne brisent tôt ou tard les fers » dont ils sont meurtris?

» Si cet effet plus ou moins éloigné de la révo- » lution française est inévitable, une multitude » d’hommes esclaves resteront-ils seuls témoins » immobiles, victimes résignées du privilège ex- » clusif de la liberté? ne voudront*ils pas, ou la n conquérir, ou qu’elle leur soit rendue? par- » viendra-t-on à leur en voiler le spectacle, à les » priver désormais de la raison et de la réflexion,

» comme on les prive de la liberté ? les blancs » suffiront-ils à maintenir par leurs seules forces n le régime que vous avez détruit? ou pourront- » ils se borner à en faire une parodie insolente ?

» transformeront- ils en mystères religieux les » usages et les devoirs des hommes libres? réser- » veront-ils la pratique de la liberté pour de cern tains lieux, pour de certains jours ?

» Non, vous penserez pour ceux qui ne pensent » point; vous vous éleverez au-dessus des intérêts » que les préjugés et l’ignorance entendent mal,

» et vous sentirez que, pour épargner d’horribles » carnages , que pour conserver vos colonies, il » faut dès cet instant préparer les noirs à la pos- » session d’un bien qu’aucun homme ne tient de » son semblable, et qui est le domaine universel . » de l’humanité.

» Mais je suppose que les tyrans coloniaux aient >* des moyens assez puissans pour conserver, sans » péril, les nègres au rang de leurs bêtes de »> somme; je suppose qu’ils puissent exercer sur >• leurs esclaves le plus affreux despotisme, et en » même temps chérir une constitution qui ne » respire que la liberté... Je ne vous dirai pas que » cet odieux contraste révolte la raison; je ne » vous montrerai pas combien il est affreux de » regarder la liberté pour soi-même comme le >» premier des biens, et d’appesantir lejongde » la servitude sur une race d’infortunés; mais je » dirai que dans cette domination les blancs con- » tracteront ou plutôt conserveront des mœurs, » des habitudes, des principes qu’ils nous rappor- » teront au sein de la métropole , où ils tendent «>» sans cesse à revenir, où ils reviennent toujours; » mœurs et habitudes , sentimens et principes » dont l’intérêt même de notre liberté nous com- » mande d’examiner sévèrement l’influence.

» Commençons cet examen en portant nos yeux » bien au-dessus du point de vue où nous devrons >» ensuite les arrêter.

» Voyez combien une éducation viciée par la

flatterie altère souvent le meilleur naturel chez » les hommes destinés au trône! et cependant » leurs instituteurs ne sont pas toujours dépour- » vus tout-à*fait de lumières et de vertus.

» Voyez d’un autre côté la déplorable éducation

» que les blancs reçoivent nécessairement au » milieu de ces troupeaux d’esclaves qu’ils con- » tiennent par la crainte et par d’atroces châti- » mens : à peine un blanc ouvre-t il les yeux à » la lumière, qu’il est environné d'ilotes ignorans » et bas, qui le prennent pour l’idole de leur » servitude et de leur terreur, qui s’étudient à lui » suggérer des volontés , dansunâgeoùlesvolontés » ne peuvent être que des caprices; qui se font » gloire de vouer une servile obéissance à cet » être que la faiblesse et l’imbécillité de l'âge lais- » sent encore dans une sorte de néant; qui enfin, » esclaves abrutis , feront bientôt de cet enfant, » sous un différent rapport, un esclave maître.

» Obéi au signe le plus léger que puisse avec ef- » fort se permettre la mollesse, le créole est ac- » coutumé à regarder ses nègres comme des bê- » tes de service, auxquelles il ne reconnaît un » peu d’intelligence que pour les trouver coupa- » blés , et pour se donner des motifs de leur in- » fliger des châtimens cruels. Pourquoi se doute- » rait-il que son sol prospérerait davantage sous » des mains libres? pourquoi penserait-il à s’en- » vironner de serviteurs qui comptassent avec » lui, auxquels il faudrait qu’il se donnât la » peine de parler , et qui souvent , plus intelli- » gens et plus habiles que leur maître, l’oblige- » raient de porter cette peine jusqu’à celle de » raisonner?

■ÉX0IRE8

» Et des parens qui ont été élevés de même sert raient frappés des vices de leur propre éduca- )» tion, qu’ils ne sauraient comment en préserver » leur famille. Feraient-ils de leurs nègres de sa*

>» ges et habiles instituteurs? leur apprendraienti» ils que l’enfant qu’il s’agit d’instruire aura » besoin un jour de toute la raison , de toute la » puissance de caractère., de toutes les vertus du « citoyen? non , sans doute, car de pareilles con- » fidences initieraient leurs esclaves à la science » de la liberté ! et comment alors maintenir l’es- » clavage?

, » Aurais-je besoin de vous montrer ce même » enfant croissant avec l’intus-susception de tou- » tes les faiblesses , de toutes les passions désor- » données , de tous les vices les plus contagieux? » Vous le verriez déplus en plus dépravé par les ,» mêmes causes ; privé de toutes les leçons que » donne la nécessité , unique apprentissage de la >» vie humaine; impérieux, parce qu’il n’aurait » appris qu’à commander; insensible et ignorant, » parce qu’il n’aurait jamais été forcé d’obéir ; » bientôt insupportable > à lui-même , parce qu’il » n’aurait pas acquis le droit de s’estimer; et dans » la déplorable impossibilité de se faire supporter » des autres , au milieu d’un ordre de choses où » l’égalité de droits qu’il ne connaît pas est le » principe de tous les devoirs. Voilà les citoyens » que vous conserveriez en maintenant l’escla-

DE aïKABIAt.

» vage ! voilà les hommes qui viendraient so mè- » 1er parmi vous , et infecter d’un souille impur » la terre où vous semez les germes de la vertu, de » la justice , de la bienfaisance, de tous les sen- » timens sociaux qui seuls peuvent réconcilier » les hommes avec la vie ! »

Il est donc vrai de dire que l’esclavage de quelques-uns est incompatible avec la liberté politique de tous les autres ; mais cependant on peut objecter que les anciens les associèrent dans leurs institutions. « Eh bien ! oui : et leurs institutions » furent très orageuses ! et leurs gouvememens » ont passé comme les tempêtes ! et les soulève- » mens des esclaves ont toujours été l’une des » manœuvres des usurpateurs ! et tous les peuples » prétendus libres de l’antiq uité , qui portaient » dans leur sein ce germe de despotisme , ont » succombé sous la tyrannie de quelques-uns de » leurs concitoyens !

« Cependant chez les anciens , où tant de sour- » ces de bonnes mœurs corrigeaient les raauvai- » ses lois, la servitude domestique était douce. » Fruit des hasards de la guerre on même de » l’inexorable dureté d’un créancier, elleinena- » çait chaque citoyen. Un esclave n'était ainsi » pour son maître qu’un exemple des vicissitudes » humaines, qui peut-être attendaient ce maître » lui-même , et sa femme et ses enfans ; aussi le » caractère moral de l’esclaveetsestalensétaient-

» ils distingués ; il était toujours un client , sou- » vent un ami. Aucune de ces considérations chez » les modernes tempère-t-elle l’esclavage!

» Et d’ailleurs s’agissait-il alors, comme au- » jourd'hui, de l’esclavage protégé dans une pe- » tite portion de l’Etat , proscrit , abhorré dans » tout le reste de l’empire! s’agissait-il d’égalité » politique dans un temps et chez des nations où » la vraie théorie de la liberté n’était pas même » soupçonnée? Quelque énergie de volonté, quel- » que élévation d’âme qu’il faille accorder aux » anciens , l’ignorance et le mépris des droits de >» l’homme, la férocité des mœurs, les préjugés » de la superstition , surpassèrent incontestable- » ment leurs qualités sociales. Nos mœurs moins » sauvages veulent donc d’autres institutions, et » celles-ci doivent être mieux appropriées à la » paix et au bonheur des individus; nos lois ne » prennent plus leur source dans le seul besoin » de former des hommes pour les combats ; lïn- » struction enfin qui , grâce à l’imprimerie , ne >* peut ni périr, ni s’arrêter, ni cesser de croître, » agit de toutes parts avec une puissance irrésisti- » ble, et ne permet plus de comparer des temps » et des hommes dont les rapports sont si diffé- » rens. >»

Voyez, d’ailleurs, les Anglais : combien l’esclavage des nègres ne soulève-t-il pas leur sentiment » national? voyez les Américains, « sur cette terre

» que le fer des combats, devenu soc de charrue,

» défriche pour la liberté, distinguent-ils un » homme d’un autre homme? disputent-ils à de » malheureux serviteurs cette liberté qu’il lais- » sent aux sauvages dont ils sont environnés? » non, ils pensent à l'affranchissement des noirs: » ilss’efforcentdeles graduer, et défaire, en quel- » que sorte, prudemment rétrograder l’esclavage; » ils s’obligent par serment à ne plus acheter d’es- » claves ; une loi fixe l’époque où cette terre de » la liberté ne sera plus habitée que par des hom- » mes libres.

» Ainsi se réunissent l’humanité, la sûreté de » vos colonies, le but de la révolution actuelle,

» pour faire de l’esclavage des nègres un des plus » importons objets de vos délibérations.

» Mais quoi! nos îles ne renferment-elles pas » elles-mêmes d’autres causes, des causes non » moins puissantes, auxquelles il est impossible « que résiste long-temps l’esclavage? Si, dans les » contrées pauvres et désertes, le silence des pas- » sions peut le maintenir, il n’en est pas de même » quand le spectacle de l’opulence vient les ré- » veiller. Pour arrêter la fermentation chez les » esclaves, il faudrait augmenter leur insensibi- » lité, et cette puissance manque à la tyrannie ; » pour empêcher que la pompe sociale ne frappât » tous les jours davantage leurs regards, il fau- » drait arrêter les progèsdu luxe; et le luxe, qui

» n’est pas l’opulence dans nos colonies, s’y accroît « sans cesse. Pour éviter que les faits journaliers » qui rappellent si douloureusement aux noirs » leur condition et leurs malheurs, n’étendissent » insensiblement leurs idées, et ne fissent naître » du sentiment profond de l’esclavage quelque in- » vinoible moyen d'en briser les fers, il faudrait » leur ôter jusqu’à la pensée, jusqu'à Ja perfecti- » bilité humaine... heureusement en ceci la na- » ture bienfaisante déjoue tous les vœux, tous les » efforts du despotisme.

» Mais, d’ailleurs, n’y a-t-il que des nègres et )* des blancs dans nos colonies ? ne faut-il pas con- » sidérer les suites du libertinage des colons; et n les effets que produit cet oubli momentané des » formes de la tyrannie, soit que l’on doive l’im- » puter au seul emportement des passions exaltées » par le climat, et à la seule dépravation des « mœurs; soit qu’il faille l’expliquer par cette cu- » pidilé, dénaturée dans un autre sens, qui , quel- » qtiefois, calcule s’il ne lui est pas plûs avantageux » de créer un esclave que de l’acheter? les effets » de ce libertinage, de ce rapprochement passager » entre la force et l’obéissance, n’ont-ils pas fondé « dans nos colonies un ordre de choses qui, dé- » sonnais, brisera les fers des nègres avec une in- » résistible rapidité? Qu’ils ouvrent les yeux, ces >» créoles indolens et hautains qui croient que le » mépris, que l’arrogance peuvent tenir lieu de

DK MIRABEAU.

» la force! que sont-ils devant cette population » qu’ils ont créée, devant ceux qu’ils appellent » avec dédain les gens de couleur ? Ne savent-ils a pas que cette nouvelle portion de la grande fa* » mille humaine, tous les jours plus ulcérée par » les prétentions de l'imbécille orgueil qui gradue » l’estime sur la couleur de la peau, est lasse d'exis- » ter dans l’esprit des blancs, dans leurs lois mê- » mes comme un intermédiaire entre le citoyen » libre et l’esclave ?

» Que gagne-t-elle en effet à la liberté, si ce » qu’on a retranché à son esclavage est remplacé » par une domination non moins odieuse? si la » force qui l’écraserait esclave, s’est changée en » mépris qui l’avilit, libre? si la même oppression » est le résultat d’un nouveau genre de despo- » tisme ?

» Mais pour mettre un terme à de telles humi- » hâtions, pour quitter cette sorte d’existence qui » leur ôte des frères, et ne leur assure point des » amis, quel moyen leur reste -t-il? un seul : l’en- » tière destruction de cet esclavage qui, s’il a pu » s’établir entre des vendeurs et des acheteurs, n ne peut être durable entre des frères et des frè- » res, entre des pères et des en fans, entre des en- » fans et leurs mères. Est-il un pouvoir humain » qui puisse suffire à faire long-temps subsister » un tel renversement des lois de la nature? et » n’est-ce pas seulement quand l’esclavage sera X* 13

» détruit que le noir, qui est libre aujourd’hui, » mais qui est libre sans honneur et par consé- » quent sans liberté, pourra jouir pour la pre- » mière fois de ses prérogatives, parce qu’on » n’aura plus sujet de le comparer au noir esclave? >* et n’est-ce pas alors seulement que le mulâtre, » le quarteron, le métis, ne présenteront plus le » mélange du sang avili par l’esclavage, avec ce- )>* lui que la liberté ennoblit? et n’est-ce pas alors » seulement que, l’injure ne pouvant plus s’asso- « cier avec le préjugé, on verra l’opinion confoni> dre les variétés de l’espèce humaine avec les :> autres fortuités, et la loi réunir les hommes de » toute couleur sons l’empire du droit qui appar- » tient à tous les êtres intelligens?

» Qu’on y prenne garde: ce serait bien en vain « que les blancs s’opposeraient à cette marche » inévitable de la nature. Avec l’avantage dunom- » bre, les gens de couleur ont celui de la force >* physique; beaucoup de blancs ne sont pas ac- » cliraatés, et les hommes de couleur le sont tous ; » tous ils sont endurcis aux travaux ; c’est parmi j> eux qu’on a trouvé des hommes actifs et intréi> pides pour défendre et leurs oppresseurs, et »• cette terre natale, dont on a fait si long-temps » le théâtre de leur dépression; enfin ils sont » hommes, ils sont libres ; ils sont les plus nomn breux, ils sont les plus forts, ils sont outragés : >* annoncer de tels rapports, c’est démontrer que ; (

» d’autres rapports leur succéderont bientôt. La » plus inévitable révolution menace donc nos îles : » il ne s’agit que de savoir s’il faut l’abandonner » au hasard, s’il faut l’attendre des événemens, » quel que soit le danger de leur explosion ; ou » si, amenée quelques instans plus tôt, elle peut n être encore l'ouvrage de nos lois, et préparée i» par la prudence.

>» Mais nous ne le savons que trop. Quelques homn mes s’y opposent; quels sont ces hommes? les » commerçans, les armateurs et les propriétaires » du sol de nos iles, connus sous le nom de colons » ou planteurs.

» A Dieu ne plaise que je propose d’écarter, » sans débats, leurs représentations! le bien-être » public résulte, non de la destruction d’aucune » industrie productive, mais du soin que prend le » législateur de séparer les divers intérêts parti- » culiers, des principes destructeurs qui en font » prospérer quelques-uns sur les ruines de tous » les autres. Tour y parvenir, il doit connaître )» non seulement ceux des hommes qui se plai- » gnent, ou qu’il interroge ; mais encore la nature » d’esprit, les opinions, les habitudes que leur fait » contracter l’industrie à laquelle il sont adonnés » exclusivement, et sur les progrès de laquelle se » concentrent toutes leurs pensées.

)» S’il était possible qu’une raison éclairée, que

» des instituteurs doués d'une profonde sagesse, >» distribuassent les professions d’après le calcul >* de toutes les convenances sociales, l’esprit per- » sonnel deviendrait probablement inséparable de >» l’esprit public ; mais les hommes prennent leurs » places au hasard ; le cercle étroit de leur for- » tune devient celui de leur sensibilité, et leur » intérêt en fait l’orbite de l’univers. Dérangez » les idées et les habitudes de cet individu, qui » s’est appliqué à une certaine profession, obli- » gez-le à faire ce qu’il n’a jamais fait, ce qu’il n’a :» pas appris, ce que la crainte aveugle de nuire » à sa fortune l’empêche de tenter, il s’écriera » que la société entière est bouleversée; exami- » nez, il s’écriera que vous attentez au droit de » propriété; il veut être riche, et puis libre s’il le » peut, mais qu’il croie voir ses intérêts compro- » mis, il préférera le despotisme!

>* Voilà pourquoi les philosophes sont persceu- )» tés! voilà pourquoi les hommes qui généralii» sent leurs idées semblent être en guerre avec le » genre humain ! voilà pourquoi l’on voit les inté- » rets particuliers, quoique habituellement achar- » nés à s’entre détruire, se réunir, cependant, n pour combattre l’esprit public qui voudrait en- »» noblir leurs calculs, et les confédérer en faveur » de la propriété nationale!

» Les approvisionneurs de nos îles, les colons » et les traGquans négriers disputent entre eux

DK MIRABEAU.

* sur le partage des profits qu’ils tirent des dou- » leurs, du sang et de la mort de leurs esclaves; » mais ils unissent leurs forces contre les hommes >» qui se sont déclarés les amis des noirs, contre » ceux qui n’ont pu se vouer à une si dangereuse )* amitié que par cet esprit de bienfaisance uni- » verselle, auquel seul il appartient de prononcer >» sur le vrai rapport de l’intérêt personnel avec le » grand intérêt de la société.

» Voyons donc d’abord ce que sont ces amis » des noirs sur lesquels les partisans de la traite, » les prôneurs de l’esclavage accumulent les ou- » trages et les calomnies qu’ils n’osent pas encore » diriger sur nos principes et sur nos lois. »

Ici, l’orateur explique les intentions et les démarches de l’association anglaise des amis des noirs; il la montre animée des sentimens de la philanthropie la plus pure et la plus désintéressée, cherchant, par l’entremise de Wilberforce et de Clarkson, à intéresser tous les gouvernemens, toutes les nations à l’affranchissement graduel des nègres, comme naguère Howard à l’amélioration du sort de tous les prisonniers, à quelque nation qu’ils appartinssent.

Il entre ensuite dans la discussion des motifs que les défenseurs de la traite et de l’esclavage opposent aux opinions qui veulent l'abolition immédiate de l’un, graduelle de l’autre.

« Ces objections sont de deux sortes:

» Les unes sont relatives aux noirs en eux-mê- » mes; . ,

» Les autres reposent sur divers intérêts politij» ques et financiers de la France.

i» Commençons par la question particulière, )» c’est-à-dire par les argumentations qui s’appli- » quent aux seuls noirs :

» Nous n’affirmons point , disent leurs bour- » reaux, ou les avocats de leurs bourreaux, que le » commerce des esclaves soit juste. Mais :

>» 1° Il les préserve de la condition bien pire que »» la guerre ou la captivité leur ferait subir dans leur » propre patrie ;

» 2° Ce commerce ne se fait point d’une manière » inhumaine ;

» 3° Les nègres ne sont pas malheureux dans les

i» colonies, et certainement pas plus que les labou- !» leurs dans nos climats, et par exemple, que la plus i» grande partie de nos paysans;

, « A° Il faut d’ailleurs opter entre le maintien de

i* la traite ou la ruine des colonies, car elles nepeui» vent être cultivées que par des noirs ; et comme leur » reproduction est insuffisante , il n’y a que la traite « qui puisse y suppléer ;

i» 8° On exagère les travaux et les souffrances des » noirs esclaves, et ils sont d’autant moins à plain- » dre que leurs maîtres ont un intérêt, même pécui» niaire, à les ménager ;

DE HIRABEAl.

» 6° Enfin des lois et des réglemens peuvent venir » a« secours des noirs, si leur situation exige réelle- # ment, ce qui est douteux, le secours de l’autorité » législative .

» Tout ce qu'on a dit sur ce sujet, c’est-à-dire » sur la question réduite à la seule condition des » noirs, tout ce que vous entendrez répéter, ce »» peu de mots le renferme.

» Ainsi donc, ou soutient d’abord que si vous »> avez en vue le bonheur des nègres, leur situait tion ne doit point vous affliger, car la traite les « délivre d’un bien plus cruel esclavage auquel, » dans l’intérieur de l’Afrique et sur scs longues » côtes, des guerres interminables, des guerres » produites par des mœurs atroces, les avaient » déjà condamnés.

»* Mais pourquoi chercher le motif de ces guérit res dans les mœurs des Africains, quand la rai- >» son le découvre dans la féroce industrie de l’avi- » dite européenne? manque-t-il de preuves de » notre ardeur à exciter ces détestables combats? » et nos émissaires, qui vont en Afrique demann der des noirs, y portent-ils des cœurs propres à » convertir à l’humanité les chefs barbares de » ces peuplades, de ces contrées? Il existe des » marchands d’esclaves, comment n’y aurait-il pas »» de vendeurs? quel degré de cruauté faut- il de » plus pour aller à la chasse des hommes ou pour » les acheter sur le marché? et doutez-vous, puis-

MÉBOIRÈS

UO

» qu’il existe des pays où l’on vend des hommes » blancs, que nous ne fussions exposés aux mêmes » guerres qui ravagent l’Afrique, si l’Europe était » ignorante et sans défense comme l’Afrique, si » nos armateurs pour la traite des noirs pouvaient n faire la traite des blancs?

» Comment la traite des nègres ne serait-elle i* pas une cause puissante de cet esclavage qu’elle >» prétend adoucir? les chefs africains sont ignon rans, ils sont cruels, ils sont avides, leurs sujets m sont une marchandise recherchée : le reste est u inévitable. Comme les bestiaux, il faut que les » noirs arrivent en plus grand nombre au marché, » à mesure que l’on en fait un débit plus consi- » dérable : les demandes d’esclaves augmentent- » elles; la guerre redouble en Afrique, elle muln tiplie scs fureurs, et l’acheteur européen, assis » sur le tillac de son navire, souvent témoin delà » moisson d’hommes qui se fait pour lui, en at- » tend froidement la fin..... Il achètera tout le n sang qui n’aura pas été versé !

» Telles sont les causes, telles sont les con- » séquences nécessaires de cet effroyable corn- » merce,

» La traite qui allume ces guerres, parce qu’elle » en est le prix, parce qu’elle offre au vainqueur » une détestable récompense, les rend encore îi plus terribles que ne le ferait la seule férocité n des mœurs. Le nombre des prisonniers n’égale

» pas la cinquième partie des hommes qui péris- » sent; chaque combattant, sachant le sort qui lui >» est destiné, cherche moins à sauver sa vie que » sa liberté, qu’il prise bien davantage ; s’il est sûr » de mourir, il se croira vainqueur ; il ne se croira » vaincu que s’il est pris; aussi eomptex bien vos » conquêtes : pas un nègre n’est saisi vivant au mi- » lieu de ces massacres, que quatre ou cinq plus » heureux que lui ne soient morts à ses côtés. Mais » qu’importe ce calcul à l’atroce égoïsme du des- » pote? ses besoins du moment sont satisfaits; et » s’il réfléchit un instant, ce n’est pas pour re- » gretter ce qu’il vient de faire, c’est pour recomn mencer avec une cruauté aussi barbare, aussi » impolitique; et souvent un chef, en se retirant » après une bataille perdue, plutôt que de renon- » cer au gain dont l’appât venait de causer sa dé- « faite, a brûlé ses propres villages épargnés par » l’ennemi, et réduit des tribus entières de ses » sujets à l’esclavage !

:> Croirait-on cependant que l’influence de la n traite des nègres se borne à promener une « guerre de dévastation et de mort sur toutes les » parties de l’Afrique ? on se tromperait. Cette » influence agit encore sur les lois pénales dans >» ces pays où la loi n’est que la volonté d’un chef n ignorant et féroce , et cette autre guerre n’est « pas moins cruelle que celle dont le fer et le feu » sont les instrumens.

» Nos pères ont vu en Europe , et l’on y trouve » encore , des gouvernemens où les amendes et » les confiscations dévolues, soit au prince, soit » aux magistrats , sont moins des châtimens que >» des spéculations inventées par le despotisme : » c’est ainsi qu’en Afrique l’esclavage est devenu » la punition universelle, même pour les fautes » les plus légères ; et par exemple le fait , si c’est » un fait, qui est moins une faute qu’une folie, )> le délit dont l’accusation est la plus difficile à » repousser, la magie , ce crime imaginaire qui a » aussi souillé notre législation , est celui qui pro- » duit le plus d’esclaves, soit parce que rien ne » s’associe mieux que la superstition à la tyrannie, » soit parce que le chef, plus encore pour grossir » ses profits que pour abréger les formes , étend » la punition à toute la famille de l’accusé. On » inflige le même châtiment à l’adultère; et là, » comme ailleurs, la science fiscale Irès-perfec- » tionnée consiste à tendre des pièges les nom- » breuses concubines du chef, décorées du titre » d’épouses , parcourent par ses ordres les habita- » tiens ; elles y déploient tous les moyens de sé- » duction pour faire tomber dans l’égarement le » malheureux qu’elles provoquent ; elles le décè- » lent après l’avoir séduit ; et , par la plus étrange >» et la plus abominable spéculation, elles enri- » chissent ainsi le trésor du despote.

» Au défaut même de délations , combien , je

« ne dis pas de non condamnés, mais même de » non accusés , combien de noirs innocens ne sont » pas enlevés , traînés sur les rivages et livrés » aux marchands d’Europe , qui les préfèrent à « ceux qu’ils appellent des malfaiteurs ! Ces atten- » tais se multiplient d’autant plus , qu’ils parais- » sent moins odieux dans un pays où l’on a fait » des hommes la propriété d’autrui , et qu’il est » peut-être moins horrible de les enlever pouren n faire des esclaves que de leur supposer des » crimes pour se les approprier.

>» Mais ne croyez pas que l’avarice, qui sévit » avec tant d’inhumanité contre des crimes chiîi mériques, ait gradué les peines sur un autre » tarif lorsqu’il s’agit de crimes réels. L’esclavage » est la punition des délits les plus légers comine » des plus épouvantables forfaits, et l’ordre de la » nature est tellement renversé, qu’un crime égal » au meurtre ne passe que pour un larcin, que » le meurtre même n’est plus que la destruction x d’une propriété. Tel est le révoltant effet des » liassions que nous avons excitées chez les Afri- » cains, et de la cupidité frénétique que nous avons i» inspirée à leurs chefs, que l'homme, toujours si » avide du signe qui représente les valeurs et qui » procure les jouissances, est parvenu, dans ce » pays malheureux, à faire de son semblable ce » signe même d’échange, à en faire la monnaie » la plus précieuse; aussi là toute moralité, toute

>• justice est détruite; les chefs ne veulent et nous >* ne voulons que des esclaves, il leur en faut, il >* nous en faut à tout prix !

» Comment donc absoudre la traite des nègres >» de tous ces crimes qu’elle fait commettre en » Afrique? si les hommes n’y étaient pas une raar- » chandise qui s’exporte au dehors pour ne plus » reparaître sur la terre natale, les chefs de ces >» contrées se livreraient-ils à tant d’atrocités? » voit-on dans l'Inde, garantie de l’esclavage doit mestique par ses lois et sa religion, le spectacle » de ces cruels combats et les effets de ce trafic » abominable ? et pourquoi 1 a civilisation ne ferait- » elle pas en Afrique, comme sur lçs bords du » Gange, les progrès qu’appelle la perfectibilité » humaine? Pourquoi les arts, enfans de la paix >» et de la sécurité, n’y contribueraient-ils pas au » bonheur des liabitaus, si notre cupidité ne dé- » naturait pas l’homme, si elle ne l’armait pas » incessamment pour ravir et vendre la personne » de son voisin, de son frère ? si elle ne changeait » pas un continent immense en un théâtre sanglant » de guerre, de cruauté, de perfidie, de spécula- » tions sordides, pour alimenter l’exécrable com- » merce qui outrage l’humanité?

» On nous dit que la servitude étant l’état natu- » rel des nègres, ce qui est faux, la traite n’empire » point leur sort; on ajoute qu’ils sont encore plus » malheureux en Afrique qu’au sein de la rigou-

» reuse captivité qui leur prépare dans nos îles des » travaux dont l’imagination même est effrayée.

» Mais comparez les motifs des chefs africains et » ce^x qui dirigent nos colons envers leurs escla- » ves : pourquoi les premiers imposeraient-ils à » leurs sujets des travaux oppressifs, puisque, s’ils » disposent de leur existence, c'est pour obtenir » des productions étrangères, et non pour accélérer » les produits de la culture sur une terre dont la » fertilité se suffit à elle-même, tellement que le » maître n’a jamais, sur son propre sol, l’occasion » d’user les forces de l’esclave dans des fatigues » superflues ? Quelle que soit la farouche cruauté » du despote africain, et son mépris de la vie d’au-

# trui, il ne songerait pas à exténuer par un labeur » surhumain celui-là même dont son moindre ca- » priée ferait couler le sang; d’ailleurs, aucune » différence dans la couleur ou dans les formes » ne l’induirait à regarder stupidement son sem- )» blable comme un être d’une nature inférieure; » en un mot, les nègres n’ont à redouter en Afri- >* que que les capricieuses violences de leurs des- »» potes, et ces passions impétueuses se rassasient, » manquent d’activité, s’oublient même quelque-

* fois dans des moraens de calme et de modérait tion.

»» Mais combien est différente la disposition par- » ticulière du colon? les esclaves de nos îles sont » les victimes journalières de son avarice, et ce X. 14

» n’est pas de crimes instantanés et stériles que » l’avarice s’assouvit: l’avarice, cette passion éga- » lement inhumaine et insatiable; cette passion qui « calcule froidement le profit que doivent rajjpor- » ter les tourmens qu’elle inflige; cette passion » qui , loin de se calmer par ses propres excès, » acquiert chaque jour une détestable énergie, » et dont la faim dévorante se rallume, au lieu de » s’apaiser, à mesure qu’elle se rassasie, et en » proportion de ses odieuses jouissances. . . .

» Vous l’avez vu, nos adversaires soutiennent » en second lieu, que la traite des nègres n’est pas » un commerce inhumain.

» Pour en juger en connaissance de cause, lisez » le rapport fait en Angleterre, au conseil privé, « et à la barre du parlement : le relevé authenti- » que des bâtiraens négriers partis de Liverpool, » de Bristol, démontre, par une série de dixan- » nées, que la Grande-Bretagne exporte annuelle- » ment plus de cent mille nègres, et qu’un cin- » quième, au moins, périt avant d’arriver à sa » destination. Ainsi sur centhonrmes ravisa l’Afri- » que il en meurt tout de suite vingt ! Ainsi dans » une seule branche de ce commerce monstrueux, » la traite détruit chaque année vingt mille noirs ! » eh ! d’où vient cette mortalité terrible? apprenez- » en la cause, colons! qui feignez de regarder » l’eSclavage comme un bienfait; c’est qu’à l’hor-

» reur de la captivité qui commence pour ne plus » finir qu’à la mort , se joignent encore, pour les » nègres, pendant le trajet, la faim, les maladies, » le manque d’eau, le manque d’air... et ce coji-

» MERCE m’est PAS 1MHUMAIM ! . . .

» Comptez pour rien les dévastations, les incen- » dies, les pillages auxquels il a fallu livrer la côte » d’Afrique pour en extraire, avec des peines et » des frais infinis, le petit nombre de noirs qui *» survivent à la capture, comptez pour rien ceux » qui, durant la traversée, se donnent la mort, ou * qui périssent dans les révoltes du désespoir; » mais figurez-vous ce qu’est cette traversée de » deux mille, quelquefois de trois mille lieues. » Voyez le modèle d’un navire chargé de ces in- » fortunés, et tâchez de ne pas détourner vos re« >v gards. Comme ils sont entassés les uns sur les

» autres ! comme ils sont étouffés par les en-

» treponts! ne pouvant se tenir debout, même » assis, ils courbent la tète; bien plus, ils ne peu- » vent mouvoir ni leurs membres, étroitement » garrottés, ni leur corps même, car soumis à tous » les besoins, à tous les maux de celui dont il par- » tage les fers, chaque homme est attaché à un » homme, quelquefois à un mourant, quelquefois » à un cadavre! voyez comment le vaisseau, qui » se roule, les meurtrit, les mutile, les brise l’un » contre l’autre, les déchire par leurs propre chai- » nés et présente mille supplices dans un seul ta-

» bleau ! Se couchent-ils, tout l’espace est rempli; » et l’insensée cupidité qui voudrait les secourir, » n’a pas même prévu qu’il ne restait plus de n passage, et qu’il faudrait fouler aux pieds ces » oorps de suppliciés vivans. Ont-ils du moins une » somme suffisante d’air respirable? calculons en- » semble : un espace d’un peu moins de six pieds » de longueur sur un peu plus d’un pied de lar- >• geur, est la base de la colonne d’air, la plus courte » possible, qui doit suffire à la respiration de cha- » cun; aussi vicié en peu de temps dans ses prin- » cipes, à peine renouvelé par d’étroites ouvertu- » res que font souvent fermer le gros temps, la pluie , » cent occurences diverses, cet air se change « bientôt en poison. Mais pourquoi en auraient-ils » davantage? pourquoi l’aur.aient-ils pur? n’a-t-il » pas aussi fallu spéculer sur ce premier besoin de » la vie? Les infortunés ! je les vois, je les entends: » altérés de respiration , leur langue brûlante et » pendante peint leur douleur, et ne peut plus » l’exprimer ! comme ils s’attachent, comme ils se » collent à ces treillis ! comme ils cherchent à » pomper même des rayons de feu par l’espoir de » se rafraîchir un instant!

m Ecoutez ces liurlemens; voyez les derniers efr n fortsdeces malheureux qui sesententsuffoquer. .. » vous n’entendez plus que le silence. Cet air me- » suré par la barbarie, cet air imprégné de dou- » leur, de désespoir et de sang, n’est plus qu’une

I'E MIRABEAU. 149

» homicide atmosphère de moffeltcs pestilentiel- » les; et, malgré vous la mort de la moitié de ces

» victimes va faire la place des autres Suivons

» donc ce navire, ou plutôt cette longue bière » flottante, traversant les mers qui séparent les » deux mondes. L’infortuné qui voit périr son » compagnon, se prive en vain du mouvement,

» seule manière dont il puisse le secourir; on ou- » blie souvent pendant plus d’un jour qu’il n’est * plus attaché qu’à un cadavre; et là se reproduit » comme un événement ordinaire le supplice qui » a fait de son inventeur le type des plus affreux » tyrans. L’horrible cachot mouvant se dépeuple >» de plus en plus, nègres et matelots sont mois- » sonnés; les maux les plus affreux naissant les » uns des autres trompent par leurs ravagés, l’a- » varice même qui les a enfantés, l’avarice qui, a » trouvé de l’or pour acheter des hommes, et qui » n’en a pas eu pour acheter de l’air... et ce com-