MERCE «'EST PAS INHUMAIN
» Mais ne serait-il pas possible de prévenir ces » accidens affreux en chargeant moins de nègres » sur chaque vaisseau ? non : la traite, alors, de- » viendrait impraticable ; le marchand d’esclaves » violerait je ne sais quel atroce et stupide régle- » ment; il ne peut tourner à son avantage ce com- » merco si hasardeux qu’autant qu’il entasse les * » nègres comme des objets de cargaison. Ces mal- » heureux qu’à terre on considérera tour à tour X. 14.
» comme des hommes ou comme des animaux, ne » semblent, au moment du transport, que des êtres » inanimés, un véritable lest, utile pondus. La cuit pidité humaine se joue à leur faire parcourir
» tous les règnes de la nature et ce commerce
» n’est pas inhumain ! ,
» Du moins, contensde dompter, à force d’inhu* » inanité, les esclaves voyageurs, leurs conduc- » teurs sauront-ils leur pardonner les tentatives » qu’ils font, trop souvent en vain, pour se réfu-
» gier dansla mort, ou se procurer la liberté ?
» non : cette dernière équité, on la rencontre » quelquefois dans lésâmes les plus féroces, mais » l’inexorable cupidité l’interdit à ses agens. Tous » les vaisseaux négriers abondent en instrumens » de supplice, non pas de mort, mais de vie, et » le croirez-vous? un de ces instrumens est des- » tiné à faire prendre de force des alimens aux » esclaves qui veulent mourir ! on les contraint » ainsi à prolonger leur vie et leur misère et
» CE COMMERCE n’eST PAS INHUMAIN !...
» Mais je me trompe : quelquefois les nègres j» doivent le bienfait de la mort à leurs conduc- » teurs. Chaque navire négrier emporte une pro- >» vision de poison ; il est utile dans les révoltes ; » il est nécessaire, si le calme accueille ce vais- » seau où l’avarice a mesuré la place des alimens, » comme celle de l’air. Par le poison l’équipage » se délivre de l’esclave impétueux que les chai-
DE MIRABEAr. 18 1
» nés, que les gardiens auraient peine à contenir, » et dont le généreux ex emple inviterait ses cora- » pagnons à la révolte, à la vengeance. Le poison » supplée à la disette de l’eau et des comesti-
» blés Vous frémissez ; le fait est certain ; il
» est avoué; il n’est pas contestable; c’est un des » procédés nécessaires à la traite. On vous de- » mande de décréter les meurtres, les briganda- » ges, les atrocités qu’elle enfante ; rendez encore » légal l’empoisonnement; sans lui le trafic des » esclaves ne saurait se maintenir !..... et ce coh-
>» MERCE n’est PAS INHBXAIN !
» 11 l’est également pour les agens supérieurs » comme subalternes de la traite, et si votre pitié » vengeresse respire à ces mots, qui semblent an- » noncer une juste punition, gardez de vousmé- » prendre. Les matelots sont presque aussi inno- » cens que leur proie humaine : existe-t-il un » commerce plus barbare que celui dont il faut » séduire les agens par des avances d’argent, par » les excitations de la débauche, par toutes sortes * de ruses odieuses? Pourtant ce n’est qu’ainsi « qu’on parvient en Angleterre à former l’équi- » page d’un vaisseau négrier ; c’est ainsi qu’on » enrôle des matelots déjà vaincus par leurs be- » soins ; et plus tard c’est par les mauvais traite- » mens qu’ils essuient à bord qu’on les assujettit » à tous les actes de cette odieuse entreprise. » Le capitaine qui les commande est presque tou-
» jours un homme dur et cruel, il le faut bien, » puisqu’il se dévoue volontairement à l'affreux » métier de trafiquer du sang des hommes ; il rè- » gne en tyran sur son équipage comme sur sa >» cargaison ; il oblige les matelots à s’approcher » du rivage dans des canots découverts pour re-
» cevoir lesesclavesdérobés. Cette horrible chasse,
» ces vols, ces recèlemens homicides, ne peuvent >* se faire que pendant là nuit : son excessive fraî- » cheur succédant, sous le tropique du cancer, n aux ardeurs d’un jour dévorant, frappe souvent » de cécité les matelots avant qu’ils aient pu re- » gagner le navire, et soumet à de lentes tortures » les a gens d’une conspiration dont ils expient le » crime sans avoir recueilli, sans avoir à recueil- » lir, les profits du crime ; en un mot, ce n’est >* pas celui des matelots, c’est celui de leurs maî- » très, et leur sort ne sera guère différent du >» sort de leurs victimes, dont le contact sur le » même navire leur communiquera souvent » les plus affreuses maladies et quelquefois la » mort.
» Ces faits, et tant d’autres que je pourrais » citer, attestent trop bien l’exécrable inhuma- » nité de la traite et ses conséquences mon- » strueuses.
>* La troisième objection des partisans de la » traite et de l’esclavage repose, yous l’avez vu,
DE M1BABEAÜ.
» sur ce fait, qu’ils osent avancer, que les iiè- » grès ne sont pas malheureux dans les colonies; n qu’ils ne le sont certainement pas plus que » les laboureurs dans nos climats, et, par exeru- » pie, que la plus grande partie de nos pay- » sans!
» Cette assertion est tranchante, mais la ré- » futation n’en est que trop douloureusement » facile.
» Pour éviter d’anticiper sur l’examen de la » cinquième objection, je ne peindrai pas ici les » souffrances que les nègres éprouvent dans les » colonies quand le tyran qui les vend lésa livrés u au tyran qui les achète.
» Mais je dirai aux partisans de l’horrible tra- » fie, si les nègres étaient traités avec humanité » dans nos îles, s’ils n’y étaient pas malheureux , • » par quelle fatalité leur nombre diminuerait-il i» sans cesse (1)? pourquoi l’Océan vomirait-il cha-
(l)Pour ne parler ici que de Saint-Domingue dont un quart seulement nous appartient, la partie française se recrute annuellement de plus de 30 mille esclaves africains qui , dès la troisième année de leur débarquement, sont réduits au-dessous du tiers, tant sont meurtriers et cette barbare transportation , et les travaux excessifs qui les attendent dans un climat auquel ils ont besoin de s’accoutumer. Ces noirs coûtent aux colons plus de 60 millions de nos îles.
Le commerce national a fourni à Saint-Domingue, pendant 1786 , 1787 et 1788 , 87 mille noirs, quiont été vendus
» que Minée de nouveaux essaims d’esclaves qui » partent de l’Afrique pour aller s’ensevelir dans » nos colonies? est-ce donc un symptôme de pros- <* périté que la population entière d’une île s’a- » néantisse en moins d’un demi-siècle?
» Arrêtez un moment votre attention sur cette » opposition déplorable à la plus douce invitation » de la nature : de 1680 à 1775, on a introduit » 800 mille noirs sur la partie française de Saint- » Domingue, et en 1775 il n’en restait que 290 it mille, dont 140 mille seulement étaient des nè- » grès créoles, tandis que la population la plus )* contrariée, en Europe, reste stationnaire; tan- » dis qu’aucune race d’hommes n’égale les né- » grès en fécondité, et que leclimatde nos- îles est » très propre à la favoriser comme le prouvent les • » familles du petit nombre de noirs qui sont libres. » Cessez d’être étonnés, car nous traitons mieux » les bêtes dont la chair nous sert de nourriture, » que les colons ne traitent leurs, esclaves. Le » couteau du boucher ne devance pas la repro- » duction de nos animaux domestiques; nous » sommes parvenus à la concilier avec la mort » hâtive, et nous ne savons, nous ne voulons pas >* en faire autant de nos nègres ?
» Qu’il est différent le tableau que nous offre le
aux colons 174 raillions. ÇEtat des finances de Saint-Domingue pour 1788, parM. Barbé-Marbois.)
» (Noie dê Mirabeau.)
DE MIRABEAC.
» continent de l'Amérique du nord, bien pïusâpre, » bien moins propice à la multiplication de l’es- » pèce! Dans la révolution d’un siècle (1), une » poignée de fugitifs et d’aventuriers peuplent, » défrichent d’immenses contrées et les couvrent » d’habitations ; partout leur race s’y multiplie, » partout on y voit naître l’industrie et s’étendre » la prospérité : une nation forte de quatre mil- » lions d’âmes, voilà la postérité de ce petit » nombre d’hommes pauvres, mais libres !
» Dans nos îles, au contraire, la population des » noirs décroît constamment; là, comme en un » vaste cimetière, viennent s’engloutir les nom- » breuses colonies dont l’Afrique se dépouille (2) » sans enrichir l’Amérique; là, et c’est le seul » exemple que nous offre l’univers, l’espèce hu- » maine sedétruit plutôt que de se reproduirepour » la tyrannie... à ces différences reconnaissez les n effets du despotisme et ceux de la liberté !
»» Vous persuadera -t-on maintenant que les es- » elaves de vos îles jouissent d’un meilleur sort »» qué les paysans de la France? Nos paysans ont » souffert, il est vrai, sous le joug de leurs an- » ciens maîtres ; mais l’odieuse féodalité est abat-
(1) Guillaume Penn et ses consorts s'établirent en Amérique vers 1682. (Note dq l’éditeur.)
(2) Depuis près de deux siècles , la traite a enlevé à l'Afrique environ neuf millions d’individus.
(Note de Mirabeau.)
» tue pour jamais; et si, dans nos campagnes, le » laboureur souffre encore , c’est que l’effet des » institutions les plus sages ne se manifeste qu’avec » le temps.
i> Si du moins, quand ils exagèrent les mal- » heurs d’une partie de notre population indi- >» gente, les colons avaient la louable intention » d’exciter en faveur de nos compatriotes une com- » passion éclairée, on espérerait obtenir l’amélio- » ration du sort des nègres en raisonnant sur cet » affligeant parallèle.
>» Les vastes habitations de Saint-Domingue et » des Antilles , dit un philosophe (1), divisées en » petites propriétés et devenues salubres , seraient » aussi industrieuses et plus agréables, par la fa- » cilitè de leur culture et par la température di leur » ciel, que les fermes et métairies de la France, où » les hivers sont si rudes. Elles offriraient une mul- » titude d’emplois et de métiers à quantité de nos » pauvres paysans et ouvriers qui manquent en n France de travaux , et les habitons de nos colonies » se trouveraient plus riches, plus heureux et plus » distingués, quand, au lieu d’esclaves étrangers, ils » auraient des fermiers compatriotes , et au lieu d’ha- » bitations des seigneuries. Mais combien les nègres n ne sont-ils pas loin encore du jour où la servi-
(1) Bernardin de Saint-Pierre. ( Vœux d’un solitaire.'}
( Note de ï éditeur.)
DE MIBABKAC.
» tude personnelle sera réduite àeelle qu’on appert lait la glèbe! Que de nuances, que d’années pour n passer de cet esclavage mitigé à l’affranchisse- )» ment, quand même on le ferait dépendre de >* leur bonne conduite à l’égard de leurs maîtres,
>» afin qu’ils leur eussent en partie obligation de » leur liberté ! Et l’on compare le sort des nègres » à celui de nos paysans, comme si la misère de i» ceux-ci devait nous endurcir sur l’affreuse con- )» dition des esclaves ; comme si, pour la consola- * » tion de quelques infortunes françaises, il fallait n qu’on pût leur dire : Il existe en d’autres climats i> des êtres plus misérables que vous! Mais les gémis- » semens des esclaves de nos îles sécheront-ils i» dans nos campagnes les larmes de la pauvreté? i. Leurs tourmens calmeront-ils les angoisses de » ceux de noslaboureurs qui manquent des subsis- » tances qu’ils produisent pour nous?
» Pourquoi, d’ailleurs, comparer de6 malheu- » reux d’un genre si différent! il n’est que trop » vrai que les nègres l’emportent en infortune , n non seulement sur tous les hommes, mais sur les » plus misérables des êtres vivans ; il n’est que » trop vrai que leurs raaitres les ont placés dans >» un état mitoyen entre l’homme et la brute, pour »* avoir le droit de réunir sur leurs têtes tous les « maux des deux espèces.
»» Les considère-t-on sous leur rapport d’utilité ;
» on le* traite comme des animaux entièrement X. 15
w consacrés à satisfaire les vœux impatiens de l’a- » varice; pour tout exercice de leurs facultés in- » tellectuelles, on ne leur demande que l’instinct » de la soummission, et le souvenir de ce qu’il en » coûte pour tromper, par la désobéissance ou la » paresse, l’espoir et les calculs du maître.
» Sont-ils coupables; on les regarde comme des n hommes, on leur suppose des lumières, des » principes d’ordre et de justice qui auraient dû » les retenir dans la règle des devoirs. Ainsi, dén pouillés de la qualité d’hommes lorsqu’il faut » jouir, revêtus de cette qualité lorsqu’il faut souf- » frir, ils ont à regretter sans cesse que l’esclavage » n’efl’ace pas en entier les distinctions qui les sé- » parent de la brute, et les nuances qui les rap- » prochent de leurs tyrans.
» Et l’on ose dire que cette affreuse'condition
)* est préférable à celle de nos paysans! ah! je
» m’arrête, car vous me fermeriez la bouche si » je voulois continuer cette révoltante réfutation!
» Vous vous souvenez de la quatrième objection » qui se résume par ces mots : Les colonies ne » pouvant valoir que par la culture, la culture ne » pouvant être faite que par les nègres, les nègres ne » pouvant cultiver s’ils ne sont esclaves, et ne se re- » produisant pas suffisamment, abolir la traite c’est .) abolir les colonies.
» Je me hâte de repousser ces barbares para-
DK MIRABEAU.
» doxes; et je suis certain d’y parvenir à l’aide de » faits qui les détruisent entièrement; je vais plus » loin, je soutiens, d’après les mêmes faits, que » l’abolition de la traite assurera non seulement,
» mais- encore accroîtra la culture et les produits » des colonies; j’en conclus que défendre d’ira- » porter des Africains dans nos îles, c’est la plus » utile leçon que l’on puisse donner, le plus grand » service qu’on puisse rendre aux mauvais culti- » valeurs, et j’ajoute que cette leçon, ils l’ont déjà » reçue des planteurs sages.
» En effet il est un certain nombre d’habitations » qui, renonçant à la traite , lui préfèrent la re- »' production locale et naturelle dont, tout motif » d’humanité à part, l’expérience leur a démontré » les avantages; ces humains et généreux colons » ne se ressentiront point de l’abolition de la » traite, eux-mêmes l’ont abolie; et si vous adop- » tez ma proposition, vous n’aurez fait que chan- » ger en loi leur conduite (1). Si la même loi » parait d’abord blesser l’intérêt des autres colons, >» la nécessité les forcera d’adopter le système des » exploitations où le nombre des esclaves s'entre- >* tient de leur propre population; et bientôt,
(l) Vous en trouverezune foule d’exemples dans MM. Clarkson , Dickon , le docteur Frossard et Nichols. Le doyen Nichols a cité, entre autres, cinq habitations qui, en vingt ans , ont plus que doublé par les naissances.
* (Note de Mirabeau.)
» traitant leurs nègres avec humanité, excitant w en eux l’esprit d’industrie, et sachant les inté- » resser aux travaux de l’habitation, ils en recueil- « leront eux-mêmes le prix. La seule liberté de n se reproduire, et de contracter des engagemens » ou des affections, doublera la force de ces niai» » heureux, en leur donnant l’espérance, cette » divine messagère, envoyée pour consoler les » maux de l’espèce humaine.
» En effet, gardez-vous d’en douter, ce senti- » ment consolateur attaché à toute reproduction * » libre allégera leurs fatigues; et leurs enfans (les » infortunés n’ont pas encore prononcé ce mot ! ) » deviendront pour eux autant de ressorts d’ému- » laiion.
» Sera-ce donc nuire à Vos colonies que d’y » substituer cet ordre de choses à celui qui donne » au nègre une double envie de s’abstenir du tra- » vail, soit parce qu’il se procure ainsi du moins » quelque repos, soit parce qu’il se venge de son » plus cruel ennemi, de sonmiaître ? sera-ce em- » pirer la condition du planteur, que de le forcer » à s’occuper du bonheur de ses esclaves, par la » crainte que leur perte n’entraîne sa propre » ruine ?
» Il est vrai que mon argumentation a été pré- » vue et combattue d’avance.
n D'abord on a nié que les nègres pussent se » reproduire dans un tel climat, de manière qu’un
» jour il n’y eût aucune nécessité de les remplacer.
» Ensuite quelques planteurs ont dit que la re- » production coûterait aussi cher que la traite ; » qu’en effet, il faudrait faire de grandes dépenses n pour élever de jeunes noirs jusqu’à l’âge du tra- » vail, et que ces frais égaleraient ceux de l’achat » des esclaves, d’où l’on a tiré la conséquence , » quelque affreuse qu’elle soit, que, puisqu’il en » coûte pour conserver, il faut détruire. >»
Mirabeau démontre la proposition contraire par une multitude d’argumens et surtout de calculs positifs; les noirs qu’on aura amenés à une situation plus heureuse, à qui on aura donné une famille, ouvert un avenir de liberté, travailleront plus et mieux ; par suite d’une effroyable mortalité chaque nègre survivant coûte, importé, 8751 livres terme moyen ; l’intérêt de cette somme ne couvrira-t-il pas, et au-delà, la dépense que coûtera, avant l’àge du travail, l’enfant qui, bientôt, sous ce climat hâtif, cultivera à son tour, sans qu’aucun capital ait été déboursé pour l’acheter? l’affirmative ne saurait être douteuse; et les planteurs y gagneront une économie annuelle de vingt millions qui, reversés sur le sol, et employés avec une intelligence inconnue à la culture servile, auront pour résultat une incalculable augmentation de produits.
« Vous vous rappelez la cinquième objection : X. 15.
» Comment , disent quelques planteurs , les nègres » pourraient-ils être malheureux, quand il est si » évidemment dans l’intérêt , même pécuniaire , des » maîtres cT adoucir le sort de leurs esclaves ?
» Gardez-vous de prêter l’oreille à cet hypocrite » langage. Examinez les faits, car ce sont les faits » et non pas les discours qu’il faut croire, ce sont » les faits qui, à côté de ces paroles doucereuses , » vous donneront leur traduction vraie, telle » qu’elle est cachée dans l’avare pensée des* » planteurs.
» Que viennent nous dire, pensent-ils , ces du- » peurs et ces dupes d'une romanesque philantro- « pie ? ce n’est pas selon et pour la société des . » noirs que nous spéculons, c’est pour la nôtre , >* c’est pour celle des blancs, et voici le véritable « calcul tel qu’il faut le faire :
» La résistance du principe vital est telle qu’en » faisant abstraction des douleurs et des angoisses, » et ne comptant que sur une certaine durée d’exis- » tence , on peut charger l’esclave d’un travail telle- » ment forcé, que le produit de peu d’années égale » et même surpasse le produit d’un travail beaucoup » plus prolongé , mais aussi plus modéré ; or, tout » produit accéléré est plus avantageux que le même >* produit qui est nécessairement retardé , lorsqu'on n ne force pas la nature; or, si l’on ne continue pas » la traite; si, ne pouvant plus remplacer les nè- » grès, on est contraint de les ménager, de les con-
n server, ne perdra-t-on pas tout ce que l’on gagne n aujourd’hui j en ne les ménageant pas , en ne s’oc- » cupant point de leur conservation ?
» Il y a de la vérité dans ce calcul. Une com- » paraison, odieuse, je l’avoue, mais que leur » importe? une comparaison fort exacte, dis-je, » vous en fournira la démonstration. Voyez la » poste : cette utile spéculation est uniquement »> fondée sur la course extraordinaire qu a grands » coups de fouet on exige des chevaux; livrés à » leur allure naturelle, ils pourraient, sans doute, » gagner autant pour leurs maîtres; mais la len- » teur de ce gain ferait perdre une foule d’autres » avantages. Il faut donc forcer le travail des » nègres comme celui des chevaux de poste, il »» faut leur faire produire des capitaux anticipés »» qui, à leur tour, produisent d’autres capitaux , »? et sans cela, comment des colons pourraient-ils >» se livrer, de si bonne heure, à une prodigalité »» qui n’est pour eux qu’un luxe de cruauté ? au- » raient-ils le droit de se la permettre, si les nè- » grès étaient enfin mis au rang des hommes, et » si cette justice rendue nous imposait la loi so- >» ciale de ne pas leur faire ce que nous ne vou- » drions pas que l’on nous fit, fussions-nous nés « esclaves ?
»» Telle est la véritable théorie qui motive la
traite des nègres, et que l’on cache vainement !» sous une prétendue nécessité de cultiver nos
» îles par les bras des Africains, seuls propres , » dit-on, aux travaux de ces climats. Horrible et » fallacieuse nécessité dont on voudrait rendre » la nature complice, comme si elle avait créé » l’esclavage, comme si elle avait destiné un cer- » tain peuple à naître pour un autre, à traverser » de vastes mers, à ouvrir, sous le fouet de quel- » ques bourreaux, dans une terre éloignée, des » sillons dont il ne doit pas recueillir les fruits !
» Mais il est facile de prouver, par le simple » calcul, qu’en appliquant aux malheureux esclan ves la spéculation du travail accéléré des che- » vaux de poste, les avantages ne sont pas les n mêmes, et qu’on ne gagne pas à crever des nè- » grès en doublant leur travail, comme à crever » des chevaux en doublant leurs courses.
» Pour que la comparaison fût exacte, il fau- » drait que tous les chevaux fussent des chevaux >* de poste, qu’on ne pût les remplacer qu’en les » achetant dans tel lieu et dans tel climat; que n l’espèce entière s’appauvrissant par cette rapide » destruction, la perte de chaque cheval qui périt « sous le fouet du conducteur fit renchérir le » prix de celui qui prendrait sa place.
» Mais toutes ces circonstances, qui ne se trou- 5* vent pas s’il s’agit d’acheter des chevaux, sepré- » sentent aussitôt qu’il s’agit d’acheter des nègres : »> delà vient que tant que l’ordre actuel subsistera, » nos îles ne pourront pas prospérer, parce que
DK BIRABBAC.
» les frais d'exploitation augmentent dans une » proportiou plus fdrte que celle des produits.
» Eu effet, il est une vérité palpable qu’il ne » faut pas oublier ; c’est que le prix des nègres n s’élève sans cesse, et comment n’en serait-il pas •* ainsi d’un instrument-marchandise, dontla perte, » grâce au métier dispendieux de bourreau, est » manifestement plus rapide que la reproduction? » Comment n’en serait-il pas ainsi, ldrsque, in- » dépendamment des nègres qu’il faut remplacer t* par d’autres, l’extension de la culture exige à » chaque instant une plus grande quantité de ces » insirumens-marchandises ? Je sais bien que les n colons espèrent faire augmenter leurs dearées » dans la même proportion ; mais ce qu’ils espè- » rent, c’est ce que nous devons le plus redouter; » ce qu’ils espèrent devient une preuve évidente » que , dès qu’il s’agit de jouissances anticipées » aux dépens de l’avenir, quelques individus peu- » vent s’enrichir par un tel trafic, tandis que les » nations qui voudraient s’y livrer seraient rui-
* nées. Qu’on ne cite donc plus l’exemple des che-
# vaux de poste, à moins que l’on ne prouve (et » même alors on violerait encore les principes du « calcul autant que ceux de l’humanité) , ou que » la France n’est composée que de colons, ou que » les colons qui détruisent leurs nègres par des » travaux accélérés, sont aussi peu nombreux par n rapport aux autres habitans des colonies, que
» le sont parmi nous les maîtres de poste.
» En vain nous parle-t-on des terres qui restent » à défricher dans ces possessions ; en vain nous » exagère-t-on la richesse des productions colo- » niales pour nous persuader que la nation se » trahira elle-même, se dépouillera de sa propre n grandeur, et cédera sa puissance à ses rivaux » dès qu’elle abolira le commerce des esclaves. n Si la traite des nègres doit servir à avancer les » défrichemens au prix de l’industrie dont j’ai ré- » vélé l’odieux secret , il vaut mieux qu’ils ne » s’exécutent point. Les défrichemens ne sont » avantageux à unenation qu’autantqueles moyens » croissent dans toute l’étendue de l’empire, et » pour toutes les branches d’industrie , dont ses » forces naturelles appellent le développement. » Sortir de cet équilibre , c’est ressembler à ces » grands seigneurs qui, pour forcer la nature dans » leurs jardins , y portent tous les engrais dont » leurs champs sont affamés. .
» Quel doit être pour les colons le résultat des » procédés violens que je vous ai dénoncés? d’un » côté, le prix des nègres, dont on sacrifie et la » vie et la postérité, tend sans cesse à augmenter; n de l’autre, le prix des denrées a un terme néces- >* saire qui ne peut outrepasser la consommation; » il s’ensuit que les produits ne seront jamais en » proportion avantageuse avec les frais de cul- » ture dans les plantations dont les esclaves ne se
DE aiRABEàV.
» renouvellent que par la traite; et, en effet, les » terres nouvellement défrichées sont les seules » qui, grâces à leur extrême fécondité, supportent » encore facilement l'augmentation incessante du « prix des esclaves.
» Mais, quanta toutes les autres, cette notoire » et funeste disproportion n’existerait plus si ,
» traitant les nuirs comme oü doit ménager tous » les êtres doués de sensibilité , on en assurait le » renouvellement par la jouissance de leurs pro- » près facultés. Sous un climat qui la favorise ,
» leur fécondité remplaceraiLces marchés où les n denrées de nos colonies s’échangent dans des » rapports si inégaux avec les bras qui doivent les » produire. La population des agens de cette culn ture une fois établie sur le sol même, on ne ver- >i rait plus abandonner les héritages lorsque cer- » tains produits , comparés aux avances qui les n obtiennent, perdent trop de leur valeur. La vi- » gilance du propriétaire cultivateur , toujours » aidée par des bras qui ne pourraient plus lui » manquer , changerait ou modifierait la nature » de ses travaux. En un mot, le colon se confor- » merait aux vicissitudes de la nature, sans être n exposé aux ruineuses révolutions que préparent » nos erreurs. Au sein d’une vie patriarcale il » chercherait la richesse dans la propagation de » l'espèce humaine, comme on la cherchait » autrefois dans la multiplication des animaux
>i qui nourrissent l'homme ou qui facilitent ses
# travaux.
» Telle est donô la marche parallèle des deux h systèmes : dans celui où les esclaves sont rem- » placés par la traite , les produits s’élèvent tout » à coup , et même très haut , pour déchoir sans » cesse; dans le système de remplacement parles » douces lois de la domesticité libre, lesproduits, » d’abord peu considérables, augmentent graduel- » lement, et, arrivés au terme naturel de leurpro- » gression , deviennent stationnaires : ils ne peu* » vent plus descendre que par des fautes ou des » accidens passagers.
» Il est donc vrai de dire, selon la raison comme » selon l’humanité , que dans une sage économie n politique , la traite des nègres ne convient pas » mieux aux intérêts du propriétaire cultivateur , » qu’à ceux de la métropole ; à la vérité quelques » propriétaires qui résident sur leur sol peuvent » s’épargner plusieurs des inconvéniens et des » dangers de l’exploitation telle que la font des » nègres achetés , parce que ces propriétaires
* là conduisent eux-mêmes ; mais les colons ab- » sens peuvent-ils se donner de pareils soins? et » les uns comme les autres ne hâtent-ils pas » leur ruine, lorsqu’ils achètent des esclaves à » crédit?
» Remarques qu’en achevant de résoudre la » cinquième objection, je touche incidemment
DK MIRABEAU.
» ici à l’un des plus funestes effets de la traite ; à » l’une des causes les plus immédiates et les plus » actives de la décadence de nos colonies. »
L’orateur expose qu’à raison du peu de con fiance qu’inspirent les colons , presque tous emprunteurs, ils n’obtiennentdepréts que moyennant des usures exorbitantes qui les obèrent rapidement , quelques efforts qu’ils fassent pour s’en indemniser, en forçant les produits de la culture, c’est à-dire en accablant de travaux surnaturels les nègres qui en sont les infortunés instrumens.
» Je répondrai présentement un mot aux » barbares hypocrifcesquinous parlent de l’intérêt, » même pécuniaire, que les colons ont à ménager i> leurs esclaves.
» En supposant non avenus les faits trop notoi- » res que je citais tout à l’heure , cette question » pourrait sembler spécieuse , s’il était vrai que » les hommes dirigeassent toujours leur conduite » dans le sens de leurs véritables intérêts. Mais , » en ce cas, à quoi serviraient les lois et lesgou- » verneraens? que ferions-nous ici? quel serait <» l’objet de cette assemblée ? pourquoi ne laisse- « rions-nous pas chaque individu agir à son gré » sur sa chose et sur lui-même , sur la chose et >» sur la personne d’autrui ? parfaitement libre , » d’ailleurs, de se rendre heureux en faisant le
» bonheur de tous ceux qui l’environnent. Sans » doute , l’intérêt de tous les hommes est d’obéir » aux lois ; dirons-nous que tous leur obéissent? » l’intérêt de tous les hommes est de pratiquer la >• vertu ; n’est-il point de vices sur la terre ? qui » doute que l’avantage des colons ne soit de trai- » ter leurs esclaves avec humanité? mais il faut >• bien peu connaître le cœur humain pour igno- » rer que la situation qui donne à l’homme les » moyens d’opprimer impunément ses semblables, » lui ôte la faculté de connaître jusqu’à quel point » ces moyens mêmes se tournent contre lui. Quand » le véritable intérêt se fait-il entendre? quand le » besoin de mieux faire est devenu pressant; » quand la nécessité commande , et non quand » l’utilité conseille. Mais cet homme, pour qui la » réflexion est un état si pénible , le colon , senti lira-t-il le besoin de mieux faire, aussi long- » temps que la traite lui fournira le moyen de >• persévérer dans les habitudes qui favorisent son » indolence et son orgueil? aussi long-tempsque la >* facilité d’acheter desesclavesà crédit empêchera » que le stimulant de l’inquiétude ne l’éclaire » sur les ressources de la justice et de la raison?
» Croit-on d’ailleurs qu’en laissant subsister la » traite, nous pourrions compter sur l’intérêt péril sonnel des colons , comme sur une caution de » leur humanité ? qu’on en juge par les faits les u plus notoires:
DE IIRABEAD.
» Pour apprendre à quel point ils méconnais- » sent leurs intérêts, considérez la régie delà » plupart des habitations : on n’y connaît ni in- » strumens de culture, ni machines, ni procédés » tendant à simplifier et abréger, ni aucune des » inventions destinées à faciliter les travaux; leurs » nègres, voilà leurs bêtes de somme ; les bras de » leurs nègres, voilà toute leur industrie. Tels » sont ces ateliers de labeurs et de souffrances, » qu’un étranger, en voyant un si grand nombre » de bras employés à des travaux qui s’exécute- » raient bien mieux et plus facilement avec beau* » coup moins d’efforts manuels, peut-être san » efforts manuels, et par d’autres procédés, serait >» tenté de croire que les planteurs cherchent à se » débarrasser de la trop grande population de » leurs esclaves. Quelle serait sa surprise s’il ap- » prenait que ces nègres, si cruellement harassés » de travaux inutiles, ont été arrachés et trans- » portés de leur patrie ! s’il apprenait que chacun » de ces nègres est acheté et remplacé avec des » fatigues, des dangers, des frais exorbitanst » voilà comment la tyrannie connaît ses intérêts » véritables. *
» Il ne nie reste, en ce qui touche la personne » des nègres, qu’à discuter la sixième et der- » nière objection des partisans de la traite et de » l’esclavage.
* Des loi » et des règlemens , dit-on , peuvent ve-
• nir à leur secours , s’ils ont , ce qui est douteux ,
■ besoin dèlre secourus par la puissance légis-
• lalive.
* Nous savons que l’on propose de faire des » lois pour régler le commerce des nègres , et » pour assurer aux esclaves une proteotion dans
• nos îles.
* Mais comment des lois destinées à protéger » les nègres contre leurs maîtres seraient-elles
> exécutées' quand les juges sont au nombre de » ces maîtres? Gâtés par la même éducation, son- « mis aux mêmes habitudes, imbus des mêmes
> préjugés , déçus par les mêmes intérêts , domi-
■ nés par les mêmes vices que les autres blancs ,
• ils auront à juger leur propre cause, à punir » leur propre conduite dans celle de leurs justi- » ciables? et comment empêcher que des lois qui » ne pourraient s’exécuter que par la dénoncia- » tion , ne fissent par des nègros autant de détail leurs et des créoles juges autant de tyrans, que » l’orgueil et la colère, que la terreur et la cupi- » dité pousseraient aux plus détestables prévari-
• cations? *
» Permettez que de cette discussion particulière « je passe maintenant à un autre ordre d’objeo- » lions plus générales, c’est-à-dire à celles que
> nos adversaires fondent sur divers intérêts de
DE MtlUBIAt.
» la Fronce, politiques et territoriaux, ooramcr » ciaux et financiers , agricoles , manufacturiers
> et maritimes; que dis-je? sur tous les intérêts » de la France, car c’est à ce point qu’ils étendent » une question que le dégoût et l’horreur me fe* • raient resserrer, au contraire , si je n'étais sou- » tenu par le sentiment d’humanité et de patrio-
> tisme à la fois, qui fait battre vos coeurs comme » le mien , et auquel je dois l’attention que vous » voulez bien me prêter.
» Oui, oui, daignez croire que je n’exagère pas : « oui, les colons, les négocians, les armateurs, » diront, déjà même ils font dire autour de nous, » nonseulement que notre commerce avec nos » colonies, et leur existence même dépend de la » traite des nègres, mais qu’il nourrit la France en- » tière ; que sans lui le royaume tomberait dans » une misère affreuse; qu’apporter quelque chan- » gemeut dans ce commerce, c’ost détruire nos » manufactures, troubler la paix publique, ren- » verser la prospérité de l’État. Les calculs les » plus exagérés ne leur coûteront que de les écrire » pour soulever la multitude, et contre qui ? con- » tre des observateurs qui ne sont ni les ennemis » des colonies , ni les détracteurs des rapports com- » merciaux de nos iles avec la métropole: tout » leur crime est de penser, et surtout de prouver, » vous le verrez bientôt, que ces rapports ne re- » posent point sur la nécessité de la traite, ou du X. 16.
» moins qu’ils pourraient être assis sur une base » plus solide et plus conforme aux devoirs et aux » droits des nations ; qu’il y a loin des inconvé- » niens de l’abolition de la traite ; en supposant » même qu’on doive les prendre en considéra- » tion, à la destructioh du commerce avec nosco- » lonies, fondé sur une consommation d’objets » trop recherchés pour que la culture cesse ja- , » mais d’en être encouragée, productions que,
» d’ailleurs, l’on peut obtenir sans associer leur » culture aux brigandages les plus révoltans, et à
» tous les procédés de la barbarie
» On a dit que l’abolition de la traite détruira n une industrie fort lucrative pour ceux qui l’exer- « cent; eh bien, je me fais violence pour écarter » les sombres idées qui m’assaillent, pour réduire » un tel sujet à une question d’argent, et je vais » essayer de la discuter de sang froid. »
Mirabeau recherche ici quels sont les caractères d’un commerce avantageux :
« 1° Le peu de risques? — ceux de la traite sont » immenses, et le nombre énorme des morts dé- >* cuple le prix des survivans ;
» 2° La promptitude des retours ?— ils sont ex- » cessivement lents, et plus de trois ans s’écou- » lent avant que le négociant ait non seulement )* réalisé ses bénéfices, mais encore recouvré ses i» avances;
n 3° Les profits considérables? — il y en a si » peu dans la traite, et des pertes si fréquentes, » que la grande compagnie d’Afrique a déjà man- » qué deux fois; que les négocians de Londres » évitent toute liaison avec les négriers de Liverw pool, qui, en six ans, de 1772 à 1778, ont fait >• perdre 20 millions à leurs créanciers; il y a si » peu de profit que le gouvernement français se » croit obligé de soutenir ses armateurs par de » honteuses primes, frauduleusement perçues par » les Anglais pour la plupart; notoire et igno- » minieux gaspillage, qui en quatre années, n de 1784 à 1788, a coûté plus de 10 millions à n la France (1) !
» Voilà les résultats de ce trafic dénaturé dont » on vante les profits. Voilà les divers sacrifices » que la nation doit mettre en ligne de compte » lorsqu’elle évalue combien il lui en coûte pour » livrer chaque année tant de milliers de noirs à » la destruction que nécessite le régime actuel de » nos colonies.
» Qu’est-ce, en comparaison de tant de crimes » qui ne sont pas même profitables, en compa-
(1) Parmi les retranchemens que nous avons dû faire pour que le discours sur la traite des nègres pût entrer , sans trop de disproportion dans notre cadre , il y a un morceau fort piquant sur le frauduleux escamotage dont parle ici Mirabeau. Nous insérerons ce morceau à )’ appendice du présent volume.
» raison de tant de pertes matérielles palpables, » irréparables, qu'est-ce, dis-je, qu’une centaine » de vaisseaux qui portent à nos colonies 27 à $8 » mille noirs, dont une partie est achetée à cré- » dit des Anglais, sur les côtes d’Afrique, dont » l’autre est payée au moyen de sept à huit mil- » lions de marchandises qui, presque toutes, » comme je l’établirai tout à l’heure en réfutant » d’autres objections, sont achetées dans l’étran-
• ger, et de la manière la plus désavantageuse à
• notre industrie productive? ajoutez à cette ■ somme cinq ou six raillions pour les frais de » l’armement des vaisseaux, qui serviraient plus » utilement à toute autre entreprise maritime,
• vous aurez à peu près un ooinmerce de douze
• à quinze millions • certes, il en coûte au » clergé, aux ci-devant privilégiés, auxoréanciers » de l’État» de bien plus grands sacrifices pour » l’abolition d’un despotisme qui, comparé à celui
• dont les nègres sont écrasés, paraîtrait le triom- » plie de la raison et de l’humanité ! Considérons
• aussi cette différence capitale : c’est que l'ar- » gent qui cessera désormais de tomber et de res- » ter stagnant dans les réservoirs de l’avare opu- » lenoe, va filtrer dans toutes les veines de la ao-
> eiété, va nourrir la classe pauvre et laborieuse ; » tandis que, quant aux frais de la traite, la plu-
> part des pertes qui eu résultent sont absolues, » sont perpétuelles.
DE niEHAlI.
>* Je conclus de là que la traite ne nous serait » point avantageuse, alors même que (ce qui n’est » pas) nous pourrions, à l’exemple de la Grande- » Bretagne, porter des noirs aux étrangers ; que » ce commerce ne pourrait jamais exciter nos fe- . » grets, puisque, ainsi que je me charge de le » prouver, il peut être remplacé avec avantage,
» l’Afrique ayant de quoi nous en offrir un aussi » pur et profitable que celui-là est impur et rui- » neux ; qu'enfin les bénéfices mêmes de ce com- » roerce, s’il en était susceptible, ne pourraient » pas être considérés comme une augmentation » de la richesse nationale, puisqu’ils ne seraient > que l’échange d’une partie des productions de nos » îles, c’est-à-dire, de nos propres productions con- » tredes nègres, c’est-à-dire contre des bras, con » tre de vivantes charrues, que nous vendons à » nos colonies.
» Considérons, maintenant, les prétendus avan- » tages de la traite, d’un point de vue plus élevé » et plus étendu, c’est-à-dire sous le rapport de la » richesse nationale. Cherchonsdansd’autres aper- » çus si le véritable caractère de la prospérité est » empreint dans ce trafic particulier, c’est-à-dire » s’il rend le peuple plus heureux, s’il augmente » ses subsistances et son bien-être. C’est ici que » je trouve la plus spécieuse et la plus fausse, la » plus hardie et la plus mensongère des assertions >» des vendeurs, des acheteurs, des tyrans des
» noirs; c’est sur cette question, en effet, qu’ils » réunissent tous leurs efforts : c’est ici qu’en es- » sayant d’ennoblir les calculs de la cupidité par » les considérations de la politique, ils soutiennent » que l’abolition de la traite des nègres privera la » France des profits de tous genres que son agri- » culture, son industrie, son commerce, en reti- » rent, c’est-à-dire d’une très grande partie des » ressources du royaume.
» M’arrèterai-je un moment avant de discuter » de telles objections? apprécierai-je l’esprit d’une » telle logique? d’un commerce qui fait contrac- » ter une pareille insensibilité? qui refoule l’hor- » reur que devrait se faire à soi-même quiconque » peut, pour étancher la soif de l’or combiner de » sangfroid les cruautés inouies de la traite.ee for- » fait digne de la vengeance des lois, partout où » il y a des lois !
>» Non, la morale du trafic et des trafiquons est » assez manifeste, et pour la flétrir il ne faut que » la laisser parler.
» Nais quant aux objections de leurs apologis- » tes, je commence par déclarer que, ne fussent- » elles pas toutes erronées comme elles le sont, » elles ne feraient aucune impression sur vous i » car soutenir qu’il convient à une nation franche » et généreuse d’autoriser des crimes parce qu’ils » sont une source de richesses, c’est se dévouer » d’avance au mépris et à l’indignation des horn-
DE HIRABEAU. 179
» mes qui ont l’honneur de représenter ici le peu- » pie français.
» Mais cependant je suis bien loin de refuser le » combat a mes adversaires, au contraire je l’ac- » cepte. Daignez juger entre nous; écartons un » moment les droits de l’humanité! Hommes trop » sensibles ! fermez l’oreille aux cris, aux gémis- » semens des malheureux qu’on arrache à leur » sol natal; commandez à votre cœur de laisser >» votre raison froide et tranquille ; et puisqu’il » faut calculer avec les colons, examinons une se- » conde fois la traite desnègres comme uneques- » tion d’économie politique. »
Commençons par une considération générale et véritablement frappante.
Certes nous devons désirer d’avoir au meilleur marché possible du sucre, du café, du coton, de l’indigo, qui sont pour nous des objets de première nécessité. — - Eh bien ! la traite tend indubitablement à les renchérir, par conséquent à nous surcharger, nous autres consommateurs principaux, et en même temps à diminuer la consommation au préjudice du producteur.
Elle renchérit les produits, parce quelle porte à un prix exorbitant le nègre, instrument de culture, qui ne coûterait presque rien par la reproduction naturelle si le planteur y recourait faute de pouvoir le remplacer par la traite.
Passons à d'autres considérations :
l°Les partisans de la traite, après avoir soutenu que sans nègres il n’y a pas de culture coloniale possible, et point de nègres, sans traite, déclarent <i que la traite ne coûte à la France que les proi* duits de son sol. »
L’orateur s’attache à contredire cette assertion ; il démontre que la traite absorbe fort peu de den- < rées françaises et beaucoup de marchandises étrangères, achetées avec des écus français, «sorte » d’échange qui, pour notre nation agricole et » manufacturière, est absolument défavorable et » même onéreux, tant que ses fabriques et son » économie rurale sont loin du développement » qu’elles devraient et qu’elles ne peuvent atteinn dre, précisément parce qu’elles manquent de » métaux. »
Et quand même la traite, qui fait écouler au de* hors notre numéraire , nous ferait aussi exporter nos propres produits, nos propres marchandises,
« serait-ce, comme on le dit, un grand avantage,
)i un profit immense? toute exportation est-elle » donc richesse? je prétends le contraire, et par » exemple je soutiens que tout peuple qui , au n lieu de consommer ses denrées les exporte, ne » fait pas, tant s’en faut, un commerce avanta- ’• geux, est beaucoup plus près de la pauvreté que >• de l’opulence , et ne s’enrichit jamais de cette « sorte.
DE IIR&BXAU.
» li faut so garder d’oublier que plus une nation » consomme chez elle, plus sa richesse est grande * et son commerce fécond. »
2°. Les partisans de la traite se vantent encore que les produits coloniaux suffisent, non seulement à approvisionner la France, mais encore à fournir un excédant considérable qui s’écoule dans les pays étrangers.
Mais dans quel pays étranger? ce n’est pas dans l’Angleterre, apparemment, qui, selon le principe énoncé tout à l’heure, ne réputé pas richesse l’exportation de ce qu’elle peut consommer. Les Anglais, bien dilférens de nous, consomment presque tout le sucre de leurs iles, « et ils en sont fiers, et » ils ont raison, car, n’ayant besoin d’aucun iuter- » médiaire étranger pour exciter et pour alimenter » l’industrie de leurs colonies, ils ont par cela » même la preuve d’une bien plus grande richesse; » leurs cultivateurs ont plus de confiance dans la » consommation dont ils sont en quelque sorte >» les témoins, que dans les spéculations étrangè- » res ; cet état de choses n’est-il pas tout à la fois » la preuve irrécusable de cette même supériorité » de richesse, et le gage le plus certain des en- » cou rage mens dont les possessions lointaines ont i» besoin ?
>» Jugeons- en encore par un fait que je dois » citer, et qui vous surprendra, c’est que le» Au- » glais reçoivent de leurs îles plus de 1,400 raille X. 17
» quintaux de sucre , tandis que nous n’en rece- » vons que 16 à 1,800 mille des nôtres : quelle » est donc cette inégalité prétendue? ou plutôt ne » prouve-t-elle pas précisément le contraire de ce >* qu’on veut nous démontrer? pour que la propor- * tion fût conservée, 8 à 600 mille quintaux de- » vraient être le produit des îles anglaises, et elles » en recueillent le double!
» Que sera-ce , si nous considérons la consom- » mation respective des deux nations? les Anglais » qui comptent à peine dix millions d’habitans, » n’envoient aux étrangers que les qualités mépri- » sées dans leurs îles; et ce rebut forme tout au » plus la dixième partie des sucres qu’ils en reçoi- » vent; c’est dans la Grande-Bretagne que se con- » somment les autres neuf dixièmes; en France, » au contraire, dont la population est de 25 mil- >» lions d’âmes, la consommation ne va pas à 600 » mille quintaux, et n’absorbe guères que les suit cres de qualité inférieure. Ainsi, pour consom - » mer près des deux tiers de notre production, » plus riches en apparence qu’en réalité, nous » avons besoin des étrangers ! et , après de tels » résultats, comment nous persuader, pour le dire » en passant, que les Anglais sont indifférens » comme on nous l’affirme sur le sort de leurs îles, » et qu’ils y renonceraient volontiers pour que nous » perdissions les nôtres, comme s’ils ne gagnaient !» réellement pas plus que nous à les conserver?
» Ainsi, je le répète, sans consommation facile,
» à portée de tout le monde, commune à tous les » citoyens, il n’y a point de véritable richesse : la » question est donc de savoir si , consommant » beaucoup, consommant tout ce que nous pou- » vous consommer, nous n’exportons que notre n superflu, ce dont il serait permis de nous féli- » citer, ou si nous exportons notre nécessaire, ce » dont il faudrait nous plaindre.
» Vous allez en juger :
» Nous envoyons, dans nos colonies, une très » grande partie de nos comestibles indigènes; que » perdrions-nous, en laissant les colons s’en pour- » voir par eux-mèmes, selon les convenances na- » turelles qui, sur ces objets, portent l’homme à n chercher tout à la fois l’abondance et le bas prix? » plût à Dieu que ces provisions, qui sont loin de • surabonder en France, y .restassent pour l’usage » de ceux de ses habitans, en nombre immense, » à qui elles manquent! car. ne vous y trompez » pas, loin d’en avoir en profusion, nous en tirons » nous-mêmes de l’étranger. Commerçans de la » métropole , ignorez-vous combien de Français » cultivent le froment et n’ont pas les moyens de » s’en nourrir? combien d’hommes épuisés ne » peuvent se restaurer avec ces alimens que nous » allons échanger pour du sucre, dont ils seront » également privés? ces objets qui composent une » partie de vos cargaisons pour les îles, ce n’est
» point la surabondance qui les envoie dans nos » colonies, c’est la nécessité qui les arrache à nos » propres besoins, la nécessité de payer des impôts » accablans. De pareilles exportations ne naissent » que d’un mauvais ordre de choses; on enlève » au peuple les denrées les plus indispensables, » comme aux nègres les produits du sol arrosé de » leurs sueurs ; à deux mille lieues de distance
> une poignée d’hommes trafiquent ainsi des sa- » criûces et des pertes des autres.
» Regarde qui voudra ce commerce comme » avantageux; moi, je l’appelle une calamité; » n’expédie-t-on pas des huiles pour nos colonies, » tandis que la France est contrainte d’en acheter
> à ses voisins? n’y porte-t-on pas des chandelles,
» comme si ce moyen de mettre à profit le temps, ■ pouvait jamais être trop abondant, ni à trop bas » prix , dans la métropole ? ah ! laissez les nations » moins populeuses vendre à nos colons ces iodis- » pensables denrées dont nous ne saurions jalouser » le monopole, puisque nous n’en avons pas trop » nous mêmes : eux et nous en deviendrons plus » riches, si nous renonçons à une prétendue pro- » tection qui n’est qu’une tyrannie déguisée ; et » ainsi sera détruit entre eux et nous un levain de » discorde qui ne s’explique que par de fiscales » routines, sans aucun fondement d’utilité réci- » proque. • <
» Qu’il est partial, en effet, ce régime prohibitif
DE MlftàBEM;.
» dont dos coramerçans exigent la conservation!
» ils veulent réduire les colons à n’avoir que les » subsistances dont ils nous forcent par-là de nous » priver; ils veulent, avec raison, continuer de » faire sortir du royaume les denrées coloniales » qui y sont importées. Il résulte de cette contrait diction dans les principes que, si la libre expor- » tation de ces denrées les renchérit utilement » pour nous^ lorsqu’elles passent de nos ports dans » l’étranger, le régime prohibitif qui ne permet
• pas aux colons de les vendre à d’autres qu’aux » étrangers, qui d’un autre côté ne leur présente, » en échange, que ce qu’il nous plaît de leur » porter, les renchérit doublement, contre l’in- » térèt des colons et contre le nôtre.
» Je ne veux pas dire néanmoins que, pour être » conséquens, nous devions fermer nos ports aux » étrangers, comme nous leur fermons ceux des
* îles : mais, si quelques consommateurs peu in- » struits réclamaient une telle police, serait-elle » plus absurde que celle qui défend l’entrée de » nos colonies aux denrées des Etats-Unis? que » celle qui frapperait d’interdit une des provinces » françaises, et qui, lui prohibant toute eonimu- » nication avec l’étranger, la forcerait de ne se » nourrir que par nous , et de ne vendre qu’à » nous?... de tels principes sont une nouveauté , » dira-t-on ; mais notre constitution, nos dernières » lois, nos mœurs actuelles sont une nouveauté ;
V tout développement de la raison humaine est » une nouveauté; le courage qui brave les pré- » jugés et la calomnie est une nouveauté ; des » comraerçans ligués, s’obstinant à vouloir faire » fléchir sous leurs intérêts personnels les immor- >» tels principes que l’Assemblée nationale con-
» sacre chaque jour, sont une nouveauté Non !
» la France ne sera pas régénérée, tant que tous » ces monopoles et les monstrueuses contradic- >» tions qu’on leur associe, n’auront pas tout-à-fait » disparu !
>» Que reste-t-il dans ces approvisionneraens » pour nos colonies, en faveur desquels on s’ef- » force de soulever tous les intérêts nationaux » contre les hommes qui ne calculent pas unique- » ment pour les colons et leurs ayant-cause? nos » vins? eh ! favorisez la population des îles, don- » nez-leur ou permettez quelles acquièrent la fé- » conde industrie de la liberté , et nos vins ne » manqueront jamais de débit !
» Que reste-t-il encore? vingt-cinq millions de » toileries, draperies, bonneteries, et autres marn chandises de ce genre, dont une partie, la plus » grande partie même , nous est fournie par les » étrangers.
» Dix millions d’objets particuliers d’industrie.
» Trois millions en métaux bruts, en matériaux » à bâtir , eu provisions pour l’équipement des » vaisseaux : tous objets dont les étrangers fournis-
DE URABBAtJ.
» sent une portion considérable (1); et voilà à » quoi se réduit ce grand intérêt de nos manufac- » tures dont on vous a tant parlé! ah ! sans doute, » il faut achever notre révolution ; avec elle dis- » paraîtront les fausseslumières, le charlatanisme, » la ridicule vanité, les clameurs si fatales de l’i- » gnorance.
» Commerçans bordelais, qui nous vantez les » envois du commerce français dans nos colonies, » vous les évaluez à 280raillions ;... accordez-vous » donc avec le recensement qu’en a fait le gou- » vernement lui-même; a peine s’élevaient-ils >• en 1787 à 7-4 millions , dont 80 seulement ont » passé pour être d’origine nationale, les 24 au- » très sont sortis, saris nul doute, d’une source « étrangère.
» Vous portez à la même somme les produc- » tions coloniales qui nous viennent en retour, et > les mêmes recensemens ne les font pas monter » n 94 millions.
» Dans ces recensemens on voit comptée pour » 47 millions l’inutile et fatale dépense des noirs » fournis par la traite, en y comprenant les frais » de navigation et le bénéfice de ceux qui les ven- » dent.
» On y voit portés à 84 millions les frais de na-
(t) Quelques détails supprimés ici seront donnés en appendice à la fin du volume.
» vigation occasionnés par les expéditions de » France , et le bénéfice sur ces cargaisons ; en u sorte que tous ces objets réunis laissent à peine » 89 millions pour le revenu de la propriété des » colons.
» Mais combien ce revenu serait augmenté si » l’on en retranchait fout ce qui est inutile, tout » ce qui en est odieux, à commencer par le bri- » gandage exercé sur les malheureux Africains. » Doutez-vous que la lumière enfin ne se fasse? » que toutes les illusions de l’ignorance ne dispah raissent ? et ne vaut-il pas mieux s’y préparer » que de se voir surpris par les évenemens et de- » vancé par les hommes qui auront su les pré- » voir?
» Mais voyons sidu moins noussommes dédomii mages de nos sacrifices , de nos pertes par ce >* que l’on appelle, dans la langue surannée des » préjugés, les avantages delà balance du commerce, » avantages que du reste je nie, quant à moi, » même eu thèse générale, attendu que, à mon » avis, labalance inêmedu commerce n’est qu’une n chimère, un mot vide de sens, la pierre philo- » sophale de l’arithmétique politique. »
On dit que nous exportons hors de France pour 70 ou 75 millions de denrées; mais ceux-là même qui s’en targuent avouent qu’une grande partie
DK MIRABEAU.
* de ces sorties prétendues restent en France, quoique frauduleusement déclarées pour l’exportation; et que faut-il en conclure ? c’est que, encore une fois, notre pays, qui consomme à peine 9,000 quintaux de cotons et 15 à 1,800 d’indigo, n’a qu'une languissante industrie qu’il faut vivifier.
On dit que la France importe dans ses colonies pour 90 millions de ses produits bruts ou manufacturés, et l’on ose affirmer que l’effet de cette importation qui est de nourrir dans la métropole 5 ou 6 millions d’hommes laborieux, à qui l’abolition de la traite, c’est-à-dire la destruction des colonies, enlèverait toutmoyen d’existence.
Mais pour rendre l’objection spécieuse, « on » confond deux choses essentiellement distinctes, » on confond la circulation avec la production. » Sans doute la première anime l’autre, et sous » ce rapport la circulation delà plus petite somme » peut enfanter des prodiges qui échappent à tous >* les calculs. .• Mais c’est la production qui nourrit, et prétend-on nous persuader que chacun de ces 5 ou 6 millions de travailleurs vit avec 15 ou 18 livres chaque année? d’ailleurs, «meurent-ils de faim dans les temps de guerre marin time, qui, comme on le sait, rendent la traite » impossible?
» Examinons encore une autre objection. Avant
» d’abolir la traite, avant de fermer cette grande >» plaie, que je vous montre saignante et hi- » deuse, faut-il sérieusement hésiter devant la » crainte de tarir, en désertant la côte d’Afrique, » de tarir absolument, comme le disent nos ad- » versaires, la source d’une sorte de richesses « qu’il serait difficile de trouver ailleurs, ou plu- » tôt de remplacer quelque part, et de quelque » part que ce fût?
» Non, ne vous laissez pas ébranler par une >» telle crainte ; et soyez assurés que, quand vous » aurez rempli un grand devoir, vous trouverez » les infaillibles produits d’un commerce, à la » fois pur et profitable, sur les bords de cette » même Afrique, aujourd’hui ravagée parla traite, » et que son abolition pacifiera.
» N’oubliez pas, en effet, que jusqu’ici chaque )> vaisseau qui paraît sur ses côtes y apporte la » cause, y déploie le signal de la désolation et du » carnage ; n’oubliez pas que cette déplorable cir- » constance bannit de l’Afrique les voyageurs cuit ropéens qui ne voudraient y tenter que de pai- >* sibles échanges, et veuillez vous représenter ce » que pourrait être l’opulent commerce dont la » nation est privée par la traite.
>» Féconde en richesses naturelles, déjà l’Afrique » connaitunepartiede ces besoins artificiels qu’une » longue habitude rend aussi impérieux que les » besoins de la nature.
« Le jour où l’Europe refusera de recevoir des hommes en échange de ses marchandises, on verra l’esprit d’invention et d’industrie se développer chez les Africains : dans ce climat encore barbare on verra éclore un nouveau monde de raison, d’humanité, même de savoir. L’Europe et l'Amérique commerçante s’uniront pour aider aux heureux développemeus que prendra l’Afrique ; elles échangeront leurs matières manufacturées contre ses matières brutes, les instrumens de leurs propres richesses contre les productions de son sol; mille rapports de bienveillante assistance mutuelle naîtront les uns des autres, et par suite s’ouvriront des sources intarissables de commune prospérité.
« Outre les gommes, la cire, l’ambre gris, le miel, l’ivoire, l’argent, la laine, les pelleteries
de tout genre, l’or entendez-vous, marchands
d’esclaves?... l'or! outre les bois les plus précieux, les drogues les plus rares, toutes les sortes de poivre et d'épiceries que parait posséder à profusion le vaste continent dont nous avons à peine observé les bords , outre toutes ces richesses des Moluques convoitées si ardemment , et si férocement gardées, vous y trouveriez encore le tabac et le riz que vous n’avez pas à proprement parler, chez vous, que vous ne i pourriez avoir sans épuiser vos terres ou sans • les rendre malsaines; l’indigo, le coton de pre-
)> mière qualité , et pour des prix très inférieurs » à ceux de tous les marchés connus ; tous y trou- » veriez enfin la canne à sucre, ce fatal prétexte » de tant d’atrocités, dont nous enseignerions si
» facilement la culture aux Africains libres
» Planteurs, ne dites donc plus que vous parlez » pour la nation ; les instrumens animés, les ma- » chines humaines de vos ateliers, nous privent » du plus riche et du plus varié, du plus innocent >» et du plus pur des commerces ; nos négocia ns » s’y livreraient sans devenir barbares, sans dé- » vouer leurs agens à d’affreuses maladies, sans » abréger leurs jours, sans les rendre détestables » au dehors, et nécessairement féroces dans leurs « foyers...... »
A propos d’une autre objection tirée du dommage que la marine pourrait éprouver par l’effet de l’abolition de la traite qui l’occupe très activement, Mirabeau démontre de nouveau, notamment par les calculs de Clark&n , et développe avec plus d’énergie encore lesdangers et les pertes que les navires, et surtout les équipages, èn souffrent.
Enfin il passe à un dernier reproche de ses adversaires.
u Ils disent que l’abolition de la traite des noirs » en Fra nce profitera directement à l’Angleterre » qui, loin de croire aux rêveries de quelques dé-
DE HIRABEAf.
» clamateurs abusés ou stipendiés , loin d’imiter » notre romanesque exemple, continuera d’ache- » ter et de vendre des noirs pour son compte, de « manière à s’approprier ainsi nos bénéfices, à » ruiner nos colonies, à enrichir les siennes, et » enfin à étendre encore le monopole que la » Grande-Bretagne exeroe dans les quatre parties » du monde connu.
» Je me bâte de protester contre des supposi- » tions calomnieuses dont je m’offense comme si » elles étaient dirigées sur nous-mêmes, et j’em- » brasse dans cette circonstance la défense des » Anglais, car quand un même sentiment d’huma- » nité anime des hommes, il doit aussi les unir » quelque séparés d’intérêt qu’ils soient d'ailleurs.
» Sans doute les Anglais tiennent à leurs colo- » nies, puisque, comme je l’ai déjà dit, propor- » tionnellement à leur population ils retirent de » leurs îles deux fois plus de produits que nous » des nôtres; et que consommateurs de la presque » totalité, ils auraient un prodigieux remplace- » ment à faire aux dépens soit de leur numéraire, » soit de leurs fabrications et marchandises in- » di gènes, n
Sans doute aussi la traite a chez eux des avocats intéressés, et nous pouvons entendre d’ici leur langage.
» Imprudent , disent-ils aux amis des noirs, vous • vomie» abolir la traite, et vous tende» chaque an- X. 18
née à vos rivaux plus de vingt mille nègres qu’ils sont obligés de vous payer par des productions dont ils disposeraient pour eux -mêmes, par des productions qui, sans la traite, ne sortiraient pas de chez eux , et s’écouleraient, au profit de tous, en échanges de Français à Français ! Vous voulez abolir la traite des nègres! Eh! ne voyez-vous pas que si la ruineuse culture qu’elle entretient renchérit les produits , ce mal frappe aussi vos rivaux ; ne voyez-vous pas que nous avons sur eux l’avantage de retirer la plus grande partie de cet impôt, puisque nous leur fournissons la plus grande partie de leurs nègres ? V ous voulez abolir la traite des noirs , comme si ce poison actif inoculé dans le régime de la liberté, ne vous était pas plus que jamais nécessaire chez vos rivaux ! Voilà vingt-cinq millions d’individus placés sur la latitude du globe la plus favorisée de la nature, qui entrent dans la carrière de la liberté! Craignez-vous qu’ils n’en retirent pas assez tôt les fruits ? Vous qui, tant de fois, les avez déclarés vos ennemis naturels, voulez-vous leur donner l’exemple de la- politique la plus propre à faire naître, à affermir, à perpétuer les plus grandes prospérités? Eh! si votre commerce embrasse l’univers entier, que vous importe que la Jamaïque et les petites îles que nous possédons encore dans l’archipel des Antilles soient désormais assujetties ou échappent à un régime plus humain et plus sage, pourvu que la traite et l’esclavage
« continuent à déshonorer vos rivaux ; n aurez-xous » pas d'ailleurs d’assez grands dédommagerons? • Ce langage, il faut l’avouer, est spécieux; mais les Anglais sont trop éclairés pour ne pas savoir que les produits de la traite seraient, bientôt après son abolition , remplacés et au-delà par la reproduction naturelle; mais les idées généreuses de la majorité ont prévalu dès le premier moment sur les sophismes de quelques intérêts aveugles, ont mis d’accord pour la première fois le ministère et l'opposition; mais des enquêtes, en vain contrariées par toutes sortes de manœuvres, ont entouré de la plus éclatante évidence les raisons proposées contre la traite. « Non, les Anglais ne voudront » pas qu’après les avoir surpassés dans plusieurs >» actes de législation, nous ayons la gloire de les >* devancer dans des actes d’humanité; » le temps des intrigues politiques est d’ailleurs passé; les rois s’entendaient entre eux sans consulter les nations; les nations s’entendront entre elles; « le » lien qui doit les unir désormais ne doit plus être >* attaché d’un trône à un trône, mais des peuples » aux peuples. »
« Ah! ne craignons donc pas ici cette duplicité » politique dont on n’a eu que trop d’occasions » d’accuser l’Angleterre! Soyez assurés que la » sympathie des Anglais les plus éclairés et les » plus influens les associe à la cause que je plaide » devant vous : si nous avions quelque chose à
» redouter, ce serait plutôt que leur génie ne nous » devançât dans l’abolition de la traite! Il est trop » facile de deviner quelle serait alors leur poli- » tique : amie, dès ce moment; des Africains, » jusqu’où l’Angleterre porterait*elle les nobles et » grands offices de l’amitié? s’étonnerait-on de la » voir parcourir bientôt les côtes de l’Afrique, » pour les défendre contre les barbares traûquans » d’esclaves, contre ses propres îles, contre tous » les efforts de la Jamaïque, si, malgré la raétro- » polo^ cette grande île voulait persévérer dans » les funestes ressources du commerce des nègres; » et quelle puissance serait assez forte pour em- » pêcher l’Angleterred’entreprendrecetteraagna* » nime croisade? ou plutôt, quelle puissance assez » peu soigneuse de son propre honneur tenterait » cet odieux et périlleux succès? Oui, les amis » éclairés de l’humanité ne m’en dédiront pas; » Celle des deux nations qui, la première, abolira » la traite, forcera, dans l’instant même, l’autre à n l’imiter; elle aura le cri des Deux-Mondes pour » auxiliaire, elle recueillera sans danger d’im- » menses avantages, et une impérissable gloire!
» Ah! si nous connaissions le véritable courage; » si notre humanité ne s’exhalait pas en vains dis- » cours, nous saurions sacrifier quelques instans » de sensualité aux devoirs qui seuls peuvent nous » rendre heureux et libres; nous repousserions » toutes ces productions arrosées de larmes et de
» sang; nous les repousserions jusqu’à ce que, » présentées au commerce par des mains pures, n elles ne réveillassent plus l’idée du plus horrible » des forfaits!
» Je crois avoir suffisamment réfuté toutes celles » des objections de mes adversaires qui sont nette- » ment articulées; des insinuations vagues, d’obs- » cnrs présages, des menaces timidement dégui- » sées, ne me paraissent pas susceptibles d’une » argumentation directe. Mais cependant, comme » à côté des impudens apologistes d’un trafic de » sang et de crimes, je vois des hommes de bonne » foi, des hommes respectables dont l’adhésion ne » peut pas être attribuée aux calculs d’une cupi- » dité perverse et dénaturée, je leur dirai :
» Si Vous voulez Vous laisser éclairer, vous ces- » serez de lier vos exagérations à la cause de nos » fabriques et de notre commerce intérieur; vous » cesserez ces insinuations qui tendent à imputer » aux défenseurs de l’humanité, des malheursdont
» on ne calcule, dont on ne discerne pas même
» les vraies causes!
» Est-ce aux adversaires de la traite qu’il faut » attribuer ces désordres des gouvernemens qui , « sur le continent européen, ont excédé la patience » de tous les peuples? avons-nous excité l’ambitioû » du démon du Nord? nos réclamations pour que » l’Afrique fût laissée en paix ont-elles allumé X, * 18.
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» cette guerre qui menace la moitié de l’Europe? » Dans l’agitation universelle des esprits, est-ce un » miracle que, partout, les consommations se rap- » proehent du rigoureux nécessaire, et que le » commerce souffre dans tout ce qui a rapport » aux superfluités? dépendent-ils de la traite des :> nègres, lui sont-ils exclusivement consacrés ces » quatorze cent vingt-neuf vaisseaux dont les dé- » putés bordelais attestent l'inaction dans le port, » qui, jusqu'en 1788, n’expédia jamais plus de » vingt-neuf navires pour l’Afrique?
» Ils nous parlent de la misère qu'éprouve la » Guienne; eh! ne voient-ils donc pas celle qui » assiège la capitale ! Paris se résigne, et pourtant » de quel côté sont les ressources vivifiantes? » n’est-ce pas dans la contrée où se trouve une n grande ville de commerce que son port met en » relation avec le monde entier; tandis que dans » Paris, dont le luxe est presque le seul aliment, » le pain du pauvre va s’amoindrissant chaque » jour, parce qu’un grand ébranlement politique, » en intimidant les uns, en irritant les autres, les » excite tous à se réduire; les détermine à réser- » ver, pour servir de ressources à la peur de >■ ceux-ci, à la haine de ceux-là, le superflu dont !» vit la grande ville, qui consomme sans produire, ;> en attendant l'incalculable essor de commerce et » d’industrie que les réformes et les événemeus » vont lui donner; la grande ville qui , jusque-là,
DK MIRABEAU .
» consent à être indigente, pourvu que ce soit au « profit du bien public, pourvu que la nation soit » libre?
» Non, les hommes qui, par leur sympathie et » leur exemple, excitent, entretiennent des sen- » tiraens si généreux, ne se laisseront pas persua- » der que la traite est une innocente barbarie ; » que les colons doivent hâter la mort et les trait vaux des nègres sous le fouet de leurs impitoya- » blés régisseurs !
« Et vous , couunerçans bordelais ! si vous êtes » attachés a la liberté , si vous avez senti qu’elle » est l'unique moyen de rajeunir la France, gar- » dez-vous de troubler nos travaux ; jetez vos re- » gards sur cet énorme entassement d’erreurs et » d’abus dont nous sommes redevables au long n règne d’un insensé despotisme... Est-ce par » d’autres erreurs, est-ce par d’autres abus qu’il >» faut les remplacer? trouve-t-on la vérité parmi » l’irritation, le trouble elle désordre? Dites à vos » compatriotes que l’Assemblée nationale, au mi- » lieu des passions qui croisent ses délibérations , » avance cependant à la lueur du flambeau de la » raison. Dites-leur que l’intérêt de la nation y « prévaudra sur tous les autres ; qu’on ne peut le » trouver que dans la religieuse observation des » droits de l’homme , dont le premier est la pro- » priété de soi-mème; dites-leur que c’est un » crime de lèze-nalion que de nous menacer de
» l’insurrection des intérêts particuliers ; que ces » terreurs inconsidérées servent les ennemis de » l’Etat et non la patrie.
» Dites-leur que l'affranchissement des esclaves » ne peut être que l’ouvrage du temps , parce j* qu’il leur serait funeste à eux-mêmes si une for- » tuite libération leur était accordée au milieu de » leur ignorance « que des barbares ont rendue » stupide ou féroce; parce qu’au contraire il faut » les y préparer; parce que non moins que la plus » simple politique, l’humanité elle-même l’orn donne; parce que, avec cette intention connue » d’un affranchissement ultérieur et graduel , le » maître d’un esclave devient son père, au lieu » que sans ce frein, aperçu de loin, il n'est que Son » tyran.
» Mais dites-leur, ô Bordelais! qu’il n’en peut »> pas être de même de la traite des nègres ; qu’elle » ne saurait être trop promptement abolie ; qu’elle » n’est tolérable sous aucun rapport, et que les » commerçans et les armateurs seront au rang des » bienfaiteurs de leur patrie et du genre humain,
» si, dès ce moment, ils se préparent à remplacer » ce brigandage par des entreprises qui associent » tous les peuples du monde, sous le pavillon de » la paix et de la confraternité.
» Dites-leur enfin que l’odieuse calomnie a pu » seule imputer aux amis des noirs les désordres n qui agitent nos Iles , et qui sont manifestement
DE KiAABBAU.
