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» jurandes, et par suite de laquelle telle oorpo- » ration de quatre ou cinq membres aura autant » de députés que cinq cents individus qui ne con- » naîtront ni corporations , ni jurandes? . . . . » Ne voit-on pas enfin dans ces actes, dans leurs >» généralités et leurs exceptions, dans leurs prin- » cipes et leurs écarts, un système de corruption, » un mystère de duplicité dont les ministres sont » les seuls hiérophantes : l’oligarchie des nobles « riches rejetée parce qu’elle est difficile à ga- « gner ; l’oligarchie ecclésiastique conservée , » parce qu’elle, au contraire, est déjà gagnée à « coup sûr; l’oligarchie favorisée dans lesjuran- » des, introduite dans le tiers, parce que le trou- » peau réduit est plus aisé à conduire ?

» Tout ce tissu, en apparence incohérent et » lâche, n’est que le filet invisible qui enveloppe n la force.

>’•' » Il ne faut plus se le dissimuler : on ne veut » pas sincèrement d’états-généraux, ou l’on en » veut qui soient corrompus au gré de la faveur « et de la crainte; et le peuple français, si son » inflexible refus d’adhérer ne contraint point le >» gouvernement à revenir sur ses pas, le peuple » français va courber la tête sous un autre et plus » avilissant esclavage.

» A ces mots, j’entends le fanatisme redoubler

» ses rugissemens féroces Mais je me ris du

» fanatisme ; je défie ses calomnies, je brave ses

» vengeances ; et fidèle à mon serment de me dé- » vouer à la nation, même jusqu’à lui déplaire, » s’il le faut, pour la servir, jusqu’à me résigner, >» en faveur du bien publie, même à compromettre » ma place dans l’assemblée nationale, cet objet » de ma haute ambition, cet inestimable prix de » mes longues veilles, de mes infatigables efforts, » de mes nombreux sacrifices, de mes dangers >» personnels, je prends date, et je dis à la France » enivrée d’un fatal enthousiasme : Gardons-nous » des illusions généreuses ! ou routeur du réglement » n’est pas sincère , ou il n’a pas une juste idée du n grand œuvre qu’il est appelé à consommer. Si nous » «e choisissons pas bien nos députés , s’ils ne com- » prennent pas bien leur mission, si, même sans y » forfaire , ils ne la remplissent pas avec la ténacité » la plus infatigable , avec la plus indomptable vint gueur , avec la plus inflexible sévérité , la liberté » publique peut être encore immolée sur l’autel du » despotisme ! »

iTiort (juitüme.

Les élections pour la formation des Etats-généraux se préparaient de tous les côtés. Mirabeau, dans les Lettres à Cérutti, dont nous avons parlé à la fin du livre précédent , avait publiquement annoncé son départ pour la Provence (1); il se mit en route le 8 janvier 1789, et arriva le 13 à Aix.

Le réglement du 27 décembre 1788, par lequel le roi convoquait les états-généraux, avait naturellement donné un autre caractère, mais beaucoup aujouté à la fermenta tien générale des esprits. Elle était marquée, plus que partout ail- . leurs, dans les pays que leur constitution particu-

(1) Lettre cinquième et dernière, p. 56.

lière avait d’avance dotés d’une espèce de gouvernement représentatif. De ce nombre était la Provence, dont la noblesse et le clergé étaient d’autant plus attachés aux anciennes formes, que, d’un côté, elles leur étaient très-avantageuses, et que, d’un autre côté, cette province prétendait s’être volontairement soumise à la France, sous la condition du maintien indéfini de son antique constitution (1).

De là était née une opposition, colorée de fidélité, mais séditieuse en effet, au réglement général provisoirement arrêté par le roi pour la tenue des

(1) « Notre Provence, aujourd’hui si jalouse de ce qu’elle » appelle ses droits antiques, qui ne sont qu’un désordre dans » le désordre, une incohérence dans l’incohérence, une

• anarchie dans l’anarchie, notre Provence, si fière aujour- » d’hui, fut subjuguée par les Romains, sans coup férir; quoi- » que éloignée de la métropole , jamais elle ne songea à se- » couerlejoug. Les Romains l’appelèrent laprovince fidèle, » c’est-à-dire esclave , ou la province par excellence. Lors » du renversement de leur empire, elle fut au premier occu- > pant, et lui resta fidèle aussi. Boson la démembra de l’em-

• pire de Charlemagne, et la Provence obéit. La reine Jeanne » en vendit une portion au pape,ctlaProvenceobéit. Charles » d’Anjou disposa du reste par testament en faveur deLouisXI, » et la Provence obéit. Vienne enfin une constitution qui

• amalgame nos vingt royaumes en un royaume, et il faudra » bien que la Provence obéisse! » (Lettres écrites par un ancien magistrat, etc., ouvrage inédit de Mirabeau, déjà cité plusieurs fois.)

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assemblées qui devaient élire les députés aux étatsgénéraux ; et aussi à un autre réglement qui s’appliquait aux élections particulières de la Provence. Le clergé et la noblesse avaient hautement protesté contre ces actes du pouvoir; une convocation générale avait été faite par les syndics des états, pour mettre ce sujet en délibération ; et Mirabeau y avait été compris.

Quelle que pût être l’imperfection du réglement royal, il avait certainement été rédigé dans un sens très-favorable aux libertés publiques ; la protestation naissait d’une intention toute contraire; et par conséquent, Mirabeau, transporté du champ vague des théories sur le tarrain matériel des applications, devait se déclarer tout de suite l’adversaire le plus opiniâtre de la protestation, le défenseur le plus énergique des réglemens (1).

Il jugea d’un coup d’œil le système qu’il avait à combattre, et pressentit tout de suite les obstacles et le succès; car dès le 18 janvier il écrivait à un ami qui avait toute sa confiance : « Il est » probable que tout ira, et que si la noblesse veut « m’empêcher d’arriver, il faudra qu’elle m’as-

(1) Nous l’avons vu tout à l’heure réclamer, dans les Lettres à Céruttt, contre le réglement général, mais c’était au ministre surtout que Mirabeau s’attaquait.

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n sassine, comme Gracchus (1). » Le lendemain, il ajoutait : « Je vous dirai seulement en masse

(1) Lettre inédite de Mirabeau à M. de Comps, du 18 janvier 1789. M. de Comps était un fort jeune homme, dont la famille, originaire de Provence, et assez ancienne et considérable pour avoir donné à l’Ordre de Malte deux Grands maîtres et plusieurs Commandeurs , avait été ruinée par ses services militaires, par des procès et des banqueroutes, y compris Law, et le Système, et l’abbé Terray. Transplanté à Paris dès l’enfance, M. de Comps devint, en 1788, le secrétaire intime de Mirabeau, dont il obtint l’amitié, et à qui il voua un attachement profond, ou plutôt idolâtre, qui, a la mort de son patron, se signala par un acte de désespoir, dont nous nous occuperons quand il en sera temps. Depuis, patriote ardent, mais monarchique , le jeune de Comps fréquenta les clubs, où les principes politiques qu’il avait reçus de Mirabeau, et le courage souvent téméraire qu’il mit à les soutenir, lui firent des adversaires devenus bientôt, Hébert (le père Duchène) à leur tête, d’atroces persécuteurs. Proscrit, poursuivi d’asile en asile pendant le règne de la terreur, il dut son salut à la tendresse intrépide d’une jeune femme qui devint ensuite sa vertueuse épouse. Attaché plus tard à la diplomatie française, M. de Comps a rempli des emplois supérieurs dans les légations d’Allemagne, de Suède, de Hollande, jusque vers 1798, époque où des injustices et des passe-droits le décidèrent à prendre prématurément sa retraite. Des liens d’amitié et de coopération l’attachèrent , pendant plusieurs années, à M. de Schimmel-Penninck, dans ses deux ambassades à Paris. M. de Comps l’accompagna au congrès d’Amiens, et ensuite à la Haye, quand cet ullustre Batave accepta la dignité de Grand-Pensionnaire, pour enr,-

» que pour la députation aux états-généraux, >* l’honneur et l’amour-propre sont déjà hors de

pécher, ou du moins pour différer la ruine politique de sa patrie, à qui le despotisme impérial imposait l’alternative de cette institution, ou d’un assujettissement qui sc réalisa, au bout de quinze mois, par la création de la vassale royauté de Louis-Bonaparte; et cinq ans plus tard, lors de son abdication, par la réunion de la Hollande à la France.

Nous espérons que nos lecteurs nous sauront gré de transcrire ici la première lettre que Mirabeau écrivit au jeune de Comps, qui désirant d’étre envoyé comme élève diplomatique à Goettingue, lui avait demandé une recommandation pour M. de Montmorin , et qui plus tard paraissait disposé à s’attacher à Mirabeau. Ce court détail privé nous parait avoir de l’intérêt, et il est honorable pour tous deux :

u Je suis très-touché de votre lettre, monsieur; elle a do » la raison, du coloris, de la sensibilité; et ce sont là les » choses qui affectent l’esprit et l’ame : Je vous répondrai » avec franchise et simplicité, parce que, dans nos rapports, n c’est là ce que je vous dois.

» Je n’ai pas cherché à vous farder mon projet, à l’enn tourer d'illusions; votre union avec moi n’a d’avantages » actuels que pour votre instruction, et l’avenir est dans un » nuage. Mais ce n’est ni pour votre sûreté individuelle, ni u pour vos intérêts pécuniaires que ce nuage est épais. » Ceux-ci ne peuvent que se bien trouver des variations de i) ma fortune, parce qu’elle n’en peut plus guère avoir que » d’heureuses. Tous les rois de la terre ne peuvent pas faire » la fortune de* celui qui en a une, et le moment qui me u donnera la mienne, plus ou moins reculé, arrivera infailm liblement. Quanta votre sûreté, elle est liée à la mienne.

» tout péril ; et de reste, car l’explosion populaire

» Nul doute (et je vous en donne ma parole), que vous ne » suiviez mon sort, soit en cas d’orage, soit dans les chances » quelconques, favorables ou défavorables, qui peuvent m’at- » tendre. Or, en ceci, ce n’est plus votre lot qui est le mau- » vais, car vous êtes beaucoup plus jeune que moi ; et oer- » tainement il ne m’arrivera plus de m’exposer légèrement » et sans nécessité absolue. Les temps s’approchent, au reste,

• où la puissance du talent devient plus grande et moins

* périlleuse. Croyez-moi, ce n’est pas quand l’esprit publio » se forme, que les convulsions du despotisme sont le plus > à redouter, pour qui sait parler au tribunal de l’opinion.

» Cependant, que vous conseillai-je?... Ici, je suis forcé » de m’abstenir. Je ne connais pas assez vos circonstances » personnelles, et je dois craindre de m’exagérer les miennes. » Vos moyens pour obtenir une place, et la nature de cette » place, doiventvous décider. Je dis la nature de cette place ,

* parce qu’il s’ouvre un nouvel ordre de choses, et que l’on » pourra se trouver déjoué en calculant l’avenir par le passé. » Tout ce que je puis vous dire, c’est qu’en vous proposant » d’unir nos destinées, je n’ai obéi qu’à l’impulsion un peu » involontaire que m’ont donnée votre jeunesse, vos mal- » heurs, vos dispositions, et ce que j’ai cru apercevoir de » votre esprit j que rien ne pourrait m’engager à vous asso-

• cier à moi, si je n’espérais pas en vous un compagnon, » un frère d'armes, un ami ; qu’ainsi c’est beaucoup plus

* vous-même que moi qu’il vous faut interroger. Demandez- ■ vous de quelle affection, de quelle ténacité, de quel dé- » vouement vous êtfes capable ; et croyez, sur ma parole,

• que je ne serai vaincu ni en amitié, ni en procédés. » ( Lettre inédite de Mirabeau à M. de Compi, du 3 juillet 1788.

» a été de la plus grande force (1)» Enfin, il donnait quelques détails de plus dans une lettre du même jour, dont voici un extrait :

« J’arrive dans des circonstances vraiment diffi- » ciles et fâcheuses. Le tiers me poursuit de mar- » quesde confiance et d’enthousiasme très-irapru- » dentes pour sa cause même ; car il met le comble » à la rage des nobles, qui ont toutes les convul- » sions de Turnus expirant (2). Je n’ai jamais vu » un corps de noblesse plus ignorant, plus cupide, >* plus insolent. Ces gens-là me feraient devenir » tribun du peuple malgré moi , si je ne me tenais » pas à quatre. Cependant non-seulement je dis- « simule, je me dérobe; mais je ne les désarme >» ni ne les rassure, et s’ils ne me refusent pas ma » place aux états, sous le prétexte de preuves non » faites dans le temps prescrit par le réglement, » c’est, je t’assure, parce qu’ils sont aussi poltrons » qu’insolens, et qu’ils ont envie d’endormir mon » esprit public, et surtout de me rendre suspect. » Somme toute, j’ai été convoqué pour l’assemblée » de la noblesse d’aujourd’hui, j’y vais. Je n’y » dira* pas un mot. Je me réserve pour les états : » ainsi l’on pourra empoisonner mon silence, mais » non pas mes discours (3). »

(1) Lettre du même au même, du 19 janvier 1789.)

(2) Cette frappante image a été reproduite par Mirabeau dans une lettre adressée à Mauvillon , page 452.

(3) Lettre inédite de Mirabeau à madame du Saillant , du