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« ne fasse tôt ou tard ce que ferait l'abondance d'es- « pèces effectives? je veux dire, d'élever le prix des « effets publics , de libérer le propriétaire de ces m effets des mains de son créancier qui les retient . « en nantissement, et qui dicte à son malheureux « débiteur une loi ruineuse ; de faire baisser sensi- « blement l'intérêt de l'argent, de faciliter les es- « comptes, de multiplier les affaires, de remonter « le crédit, et surtout de donner une plus grande « valeur aux biens nationaux?

« Quoi ! serait-il nécessaire de le dire ? on parle « de vendre, et l'on ne fournirait au public aucun « moyen d'acheter ! on veut faire sortir les affaires « de leur stagnation; et l'on semblerait ignorer « qu'avec rien on ne fait rien; on semblerait ignorer « qu'il faut un principe de vie pour se mouvoir, pour * agir , et pour reproduire ! certes ce serait vraice ment là le chef-d'œuvre de l'invention, la pierre « philosophale des finances , si , sans argent, et sans n rien qui le remplace (1), sans crédit quelconque, « au sein d'une inertie qui nous tue , nous trou-

(1) Necker, qui réprouvait une nouvelle émission d'assignats , ne proposait aucun autre moyen de suppléer à l'absence du numéraire ; et , au contraire, attendu les difficultés du recouvrement de l'impôt, aboli de fait dans plusieurs parties, et encore incomplètement organisé quant aux autres , il demandait à l'Assemblée un crédit de 200 millions pour subvenir aux services des derniers mois de Tannée , et des premiers de la suivante.

« vions le moyen de revivifier tout àjjpoup les affai- « rës, et de ressusciter, comme par enchantement , « travail , industrie , commerce , abondance !

« Ce que nous pourrions attendre à peine d'un a miracle, nous pouvons l'espérer de moyens assor- « tis à notre but. C'est le numéraire qui crée le « numéraire ; c'est ce mobile de l'industrie , qui « amène l'abondance ; c'est le mouvement qui « anime tout, qui répare tout; au lieu que la mi- «sère est toujours misère-, et qu'avec elle, sans* «courage, sans expédiens pour en sortir, il n'y a «qu'une ruine entière à envisager. Jettez donc « dans la société ce germe de vie qui lui manque, « et vous verrez à quel degré de prospérité et de « splendeur vous pourrez dans peu vous éjever ! »

«Combien, avec tout le zèle qui nous anime dans « nos travaux, nous sommes néanmoins tardifs! corn- « bien nous laissons péricliter quelquefois la chose « publique , faute de prendre une résolution prévoyante, et de savoir devancer les événemensî « c est par les finances que l'ancienne machine a « péri; c'était assez dire que la nouvelle ne pouvait « se construire et se soutenir sans réparer incessam* « ment les finances. C'est par ce même défaut de «moyens, que nous avons éprouvé durant nos tra- « vaux tant d'inquiétudes , de perplexités; et nous « n'avons adopté encore, à cet égard, aucun plan, « aucune marche sûre ! nous nous sommes sauvés ,

« il y a quelques mois, d'une crise terrible ; quatre \ ce cents millions d'assignats ont comblé le précipice K <c qu'il fallait franchir , et nous ont fait respirer « jusqu'à ce jour. Voyons donc , considérons coince ment cet éclair de bien-être s'est évanoui ; et s'il « faut conclure de l'état des choses que nous ne « devons plus user de cette ressource , que l'expé- « rience nous en a fait sentir les dangers ; ou plutôt, « s'il ne faut pal conclure que c'est encore là le port a du salut, »

La première création des assignats- monnaie a eu , quoique trop tardive , des effets rapidement salutaires, tels que l'abaissement de l'intérêt de l'argent, l'amélioration du change, l'accroissement de$ contributions patriotiques, résultats heureux qu'eût certainement augmentés une émission plus large , une fabrication plus prompte , surtout une division « en sommes assez faibles pour faire ence trer les assignats dans les affaires de la partie lait borieuse du peuple (1). »

Mais ces assignats sont, pour la plus grande partie , épars dans les départemens, et Paris en manque.

(1) Les moindres assignats de la première émission (décret du 17 juin 1790) étaient de deux cents francs , et tel avait été le vœu positif d'une pétition présentée le 6 mars à l'Assemblée par une députa tion de la municipalité. Mais les gros assignat* étaient inutiles à k circulation de détail, etàl'im-

Craint-on d'en voir démesurément accroître la masse? est-ce par rapport aux affaires? « mais est-il « quelqu'un qui puisse nous dire quelles bornes on « doit mettre au numéraire , pour qu'il n'excède « pas, dans un royaume comme la France , les be- « soins de l'industrie manouvrière , de l'industrie « agricole, de l'industrie commerciale? est-il quel- « qu'un qui ait pu faire ce calcul, même dans l'an- « cien régime où tout était gêné, étranglé par les

* privilèges, les prohibitions, les vexations de toute « espèce ? à plus forte raison dans ce nouveau sys- « tème de liberté où le commerce , les arts, l'agri- «culture, doivent prendre un nouvel essor, et « demanderont , sans doute , pour s'alimenter , de

* nouveaux moyens dont l'imagination ne peut « fixer l'étendue (1) ! »

Est-ce pir rapport à la mesure et à la solidité du gage des assignats, qu'on craindrait de les multiplier? mais ne sait-on pas que, quelle qu'en soit l'émission, l'emploi s'en fera successivement par

mense majorité des consommateur». Ce ne fut toutefois que par décret du 1 0 octobre 1 790 que la subdivision fut ordonnée en billets de 100, 90, 80, 70, 60 et 50 livres. Un autre décret du 6 mai 1791 prescrivit la fabrication d'assignats de 5 livres jusqu'à concurrence de 100 millions, en remplacement d'assignats de 2,000 et 1 ,000 livres supprimés, etc,

C) Allusion à l'incalculable développement de fabrication , d'industrie et de commerce , que devait amener et amena , en effet, l'abolition des jurandes, maîtrises, monopoles, etc.

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l'acquisition des biens nationaux ; mais ne saitpas surtout que les assignats seront détruits mesure qu'ils rentreront au trésor?

Après plusieurs développemens , l'orateur ex: a-i mine diverses objections contre les assignats , auxquels , par exemple , on a imputé la rareté du numéraire. « Tant que la caisse d'escompte, » dit-il , j « a fait honneur à ses engagemens , en payant ses « billets à vue , ces billets ont été plus recherchés « que l'argent même. Mais dès que nous l'avons vue a obtenir du gouvernement des titres d'infidélité , « sous le nom cC arrêts de surséance , la confiance « s'est ébranlée , l'argent s'est resserré, et les billets « ont perdu leur crédit. L'argent était déjà telle^J « ment rare, avant que les assignats fussent décrétés, « que les billets de caisse perdaient jusqu'à 5 et 6 « pour 1 00. Ce n'étaient donc pas alors les assignats « qui chassaient l'argent. Au contraire , ils l'ont ' « rappelé, à leur apparition, par un mouvement de « confiance.

« La rareté de l'argent tient donc à des cir- « constances étrangères qui frapperaient tout « autre expédient que les assignats , et aux- « quelles les assignats sont , de toutes les me- « sures, celle qui est la plus capable de résister. « Les sourdes manœuvres, les troubles publics , les « terreurs paniques, les délais du trésor dans ses « payemens , et l'anéantissement des affaires qui

« en est la suite , voilà la première cause de la «disparition de l'or, de la rareté du numéraire. « Détruira-t-on cette cause, en s'arrétant dans Fé- « mission des assignats? n'est-il pas clair, au contraire, qu'en attendant l'entier retour de la « confiance , les assignats sont le seul moyen qui «puisse y suppléer, la rappeler même; et nous « donner à tous égards une sorte de sécurité ?

« Si le difficile échange des assignats contre de « l'argent tenait à leur discrédit , je le demande : « pourquoi donc les assignats eux-mêmes partici- « pent-ils à la rareté du numéraire ? Us devraient « abonder sur la place , être offerts partout et pour « tout, si l'on était si pressé de s'en défaire. Mais « en tout lieu, au contraire , et en tout point, les « marchandises abondent, et ce sont les acheteurs «qui sont rares. Plaçons donc cette calomnie « contre les assignats , au rang de celles qu'on se « permet tous les jours contre la plus glorieuse des a révolutions , contre les réformes les plus néces- « saires, contre les plus sûrs amis de l'ordre public. « Sachons voir que bientôt cette unique et salu- « taire ressource de nos finances comptera à peu « près les mêmes partisans et les mêmes adversaires « que notre constitution; et, faute de principes « fermes, ou d'un courage éclairé sur cette matière, « ne faisons pas le jeu de nos ennemis, qui ne de- « manderaient pas mieux que de nous voir en-

« gouffres dans les embarras, pour rire ensuite de*' « notre prudence meurtrière.

«Et, certes, c'est le besoin universel d'un in-] « strument d'échange qt de travail qui se fait sen~ ] « tir ; c'est le besoin d'assignats pour l'homme d'af- «faires; c'est le besoin d'argent monnayé pour « celui qui vit de monnaie et ne connaît qu'elle. «Tous se plaignent; mais la classe malaisée et si «intéressante pousse des cris plus vifs, parce que « ses besoins sont plus poignans et ses passions plus « impétueuses. C'est donc cette classe qu'il s'agit « essentiellement de secourir. Le premier versece ment des assignats ne lui a pas encore fait sentir « ses bienfaits.

« Que conclure de là ? C'est que nos gros assi- « gnats , établis pour la partie spéculante de la soft ciété , ne suffisent pas , et qu'il en faut aussi de « petits pour la partie travaillante. Il faut que notre « ressource pécuniaire entre dans les limites des « besoins. Il faut qu'une série d'assignats puisse « conduire de la somme de deux cents livres à la « somme d'un louis; comme on descend d'un louis, «par une série d'espèces, à la dernière pièce de «monnaie. Alors la difficulté ne consistera plus « qu'à échanger un assignat de 24 livres contre des « espèces , c'est-à-dire qu'elle sera presque nulle. »

La discussion se prolongea et fut plusieurs fois ajournée par l'Assemblée , qu'embarrassait la vi-

vacité des opinions contraires , et la multiplicité de leurs argumens; dans les deux séances des 27 et 28 septembre , Mirabeau réitéra ses précé- : dentés observations avec une habileté et une force de dialectique qui rendent ses deux discours infiniment remarquables; ils le sont même à tel point, que notre pensée avait été, d'abord, d'en rendre compte comme du premier et avec les mêmes développemens; mais nous avons considéré que ces discours constituent toute une nouvelle et régulière polémique , où la question est amplement traitée sous tous ses aspects , où des objections sans nombre sont rapportées et discutées; de sorte que l'analyse, même la plu& sèche, déborderait de beaucoup les limites de notre cadre; nous sommes donc forcé d'abréger, et nous nous bornerons à dire que Mirabeau revint avec une extrême énergie sur la réalité et la loyauté d'un numéraire fictif garanti par une immense hypothèque , par une hypothèque bien supérieure, et par la faculté d'une immédiate conversion en immeubles; sur l'impossibilité de liquider autrement la dette , de restaurer autrement les finances , de rétablir autrement une circulation anéantie (1) ; sur la nécessité de calmer les créanciers inquiets , d'arracher leurs

C) « Refuser d'émettre des assignats , ce n'est pas donner « des écus , «t sans écus ni assignats , combien payera-t-on ? « comment vivra-t-pn ? vaut-il mieux rester sans moyen de

créances à la voracité de l'agiotage, de libérer l'Éta de sa dette exigible , de manière à en répandre e féconder le capital , de diminuer les impôts de tou le montant des intérêts de ce capital , d'occuper e nourrir des populations désœuvrées et souffrantes, de donner lieu par la vente des domaines nationaux à une prodigieuse diffusion de fonds, à une subdivision indéfinie de propriétés, de fortifiei ainsi la révolution par l'alliance et la solidarité de tous les intérêts privés, enfin de ranimer la confiance , le crédit, les affaires; Mirabeau , en terminant, proposa de décréter que la dette exigible serait remboursée en assignats- monnaie , applicables au payement des domaines nationaux ; qu'il en serait en conséquence fabriqué pour 800 millions ajoutés aux 400 millions déjà émis; que les assignats seraient brûlés à mesure de leur rentrée au trésor ; qu'il n'en pourrait être émis d'autres qu'en proportion de la valeur des domaines nationaux restés invendus, qu'en vertu d'un décret formel du Corps législatif, et à la condition qu'il n'y aurait jamais à la fois une circulation de plus de 1 ,200 millions d'assi-

« circulation que d'en créer un? » {Courrier de Provence, du 27 août 1790, n° 183, page 88, et n° 184 , page 98.)

C'est à tort que Mérilhou a dit, page 99, que ce journal cessa de paraître en juillet 1 790. Il n'a fini qu'au 30 septembre 1791 , à la clôture de l'Assemblée constituante.

gnats (1). Telles furent les dispositions du décret rendu le 29 septembre 1790, à une majojorité de 51 8 voix contre 423 (2).

Ajoutons en terminant que la longueur et la vivacité des débats ne firent qu'accroître la conviction qui avait dominé les premières irrésolutions

(1) On sait trop que, trois ans après, l'omnipotence des anarchistes qui avaient renversé la constitution et le trône, fit de cette sage et utile mesure un acte de démence politique ; de ce moyen de libérer loyalement l'Etat , l'instrument d'une épouvantable banqueroute. A la vérité , un article de la loi fut exécuté, ^n ce sens que ce fut le seul Corps législatif qui ordonna les subséquentes fabrications d'assignats ; mais l'autre article qui en limitait l'émission à 1 ,200 millions fut étrangement oublié , car les assignats devenus bien véritablement papier-monnaie, contre le vœu des fondateurs, furent mis en circulation jusqu'à concurrence de 49 milliards, y compris 2,400,000,000 de mandats.

(2) Voyant la tournure que prenait la discussion , Necker s'était retiré le 4 septembre 1 790. Voici ce qu'on lit à ce sujet dans l'ouvrage d'un historien , membre de l'Assemblée : « Quoique « Necker n'eût point été opposé à l'établissement d'un papier- « monnaie, qu'il n'eût cependant pas osé seul, cette mesure ren- « dait le ministre moins nécessaire. Quelques altercations avec « le comité des pensions avaient déjà altéré cette faveur pu- « blique qui l'avait toujours aidé. On cherchait depuis long- « temps à lui donner des dégoûts, et ses forces physiques et «morales semblaient s'affaisser sous le poids des affaires. « Chaque fois qu'il envoyait des Mémoires à l'Assemblée, ils « étaient encore accueillis , mais bientôt après ils étaient dévoués dans les détails de l'exécution ; sa haute probité et sa « réputation, seules le soutenaient , mais semblaient l'avertir a qu'il était temps qu'il leur sacrifiât son existence politique. » (Emm. Toulongeon , tome 1 er, page 1 23.)

de Mirabeau , et qu'il resta profondément peiv» suadé des avantages divers de la grande mesure au laquelle il avait contribué plus que personne; la preuve de cette conviction est dans l'extrait suivant d'une lettre où Ton reconnaîtra la force et la justesse ordinaires des prévisions de l'orateur homme d'état z « Vous trouverez réunis dans le même paquet « mes deux discours sur la mesure des assignats , « que j'ai fait passer , et que je compte au nombre « de mes principaux services. C'est vraiment là le « sceau de la révolution, j'espère que vous l'aperce cevrez comme moi. Quant aux suites, leur sue- « ces est encore incalculable. La révolution peut « sans doute encore avorter au profit de l'anarchie ; « mais certes elle ne rétrogradera jamais, du moins « en France , au profit du despotisme. Je dis en a France , car je sens bien qu'il n'en est pas de « même ailleurs; et je ne vois que trop que si nous « échouions dans notre patriotique entreprise, d un « bout à l'autre de l'Europe, les Magnats se dé- « dommageraient cruellement des ménagemens « qu'ils se croient obligés de garder en ce moment ce envers les peuples (1). »

L'importance et l'homogénéité de la question des assignats nous ayant forcé de réunir dans

, i}) Lettres à Mauvillon, page 524.

Et. Dumont (Souvenirs, page 284) dit que les discours de

notre compte - rendu , les discours prononcés par Mirabeau sur ce sujet, les 27 août, 27 et 28 septembre 1 790 , il faut que , remontant un peu eu deçà de leur date , nous nous occupions un moment de questions qui furent traitées entre ces époques.

Le 1 9 juin 1 790, s'était présenté pour la première fois, un incident qui fournit plus tard à Mirabeau , encore affligé d'ophthalmies , au point d'être forcé de porter un bandeau sur les yeux , l'occasion de plaider de nouveau en faveur d'un principe constitutionnel , ainsi que de la dignité de l'Assemblée ('),

Mirabeau furent faits par Reybaz « qui écrivait beaucoup « pour lui. »

Nos immenses papiers ne nous fournissent par une seule trace de cette coopération ; et en général, ne justifient presque en aucun point les assertions tant prodiguées par Et. Dumont ; assertions d'où il faudrait conclure que , si l'on ôtatt a Mirabeau tout ce qu'ont fait pour lui le Genevois Dumont , le Genevois Clavière , le Genevois Reybaz , le Genevois Duroveray, il ne resterait plus rien à Mirabeau , orateur et législateur, excepté ses improvisations.

Mais que sont ces improvisations auprès des chefs-d'œuvre de ces quatre génies révélés par le livre posthume d'Et. Dupont, livre auquel on aurait dû adapter la dédicace du fameux Almanach de Rivarol : Dis ignotis!

(1) Elle 'devait avoir, disait-il avec raison , la prérogative * déclarer un député jugeable, avant qu'il ne fût traduit devant aucune juridiction. Mirabeau développa la même opinion dans les séances des 7, 18 et 23 août 1 790, à l'occasion des poursuites dirigées contre V abbé de Barmont, pour

et en même temps d'embrasser la cause de son frère le vicomte (1).

s'être prêté à l'évasion de M. Bonne de Savardin , accusé de crime de lèze- nation.

Mirabeau profita de la circonstance pour demander instamment que le comité chargé de rendre compte à l'Assemblée de la procédure du Châtelet , fît promptement son rapport.

(1) Cet épisode nous donne l'occasion , et peut-être nous impose l'obligation de présenter à nos lecteurs une Notice sur le vicomte de Mirabeau j Notice que nous tracerons très-succinctement par la raison même qui nous a empêché de fondre, dans la vie privée de l'aîné, les détails que nous avons sur le cadet, et qui ne nous paraissent pas tous, à beaucoup près, de nature à être réclamés par l'histoire.

André-Boniface Louis , d'abord chevalier, puis vicomte de Mirabeau , était né au Bignon le 30 novembre 1 754. Dans l'année suivante , son père le fit recevoir chevalier de Malte. On lui donna, comme à son frère, une éducation plus' soignée qu'uniforme , d'abord dans la maison paternelle , puis aux Barnabites de Montargis , et enfin dans plusieurs pensions. Dès l'enfance , et surtout dans l'adolescence et dans la jeunesse , il montra la vivacité d'esprit , la fougue de tempérament , de caractère et de passions , qui étaient propres à sa famille. Autant et plus peut-être que son frère , il se donna beaucoup de torts , et commit beaucoup de fautes , mais il n'en fut jamais aussi sévèrement puni, soit que le père fût séduit par la beauté et les grâces caressantes de l'enfant, d'ailleurs chéri de son aïeule qui , au contraire, avait de l'aversion pour l'aîné , et qui exerçait un empire extraordinaire sur le marquis ; soit que l'expérience eût éclairé celui-ci sur l'abus inutile et barbare des rigueurs paternelles.

En août 1772, Boniface fut placé dans le régiment où avait servi son frère , et s'y distingua plus par des indices d'aptitude militaire et de bravoure, que par une bonne conduite. En mai 1775, il était en congé à Paris, quand éclaté-

Colonel du régiment de Touraine, et informé que, à l'exemple de presque tous les autres, le

rent, aux environs , des troubles nés d'une factice disette de blés. Son père saisit cette occasion d'occuper l'activité turbulente du jeune chevalier, et il écrivait à ce sujet : « J'envoyai « d'abord Boniface, en casque et sabre, joindre le régiment « mestre de camp dragons ; en l'attendant, avec deux cama- « rades , il a sauvé Alfort, et les moulins de Charenton. « Apprenant que le feu gagnait le Sénonois, je l'ai envoyé au « Biguon. Il faut que l'enfant , qui ne manque ni d'audace , « ni d'industrie, gagne ses éperons j et , du reste , s'il souffre « au service du bon ordre , je ne l'ai pas fait pour autre « chose .(*). Boniface s'est parfaitement tiré d'affaire dans « les deux marchés à blé d'Egreville et de Cherroy^ parce « qu'on lui a envoyé des dragons. Il a étendu son ressort, fait « rendre ou payer tout le blé, paré à tout , fait des affiches, « rendu compte aux officiers principaux, aux généraux , etc. ; « on lui a confié des troupes. En un mot , ces gens-là sont « étonnans quand ils ont de la besogne ; et , en vérité , le «labeur et le génie de ce drôle-là m'ont étonné (**). »

Au mois de juin suivant, le chevalier retourna à son régi* ment ; mais il se lassa bientôt du service; faute d'un avancement qu'il, ne pouvait obtenir ni de sa conduite , toujours irrégulière , ni de sacrifices , auxquels sa famille se refusait. Le 24 septembre 1 776, il alla à Malte pour y faire, sur les vaisseaux de l'ordre, le temps de navigation que les règlemens exigeaient. Mal vu par le grand-maître de Rohan , ennemi personnel du bailli, affectionné, au contraire, par tous les dignitaires qui formaient l'opposition , et par toute la jeunesse de l'ordre , le chevalier donna prise sur- lui ; et , impliqué dans une orgie nocturne, à la suite de laquelle des étourdis avaient brisé les fanaux placés au-dessus des ex voto , et des statues de saints, exposés dans les rues de la ville, Boniface

(') Lettre inédile du marquis au bailli de Mirabeau , du 9 mai 1775. (**) Lettre inédite du même au même, du 23 mai suivant.