NOTICE DU CHE-HIANG

Et odor ejus non ejl immutatus.

Jer. ch. 4,

I^ES Chinois ont donné le nom de Che-hiang à l’animal célèbre duquel on tire le mufc. Le caraélere Che ell compofé de deux autres , dont l’un lignilie daim , & l’autre dé^ cocher ,* celui de Hiang lignifie odeur ,• ainfi à s’en tenir à cette analyfe ou etymologie , le Che-hiang feroit le daim qui décoche de Codeur. Ce n’efi: pas à nous à concilier les Voyageurs qui ont donné des defcriptions très-difparates de cet animal fingulier ; mais peut-être s’eft-on trop prefîe de les condamner, faute de faire attention qu’il y a bien desvarietés dans prefque toutes les efpeces d’animaux , & que des defcriptions différentes du Che-hian<^^ peuvent être auffi vraies que celles qu’on feroit des divers bœufs de Chine qui fe reffembleroient encore moins.

On trouve le Che-hiang dans toutes les montagnes qui forment une chaîne depuis le Lao-tong , jufqu’au Thibet & au Pegou , & qui embraffent le Pe-tche-li , le Chan-jly le Chen-fiy le Sée-tchouen & le Yun-nan. Nous ne prétendons parler ici que du Che-hiang des hautes montagnes qui font au nordouefi: de Pé-king,

Les Montagnards qui vont à la chaffe des Che-hiang, en diftinguent de deux fortes. Mais de leurs témoignages rapprochés , iWéfulte que les uns confondent une efpece de daim avec le Che-hiang , & que les autres ne prétendent que diftinguer le mâle de la femelle. Les peintures que nous en voyons.

ont été faites fur celles du Palais , & femblent décider pour les deux efpeces que nous croyons réelles. La première fera cellé que l’on dit fe nourrir de cèdres , & l’autre celle qui ne mange que des herbes odorantes. J’ai vu cette derniere efpece.Ce que les anciens & les nouveaux livres rapportent du Che-hiang , eft ü difcordant , qu’on ne peut les concilier qu’en difant que cet animal varie en bien des points , félon les pays & les climats. Nous trouvons que fous la dynaftie des Tang, on nourriffoit dans les jardins du Palais , un Chouiche^ ou animal du mufc , amphibie, qui avoit aufli fous le ventre , des bourfes d’une matière odorante , dont on faifoit ufage dans la cuhine de l’Empereur, pour la préparation & l’affaifonnement des viandes. On tiroit cette matière des bourfes de cet animal, une fois' le mois, en les piquant avec une aiguille , & en les preffant pour la faire fortir. Ce n’etoit qu’une efpece d’eau teinte ; mais elle etoit h odorante , qu’une feule goutte fuffifoitpourparfumer toute l’eau d’un bain. Les livres des fecles fuivans , n’ont plus parlé de cet amphibie, à moins qu’on ne veuille entendre de lui,, la diftinéfion que mettent entre Che-hiang du bord des eaux , & Che-hiang des montagnes , ceux qui ont parlé des Che-hiang du Sée-tchouen & du Yun-nan.

Le Che-hiang eft un animal timide & folitaire ; fa légéreté à la courfe eft incroyable. Il monte & defcend les montagnes efcarpées & les précipices où il fe retire , comme un cerf traverfe une plaine. Il a l’ouïe très-fine, & difparolt au moindre bruit , à ne pouvoir plus être apperçu , fur-tout le mâle, dont la courfe eft mêlée de fauts, & d’une rapidité inconcevable. Il fe nourrit d’herbes fauvages, & fur -tout des branches les plus tendres des cèdres de cyprè^ Plufieurs naturaliftes Chinois attribuent fon parfum à cette derniere nourriture , & prétendent que les deux longues dents qu’a

le vrai Che-hiang^ lui ont été données par la nature, pour accrocher les branches de ces arbres , & les brouter enfuite à fon aife. Qu’il nous foit permis de remarquer en paflant, que les noix de cyprès , & de certains cèdres , réduites en poudre & cuites , en confervent une odeur très-douce , trèsagréable , & qui ne s’évapore au plus grand air , qu’après un bien long temps. Il eft étonnant qu’on néglige de multiplier ces beaux arbres , 'au moins dans nos provinces méridionales. Nos Naturaliftes ne paroiflent pas en connoître plufîeurs efpeces très-belles que l’on a ici.

Les Che~hiang entrent en rut au commencement des mois d’Oélobre & d’Avril ; c’efl le temps où ils fortent de leur folitude, & paroifTent dans des endroits moins inacceflibles; Mais ils ne vont jamais en troupe , dans les endroits même où il y en a le plus. On a remarqué feulement que le mâle & la femelle errent enfemble & fe fuivent : on les prend fouvent dans les mêmes lacets. Le temps de la portée de la femelle du Che-hiang , eft d’environ ftx mois j elle ne met bas ordinairement qu’un petit, quelquefois deux , & trèsextraordinairement trois. Nous n’avons pu apprendre aucun détail fur la maniéré dont elle eleve fes faons : ce qui par oit certain , c’eft qu’elle s’éloigne du mâle après quelque temps > au printemps comme à la fin de l’automne. On a débité bien des fables fur la maniéré dont les Cke-hiang pafîent l’hiver.

Les chafleurs montagnards que nous avons confultés, difent fimplement qu’ils fe tiennent dans les vallées & fur les montagnes tournées au midi , où ils trouvent des herbes , au moins feches , & les arbres qu’ils broutent quelquefois. Cependant on les voit fe cacher dans les cavernes & les creux, des rochers. Ceux de ces animaux qu’on tue au printemps , ne font pas fi gras, à beaucoup près, que ceux qu’on tue eu

automne J mais ils ne font pas fi défaits qu’on l’a publié. La vraie raifon pour laquelle on les pourfuit très-peu dans le printemps , c’efi: qu’outre que c’efl: le temps des travaux de la campagne & que les montagnes font d’un difficile accès, ces animaux ont alors très-peu de mufc & d’une qualité fort inférieure à celui d’automne.

Il y a trois maniérés de faire la chaffe des Che-hiang : la première efi: au fufil j les chalTeurs s’enfoncent dans les montagnes , pénètrent dans les endroits les plus inacceffibles , dans le temps que ces animaux font en rut & fe cherchent. Cette chaffe eft très-pénible , parce qu’ils font , comme nous l’avons remarqué , d’une rapidité & d’une légéreté incroyables. 11 faut tromper leur oreille pour en approcher j & au moindre bruit , ils partent & difparoiffent comme un éclair. Cela a fait imaginer de fe fervir contre eux , de la fineffe de leur ouïe. Quand on eft dans leur voifinage , un des chaffeurs fe cache & joue fur une flûte des airs gais & vifs j' le Che-hiang qui les entend avec plaifir , s’approche pour les entendre de plus près , & l’attention qu’il y donne eft fi grande , qu’on vient jufqu’à la portée du fufil , fans qu’il s’en apperçoive. On peut traiter cela de fable en Europe \ mais nous croyons devoir dire que nous ne nous fommes pas contentés du témoignage des livres , & que nous avons pris la précau-* tion de conftater le fait & de le vérifier par des dépofitions de témoins oculaires. C’eft d’eux que nous avons fu que les chants des enfans flattoient encore plus leur oreille , que le fon de la flûte.

On prend encore les Chc-hiang en leur tendant des piégés & des lacs , dans les lieux où on fait qu’ils aiment à paffer. Mais il en faut tendre un grand nombre : encore les prifes qu’on y fait , font-elles rares ; auffi n’eft-ce qu’un pis aller des payfans des montagnes qui n’ont rien à faire.

La

La troifieme & derniere façon , eft la plus finguliere & la plus difficile. On embarraffe d’epines & de brouffailles , les deux côtés d’une gorge & d’un défilé , dans un endroit folîtaire , ifolé & profondément enfoncé dans les montagnes. Les chaffeurs fe diftribuent dans tous les environs , & s’avancent en faifant de grands cris , de maniéré à obliger les Che-hiang de gagner l’endroit où ils ont fait leurs efpeces dé palifTades , qui , préfent^ant une barrière aux Che-hiang pourfuivis , les conduifent, fans qu’ils s’en apperçoivent , dans la gorge ou le défilé choifis pour les prendre. Dès qu’ils y font entrés , les chaffeurs qui les pourfuivent, redoublent leurs cris , ils donnent immanquablement dans les filets , que d’autres chaffeurs cachés , tendent devant ,eux , & où iis les enveloppent dès qu’ils y font entrés. Ces filets font faits d’un chanvre fauvage qui n’a pas été roué , afin que leur couleur verdâtre aide à cacher le piege.

Il y a une grande différence , dit-on ici , entre le mufc des Che - hiang qu’on a tiré de ceux qui fe font étranglés dans les lacs & de ceux qu’on a pris dans les, filets. Celui de ces derniers eft le meilleur, fur-tout fi on ne les a pas trop effarés , & fi on les a conduits peu-à-peu , dans l’endroit où on doit les prendre. Ce qui nous porteroit à le croire , c’efî: que les chaffeurs de l’Empereur prennent ainfi ceux dont on doit préfenter le mufc pour l’apothicaire rie du Palais.

Dès que le Che-hiang efl dans le filet , on fe jette fur lui , & on ferre fortement avec une petite corde , les pellicules & conduits par où la bourfe , ou poche de fon mufc , tient à fon ventre , un peu au-deffous du nombril. Cette précaution efl: effentielle pour avoir ce mufc dans toute fa bonté. Si le Che-hiang même a été trop effaré avant d’être pris dans les filets , il paffe pour certain que fon mufc en Tomi IV» Rrr

eft altéré. Les naturaliftes l’expliqueront comme bon leur femblera j mais les faits font preuve en pareille matière. Or quoique l’on fe hâte d’aller couper la poche du mufe des Che-hiang qu’on a tués au fulil, ce mufe eft d’un degré bien inférieur à celui dont nous venons de parler , & bien fupérieur aufli à celui de ceux qui ont été pris dans des piégés & qui y font morts. La chair de ces derniers eft quelquefois ft mufquée , qu’on ne peut pas la manger , au lieu que celle des autres , n’a prefque aucune odeur , ou même n’en a point.

Les témoignages font ft multipliés & ft uniformes, qu’on ne peut pas révoquer en doute que le Che-hiang ne foit très-attaché à fon mufe. Quand il eft pris , il fe couche fur le dos comme pour être plus en état de fe défendre , difent les chafteurs , qui avouent cependant qu’il déchire la poche ou il eft quand on le poufte trop , ou qu’il fe trouve pris dans un piege. Si nous ofons dire notre penfée fur ce fujet , nous conjeéfurons que le mufe a été donné à cet animal pour fa défenfe. Comme les loups , les tigres , &c. font très-ffiands de fa chair , il arrête leurs pourfuites , même lorfqu’ils font fur lui & prêts à le dévorer, en rompant la poche de fon mufe , dont l’odeur eft certainement trop forte pour qu’ils y puiflent tenir ; la. nature a donné à cet animal ftngulier , une finefte d’ouïe , une timidité & une légéreté à la courfe > qui fembloient bien fuffire pour aflurer fa confervation j cependant elle y a ajouté un inftinét particulier , pour cacher ce qui peut indiquer fes traces , comme de gratter la terre pour couvrir fa fiente & de lécher l’endroit qu’il a mouillé de fon urine. Celui que nous avons vu vivant, ne manquoit pas de lécher ou plutôt de laper toute fon urine.

On voit par ce que nous venons de dire , que fans compter

les mélanges & les altérations , il doit y avoir bien des dilFérens degrés de bonté dans le mufc. A précautions égalés pour l’avoir, celui d’une Province peut être plus parfait que celui d’une autre -, & dans la même Province , l’âge de l’animal , la faifon de la chaffe , le cours qu’ont pris les faifons , &c. changent encore la force du mufc. Les chafleurs s’accordent à dire que le mufc des jeunes Che-hiang eft foiblc & que le meilleur eft celui des vieux j à les en croire , le mufc le plus fort & le plus exquis , eft celui qui fait malTe dans les poches oii iUeft renfermé, & qui eft très-compaftj c’eft le plus rare : celui qui vient après , eft mêlé de grains gros comme des poids 5 plus il y a de ces grains dans une meme poche , &: meilleur il eft. Quand ces grains font petits comme du riz ou du froment , il eft fort inférieur. La derniere efpece eft celui qui n’eft qu’une matière molle, epaifle & onftueufe. Ces différences femblent indiquer que la fupériorité du mufc des vieux Che-hiang^ eft due à ce qu’il a été plus long-temps travaillé par la nature & porté par l’animal. Nous ne voyons rien qui conftate ce qu’on débite fur je ne fais quel mufc qu’on trouve quelquefois fur les rochers & au pied des arbres j plus on en conte de merveilles , moins il faut s’y fier. Les chafleurs ont trouvé quelquefois des poches de mufc de Che-hiang morts de leurs bleffures, ou de vieilleffe , ou dévorés par les loups les tigres mais ils en font peu de cas. Il feroit trop long de nombrer les différentes maniérés dont on altéré le mufc par le mélange de diverfes drogues, fucs , &c. mais nous croyons devoir obferver qu’on eft sûr qu’il n’eft point altéré, quand il brûle jufqu’au bout en fe fondant & en bouillonnant.

Nous remarquerons «deux chofes en finiffant 5 la première que félon les Chinois, l’ail eft contraire au m.ufc & en anéantit la vertu j la fécondé qu’il eft la bafe d’un parfum qu’on nomme

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V Eternel , & qui paffe pour le meilleur qu on ait trouvé contre lesmauvaifes qualités de l’air, dans les temps de pefte & d’epidémie.