A MM. LE COMTE DE ROCHAMBEAU ET LE CHEVALIER DE TERNAY

Au camp ea avant de Dobbs's Ferry, le 9 août 1780.

Messieurs , Il y a deux jours que je suis arrivé au quartier-

(x) Le général HeaUi> qui commandait les milices dans Tétatde

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général , et d'après la mission dont je m'étais chargéi mon premier soin a été de rendre compte de nod

Rhode-Island, annonça le i x juillet l'arrivée de Feicadre française aa général Washington, qui se trouvait alors avec son état-major à Berçen. M. de Lafayette partît presque aussitôt , muni des 4nstruction9 du général en chef en date du i5 , pour se rendre auprès des généraux français et se concerter avec eux. Washington projetait depuis quelque temps un plan d'opérations offensives , pour la réduction de la ville et de la garnison de New- York ( lettre au général Greene du i4 juillet ) ; ce plan devait s^eiécnter à condition : i9 que les troupes françaises fissent leur jonction avec les troupes américaines; a» que les Français eussent la supériorité maritime sur les forces réunies de l'amiral Graves et de Tamiral Arbuthnot. Dans neuf lettres, écrites entre le »o juillet et le x**" août, et dont la lecture eut peut-être manqué d'intérêt t M. de Lafayette rendit compte de sa mission. Une courte analyse en fera connaître les principaux détails.

Les premières lettres sont relatives aux difficultés multipliées qa'il rencontra dans les états de Connecticut et de Rhode-Island , pour rassembler des provisions, des effets d'habillement, des armes et surtout de la poudre, en quantité nécessaire pour l'expédition projetée. Ces difficultés étaient fort aggravée» par rinsuffisance en toat gçnre des ipunitions apportées par l'escadre doQ( l'arrivée ne réalisait qu'à demi les promesses du cabinet français. Rendu à Newportie a5, M. de La&yette trouva l'armée de débarquement campée dans Rbode- Island , et M. de Rochambeau très occupé de la nouvelle 4'uoe attaque imminente. Le 19 en effet , quatre vaisseaux ennemis, et deux jours après , neuf ou dix avaient paru devant Çlock-Island. De son côté, sir Henry Clinton avait quitté New-York. Par l'action combinée des forces de terre et de mer , il projetait un coup de main sur l'armée française. Mais il éprouva des retards ; ses soldats ne purent s'embarquer sur les transports que le 97 ; il s'entendait mal avec l'amiral Arbuthnot. IVappHt que les Français s'étaient fortifiés à Newport, que les milices voisines étaient accourues ; enfin que le général Washington Élisait un mouvement rapide sur New-York. Il se hâta donc de repasser le Sound , et remit ses troupes à terre le 3i.

M. de Lafayette/ qui avait toujours douté de l'attaque de Clinton , put alors entretenir les alliés du projet d'opérations offensives. Il en désirait l'accomplissement avec beaucoup d'ardeur, et le général Washington y attachait un grand prix* Gependapt li| chose était difficile. Quoique la prise de New- York eût toujours été dans les vues du ministère français , les instructions de M. de Rochambeau loi prescrivaient d'attacher une grande importance a« poste de il|y>dfr>l9bfDd ,

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conversations ; mais les moindres détails en sont h importans, et le soit de F Amérique, la gloire de la

et d?en faire sa base d'opérations* Il répugnait donc à 8*en éloigner pour marcher sur New- York. En même temps M. de Temay regardait •omme impossible d'engager ses ^aisseanx de guerre dans le port de «ette ville, et se bornait à prometttre un b)ocus; 4*aillears il n'avait

Ks la supériorité maritime, elle ne pouvait être obtenue que par rrfvée delà seconde division vainement attendue de France , on par la jonction Qvfp Tescudre de K. de Guichen , alors dans les Antilles , et k qui M* 4fi Lafayette écrivit à cet effet. Toutefois M. de Rochambean était en principe pour VofTensive , et promettait de se conformer, suivant ses instructions, aux ordres du général en ehef. Tout fut discuté et réglé dans les deux ou trois conférences que tinrei>t , vera^a fin de juillet et le commencement d*août , MM. de Rocbambeau , de Ternay et deXafayette. Le résultat de ces conférences est résumé dans k lettre à laquelle appartient cetXe note.

On voit au reste daps )es lettres supprîipées <{ue les troupes françaises étaient remplies d'ardeur, et que le^bon accord des deux alliés justifiait les prévisions et les efforts de M. de Lafayette* « Les 'troupes #t française», dît-il dans une lettre du ii, em géi^éral W«*ii>gton, p détestent jusqu'à la pensée de rester à Newport et brûlent de vons « joindre. Elles maudissent quiconque leur parle d*attendre la seconde « division , et enragent de rt|ter bloquées ici. Quant à leurs diaposi- "« tionsà l'égard de» babitans et de nos troupes , çpmme fux dispofif tioos des hajbitans et de la milice envers elles , je les trouve cônfor- « mes à tous mes désirs. Vous vous seriez amusé l'autre jour en voyant » deux cent cinquante de nos recrues qAi menaient à Connanioul tiins i(provision9y sans tentes, et qui se mêlèrent si bien avec les ^npes « françaises que chaque Français, officier ou soldat, prit un Américain « avec l(|i et Jui fit partager très amicalepient sop i!t et son souper. La f patience et la sobriété de nôtre milice es^ si admiréequ'ii y ^ de^x « jours un colonel français réunit ses officiers pour les engager à suivre « les bons exemples donnés aux soldats français par les troupes améri- « caines: ils vont s| loin dans leur admiration ^u*ils trouvent beaucoup « à dire en faveur d^ générai Varnnm Q^de sqn escofte de dr^ns de « milice qui remplissent toutes les rues de Ifewport. D'un autre côté, « la discipline française est telle que les poulets et les cochons se pro- « mènent au milieu des tentes s^ne qu'on les dérange* el qu^il y a duos P le camp un champ de maïs c|on( on n'a pas touché nne fenil|ç, f*es « tories ne savent que dire ». — (Lettres de Washington du 14 juillet au B aoAt 17^ , cft Appendices «!»* t et B , tom. V|L ) '\ ''

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France dépendent tellement de ce que nous pourrons combiner ici , que pour être encore plus sûr de vous avoir bien compris, je vais vous soumettre le précis de nos entretiens et vous prier de vouloir bien me mandçr sur-le-champ si j ai bien saisi vos idées. Cest avant de quitter Rhode-Island , Messieurs , que j'eusse pris cette précaution , si la marche du génénd Washington contre New-York ne m'eût appelé à ma division , dans le moment surtout où , par nos arrangemens ultérieurs , vous aviez besoin de quelques éclaîrcissemens.

I® Je vous ai mis sous les yeux Tétat actuel de TAmérique, l'épuisement où je Tai trouvée , les efforts momentanés qu'elle a faits , et qui n'ont pu être produits que par l'espérance d'être délivrée une bonne fois de la tyrannie anglaise.

Je vous ai dit que ces efforts étaient immenses vu l'état de nos finances et le dénuement de toutes ressources, que je ne comptais pas les voir renouveler une autre campagne. J'ai ajouté qu'au i" novembre nous n'aurions plus de milices, qu'au i* janvier la moitié de notre armée continentale serait congédiée, et je me suis permis de dire , en mon propre nom , que je Croyais politiquement nécessaire de pouvoir agir cette campagne , ce dont je me suis assuré sur mon chemin en sondant les dispositions du peuple, a® Je vous ai confirmé ce que j'avais déjà eu l'honneur de vous mander et sur les troupes continentales et sur les milices que nous aurions avec nous. Je vous ai dit qu'en portant les ennemis dans New- York à quatorze mille hommes , dont dix mille réguliers et quatre mille assez mauvaises milices , je

croyais qu'on exagérait nn peu leur nombre, et qu'il en fallait d'abord retrancher les matelots employés par ramiral Arbuthnot. Quant aux fortifications , je vous ai dit que les troupes américaines se chargeaient de New-York , et que le fort de Brooklyn où vous pourriez opérer de concert avec une division de notre armée, que ce fort, dis-je, était un simple ouvrage en terre à quatre bastions , avec un fossé et un appentis contenant de mille à quinze cents hommes^ et ayant en avant de lui un petit ouvrage où il n'en peut tenir que cent. J'ai ajouté que rien ne s'opposait ' aux approches régulières contre Brooklyn et que ce poste est la clef de New- York.

3* Je vous ai fait part du plan du général Washington, et vous ai dit que dès le moment où vous pourriez vous mettre en marche il sle rendrait à Morrisania , où, comme je le répète encore, il établira des batteries qui fermeront le passage de Hell's Gâte, et assureront celui du continent à Long-Island, de manière à n'avoir rien à craindre des vaisseaux ennemis. En attendant votre arrivée, Messieurs , notre armée se retrancherait , ou à Morrisania, ou, s'ii est possible , sur lîle de New-York, et se mettrait en état de détacher un corps de troupes, dès que, soit en venant par terre à Westchester et passant ensuite à la faveur de nos batteries, soit en vous rendant par mer à Wistown ou toute autre baie dans ce voisinage, vous vous seriez approchés de nous. Le général Washington destinerait un corps suffisant d'Américains et quinze pièces de gros canon à la coopération avec vos troupes, et il pense qu'avec ces forces et cette artillerie réunies on viendrait bientôt à bout du

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p6int <le. 3l*ooklyn , et par eon&éqiuexit de la ville de New-York.

4"" Je vous ai représenté que Long-Island était un pay» riche^oùy malgré les destructions des Anglais y il resterait quelques ressources ; que nous devions être sûrs d'y être joints par des milices de l'île ; enfin que par le secours de nos sous-batteries de Morrisania, et encore mieuj; d'une batterie sur l'ile de New-York, nous assurerions la communication de Long-Island avec le continents C'est d'après ces informations que mon opinion y à moi comme particulier, serait de commencer , si l'on peut mettre la flotte en sûreté, avant d'avoir la supériorité maritime.

5*" J'ai fortement insisté sur la nécessité <^ posséséder aussitôt que possible le port de New-York. J'ai prié M. le chevalier de Ternay de vouloir bien considérer ce point avec les pilotes que je lui ai donnés , et en présentant les immenses avantages de cette démarche, j'ai espéré que, sôit avec un secours de troupes terrestres du côté de Sandy-Hook , soit seulement par sa propre supériorité maritime , il serait en état de faire ce que nous craignions pour lui dans le temps où nous l'attendions avec l'amiral Graves*

6"" £n vous proposant d'envoyer vos magasins à Providence, je vous ai dit que Rhode-Island était inutile aux Américains ^ mais qu'il était très intéressant pour les secours arrivant de France , pourvu cependant qu'il ne fallût pas une armée pour legar« der; que si les Anglais avaient le tort de s'en empa» rer,une flotte supérieure^ aidée par le continent 5 serait toujours en état de le reprc^i^^r^-

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7'' J'ai, fini par avoir l'honneur de vous dire , MessieUrsy que pour opérer contre New-York il faut commencer au plus tard vers les premiers jours de septembre I et après cet exposé je vous ai dit que le général Washington^ rempli de la plus entière confiance en vous y ne désirait qu'avoir votre opinion sur ce sujet et ne voulait rien entreprendre que ce qui TOUS paraîtrait avantageux.

Voilà , Messieurs , ce que j'ai eu ^honneur de vous dire , et voici ce que vous m'avez fait celui de me répondre.

i"* Que le secours envoyé aux États-Unis n'était rien moins que momentané; que la seconde division devait partir peu de temps après vous ^ et qu'oft avait droit de l'attendre à chaque instant ; qu'elle porterait au moins deux mille cinq centà, et vraisemblablement un plus grand nombre de troupes ; qu'elle de^voit être convoyée par trois vaisseaux, mais que selon toute apparence on en ferait partir davantage ; que la seule raison qui l'empêchât d'arriver avant le I" de septembre serait une impossibilité de jonction entre les flottes française et espagnole , et que dans ce dernier cas elle arriverait au moins à la fin de l'automne et serait.alors beaucoup plus forte; que M. de Guichen a été averti de nos projets , et a reçu ordre de les faciliter ; qu'en conséquence M. le chevalier de Ternay lui a écrit pour avoir les cinq vaisseaux promis y et que d'après toutes ces données vous espériez être en état d'agir avant la fin de la campagne , mais ne doutiez pas au moins de nous fournir des forces très supérieures pour cet hiver et pour la campagne prochaine.

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SSa CORBESPONBAirCE.

a* I-iC projet d'attaquer Brooklyn vous a plu entièrement et vous a paru le plus propre à la réduction de New- York ; mais vous croyez que nous devons avoir sut cette île une force au moins égale à celle que Tennenri pourrait nous^ présenter , et vous m'avez ajouté qu'en laissant un masque à New-York il peut tomber sur le corps de Long-Island avec presque toute son armée, ce qui, comme vous voyez, avait déjà été pourvu par les arrangemens du général Washington.

3* Vous m'avez paru douter qu'il fut possible d'arrêter les ennemis par le passage de Morrisania, mais c'est un point sur lequel je puis vous donner des éclaircissemens décisifs. L'idée de vous rendre par terre à Westchester semble vous convenir moins que celle d'aller par mer dans une baie de Long-Island; quant au débarquement, M. le comte de Rochambeau le regarde comme une opération très longue , et d'après l'expérience qu'il a sur ce sujet, il croit qu'il faut près de trois semaines pour mettre à terre une armée avec tout son attirail de campagne et de siège. Vous avez désiré avoir le plus de connaissances possible sur Brooklyn pour faire en conséquence les calculs de l'artillerie et du génie.

4* Vous m'avez paru regarder la supériorité maritime comme nécessaire , même au commencement de nos opérations ; mais il est vrai que cette idée est peut-être unie à vos doutes sur la communication de Morrisania.

5"" M. le chevalier de Ternay regarde comme difficile de s'emparer du port de New- York , et espère remplir le même objet par la situation de sa croisière.

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Il ne croit pas que ses vaisseaux de 74 puissent entrer 9 mais sur la différence d'opinion que j'ai hasardée , au moins quant à l'importance d'occuper le port, il m'a dit qu'il travaillerait encore sur cet article. Quant à sa manière de protéger Je débarquement , ce serait de croiser dans le Sound,, et ses frégates avec un ou deux vaisseaux iraient; dans la baie où Ton voudrait mettre les troupes à terre.

6*" L'île de Rhode-Island vous paraît d'une très grande importance à garder; mais si M. de Temay a la supériorité, vous croyez, ainsi que nous, inutile d'y laisser une garnison pendant l'attaque de New- York. M. le comte deRochambeau m'a chargé d'assurer le général Washington que, dans tous les cas où il recevrait un ordre , il se porterait sur-le-champ au point que le commandant en chef jugerait convenable. Je lui ai dit aussi que les généraux français désiraient qu'il fût possible de causer avec lui.

En terminant notre conversation , nous avons définitivement arrêté les articles suivans , et j'en ai en conséquence rendu compte au général Washington.

i"* Vous avez écrit en France pour presser l'arrivée et l'augmentation de secours ; vous avez déjà demandé les cinq vaisseaux de M. de Guichen , et je me suis chargé d'une autre lettre qui répète la même réquisition et qui passera par M. le chevalier de la Luzerne.

a* Aussitôt que l'arrivée des vaisseaux vous sera

annoncée, soit de la seconde division, soit des îles,

- vous expédierez sur-le-champ un courrier au général

Washington , et tandis que notre armée marchera à

Westchester, que la vôtre se préparera à s'embar-

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S54 CORBBSPÔirDANCE.

quer, M. de Ternay tâchera d*effecttier sa jonction.

3* Si la flotte française est égale à celle des ennemis, elle combattra sur-le-champ pour la supériorité ; si elle est supérieure, elle prendra en toute diligence les troupes françaises de Rhode-Island et les portera dans la baie indiquée pour le débarquement.

4* On choisira un point où les vaisseaux protègent Topératiou , où la première tête de troupes puisse trouver un champ de bataille soutenu par le feu des Vaisseaux, et derrière lequel le reste de Tarmée puisse arriver} où, en s'avançant avec toutes les troupes mises i terre , on ait encore sa droite et sa gauche appuyées de façon que l'on puisse couvrir la suite du débarquement. On prendra un lieu tellement situé que le corps d'armée américain destiné à cette expédition particulière y puisse arriver et mettre à terre au même moment que M. le comte de Rochambeau , et que leur général puisse à l'instant coopérer avec le général français.

5" D'après le nombre de troupes françaises en état d'opérer, le général >yashington enverra ou conduira lui-même sur Long-Island un nombre de troupes égal à l'armée ennemie qui leur serait opposée, et aura un corps de troupes à peu près de même force , soit à Westchëster, soit sur l'île de New-York.

6* M; le chevalier de Ternay examinera attentivement la possibilité de forcer le passage de 9andy-Hoôk, et 4'il y en a quelqu'une , effectuera cet objet important.

7* Aussitôt qu'il arrivera des armes^ habits et naunitions, appartenant aux États-Unis, M. le chevalier de Ternay voudra bien^ sanâ leur donner le temps

Centrer dans le porf , les faire sur-le-champ convoyer par des frégates , ou si les batteries ne sont pas établies , par un vaisseau de ligne, au point quelconque dans le Sound que le général Washington indiquera.

8" La flotte française se chargera des bateaui dont nous aurons besoin et qu'on lui délivrera à Providence ; elle nous prêtera toute la poudre dont elle pourra se passer; elle ne peut pas dans ce momentci en prêter plus de trente milliers.

9° renverrai à MM. les généraux français des renseighemens sûrs surlepassagedu Sound par HelPs Gale; je leur communiquerai aussi tous les détails qui coivcernent Brooklyn , et ils nous enverront en conséquence tous les calculs de Fartillerie et du génie d'après lesquels nous réglerons ce qui doit être envoyé pour ces deux parties avec le corps américain de Long^Island. Les deux points de ce neuvième article sont ceux qui ont mis du doute dans l'opinion de MM. les généraux français, et je leur enverrai d*ici une information de ce que j'ai eu l'honneur de leur dire,

lo* Les malades , magasins, etc., seront envoyés à Providence, et nolis ferons mettre en état les batteries de cette rivière.

1 1** Il est bien clairement décide qu'au moment où la supériorité maritime arrivera, les Français ne doivent pas perdre un seul jour pour commencer lent coopération.

Tel est , Messieurs , l'abrégé du compte rendu au général Washington; et comme il lui servira de base pour' ses préparatifs, ainsi que de règle pour ïe« édaircissemens futurs que vous pouvez recevoir; comme 9 d'après la confiance qu'il m'a témoignée, j'ai

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dû* arrêter définitivement tout ce qu'il me sera possible d'arranger avec vous; et comme enfin le sort de TAmérique semble dépendre de votre activité ou de votre repos pendant le reste de cet été , je mets la plus grande valeur à ce que vos idées soient parfaitement rendues, et vous supplie de ne pas perdre dç temps à m'écrire quatre mots qui m'assurent si je vous ai bien compris.

Peu de temps après mon départ, Messieurs, vous aurez appris que le général Clinton, ayant craint pour New- York , a été forcé par le mouvement de notre armée à se renfermer dans cette île. L'armée est à présent près de Dobbs's Ferry à dix milles au-dessus de King's Bridge, sur la rive droite de la rivière du Nord , et notre avant-garde est près de trois milles en avant.

Si le général Clinton juge à propos de nous combattre à nombre et à terrain égal , nous lui en fournirons une occasion favorable, jet il peut profiter de cette espèce de défi pour faire l'essai le plus impartial des troupes anglaises et hessoises contre les troupes américaines.

J'attendrai ici. Messieurs, avec empressement, votre réponse à cette lettre. J'aurai l'honneur de vous communiquer les différens avis que le général Washington voudra vous faire passer. Les premières nouvelles des vaisseaux sont bien nécessaires à notre tranquillité , et d'après une connaissance intime de notre situation , je vous assure, Messieurs, comme particulier et en mon propre nom , qu'il est mportant d'agir cette campagne , et que toutes les troupes que vous pouvez espérer de France pour

Tannée prochaine^ ainsi que tous les projets dont vous pouvez vous flatter , ne répareront point les fatals inconvéniens de notre inaction. Sans les ressources américaines , tous les secours étrangers ne feront rien dans ce pays-ci, et quoique dans tous les cas vous puissiez entièrement compter sur nous, je crois bien intéressant de profiter des momens où vous trouvez ici une coopération sans laquelle vous ne pouvez rien faire en Amérique pour la cause commune. J'ai l'honneur , etc.

P. S. Telle ^t, Messieurs, la longue lettre officielle que j'ai Thonneur de vous écrire, et je ne veux pas la laisser partir sans vous remercier des bontés que vous m'avez témoignées à Rhode-Island et vous présenter l'hommage de mon tendre attachement.