SUR LA LETTRE

A M. DIIENNINGS.

Après avoir réservé des matériaux et souvenirs pour environ quatre années antérieures à l'ouverture des étals gériéraux, je vais parcourir dans les mêmes vues la durée de l'assemblée constituante. Si je meurs, comme il est probable, sans avoir écrit des Mémoires, mon fils trouvera dans ces collections, quoique uniquen)ent relatives à moi, quelques renseignements utiles. Je commencerai celleci en forme de discours préliminaire par une lettre à M. d'Hennings, bailli de Ploën, homme d'un talent littéraire et d'un caractère très-distingués, qui

m'avait demandé plusieurs éclaircissements sur la révoluliort i. Cette espèce d'introduction m'indiquera à moi-même les objets sur lesquels je voudrai m'étendre, soit en observations ou en réminiscences, soit surtout en recueillant des pièces contemporaines. 1/appendicedeviendra beaucoup plus volumineux que le texte. Cette forme de fragments irréguliers, quoique inadmissible pour un ouvrage, sulTit au simple projet de collection que je me propose aujourd'hui.

' Après sa sortie de la prison d'Olmûtz (septembre 1797), le général Lafayette, s'étant retiré quelque temps eu Holstein près (le Ploën, se lia avec M. d'Uenuiugs, bailli de cette petite ville et rédacteur d'un recueil intitulé : le Génie du temps. La lettre suivante adressée au bailli de Ploen a déjà été publiée du vivant et avec le consentement de son auteur qui l'avait placée , comme on le voit par ce préambule, en tète de la Collection de ses discours ; mais nous avons pensé que la

publication ponGée à nos soins, embrassant toute l'existence politique du général Lafayette pendant cinquante-sept ans ( de 1 777 jusqu'en i 834 ) , cette lettre serait mieux appréciée après un exposé des divers documents qui la précèdent. — Le général Lafayette a souvent regretté la perte d'une partie des quatre années de matériaux dont il jiarle ici comme étant antérieures à l'ouverture des états généraux.

ij:tti;i:

V M. DllIîiNNINCxS.

Wittmold, I 5 janvier 1799.

(Quelle qiresuil ma cuitiiance dans vos lumières, Monsieur, et malgré les instances de plusieurs au- Ires amis, je persiste à ne point grossir la foule des mémoires, réfutations et notices, qui ont déjà vu le jour. La doctrine que je professe a été définie en peu de mots dans mes discours et mes écrits, conlirmée dans tous les temps par ma conduite, et sullisamtncnt dislinguée par la haine et les excès révolutionnaires cl contre-révolutionnaires de tous les oppresseurs du genre humain ; ma réputation est attachée à un grand mouvement où j'ai du avoir contre moi ceux qui ont voulu l'arrêter et ceux qui ont voulu le dénaturer. Pour reconnaitre que mes intentions ont été pures, il sulTirait de la nomenclature de mes détracteurs, et de leurs contradictions, non-seulement entre eux, mais avec euxmêmes. Pour juger si mes idées ont été saines, il faut, non des assertions métaphysiques et des discussions de parti, mais le temps qui, en conservant la mémoire du passé, en dévoilant les secrets du présent, amènera les résultats de l'avenir. Aujourd'hui des déclamaleurs. qui eussent trouvé dans l'évangile de Jésus-Christ les massacres religieux firaristocratieecclésiastique. prétendent attribuer tout ce qu'il y a de plus liberticide à l'évangile de la liberté, quoique, d'un autre coté, les profanateurs de ce nom sacré aiment mieux que la révo-

lution paraisse corrompue dans sa source, que de reconnaitre qu'elle a été empoisonnée par eux. Je n'en crois pas moins inutile de rien ajouter à l'exposition de mes principes, ou de proclamer moimême l'apologie de mes actions; mais je n'ai oi besoin, ni envie d'être mystérieux, et ma réponse à vos questions laissera dans vos mains un témoignage de ma déférence et de mon attachement pour vous.

Une passion irrésistible qui me ferait croire aux idées innées et à la bonne foi des prophètes, a décidé ma vie; l'enthousiasme de la religion, l'en- Iraînemenl de l'amour, la conviction de la géométrie, voilà comme j'ai toujours aimé la liberté. Au sortir du collège, où rien ne m'avait déplu que la dépendance, je vis avec mépris les grandeurs et les petitesses de la cour, avec pitié les futilités et l'insignifiance de la société, avec dégoût les minutieuses pédanteries de l'armée, avec indignation tous les genres d'oppression. L'attraction de la révolution américaine me transporta tout à coup à ma place; je ne me sentis tranquille que lorsque, voguant entre le continent dont j'avais bravé les puissances, et celui où mon arrivée et notre succès étaient problématiques, je pus, à l'âge de dix-neuf ans, me reposer dans l'alternative de vaincre ou de périr pour la cause à laquelle je me dévouais.

C'était pour un principe sur le droit de taxation que treize colonies, déjà avancées en lumières et

LETTRE A M. D'HENNINGS.

en liberté, avaient pris les armes; ce fut sur les principes du droit naturel et social qu'elles fondèrent leur indépendance et leur organisation. Initié aux rapports guerriers et politiques par une confiance et avec une popularité universelles, je n'éprouvais personnellement que de la satisfaction.

Les facultés militaires, comme toutes les autres, n'ont pour moi qu'un prix relatif au grand objet : datas ne quisquam serviat enses Mais je me sentais propre à ce métier. J'y fus encouragé par l'affection des troupes, par l'amitié paternelle du généralissime, et par un bonheur constant, qui, dans la campagne de 1781, eut une influence essentielle. La cour de France, entraînée dans cette guerre par une opinion publique à laquelle mon départ avait contribué, ne put avouer ses nouveaux alliés sans reconnaître une fois leurs droits. Le besoin qu'on crut avoir de moi, mon opposition républicaine à toutes les idées de ce temps, ma jeunesse et la mode, me donnèrent dans mes voyages d'Europe une existence singulière, où tout, affaires et plaisirs, concourut au service des Etats- Unis. Je fus en Amérique au milieu de ces expériences sociales où l'on était parti du droit public anglais dégagé de toute hérédité ; on marchait d'après des principes ; les idées libérales étaient partout, et les idées nobiliaires si loin, que ce peuple s'étonne encore que notre égalité constitutionnelle, contre laquelle les aristocrates s'armèrent avec tant de bruit, ne fût autre chose que la sienne. Ce fut là que mon instinct de liberté, saisissant ce qui me parut la caractériser et lui suffire, se réduisit à une doctrine précise que j'ai présentée depuis sous le nom de déclaration des droits, et dont l'établissement a été ma constante vocation.

La révolution d'Amérique avait décidé l'indépendance des colonies continentales et, pour les insulaires, un changement de système; il était temps que le continent européen s'occupât de son prétendu droit public ; ce mélar.ge fortuit d'institutions barbares, de privilèges gothiques, de subtilités juridiques et monacales, recouvert d'un vernis moderne d'immoralité, faisait de l'avilissement de l'espèce humaine un état de nature, et de la royauté, de la noblesse et du clergé, les trois éléments de l'ordre social. Si avoir préféré la liberté civile et religieuse, s'étendant également à tous les hommes et à tous les pays, est un tort, personne. Monsieur, ne fut plus coupable que moi.

Vous vous rappelez la pétition armée de quatrevingt mille volontaires d'Irlande; j'aurais été les visiter, si, pendant que le gouvernement français me retenait, celui de Londres ne les avait pas en partie contentés. Les patriotes bataves m'avaient témoigné de la confiance; notre ministère allait

enfin consentir à ce que je fusse appelé à leur service; mais le brigandage de la cour de Berlin, le machiavélisme de la cour deLondres, et la lâcheté de la cour de France, n'en laissèrent pas le temps. Cette corruption de la diplomatie était telle, que, m'étant occupé avec Jefferson et quelques ministres d'Italie d'une coalition contre les Algériens, notre gouvernement me signilia que les grandes puissances trouvaient leur compte aux pirateries barbaresques. J'avais aussi sollicité une expédition en Egypte, dont on jugera, suivant l'usage, d'après l'événement, et où, parmi les autres avantages, j'espérais de la culture delà canne un nouveau moyen pour opérer l'abolition de la traite et l'affranchissement graduel des nègres. Mais tandis que ces idées éparscs et plusieurs autres étaient dominées par des obstacles supérieurs, ce fut à la clef de la voûte, au centrede l'empire des opinions, du langage et des modes, que se fit l'explosion électrique. Sans doute il eût fallu dans le peuple français plus de vertu, mais le levain corrupteur était dans son régime; plus de lumières, mais il n'était ni permis, ni possible de l'éclairer; plus de lenteur, mais nos adversaires précipitaient leur perte, et nous eûmes à choisir entre un asservissement sans ressources et une régénération subite et complète.

Elle avait été précédée de loin par le délire d'une régence noyée dans la débauche, et par la honte du règne gangrené de Louis XV qui finit dans la boue; elle avait été préparée par une amélioration philosophique dans la littérature; les jugements de Montesquieu, les traits de Voltaire, les pensées de Rousseau, les déclamations de Raynal, et tant d'autres productions odieuses à la cour, proscrites par le clergé, brûlées au parlement par le bourreau, faisaient les délices de tous les gens un peu instruits. L'école voltairienne, malgré sa tendance aristocratique, avait émancipé les esprits; l'école économiste pure, quoique trop absolue, les avait formés; l'école théologique, dans la querelle du jansénisme et du molinisme, avait prêché la résistance; l'école américaine enseignait la politique des droits de l'homme. Cependant le malheureux Louis XVI, avec des goûts simples et des intentions droites, laissait tripler les abus; comme il ne sut ni conserver les bons ministres, ni refuser les mauvais, le mérite des uns ne servit qu'à (aire ressortir les fautes des autres.

Turgot avait soutenu contre le parlement que le [)euple en France n'était pas taillable et corvéable par sa nature; Necker avait éclairé l'administration financière, et dit que mille écus donnés à un courtisan représentaient la taille d'un village. Mais quiconque a vu les obstacles qu'eux et tous les

i.r.TTnr: a m. irnrNMxns.

.idminlstrntours honnêtes, cl roux inOiiicii (]iii ne rélaifiil pas, lrou\aiciil à lairc le iiioiiidro bien, doit avouer qu'avec une pareille coinpusiliun de princes, «le gens de cctur, de niaKJslrats, de traitants, de |»rivilot;ic'S, nohk'S, cc(lt''siasli(jU(S, militaires, etc.. avec toutes les {garanties ditiit chaque vice de ILtat était pourvu, il était dillicile de corrigerquel(|uecliose, à moins de tout abattre. La cour.en se fainiliarisaiit, sans se montrer |)lus populaire, n'a\ait fait (]uo joindre les désavantages de la vie privée à ceux de la royauté. Il est vrai que dans les derniers temps, pendant que le peuplesoulTrait, les sociétés plus relevées jouissaient à la fois ilu repos de l'esclavage et de l'aurore de la liberté; mais c'était un passage ù que!(|ue chose que tout le monde sentait venir sans qu'on osât le fixer. J'ai souvent souri à l'objection niaise qu'une révolution ne trouverait point de chefs; elle était faite qu'on parlait encore le vieux langage; ils y avaient pourtant tous contribué : clergé, parlement, avec la différence qu'ils travaillaient pour eux, et nous pour la nation.

(^)uant à moi. Monsieur, persuade que le genre humain fut créé pour être libre, et que je suis né pour servir sa cause, je ne puis ni ne veux renier la part que les devoirs de ma destinée m'ont fait prendre à ce grand événement; partout où je le pus et surtout dans ma pairie, je concourus par calcul à toutes les entreprises contre un pouvoir illégitime qu'il fallait détruire; et je vous atteste qu'en 1787 et 1788 la résistance des privilégiés, de ceux mêmes qui ont été les coryphées de l'aristocratie, eut autant les caractères de la faction, qu'aucune autre insurrection que j'aie vue depuis.

Il est vrai qu'à la première session des notables, l'idée que j'eus de forcer le roi à signer une capitulation ne lit pas fortune, et que ma demande formelle d'une assemblée nationale ne fut point appuyée; mais avec quelle fureur et par combien d'intrigues ces notables, et surtout les évcques, ne se défendirent-ils pas contre les propositions du roi. présentées par M. de Galonné, comme l'année suivante et dans le même esprit, ils se défendirent contre le doublement du tiers! Il est vrai que dans les troubles parlementaires, si quelques hommes voulurent, avec la Rochefoucauld, une révolution patriotique, la plupart ne cherchaient qu'à donner de l'importance à leurs personnes et à leurs places, ou à repousser des opérations financières qui les atteignaient; et quand le parlement, entrainé à parler d'états généraux, fut pris au mot pnr le gouvernement, l'un et l'autre, qui n'avaient voulu que se faire peur, s'étaient engagés malgré eux; maison n'en vit pas moins une coalition des tribunaux contre la cour, ses ordres méprisés, ses

hohlats excités A rindlsci|dinc, des séditions allumées dans |)lusieurs villes et dans la capitale dont les plus ardents volontaires, en 1789, s'étaient formés dans les émeutes du palais. Il est vrai que les nobles bretons, remar(|u.ibks par leur énergie, le furent aussi |)ar leur attachement aux idées et aux formes antiques ; mais, en soulevant les provinces contre la cour plénièrc, les bailliages contre les édils du roi et des comniissaires , c<jritre ses commandants et ses troupes, ne donnèrent- ils pas l'exemple de ce qu'on appelait rébellion? L'opposition du Dauphiné. plus rapprochéedesvrais principes, eut également ses désobéissances, ses émeutes, ses excès ; et les obstacles que la cour éprouva dans plusieurs assendjlées provinciales ne furent I)as dus aux seuls démocrates. Kn efîet, jusqu'à la question décisive du doublement du tiers, dont M. Necker, dans son dernier ouvrage, excuse le conseil du roi, et qu'à la vérité nous étions résolus d'em[)ortcrà tout prix, la réunion contre l'autorité royale avait confondu les partis qui n'achevèrent de se démêler qu'avec le temps.

3Iaisau milieu deces agitations qui préparaient les hommes et les choses, le patriotisme marchait à son but. Ceux-là furent de bons citoyens qui, faisant servir toutes les passions à leur passion du bien public, mettant d'accord toutes les i)rétentions, par la destruction de tous les privilèges, à commencer par les leurs, anéantirent toutes les autorités devant la souveraineté nationale; qui cherchèrent, dans la sincérité de leur cœur, quels étaient lesdroits incontestables des hommes et des sociétés, et par conséquent leurs devoirs fondés sur la garantie réciproque decesdroits;qui mirent leur nation à portée dechoisir, dans les combinaisons constitutionnelles, celle qu'elle crut la plus propre à lui assurer les conditions essentielles de la liberté; qui pensèrent que l'obéissance aux lois devenait, dès ce moment, pour eux, ce qu'avaitété l'insurrection contre le despotisme; et qui, dans le second cas, comme dans le premier, remplirent la plus sainte des obligations civiques.

Ma profession de foi, du II juillet 1789, fruit de ma vie passée, gage de ma vie future, fut à la fois un manifeste et un ultimatum. Pour moi, tout ce qui la blesse est inadmissible, tout ce qui ne la touche pas n'est que secondaire. Elle précéda de trois jours l'insurrection nationale, la dernière qui fut nécessaire, et la dernière que j'aie voulue. La Bastille tomba ; j'eus à Paris le titre de commandant général ; j'en eus l'existence partout. Bailly fut en même temps élu maire, et ensuite, à la création du département, la Rochefoucauld en fut président; c'étaient trois honnêtes gens.

La révolution avait armé la France; il était ur-

LETTRE A 31. D'IIENNINGS.

gent de lui donner une formation; mes observations en Amérique, etdans plusieurs parties de l'Europe, avaient été dirigées vers ce but. La garde nationale fut instituée. C'était la seule force armée qui pût maintenir l'ordre intérieur, sans favoriser le despotisme militaire; c'était un moyen sur de repousser les agressions étrangères, et de réduire les anciens gouvernements à l'impuissance de sedéfendre contre nous, s'ils ne l'imitaient pas, ou contre leurs sujets s'ils osaient l'imiter. Celte institution a été, au dedans, détériorée par les oppresseurs de la volonté publique; mais au dehors on a reconnu, malgré les désavantages du régime jacobin, qu'il n'y avait pas eu de folie à compter sur la résistance d'un tel peuple de citoyens-soldats. Exercésdepuis trois ans, ils trouvaient dans les camps des vétérans instruits, les premiers ingénieurs et artilleurs de la terre; ils n'y trouvaient plus les faiseurs de sottises de ce vieux régime, qui rapetissait tout, tandis que l'égalité politique allait mettre en jeu la supériorité des talents, et que l'enthousiasme patriotique s'unissait à l'honneur guerrier contre le système trop vanté des armées automates. Au reste, quoique, en montrant la première cocarde lricolore,j'aie annoncé publiquement qu'elle ferait le tour du monde, mes vœux pour l'affranchissement des nations ne furent souillés par aucune idée contraire à leur indépendance; j'ai toujours pensé que, quels que fussent les effets de la propagation pacifique de notre doctrine, ou les résultats plus hâtifs de la coalition des rois, chaque peuple, rendu à lui-même par ses seuls efforts ou avec nos secours, recouvrait, dès le premier instant, la plénitude de ses droits, et devait pour ses dispositions ultérieures, ne plus dépendre que de sa volonté souveraine.

Les deux premiers pas dans la révolution française étaient faits; l'un, que le roi fut forcé à convoquer la nation, et la nation avertie qu'elle avait à se régénérer; l'autre, que l'opposition de la cour et des privilégiés, irréconciliable avec toute réforme essentielle, fut terrassée par un grand triomphe du peuple; il nous restait à constituer une organisation sociale, et provisoirement à rendre le moins désastreuxqu'il se pourrait l'intervalle entre les nouvelles lois qui n'existaient pas encore, et les anciennes barrières de l'ordre public qui n'existaient plus.

De toutes les manières de modifier les divers ])Ouvoirs, une seule avait été unanimement et posilivement prescrite aux députés : c'était la royauli'. Aussi le décret qui la consacrait eut-il toutes les voix; il aurait eu la mienne si j'avais été présent. Un parti, plus actif que nombreux, espérait y porter M. d'Orléans. l'Iusieurs républicains de fraîche

date ne l'ont été depuis que dans cette vue. Quant à moi, qui, en estimant la liberté plus que tout, voulais pourtant qu'elle coûtât le moins possible, je n'admis jamais l'idée d'un autre roi que Louis XVI. Je me fortifiai dans ce sentiment à mesure que sa situation, en le mettant sous ma garde, m'intéressa de plus en plus à sa conservation. Quelques patriotes, distingués ajuste titre par l'estime publique, et persuadés, non -seulement de la convenance actuelle, mais de l'éternelle nécessité d'une royauté héréditaire, après s'être renforcés d'aristocrates modérés, et de ces tièdes impartiaux dont la place est toujours entre deux opinions , essayèrent de nous constituer à l'anglaise. Nous qui n'avions de prédilection exclusive que pour la déclaration des droits, nous trouvâmes que leur prix d'assurance pour la monarchie était plus cher que l'effet ne valait à nos yeux. Telle fut la différence entre les monarchiens et les constitutionnels. Je ne parlerai ici, ni de ces abstractions, que les monarchiens sont également embarrassés de nier et d'admettre, ni de leurs mystères que l'Angleterre, dans ses transactions, a pu conserver, mais qui n'allaient point à notre révolution. J'observerai seulement que si l'imitation avait été exacte, nous aurions eu un pouvoir de la couronne, que la chambre des communes, sur les instances de M. Burke, a déclaré s être accru, s'accroître encore, et devoir être diminué; nous aurions eu une représentation parlementaire que M. Pitt a déclaré être contraire à la liberté; et si nous avions adopté les idées anglaises d'amélioration, c'eut été, au dire des patriotes de ce pays, une réforme radicale, et, au dire de leurs antagonistes, un changement révolutionnaire. Nous nous serions donc retrouvés dans le péril des expériences; il ne nous fût resté de certain qu'une chambre de législateurs et juges héréditaires, une administration chère à l'excès, et une royauté qui, de l'aveu de tous les partis, deviendrait despotique si la situation insulaire des Anglais ne les exemptait pas d'avoir des forteresses et de grandes armées. Nous ne nous serions concilié ni la noblesse, pour qui l'exception de deux cents familles eut été encore plus insupportable que notre système dégalité; ni le clergé, qui, non moins dépouillé, eut trouvé la suprématie et l'intolérance anglicanes bien plus dures que nos lois ecclésiastiques; ni les courtisans, qui n'aiment des abus que ceux qui ne demandent aucun mérite; le roi eut été aussi peu satisfait et aussi mal conseillé sur ce trône que sur le trône constitutionnel, et, de même que Charles I", il n'y aurait pas mieux été préservé des causes et des effets qui l'ont perdu. 31ais, si j'ai constamment souhaite que notre

LETTRE A M. DMENXINGS.

iV.)

iiMiiiarcliie fiU plus républicaine que celle que j'a- \.iis élf lial)itUL> à juger séviTeiiifiil ; si j't'prouvai une vive jdic en apprenant la nii-niorahie séance de la nuil (lu i août, ce l'ut avec lieaucoup (Je regret «jue je vis mloptcr pour le corps législatif le priii- ( ipe (le l'unilé de cliainltre. J'avais vu les divers Ktalsl nis, dans une prmiii'r»" (crvi'ur de déniocralie, el sur le n-spcclalili' avis do ir.inklin , coinniellre la même erreur, la reconnaître ensuite et la réparer. Coninu* l'état dr l'aris exigeait ma [irésnice. ji- conjurai à leni|)s plusieurs amis etd'aulres dépulésde prnlilcrdune expérience si réicnlc. .Mais il est en politique un cercle d'idées qu'il faut parcourir; celle-ci fut re|>oussée par les métaphysiciens, par les éconnmisles et par la foule des niveleurs(]ui prenait un sénat électif pour une cliambre de noblesse, et par les courtisans de celte foule; elle le fut aussi par les aristocrates forcenés, qui, comme un de leurs plus consciencieux prélats s'en vantait un jour, volèrent pour ce qui leur j)arut le plus marnais. Un était d'ailleurs si ignorant de la distinction américaine entre les assemblées constituantes et les assemblées législatives, queSieyès, en 179o. l'appelait encore une ilécouverle française. Notre as>emblée, pour s'être bien trou\ée de la réunion des ordres, eut jusqu'à la fin horreur des deux chambres conservatrices. Enfin, si à l'immuable majorité des unitaires, il fallait joindre les partisans de l'hérédité ou de la nomination à vie par le roi, on trouverait bien peu de députés qui, comme moi, eussent voulu deux chambres électives dont l'une, par sa composition el sa durée, présentât une barrière à l'impétuosité démocratique de l'autre.

L'assemblée en était là de ses travaux; et le roi, quoiqu'il se fût rendu à elle le 1 j juillet et que le 17 il eût pris la cocarde à Paris, en était resté à des observations critiques sur les décrets du 4 août; il repoussait encore la déclaration des droits qu'en mon absence on avait cherché à |)erfectioiiiierdans le tumulte des débats, lorsque le mouvement du 55 octobre, dont je dois vous parler ici, après avoir violemment levé tous ces obstacles, changea la résidence des représentants el de la cour.

Représentez-vous, Monsieur, la population de Paris après des siècles de servitude et de corruption, cette foule d'étrangers qui y avaient toujours abondé, mais que les intrigues factieuses multiplièrent de toutes parts; ces iiistrumcnls brisés de l'ancien régime qui n'avaient plus d'espoir dans le désordre; ces milliers de soldats de divers régiments qui avaient joint les gardes-françaises, agités eux-mêmes par tous les partis. Dans ces commcncemeiils. toutes les institutions étaient détruites, tous les hommes suspects; les chefs n'avaient

<le [louvoir que par leur popularité, et de règle que dans leurcoiiscience; il fut im|)ortaiil el peu facile de contenir les terribles éléments qui , trois ans après, lorsque les documents de la liberté, toutes les garanties de l'ordre public, tous les établissements coiislitutioiinels avaient élé organisés, ont fait une si épouvantable et funeste explosion. Le btjiiheur que j'avais eu d'arréler les meurtres et de sauver plusieurs personnes, ayant été empoisonné dès les premiers jours par l'iinpossibililé d'arracher Foulon et bcrlhier à des Ilots de furieux, j'avais donné ma démission; on mcc(mjura de la reprendre; les deux seuls crimes de ce genre qui se commirent dans la ville, en octobre 1780, sur un boulanger, el en juillet 1701 sur deux invalides, furent expiés, l'un par le su|)plice du principal coupable, l'autre par l'exéculion de la loi martiale.

A la multitude armée qui, pour la première entrée du roi, avait bordé les rues avec plus d'ordre que je n'avais osé l'espérer, succédèrent six belles divisions de garde nationale, formant soixante bataillons de six compagnies de volontaires et une soldée. Les anciens grenadiers des gardes, les chasseurs des barrières, une artillerie de cent quarante pièces, et une gendarmerie à cheval, complétaient cette force civique; plusieurs de ses officiers sont devenus des généraux distingués; l'élat- major, ainsi que mes aides de camp, réunissaient le talent au zèle; l'esprit de la très grande majorité était excellent; celui de rassemblée des électeurs, qui mérita si éminemment de la patrie; celui des magistrats qui les remplacèrent; les lumières et les vertus (le notre digne maire; la faveur avec laquelle j'étais écouté, furent autant de moyens d'inspirer au peuple des idées vraies et des sentiments justes. Lorsque dans mes discours j'appelais Paris à devenir la métropole du monde libre, mon ambition était qu'elle en fut l'honneur et l'exemple ; mais nos soins étaient contrariés par les brigands de toutes les classes et par les prétendants à tous les genres de profit révolutionnaire, par la faction de M. d'Orléans, qui avait fait sur la couronne une vile spéculation, dans laquelle sa vie lui le seul prix qu'il ne risquât point, et son argent le seul qui coulât à son cœur; ils l'étaient par le parti des aristocrates dont la résistance avait clé peu chevaleresque, mais où l'on adopta, dès les premiers temps, racrimonieuse politique de préférer, à l'ordre civique, l'anarchie; aux lois utiles, les mauvaises mesures; aux choix patriotiques, les choix avilissants et dangereux; il leur répugnait moins d'en risquer eux-mêmes les conséquences que de désespérer des abus et des préjugés dont la destruction était pour eux la fin du monde. Ajoutez-y

LETTRE A M. D'HENNINGS.

les machinations des gouvernements étrangers, qui sentirent que le tocsin du li juillet avait sonné leur perte, et surtout celle du gouvernement anglais. Son directeur, nourri dans la haine de la France, pensa que la France libre éclipserait son pays; il employa dès lors, et sans relâche, ses grands talents cà dénaturer la cause du peuple, à rendre la liberté méconnaissable et son nom odieux, à vicier jusque dans leurs racines nos moyens de puissance et de bonheur; il a fini par y sacrifier d'immenses trésors, des torrents de sang, et jusqu'aux émigrés qu'il employa, et au roi qu'il prétendit défendre '.

Pendant que ces divers intrigants tourmentaient la capitale et ses chefs , et que nous défendions contre eux sa tranquillité et sa subsistance, nous nous étions efforcés de retenir dans ses murs la fermentation dont ils menaçaientVersailles. On nous avaitaverlis d'un complot aristocratique, fort bêle et fort décousu, comme tant d'autres; il s'agissait d'exalter les ci-devant gardes- françaises en regrets de ne plus garder le roi, d'exciter un mouvement sur l'assemblée et le château, d'en éloigner la cour, etc. Les rapports des casernes et des lieux publics s'accordaient avec ces idées dont s'emparèrent des conspirateurs plus habiles, et surtout les partisans de M. d'Orléans.

Le ministère, instruit par nousde ces agitations, se prévalut à notre insu , pour appeler un régiment de ligne, d'un billet de moi, fort simple, mais sur lequel on eut soin de faire jurer le secret à beaucoup de monde; les mécontentements réciproques de l'assemblée et de la disette de farine donnèrent de l'effet à ces instigations et à ces maladresses. La dernière fut la fameuse fcte que je ne caractériserai que par un mol de l'empereur Joseph : — » Que dire, » répondait-il à Ségur, ministre de France en Russie, qui, revenant par Vienne, lui demandait ses commissions, u que dire à des gens qui ont fait leur repas des gardes du corps, sans être sûrs de leur armée? i> C'est le 5 octobre au matin que l'hôtel de ville fut assailli, et Paris soulevé par la plus intraitable émeute que j'aie vue; celle foule immense, après avoir quelque temps crié, du pain! hurla la demande d'aller à Versailles. Pendant huit heures que je résistai aux vagues qui se brisaient contre moi, je maîtrisai l'impatience bouillante, quoique subordonnée, de la garde nationale; mais j'appris qu'outre le rassemblement

' II serait très-intcressaiit dt' recueillir ce (ju'out dit contre le despotisme des Français, l'esclavage humiliant du peuple, les abus de notre gouvernement, quelques aristocrates anglais qui, depuis la révolution, se sont faits les défenseurs de l'ancien régime. On y verrait que ceux qui n'ont pas été guidés par des inclinations scrvilcs n'ont pu l'être que par leur

qui obstruait au loin toutes les avenues, des hordes nombreuses et armées étaient sorties de Paris; ce furent celles qui, jointes aux gens de Versailles, y commirent les désordes de cette journée. Je sentis sur-le-champ que, quelles que fussent les combinaisons croisées d'un tel mouvement, il ne me restait plus, pour le salut public, qu'à m'en emparer. Je demandai à l'hôtel de ville un ordre et deux commissaires; je pourvus rapidement à la garde de Paris, et, avec plusieurs bataillons , je marchai sur Versailles. En approchant de la salle de l'assemblée, les troupes renouvelèrent le serment civique, elles n'avancèrent que lorsque j'eus offert mes respects au président et pris les ordres du roi, qui, après avoir écouté les commissaires et moi, médit d'occuper les postesdes anciens gardesfrançaises. Je le fis, et ayant logé les troupes, visité l'hôtel des gardes du corps, la salle des représentants, j'ordonnai des patrouilles dans la ville et dans les cours; car les gardes du corps au château, et ceux qui, outre les sentinelles suisses, étaient à cheval dans les jardins, ne dépendaientpasdemoi; je montai de nouveau chez le roi, on m'assura qu'il dormait. Je passai le reste de la nuit chez le ministre Montmorin, à portée de mon premier poste. Vers le point du jour, tout était tranquille; j'allai à l'hôtel de Noailles , peu éloigné, où l'état-major recevait les rapports; j'y fis des dispositions urgentes pour Paris; je pris quelque nourriture, et j'aurais cru que l'épuisement de mes forces exigeait un peu de repos si, quelques moments après, une alarme subite ne me les avait pas rendues. J'accourus au château; des brigands cachés dans les bosquets, après avoir tué deux et blessé trois fidèles gardes, s'étaient jetés dans l'appartement de la reine; au premier bruit elle avait été conduitechez le roi par le jeune Victor Maubourg, un des trois seuls offîciers de service qui n'eussent pas été se coucher. Au même instant, mon aide de camp Cadignan, et son sergent Iloche, si célèbre depuis, avertis par l'enlèvement d'une sentinelle et par un de nos officiers majors, se précipitèrent avec leurs grenadiers. Les brigands s'enfuirent et le château fut sauvé. Mais au dehors, plusieurs groupes armés allaientassassiner des gardes du corps qu'ils avaient saisis; je les leur arrachai, nos patrouilles se renforcèrent et les cours furent bordées par la garde nationale et remplies par une multilude effervescente. Arrêter le carnage, calmer le peuple, mainjalousie et leur haine contre la France; leur générosité à l'égard des émigrés ]>ourrait bien ressembler au soin que prit Samson de nourrir trois cents renards pour les lâcher dans les moissons des l'hilistins. (iVoXt? trouvée dans les papiers du général Lajajette.)

LETTRE A M. DHENNINGS.

tenir les Iruupi's, ol lt)rs(|iic lu ruicut ;int>(»ncériii- Iciilion, ticvcnue nécessaire, d'Iialjiler l'aris, et la reine rinteiilion courageuse de l'y suivre, les conduire à riiolfl de \ille et les élaliiir en sAreléaux 'l'uileries , lurent, au milieu des horreurs (|uejc n'avais |)ti |iré\eiiir, el dont je |ioursui\is la putiilion, furent, dis-jc, des succès si inespérés que l'esprit de parti se trouva nionientanénient réduit au silence et même à l'éloge. Nous souliaitionsconserver les gardes du corits , les courtisans s'y opposèrent comme ils lelirent encore, lorsque, longten)|)S après, la ville pria le roi de les rappeler. Le service fut fait par la garde nationale, les centsuisscs et le régiment des gardes de cette nation.

Cependant, comme le parti orléanisle, (]uoiquc déjoué, était redoutable, je me donnai l'avantage d'un lèleà-lète avec son chef, qui se résigna à sortir de France. L'assemblée s'établit à l'aris, à l'exception de cinq ou six mend)res dont l'éloignement m'allligea; un d'eux, qui réunit d'admirables ta lents à toutes les qualités attachantes , a eu depuis de grands droits à ma tendre reconnaissance •. Un aulres'élaitdistinguédans lesaft'airesdu Dauphiné, et par l'immortel serment du Jeu de l'aume -; il eût donné plus de poids aux inculpations ([u'd nous lit, s'il n'avait pas ajouté que, dans ces temps d'inquisition et de tyrannie qui, selon lui, suivirent le G octobre, il passa impunément, quoique sans succès, huit mois à soulever sa province contre nous. Les révélations qu'il eut pu faire à la tribune, avec la liberté dont usaient nos plus ardents adversaires, ont été consignées dans une déposition judiciaire qu'on alla lui demander en Suisse. Ce fut à l'occasion de ce grand procès criminel, que la commune de Taris provoqua, dont toutes les pièces ont été imprimées, mais où les faussetés énoncées par quelques-uns des témoins furent tournées, par les jacobins, en faveur du principal accusé.

Ce nom de jacobins, qui retrace tant d'idées lunesles et qui a dénaturé tant d'idées utiles, n'a pas eu l'honneur d'être mêlé à la révolution décisive par laquelle l'aristocratie et la royauté antiques furent abattues dun coup mortel. Il était même incomiu trois ans après, lorsque les divers artisans de guerre civile, dupes de leurs propres complots , ne réussirent qu'à placer l'assemblée nationale et le roi sous la garde immédiate du général qu'ils auraient voulu anéantir. Alors on connut mieux les principales divisions des partis; le premier, composé d'aristocrates et de royalistes absolus, dont se rapprochèrent avec réserve quelques amateurs du système anglais, et avec plus d'abandon ceu.x qui , dans ce système, n'avaient vu que le moindre de

■ M.d.Lallv-Tollendal.

deux maux; le second, formant Sous l'étendard constitutionnel la triple alliance de la liberté, de l'égalité et de l'onlre [)ublic, el sanctionné par la masse générale des citoyens qui, satisfaits de la révolution, ne demandaient plus qu'à jouir avec sécurité (lèses avantages; le troisième, en partie du moins, réunissant les fauteurs cl les instrumcfitsde la licence, et qui, après s'être fortifié [)ar l'anarchie, est |)arvenu à régner par la terreur.

Le jaeobirnsme, en effet, n'a trop souvetit été qu'un moven de tr(juble, et sa direction un moyen de pouvoir qui même eut plus d'éclat que de solidité. Les désorganisateurs étrangers, orléanistes, aristocrates, pour cacher leur irdluence, ont concouru à exagérercelle des chefs apparents. Au reste, si j'.ii prévu dès son origine la tendance de cette secte, on sait qu'un de ses principes fut, dans les derniers temps, de me poursuivre comme son principal adversaire...., el comment ne l'aurais-je pas été, moi qui, depuis le 1 U juillet 1789, ne craignis guère pour notre cause que les excès commis en son nom? Ma conduite a été si conforme à ce sentiment, que, malgré la part que j'ai prise aux révolutions d'Amérique et d'Europe, c'est au la ni comme défenseur de l'ordre public que comme promoteur de la liberté que je suis encore présent à la mémoire des Français.

A l'arrivée des premières autorités à Paris, nous avions pourvu promptement à ce que cette translation, au lieu de diviser la France, la ralliai encore plus autour de nous; le maire et moi, secondés par les représentants de la commune et par la garde nationale, nous nous occupâmes sans relâche à maintenir l'indépendance de l'assemblée, la sûreté du roi, la liberté et la propriété des citoyens de tous les partis. Je suis loin de prétendre qu'au milieu de circonstances si fortes, d'intrigues si actives, de matériaux si inflammables, notre succès ait été complet; on ne peut pas altendre d'un peuple profondément remué , ni exiger d'un peuple libre , la disciplifie des camps; l'obéissance de la garde nationale sédentaire n'est pas elle-même d'une nature tout à fait passive; il est absurde, surtout dans nos temps modernes, de supposer que, parce qu'un homme a eu la puissance d'influer sur de grandes mesures elde surmonter de grandes crises, il ne tient qu'à lui de créer tous les événements et d'en modilier tous les détails. Cependant, malgré l'aptitude des anarchistes à troubler les délibérations, et l'aptitude des royalistes à provoquer les excès afln d'en prendre acte, il suflit de lire les débats pour se convaincre que, pendant toute la durée de notre session, dans cette capitale où les

* M. Mounier.

LETTRE A M. D'HENMNGS.

assemblées suivantes ont été si indignement opprimées, l'assemblée constituante a joui d'une entière liberté de discours et de suffrages. Ne voyait- on pas les gardes nationaux, au sortir de ces séances où nos plus virulents adversaires avaient pris à tâche de les irriter, se distribuer sur leur passage, et veiller de loin et avec respect à leur sécurité ; ou, lorsqu'un d'entre eux, 3Iirabeau cadet, par exemple, ivre d'aristocratie et de vin. agaçait le peuple dans un lieu public, ne prévenaient-ils pas avec autant de patience que de zèle les conséquences de ce dévergondage? Le reproche qui m'a souvent été fait de n'avoir pas proGtéde mes forces pour imposer arbitrairement de meilleures lois, est, ce me semble, irréfléchi; car, en admettantque j'eusse eu le pouvoir de transgresser les maximes de liberté professéespar moi,onoubliequele même caractère qui rendrait la violation de ces maximes peu dangereuse porte avec lui l'incapacité de les violer.

Cette faculté, d'ailleurs, me paraît peu regrettable; ets'il fallaitciter ici des colosses de l'histoire, que resta-t-il des violences de Sylla qu'un exemple pour César et les jacobins de Rome? Que resta-t-il à Pompée de ses menées illégales que de l'insuffisance à venger ensuite la bonne cause? Et le seul homme qui eût pu la sauver, n'est-ce pas celui dont on avait longtemps blâmé la scrupuleuse rigidité? Mais ce reproche qui m'a été dernièrement répété chez vous, est un témoignage de plus de notre inaltérable dévouement aux droits de la représentation nationale.

Quant à la sûreté du roi et de sa famille, personne n'a douté que pour garantir leur vie je n'eusse sacrifié mille fois la mienne; il est aussi vrai que dans la sphère constitutionnelle je défendis sincèrement la royauté. Lebesoin que Louis XVI eut de moi me donna celui de le soutenir, non au gré des contre-révolutionnaires, ni des monarchiens, ni de ce prince lui-même qui tenait aux principes de la déclaration du 23 juin ; mais, d'après les bornes dans lesquelles je concevais son existence politique, j'avais un désir réel que le pouvoir exécutif, dont il était chef, reçût des moyens efiîcaces et voulût s'en servir. Mes opinions à l'assemblée, mes propositions aux comités, mes conseils aux Tuileries, ma conduite dans le parti populaire, ne s'écartèrent point de cette ligne. Avec le roi, mes manières furent aussi respectueuses, et mes propos moins républicains que sous l'ancien régime. Lorsque la reine a dit que fêtais sensible pour fout le monde, excepté pour les rois '^ ce mot

• La reine dit ce mot à l'occasiou de l'aventure du quai de la Ferraille. {^Note trouvée dans Us papiers du général LafajeUe .) Voy. la lettre duaS mai 1790.

s'appliquait sans doute à des regrets et à des vœux sur lesquels on ne me pardonnait pas d'être impassible; il ne convenait pas à Fna disposition envers elle et envers son époux, à qui, outre ma fidélité personnelle, je tâchai de concilier la bienveillance publique. Là, j'eus moins à combattre les machinations de leurs ennemis, que la sottise et la malice de leurs prétendus amis, dont le vil intérêt était qu'ils ne pussent pas être contents et ne parussent pas être libres. Depuis la grande démarche du 4 février, déjouée d'avance par d'imprudentes consultations et le même soir par l'affectation de ne parler qu'aux députés du côté droit, jusqu'aux détails minutieux dont quelques-uns ont échappé à l'oubli, je fus toujours bien intentionné dans mes avis, discret sur leurs refus comme sur leurs répugnances; les criailleries jacobines prouvent que jamais je ne cherchai à me populariser à leurs dépens.

Quelque avantageuse que fût pour nous toute comparaison avec les anciens temps de troubles et plus encore avec les temps postérieurs au 10 août, je n'y chercherai point une excuse aux désordres de la première révolution. Ils furent très-exagérés sans doute ; c'est la vérification par des milliers d'étrangers de ces mensonges qui dans la suite les a rendus plus incrédules sur les maux trop réels de^notre patrie. Mais si je voulais nier qu'il y ait eu dans diverses parties de la France, quoique moins fréquemment depuis le 6 octobre, de grands et indécents brigandages, des révoltes de soldats presque toujours provoquées, des séditions dans les villes, surtout dans les ports de mer. et contre nos meilleurs marins ;<jue nous eûmes à déplorer des incendies de châteaux et pour comble de douleur, plusieurs assassinats, je serais démenti par mes propres dénonciations à la tribune nationale. i: Pourquoi des rigueurs ? répondait-on alors, ne voyons-nous pas à Paris la présence et la voix d'un seul homme ramener le peuple à ses devoirs ? > — (c J force de dire que la révolution est faite, nous ?L'aurons point de révolution, ;> s'écriait un autre. — V. Avant de punir, disait un troisième, il faut des tribunaux qui jugent dans le sens de la révolution... )> Et tandis que des orateurs patriotes combattaient celte doctrine, les chefs aristocrates, par une tactique perfide, n'appuyaient nos opinions que pour en conclure que l'assemblée devait abandonner ses pouvoirs et conférer la dictature au roi. Mais il est de toute vérité que, loin de rendre les excès officiels comme ils l'ont été depuis, et comme font été dernièrement les mesures contre l'Irlande, l'assemblée les improuva souvent et ne les approuva jamais. Quelquefois même elle prit des résolutions sévères, nommément dans l'affaire de Nancy, et

LETTUK A M. I) IIKNMNGS.

les gardes iialioiiales inoiitri-ri-nt ce zèle cotistanl et pur pour la liberté et l'ordre légal, que depuis un m'a l'ait l'Iioiitieur de marquer du iium do l'ureUisinc. (!e fut aussi une cotisoiatioii pour ii()US(|uo la lraii<|tiillilé e()iii|)araliv(-de la capitale; il y eut iiéaiiiiioins, sur la quantité d'émeutes réprimées à temps, un dégât de meubles à l'iiùtel de (iastries. iiDnleusemont célébré par Mirabeau. On se plaignit a\ec raison des publications incendiaires, dont le |)lus inlïime auteur, décrété par les tribunaux, échappa à nos poursuites; mais si notre dévotion à la liberté de la [tresse encouragea des abus qu'elle n'exigeait point, du moins eiiniesnous soin, comme on |)eul voir par les écrits du temps, que cette liberté entière fut cummunc à tous les partis; heureux si nous avions pu protéger aussi complètement celle des pratiques religieuses !

Hue le sentiment auguste du pur déisme et l'indépendance de la pensée s'élèvent au-dessus des croyances dogmatiques, il n'en est pas moins vrai qu'aucune |)uissance au monde ne peut se placer entre le cœur de l'Iioinmc et la divinité, l'our quiconque reconnaît une autre révélation que la conscience, le premier des droits est de suivre en paix le culte qu'elle prescrit; la pire des contributions est le payement d'un culte qu'on croit sacrilège. Je voulus, dans mon opposition à toutes les intolérances superstitieuses et philosophiques, que le décret sur la liberté des religions n'en privilégiât aucune, et laissât, à l'exemple des Etats-Unis, chaque société entretenir son temple et ses ministres; on n'était pas mur pour cette idée. De petits calculs et de petites vengeances produisirent un règlement qui, au moment ou le clergé perdait ses biens, ne pouvait pas manquer de devenir un schisme. Un imposa un serment aux prêtres salariés et il s'établit dans le peuple une funeste confusion des opinions politiques avec ces ergotcries. Dans certaines paroisses la majorité payait un non-jurcur, et le jtireur était un objet d'outrages; partout ailleurs, et surtout à Paris, c'est aux preniiersques'atlachait la haine populaire; quelquesunes de ces lilles respectables, appelées sœurs de charité, furent, au sortir de la messe, insultées avec impudeur. Les non-assermentés ont toujours eu de notre temps plusieurs chapelles et tous les couvents de religieuses ; mais ils renoncèrent, dès le premier essai à l'église des Théatins. que le département leur avait louée, et où nous n'avions pu les maintenir que par la force. J'aime à me rappeler que ni l'animadversion de ces prêtres, ni l'impopularité de tout intérêt en leur faveur, n'affaiblirent un instant mon zèle, et que dans le même esprit qui m'avait autrefois dévoué à la cause des

protestants français, je m'obstinai toujours à me déclarer le défenseur du culte opprimé. Eh ! quelle tonséquenred'iin [trincipejustealarmerait les vrais amants de la liberté.' ne M'iitcnt-ils pas la sublimité de sa doctrine, l'immensité de sa puissance? iN'est-ce pas au contraire la compression d'une persécution exécrable qui a rendu au fanatisme le ressort que l'égalité religieuse avait détendu à jamais?

Pour fiasser à une autre de vos questions. Monsieur, vous savez que pendant ces trois premières années, au milieu de conspirations continuelles, dansée pays qui depuis a cruellement rappelé le mol de Lucain, salis esljum passe innii, un seul homme a été condamné pour crime d'État. Eavras, objet de graves dénonciations à l'IuHel de ville, fut arrêté dans un acte qui paraissait les conlirmer; il fut traduit au (Miàtclet, tribunal d'une intégrité reconnue, peu favorable à la révolution qui le supprimait, et auquel on avait provisoirement attribué les affaires de lèse-nation. Il avait innocenté le baron de Besenval , bien plus odieux au peuple, et qui, après son jugement, vécut tranquillement à Paris. 11 jugea de même une contumace contre M. de Lambesc, accusé, convaincu d'avoir, dans un jardin royal, sabré des citoyens. L'ancienne procédure subsistait encore, excepté que, sur le refus formel que je fis, dès les premiers temps, de concourir à l'arrestation d'aucun accusé à qui on n'accorderait pas , comme en Angleterre, la communication des pièces, la publicité du procès, la confrontation des témoins et la faculté d'avoir des conseils, une députation de la ville à l'assemblée séante encore à Versailles avait obtenu ces immédiates améliorations. Mes rapports avec les juges de Favras se réduisirent à ceci : deux des témoins ayant déposé du projetd'assassiner le maire et moi, nous cherchâmes à annuler cette accusation en informant officiellement le tribunal qu'un de ces hommes était le premier dénonciateur. Les deux principaux magistrats étant venus chez moi pour quelque arrangement général de leur garde : « Je suis bien loin, leur dis -je, de croire le Châtelet capable d'être influencé par la crainte- ce serait ici îtne infamie bien gratuite, car je vous réponds de tout, et rotre jugement, tel qu'il soit, sera exécuté. > Au reste, la conduite de ce tribunal me parut irréprochable; le mot du conseiller Ouatremère. exhortant Favras « une mort nécessaire à la tranquillité publique, est un lieu commun de consolation auquel il est absurde de donner dans sa bouche un autre sens. Favras fut en mourant discret et noblement courageux. Quoique, au moment fatal, de vils et barbares applaudissements fussent partis de la foule, sa vie ne pesait qu'à ceux qu'il

J.ETTIIE A M. D'IIKNMNGS.

eùl pu compromettre; la démarche du prétendant actuel à riiôtel de ville ne fut pas la plus grande des lâchetés commises en cette occasion. Dès que Kavras ne vécut plus, les voix de ses complices s'élevèrent; elles furent secondées par tout ce qui avait intérêt à discréditer d'avance la procédure du 6 octobre. Son frère a écrit pour le justifier; je n'examine point s'il a cédé à la conviction ou aux devoirs du sang. Sa veuve parle, dit-on, de moi avec une injustice que je respecte et qui ne convient pas moins à sa situation qu'à sa douleur. Si cette responsabilité n'a pu dans aucun cas me regarder, il n'en est pas de même du célèbre décret du 17 juin 1790, qui constate l'égalitécivique. J'observerai d'abord qu'il a plu aux adversaires de ce principe de répondre à ce que nous ne disions point; ils identifient la doctrine constitutionnelle avec les délires jacobins, comme si on confondait avec le christianisme les frénésies des anabaptistes de Munster. Encore l'Évangile est-il plus niveleur que nos lois, il maudit les distinctions de la richesse; sa pratique primitive tendit à la communauté des biens, et après que Jésus eut été immolé à la vengeance des princes et des prêtres, les sociétés de ses disciples furent regardées comme une propagande crmemie de toutes les inégalités sociales. Notre égalité, à nous, s'est bornée à proscrire entre les citoyens, dans l'ordre politique et dans l'usage de leurs facultés personnelles, les privilèges et les empêchements héréditaires, de manière que la seule naissance d'un homme ne marque passa vied'uneprérogative ou d'une incapacité légale; par suite elle n'a reconnu de droits nobiliaires, aux dépens des propriétés voisines, à aucune portion de territoire. Il ne s'agit ici ni de la subordination civile ou militaire que nos codes ont consacrée, ni de cette bienveillance pour le descendant d'un père célèbre, qu'il est superOu de corroborer par la loi, ni du partage des biens dont on ne fit que favoriser la division dans les familles. Mais partout où l'on ne peut être privilégié, ni par le titre de sa terre, ni par des exemptions de charges publiques, ni par des préférences d'admission, ni par des droits politiques, il y a impossibilité à l'existence d'une noblesse. Toute qualification qui, dans l'ancienne jurisprudence de France et dans celle de l'Europe, caractérise ces privilèges, devenait donc dans la nôtre inadmissible, et au risque que des femmes, outrées de n'avoir conçu qu'un citoyen, allassent à la frontière accoucher d'un cotntc ou d'un baron, nous fîmes une loi très raisonnable en interdisant dans notre pays des signes distinctifs dont l'usurpation ne serait tolérée ni en Allemagne, ni en Angleterre. Je ne défends pourtant pas quelques clauses de noms patronymiques.

armoiries et livrées, sur lesquelles il eût suffi en bon principe de laisser liberté commune; mais lorsque, de concert avec des membres du comité de constitution, je demandai au roi le temps de rectifier ces légères erreurs, son conseil se hâta, par malveillance, de sanctionner la première rédaction.

L'aristocratie reproche aux patriotes, ex-nobles, d'avoir sacrifié leur ordre, et le royalisme aux constitutionnels d'avoir fait une république. Pénétré des idées américaines, je me déclarai toujours partisan de l'égalité ; mes électeurs ne l'ignoraient pas. J'attendis, suivant ma promesse, que la majorité passât à la chambre du tiers, ce qui, à la vérité, ne pouvait pas tarder. Dès que l'assemblée fut réunie, la révolution éclata et chacun prit sa place; j'étais un des représentants de la nation, le chef du patriotisme armé ; je donnai pour base aux distinctions Vutilité générale, et certes, non-seulement les distinctions de la persécution ou de l'émigration, mais celles même de l'ancien régime, ne valaient, pour personne, les avantages d'une constitution libre. Si par le nom de république on entend le concours de plusieurs à la législation, c'est à juste titre que Montesquieu appelle ainsi l'Angleterre; nos aristocrates eussent été, à Venise, de bons républicains. Si, d'un autre côté, la question se réduit à choisir entre des formes de despotisme, anarchiques, oligarchiques ou royales, le constitutionnel pur, qui n'aime, ne hait et ne prise les magistratures que relativement aux droits de l'homme et au bonheur public, n'a rien de commun avec cet illusoire débat. Les sons de république et de monarchie lui importent beaucoup moins que la substance de la liberté ; il est dans le véritable esprit des constitutionnels que les plus républicains d'entre eux aiment mieux une monarchie libre qu'une république arbitraire, et que les plus royalistes soient prêts à briser toutes les couronnes pour un principe libéral. Mais si c'est être républicain que de subordonner toutes les institutions à la déclaration des droits, et toutes les autorités à la souveraineté nationale; de confier la législation à une démocratie représentative ; de créer des municipalités, des administrations, des tribunaux populaires ; de diviser et définir sévèrement les divers pouvoirs, et de ne conserver l'hérédité que dans une présidence, inactive par elle même, du pouvoir exécutif; on ne peut nier que cette dénomination n'appartienne à l'assemblée constituante. Cependant elle voulut constamment fonder un trône légal ; et, quoiqu'elle en craignit sans cesse l'influence, elle n'en souhaita jamais la destruction. Moi-même, dont le républicanisme naturel, nourri de la révolution des Etats-

LETTUli A M DllENMNGS.

l'nis, avait été parloul inaiiireslé ; moi qui pensais (|iie la science politique, iléjà fort avancée par riinpriinerie et la représentation, r«'connallrait un jour, dans ses proj^rès, l'inutililé d'une hérédité royale, je trouvai néanmoins que non-seulement la vidonlé nationale, mais toutes nos circonstances, m'imposaient l'oldigation d'établir et défendre le Irùne conslitulionriel. D'ailleurs, ma république, à moi, c'était ma <léclaralion du Il juillet; là je voyais la religion de la liberté : }>our vile , insurrection vl tous les sacrifices; arec elle, auborili nation et repos, ()ue les nations, après avoir trouvé, datis la nature, leurs droits et leurs devoirs, leurs relations réciproques et leurs frontières, cliercliassent ensuite, non dans une mesquine uniforniilé, mais d'après des considérations locales, à perfectionner les détails de leur gouvernement, elles n'en devaient jias moins rester liées à la doctrine commune ; quiconque a conçu la révolution sous ce point de vue est plus disposé à la plier aux idées et à la situation de son pays, qu'à la jouer contre des modilicalions secondaires.

Les bases conslitulionnelles étaient posées lorsque, le 14 juillet 1790, quatorze mille députés, nommés dans l'universalité de la France, par quatre millions de gardes nationales, et accompagnés des représentants de l'armée de ligne, vinrent, autour lie l'autel de la patrie, s'unir par le |)lus solennel des serments civiques. L'assemblée et le roi, à deux signaux que je fis de Tautel, ayant successivement prêté le leur, je prononçai, au nom de mes concitoyens, la formule consacrée, et les acclamnlions de trois cent mille spectateurs furent répétées d'un bout de l'empire à l'autre. Le soir on dansa sur les ruines de la Bastille.

Avant le 21 juin , Monsieur, quoique le roi dut être contenu . jusqu'à l'achèvement de la constitution , sous une surveillance patriotique, il est faux qu'il ait été prisonnier, comme le furent tant de princespar leurs nobles et leur clergé; Clément VII, par un roi catholique, chef du saint empire; Charles 1", par l'armée parlementaire; Marie d'Ecosse et Ivan de Russie, par leurs cousines; \ ictor-Amédée, par son fils; Pierre III, par sa femme; et comme l'ont été Poniatowski, à Grodno, et Louis XVI lui-même au Temple. Un prince de Galles n'est pas libre de sortir de l'ile ou de se marier sans permission du corps législatif; et qui aurait rencontré le roi des Français courant à cheval avec deux seuls officiers et plusieurs gens à lui. partant en famille pour sa campagne, ou se rendant à la salle de l'assemblée, eût pu le croire plus respecté que le roi d'Angleterre, n'osant pas, un jour d'ouverture du parlement, malgré la vigueur {bejond Ihe latr) de son minisire, se hasar-

der dans un carrosse à glaces. Nous suivions le système d'acceptation volontaire et d'exercice actuel de la nouvelle royauté; on appelait malveillants ceux (jui paraissaient en douter; il ne pouvait donc exister, pour la détention du roi, aucune mesure ollicielle, ni par conséquent contre son évasion aucune précaution suffisante; mais, comme tous les partis unissaient les idées de contrc-révolulion et de guerre civile à celle de son éloignemcnt, il en était résulté |)our lui la silualiofi dont je pris la responsabilité, et non le prétendu état de captivité qui n'eut vraiment lieu qu'à son retour de ^'a^ennes.

Pour parler de cet événement, il faut, au milieu des intrigues contradictoires de la cour, distinguer sa liaison avec Mirabeau, qui, après avoir servi M. d'Orléans, cl s'être approché de moi en m'écrivant, pour gage de sa foi, deux lettres propres à le perdre, finit par un arrangement avec la reine, et m'estima assez pour redevenir mon ennemi. Son plan de contre-constitution avait pour base l'évasion du roi , justifiée par une émeute décommande, et appuyée par une armée aux ordres de M. de Bouille. On suivit cette idée, mais le génie directeur n'existait plus. Le roi ayant annoncé, dans la quinzaine de Pâques, un des voyages ordinaires de Saint-Cloud, éprouva une résistance dont la cour parut charmée, et pendant que je tâchais de la vaincre, rentra dans ses appartements. J'avais été, pour la première fois, mécontent de sa garde ; je le fus aussi de l'assemblée qui ne fit rien; du département, qui, malgré les efforts de la Rochefoucauld, poussés jusqu'à sa démission, ne fit qu'une mercuriale au roi; et du roi luimême, à qui je proposai de prendre avec moi, non-seulement pour la circonstance, mais pour la liberté de son culte, un parti éclatant où je le soutiendrais de tous mes moyens; mais, après avoir pris conseil, il préféra renoncer à Saint-Cloud, et aller à l'église schismatique en s'abstenant d'y communier. J'abdiquai mon commandement. Les regrets publics, auxquels je ne cédai qu'au bout de quelques jours, ranimèrent le zèle. Pendant ma retraite la cour avait écrit et publié une lettre aux ambassadeurs, brûlante de patriotisme. Quoique les agitateurs annonçassent tous les jours, depuis vingt mois, un départ clandestin, j'étais rassuré par les difficultés, par notre vigilance, et par les protestations du roi et de la reine, dontje répondis au peuple sur ma tête. Nous avions pourtant, sur quelques avis, le soir même de leur départ, redoublé de soins, ce qui n'empêcha pas que la garde, les habitants du château et moi, ne l'ayons appris que le lendemain. Je montai à cheval, et, ayant rencontré le maire et le président de l'assemblée,

LETTRE A M. D'HENNI NGS.

nous sentîmes que la séance s'ouvrirait trop tard ; je n'iiésitai pas à donner l'ordre de s'opposer à cet enlèvement. Il l'ut porté par des officiers sur toutes les routes. La fermentation croissait; je fis tète à l'orage ; et lorsque, trois heures après, des députés furent envoyés à l'hùtel de ville pour me dégager, croyait-on, ils m'y trouvèrent plus puissant que la veille. L'assemblée se montra noble et calme; on lui remit un manifeste du roi très-mal fait; les ministres furent chargés des fonctions executives; la tranquillité de la capitale assura celle de la France. Sur le bruit de quelque effervescence aux jacobins, beaucoup de députés étrangers à ce club s'y portèrent; tout cela s'évapora. Après avoir pris des précautions générales contre les entreprises du roi et de ses alliés, nous nous accoutumions à son absence lorsqu'on nous annonça son arrestation. J'accueillis froidement la joie publique, non que je me repentisse d'avoir prévenu autant qu'il était en moi la guerre civile, mais parce que l'embarras des hostilités eût été moins fâcheux que celui d'un tel retour; et depuis les traitements exécrables que cette malheureuse famille a éprouvés, j'aime à me rappeler que ce ne fut point un de nos courriers, mais le maître de poste, Drouet, qui la fit reconnaître.

L'inculpation d'avoir connivé à la fuite du roi pour le servir en le laissant aller, ont dit les jacobins, pour le perdre en le faisant arrêter, ont dit les aristocrates, n'est pas moins absurde que fausse. N'eussé-je pas été fou de l'envoyer sous le pouvoir d'un autre général, attaquer notre cause et ma personne? et quoique la reine, en s'étonnant que je vécusse encore, se soit écriée : k II a beau jeu pour la république ! » pouvais-je tout risquer pour une chose contre laquelle, après le prétendu succès, je me suis déclaré? Aurais-je pris sur moi, dans le premier cas, de le faire poursuivre avant l'ouverture de l'assemblée? dans le second, aurais-je attendu qu'il eût huit heures d'avance? Le genre machiavélique me va d'ailleurs si peu, que cette double calomnie en devient encore plus ridicule. Mais je ne disconviens pas que, lorsque je crus le roi en armes contre la nation, je pensais sans peine que l'organisation du pouvoir exécutif pourrait revenir à l'ordre du jour; et lors même que les trois commissaires de l'assemblée, envoyés pour sa sûreté, le ramenèrent à Paris, nous examinâmes, mes amis et moi, la question de son rétablissement.

La république n'est aujourd'hui aux yeux de trop de gens qu'un monstre né du 10 août, des crimes de septembre, baptisé par Collot-d'Herbois, se faisant ensuite précéder par les échafauds de la terreur, le 7naximum et la famine, s'établissant

enfin au bruit des canons de vendémiaire, et nécessitant bientôt après le régime fructidorien ; mais, qu'on s'en prenne à l'abominable profanation des choses et des mots, qui a dépopularisé les noms mêmes de patriote et de citoyen, et jusqu'au nom sacré de la liberté. Le droit de rectifier une erreur si funeste peut être revendiqué par les hommes qui, s'otant dévoués pour la révolution plus que ces révolutionnaires, pour les intérêts démocratiques plus que ces démagogues, pour la royauté légale plus que les royalistes, pour le salut de Louis XYI plus que ses amis, et qui, ayant éprouvé plus de vengeances par la haine des rois qu'aucun républicain, et plus de malheurs par la hache populaire que les ennemis du peuple, n'ont pas cessé d'attacher à leurs expressions des idées aussi pures que l'ont toujours été leurs principes, leurs intentions et leurs moyens! La république alors n'eût été qu'un simple remplacement de la présidence héréditaire par un pouvoir exécutif dont l'élection n'avait rien d'hétérogène; au lieu de la souiller et de sanctifier la royauté par un martyre, « Séparons-nous e^t paix , aurions-nous dit à Louis XVI; vous avez reconnu r incompatibilité du trône avec nos lois essentielles; que du moins votre fortune privée soit digne de vous et de la nation, et que le procès de la monarchie reste à jamais jugé par notre essai du meilleur des rois. » D'ailleurs, quoique d'après notre répugnance au détrônement du père par son fils et les inconvénients majeurs de tout autre choix, nous fussions décidés à préférer Louis XVJ, même dans son état actuel, nous ne nous dissimulions pas qu'il aurait peine à recouvrer la considération et la confiance publiques.

Mais d'un autre côté, disait-on, notre constitution déjà populaire avait plus besoin de ressort et de contrepoids que d'une augmentation de démocratie; on avait à craindre d'appeler la guerre étrangère et d'aliéner ceux des royalistes qui avaient de la foi pour notre monarchie, Ouoique le torrent intérieur eût été mieux contenu par nous que par les coryphées du 10 août, dont les uns perdirent toute inlluence à leur premier mot de justice et d'ordre public, et les autres ne la conservèrent qu'en s'enfonçant dans le terrorisme, ils ne nous ont que trop justifiés d'avoir voulu épargner des secousses, prévenir des troubles et fermer la révolution de notre pays. Les trois hommes principaux du club jacobin se manifestèrent avec énergie pour cette détermination. Sieyèsalla plus loin : il soutint par deux publications, du 6 et du 16 juillet, «i que le gouvernement républicain est insuffisant pour la liberté; que dans toutes les hypothèses on est plus libre sous la monarchie