MÉMOIRES HISTORIQUES

(Irc part, s'il le voulait, mais représentant en même temps que l'armée de Virginie avait grand besoin qu'il restât à sa tète. Les deux lettres se croisèrent, celle de Lafayette arriva à bon port, et Washington se prépara d'avance à protiter de la situation (le lord Cornwallis. La lettre du général Washington fut interceptée, et les Anglais, voyant cette communication confidentielle, ne doutèrent pas queNew-Yorck ne lût l'objet des Américains; aussi leur sécurité à Yorcktown fut-elle entière ^.

Cependant le comte de Grasse arrivait avec une armée navale et trois mille hommes de troupes de débarquement -. Il trouva aux atterrages du cap Henry le colonel Gimat, Français de naissance et commandant de bataillon américain, chargé des dépêches de Lafayette.il rendait comptée l'amiral de sa position militaire, de celle des ennemis, et le conjurait d'entrer à pleines voiles dans la Chesapeake ; de pousser des frégates dans le James-River pour garder ce passage; de bloquer la rivière d'Yorck; de faire remonter deux bâtiments audessus de la position de lord Cornv\'alIis, avant que les batteries du côté de l'eau eussent été mises en étatà Yorcktown et à Gloucester. Lecomtc deGrasse adhéra à ces propositions, excepté à celle de faire forcer les batteries par deux vaisseaux, ce qui eût rendu le blocus de Cornwallis par les troupes de terre encore plus facile. Le marquis de St. -Simon débarqua avec trois mille hommes à James-Island. Lafayette réunit un petit corps dans le comté de Gloucester, se porta lui-même avec les forces américaines sur Williamsburg , où il fut joint par le corps du marquis de St. -Simon, qui vint se ranger sous ses ordres, de manière que lord Cornwallis se trouva tout à coup comme par enchantement bloqué par mer et par terre. L'armée combinée aux ordres de Lafayette était placée dans une excellente position à \\ illiamsburg. On ne pouvait y arriver que par deux passages difficiles et bien gardés. Lord Cornwallis s'y présenta pour tâcher d'échapper par une attaque de vive force ; mais ayant re-

' James Moody leiuiit un mauv;iis service à ceux qui l'einliloyaient en s'emparant dans les Jerseys de la malle des letti'^s. Il s'y trouva entre autres celles où le général V\ asliiugtou informait Lafayette des projets contre New- Yorck Elles contenaient une communication confidentielle, amicale, de la main du général, qui ne pouvait laisser aucun doute; on trouve ces lettres dans les publications des généraux Clinton et Cornwallis l'un contre l'autre, qui contiennent aussi des lettres de Lafayette interceptées. Mais les ennemis ne jirirent pas celles où le général Lafayette rendait compte au général Washington de ses manœuvres, de ses espérances et de tout ce qui détermina le commandant en chef à adopter le projet de Virginie, ni les réponses faites en conséquence par Wasliington; de manière que lorsque les troupes combinées firent leurs premières marches vers le sud, le général Clinton resta

connu l'impossibilité de les forcer, il ne s'occupa plus que d'achever promptement les fortifications de Yorcktown; ses espérances diminuèrent encore, lorsque le comte de Grasse, n'ayant laissé que les vaisseaux nécessaires au blocus, et étant sorti pour combattre l'amiral Graves, eut forcé les Anglais à s'éloigner, et revint prendre sa place dans la baie. L'amiral français était néanmoins impatient de retourner aux îles; il voulait qu'on prît Yorcktown de vive force. Le marquis de St. -Simon était du même avis; tous deux représentèrent vivement à Lafayette qu'il était juste, après une campagne si fatigante, si longue et si heureuse, que la gloire de faire mettre bas les armes à Cornwallis appartint à celui qui l'avait réduit à cette position. L'amiral lui offrit d'envoyer pour l'attaque non-seulement les garnisons des vaisseaux, mais tous les matelots qu'il voudrait demander. Lafayette fut sourd à cette tentation, et répondit que le général AVashington et le corps du général Rochambeau ne tarderaient pas à arriver; qu'il valait mieux accélérer ce moment que de le prévenir par une attaque meurtrière qui. pour une vaine gloire personnelle, ferait verser beaucoup de sang, tandis qu'on était sur, après l'arrivée des secours, de prendre l'armée ennemie par une attaque régulière, en épargnant la vie des soldats qu'un bon général doit ménager autant qu'il est en lui. et surtout dans un pays où les remplacements étaient si difficiles. Le général Washington et le comte de Rochambeau arrivèrent les premiers; ils furent bientôt suivis de leurs troupes ; mais dans ce moment même, l'amiral de Grasse écrivit qu'il était forcé de retourner aux iles. Toute l'expédition allait manquer, le général Washington pria Lafayette d'aller dans la baie à bord de l'amiral pour le faire changer d'avis; il y réussit, et le siège de Yorcktown commença. Le comte de Rochambeau y commandait les Français, y compris le corps de St. -Simon; les Américains étaient partagés en deux divisions ; l'une sous le major général Lincoln qui était venu du nord

encore dans lillusion produite par ce singulier hasard de la capture de la malle des lettres par James Moody. [Manuscnl n" 2.)

' « Les instances du comte de Rochambeau contribuèrent beaucoup à déterminer le parti que prit le comte de Grasse de venir avec la totalité de sa flotte, d'y embarquer les trois mille deux cents hommes qui se joignirent en arrivant à l'armée de Lafayette, et de se porter droit sur le cap Henry en Virginie. C'est une obligation de plus que la cause commune des alliés eut au général Rochambeau, qui d'ailleurs par ses talents, son expérience, sa modération, sa subordination au commandant en chef, son respect pour le pouvoir civil, son maintien de la discipline, prouva que c'était un excellent choix du roi de France ])our le commandement du corps auxiliaire envoyé aux États-Unis. {Xotc de M. de Lafayette!)

SI K I.KS ANNEi:S 177Î). 17S0 KT I7S1,

.i\fC (](iel(]iios troupt'S, r.iulrc sous lo général Lar.iyelte (|ui avait été joint par deux hatailluns de plus de rinfanleric légère sous les ordres du colonel ll.'irnillon. Il ile\int nérossaire d'al(a(|uer deux redoutes, l ne de tes att;u]ues fut eonliée au haron «le Vioinenil, l'autre au général l^afayetlc. Le premier a>ant témoigné avee un peu de jactance l'idée qu'il avait de la supériorité des Français pour une atta(iue de ce genre, Lafayetle, un peu piqué, lui dit : < Nous sommes déjeunes soldats, et n'avons '• qu'une tactique en pareil cas ; c'est de décharger " nos fusils et d'entrer tout droit, à la haïonnettc. i» Il conduisit les tnupes américaines dont il donna le cominaiideincnt au eoionel llainilton, ayant sous lui les colonels l.aurens et (iimal. Les troupes afnéricaines enlevèrent In redoute ù la baïonnette. Comme le feu des Français durait encore. F>afayettc envoya un aide de camp demander au baron de \ itmienil s'il avait besoin d'un secours américain '; mais les Français ne tardèrent pas à s'emparer de la redoute, et ce succès détermina bientôt après la capitulation de lord C.ornwallis (19 octobre 1781 ). On doit rappeler ici un Irait qui fait honneur à l'humanité américaine. Les Anglais s'étaient souillés plusieurs fois, et récemmejit à New-London. par le meurtre de garnisons prisonnières. Le détaciiemenl du colonel liamillon n'abusa pas un instant de la \icloire; et dès que les ennemis eurent mis bas les armes, ils ne reçurent aucun mauvais traitement. Le colonel llamilton se distingua beaucoup à celle attaque -.

' Les Franc.lis furent à cette occasion très-frappés du sangfroid d'un des officiers que Lafayette avait envovés au haron de Vioraenil, peut-être avec le plaisir secret de constater cet .ivantage des troupes américaines. Quoi qu'il en soit, le major Barlier fut hlessé par le vent d'un lioulet qui lui fît une contusion au rùté, mais il ne consentit a se laisser panser que lorsqu'il eut été rendre compte de sa commission. [Manuscrit n° 1.)

' L'humanité des soldats américains dans cet assaut est attestée par tous les historiens. La lettre suivante doit être citée :

« A l'éditeur du journal the Evening Pose. New-Yorck, 2 août i8o2.

» Monsieur, trouvant qu'une anecdote dès longtemps réjtaudue, et dans des circonstances qui, ou pouvait du moins l'attendre, devaient la condamner à l'oubli, a étç. récemment renouvelée et a acquis une sorte d'importance en étant répétée dans différentes publications tant en Europe qu'eu Amérique, c'est un devoir pour moi à qui daus cette occasion on a fait des compliments aux dépens des généraux Washington et Lafayette, d'en arrêter la propagation et le crédit par un esplicite désaveu.

» Ce conte porte en substance que le général Lafayette, .Tvec l'approbation ou la conuiveure du général Washington, m'ordonna, comme commandant l'attaque d'une redoute anglaise dans le cours du siège de Yorcktown, de mettre à mort

Lord Cornwallis avait demandé dans la capitulation de sortir tambours ballants et drapeaux déployés; le comte de Uochambeau et les ofTiciers français étaient d'avis de le lui accor<ler; les généraux américains ne combaltaienl point celle opinion ; Lafayette se rappelant que les mêmes ennemis avaient f(jrcé le général Lincoln, lors de la capitulation de (Miarlestown, à tenir [)loyés les drapeaux américains, cl à ne pas jouer Ufie niarche anglaise, insista fortement pour qu'on usât de représailles à leur égard, et obtint que la capitulation exigerait ces deux conditions. Lord Cornwallis ne déllla |)oi(itavec les troupes. Les généraux ^\ asIiMif^'lon, Jlocliandieau et Lafayette l'envoyèrent com[dimenler par leurs aides de camp. Il retint celui de Lafayette, le jeune George Washington, et lui dit, qu'ayant fait cette longue campagne contre le général Lafayette, il souhaitait, d'après le prix qu'il mettait à son estime, lui rendre un compte particulier des motifs qui l'avaient forcé à se rendre. Il lui dit une partie des choses qui depuis se sont retrouvées dans sa discussion avec le général Clinton. Lafayette alla le lendemain le voir. <: Je connais, lui dit lord Cornwallis, votre humanité envers les prisonniers, je vous recommande ma pauvre armée. » Celle recommanda lion étant faite d'un ton de confiance purement personnelle, et qui alTeclait d'en témoigner peu pour les Américains, Lafayette lui répondit : r Vous savez, Milord, que les .-Vméricains ont tou- ' jours été humains envers les armçes prison-

tous ceux des ennemis qui seraient pris dans la redoute, et que par des motifs d'humanité je m'abstins d'exécuter cet ordre. Je déclare positivement, et sans équivoque, que je n'ai jamais reçu ni jamais entendu dire qu'on ait donné un ordre semblable, ni aucune intimation ou insinuation qui v ressemble. Il est inutile d'entrer dans rexjilication des circonstances du fait dont on veut parler, et qui selon toute apparence a donné lieu à cette calomnie; il suffit de dire qu'elles n'avaient aucun rapport avec un acte quelconque de l'un ou de l'autre des deux généraux qui ont été accusés.

>> Je suis avec considération, Monsieur, votre très-obéissant serviteur.

» A. Hamii.to:?. ■>

Le fait auquel il est fait allusion dans cette lettre a été raconté dans la Vie de Hamilton publiée par son fils. Peu de temps avant la prise de Yorcktown, un colonel Scammell, surpris dans une reconnaissance par les Anglais et fait prisonnier, avait été blessé mortellement. A la prise de la redoute, lorsque le colonel Cambell qui commandait s'avauca pour se rendre, un capitaine qui avait servi sous Scammell , saisit une baïonnette et voulut le frapper; Hamilton détourna le coup et Cambell s'écriant : « Je me place sous votre sauvegarde», fut fait prisonnier par Laurens. {T/ie li/e of A. Hamilton, t. [, chap. i4-)