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La carrière politique du général La Fayette a été plus caractérisée par ses actes que par ses paroles. C^est le plus dangereux de nos antagonistes, disait Tarclievêque de Sens au conseil du roi, farce que sa politique est toute en action. Nous devons même ajouter que si, à Vexception de sa déclaration des droits et de quelques paroles lancées à des momens critiques, les discours de Lafayette ne tiennent qu'une place secondaire dans sa vie, il est également vrai que les meilleurs furent improvisés, et souvent avec beaucoup d'eflFet, dans le tumulte de ces grands mouvemens populaires où personne n'avait le loisir ni même la pensée de les recueillir. Néanmoins, nous essaierons de réunir une partie de ceux qui se trouvent encore dans les ouvrages et journaux, parce que, retraçant plusieurs circonstances des époques où ils furent prononcés, ils peuvent offrir quelques matériaux pour les Mémoires du temps; et aussi parce que, n'ayant aucune prétention à l'éclat, affectant même le ton du simple bon sens, ils portent l'empreinte de cette moderne école de droit public créée

(1) Il nous reste peu de monumens de C€ voyage aux États-Unis qui devait se renouveler quarante ans après. Dans les nombreuses réunions auxquelles M. de Lafayette assista^ en présence de toutes les députations qui le complimentèrent , il eut à prendre souvent la parole. Ses discours n*ont pas tous été conservés. Cependant il en avait réuni quelques-uns. Nous reproduisons les plus intéressans qui formaient la première partie d'un recueil entrepris par ses soins et sous ses yeux en 182^>, avec ce tilre : Collection de plusieurs Discours du général Lafayette, depuis Vannée 1784, jusqu'à Vannée 1829. Les ré0exionsque l'on va lire, servaient d'introduction à ce recueil , et comme toutes les explications mêlées au texte des discours, avaient été dictées par le général il y a sept ans.

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aux États-Unis, transplantée en Europe, et que Lafayette a nommée Vère américaine. C'est en effet, à la date de cette féconde révolution, de cette guerre de principes, que remonte le système d'institutions qui, s' élevant au-dessus des privil^s aristocratiques et des dOncessionS' royales dont se formait la liberté constitutionnelle d'autrefois , a fondé hardiment ses doctrines sur la franche recherche des droits naturels de l'homme, des droits imprescriptibles des sociétés, de la souveraineté nationale et de l'égalité civique, dont l'application si heureusement violée dans les orages de la révolution française, a marque pour les peuples une nouvelle ère, sous la dénomination jusqu'alors inconnue de «cZ/'^orcrwwen*.

On aurait encore des amplifications d'écolier du jeune Lafayette, que nous nous garderions de les transcrire ici. Encore moins trouverions-nous matière à ce recueil dans les futiles amusemens de la cour et de la ville, lors même que nous posséderions les discours prononcés dans cette société d'une douzaine de jeunes gens dont les princes, devenus depuis Louis XYIII et Charles X, voulaient bien faire partie, et dont M. de Ségur, dans ses intéressans Mémoires, nous a révélé les graves enfantillages.

Depuis l'époque où Lafayette, à dix-neuf ans, se dévoua à la cause américaine, son rôle fut d'agir, de combattre, de négocier. Ce sont des correspondances plutôt que des discours que nous pourrions citer, et néanmoins il serait difficile que cette révolution n'eût pas donné lieu à quelques allocutions civiles ou militaires, ne fût-ce qu'à l'assemblée des six nations indiennes, que, pendant l'hiver de 1777 à 1778, il eut à convoquer dans son commandement du nord. Mais nos premiers documens ne remontent qu'à l'époque de sa visite aux États-Unis, après la paix, en 1784.

Ce n'est qu'après la guerre de l'indépendance, et lorsque, le -4 août de cette année, Lafayette débarqua de France à New- York (1), que nous retrouvons quelques-uns de ses discours tels qu'ils ont été traduits et publiés par un écrivain du temps (2).

(1) Il arriva sur le paquebot le Courrier de V Europe, ayant avec lui le chevalier de Caraman. Celui-ci raccompagoa dans son voyage ; il fit aussi une partie de ses courses avec M. de Grandcbain, commandant de la frégate la Nym^ phe, qui le ramena en Europe.

(2) Lettres d'un cultivateur américain, par St-Johnde Crèvecœor, (Paris, 1787, tome III.)