CHAPITRE VE

SOMMAIRE. — Apparition des femmes entretenues ou mignonnes, au : dix-septième siècle. — Causes de leur origine. — Leurs différentes espèces. — Le concubinage ecclésiastique toléré au Moyen-Age. — L'administration civile le défend et le punit sous Louis XIV. — Lettres de cachet du roi contre plusieurs abbés dissolus. — Le concubinat protégé par le droit civil. — Historiettes des mignonnes, recueillies par Tallemant des Réaux. — Scènes de

mœurs. — Les dépenses du marquis de Saint-Ange. — Le sérail ‘du duc de Chevreuse. — Une nouvelle Hélène. — La destinée des femmes entretenues. — Le père Hobier et l'abbé de la Rivière. — Les femmes mariées entretenues. — Les prix-courants des grandes dames. — Commencements des petites maisons. Bassompierre et Me d'Entrague. — La Lingère du Petit-Pont. — Rendez-

vous dans les églises et chez les baigneurs. — Les Cabarets. — Outrages aux mœurs, — Vengeances odieuses usitées à l'égard des femmes débauchées. — Couper la robe. — Les laquais. — Propagation générale des maladies vénériennes, — Quelques-unes de leurs victimes.

Le dix-septième siècle vit s’introduire dans les habitudes de la Prostitution un usage tout à fait nouveau en France, où il ne s'était jusqu'alors manifesté que par exception et presque secrètement. Nous voulons parler de l'usage d’entretenir une mignonne, suivant l'expression employée pour caractériser un fait qui devint bientôt aussi commun qu’il avait été rare dans l’origine. Les sermons de Menot, de Maillard et des prédicateurs satyriques du quinzième et du seizième siècle, jettent souvent la pierre aux prêtres concubinaires, qui avaient des servantes nourries aux frais de l'autel, et qui vivaient avec elles « à pot et à cuiller, » selon la qualification expresse de ce genre de scandale; mais ils ne parlent nulle part de femmes entretenues maritalement

par des laïques adultères ou libertins, Nous avons conclu, | 16,

du silence des vieux sermonaires sur ce chef de Prostitution, que rien n’était moins ordinaire ni plus mystérieux, à cette époque, que le concubinage régulier et permanent d’un homme d'honneur avec une femme, qu’il entretenait dansun domicile séparé ou commun, et dont il avait seul la possession, comme si ce fut son épouse légitime. Les concubinages, qui avaient eu, dans l’antiquité et dans les premiers siècles du moyen-âge, uneexistence reconnue et protégée par la loi, étaient alors frappés de réprobation aux yeux de la morale, et ne conservaient pas même, au milieu de la société civile, une position équivoque, avouée et tolérée. Ce n’était rien que d’avoir des maîtresses, de hanter les compagnies suspectes, de passer du cabaret au bouge d’un mauvais lieu; on pardonnait tout cela et davantage à un jeune homme de bonne maison, riche et prodigue, qui se donnait du plaisir, avant de faire pénitence de sa folle jeunesse sous le linceul du mariage ; mais on ne pardonnait pas à un homme, marié ou veuf, d'avoir une maîtresse à demeure, de cohabiter avec elle, ou même de l’entretenir « en chambre, » comme on disait pour exprimer cette forme déguisée de concubinage. Nous avons vu (t. VII de cette Histoire, p. 7 et 8), quelle était alors la réprobation universelle contre une concubine entretenue publiquement par un homme marié; nous avons vu que l'Église fortifiait, à cet égard, l'opinion du peuple, en refusant ses secours consolateurs aux derniers moments des femmes entretenues, tandis qu’elle ne refusait pas de réconcilier avec ellé les plus viles prostituées, et de leur accorder la sépulture religieuse.

La conduite de l'Église envers les femmes entretenues, l’opinion du peuple au sujet de cette catégorie de pécheresses, n'avaient pas changé au dix-septième siècle, lorsque les gens riches prirent le goût et l’habitude de ce genre de Prostitution, qui semblait être une attaque ouverte aux principes fondamentaux de Ja société, car le concubinage à ses

différents degrés portait atteinte à l'institution civile et religieuse du mariage. Nous sommes en peine de découvrir la cause principale de cette subite et rapide multiplication des femmes entretenues, en France, et surtout à Paris. Il faut attribuer à plusieurs motifs individuels une mode qui s’éta- blit tout à coup, malgré un sentiment presque unanime de blâme et de répulsion. Ce fut certainement la crainte des maladies honteuses qui conseilla d'abord aux débauchés de ne plus tremper leurs lèvres dans la coupe empoisonnée de la Prostitution publique. Ces maladies étaient devenues les compagnes inséparables des désordres, qu’elles ne décourageaient pas, mais dont elles arrétaient le cours par intervalles, car, si la syphilis avait perdu beaucoup de sa force primitive, si les symptômes et les acccidents qu'elle trainait après elle diminuaient successivement de gravité, le virus originel s’était répandu et invétéré, pour ainsi dire, dans la débauche, et il infectait, d’une manière plus ou moins durable, tous ceux qui osaient s’aventurer en cette voie périlleuse et coupable. Il y avait là de quoi corriger du vice, si le vice n’eût pas lui-même offert un accommodement, en renouvelant les anciennes mœurs du concubinage. L'égoïsme et la vanité eurent souvent part aux arrangements de cette nature avec des femmes qu’on pouvait considérer comme des esclaves et même comme des meubles à soi appartenant; qui nè différaient des propriétés matérielles que par la conservation de leur libre arbitre, Pour avoir le droit de posséder ainsi une maîtresse sans partage, on contractait avec elle un engagement réciproque ; on se chargeait de la loger, de la nourrir, de la vêtir et de la pensionner, à certaines conditions qui variaient à l'infini, suivant la situation personnelle des contractants. Le payeur d'une femme entretenue ne vivait presque jamais avec elle sous le même toit, et il évitait, ordinairement, de se montrer auprès d’elle en public; mais, néanmoins, il était bien aise

de faire savoir à tout le monde le rôle qu'il jouait dans le. particulier, et il eût volontiers écrit, sur le front de cette femme déshonorée, combien il la payait, La vie des femmes entretenues commença dès lors à n'être plus renfermée dans “une sorte de prison, au fond d’un quartier solitaire; leurs fenêtres et leurs portes, cadenassées, s'ouvrirent comme d’un coup de baguette, et l’on vitapparaître dans les promenades et les spectacles ces mignonnes, qui se paraient du nom de leurs entreteneurs.

C'est là une révolution complète dans les usages et les priviléges du concubinat. L'autorité civile s’interdit de rechercher et de poursuivre tous les déréglements de cette espèce, qui ne causent pas de scandale; la police ferme les yeux absolument sur la conduite privée d’une femme entretenue, quand cette femme vit convenablement chez elle, et nese livre pas à la Prostitution publique, quand elle ne donne pas à jouer dans sa maison, et qu’elle s’entoure d’une décente obscurité. On ne tourmente pas davantage un homme, marié ou non, qui entretient une ou plusieurs maitresses, et qui les met en état de mener un train modeste ou fastueux; se ruinât-il pour elles, il n’est nullement inquiété ou réprimandé, à moins qu'il ne soit membre du clergé, ou qu'il porte un titre ecclésiastique,comme pourvu d’un bénéfice et participant aux deniers de l'Église. Les temps sont bien loin où l’on exigeait d’un curé, qu'il eût une concubine, pour garantir l'honneur des femmes et des filles de sa paroisse (in plerisque parochiis, disait au quinzième siècle Nicolas de Clemangis, non aliter velint præsbylerum tolerare, nisi concubinam habeut)! Les temps sont bien loin où les servantes des prêtres prenaient hardiment la coiffure des‘ femmes mariées (cum apud clericos turpiter viverent, disait à la fin du seizième siècle le P.Ribadeneira, dans la vie de saint Ignace de Loyola, perinde caput obnudebant, ac si matrimonio legitimo eis junclæ

fuissent, quibus fidem quasi maritis prœstabant) ! La police des mœurs, qui s’abstient de pénétrer dans l’intérieur des concubinages laïques et qui a pour système de ne punir que les désordres scandaleux, s’arroge le privilége de surveiller la vie mondaine des ecclésiastiques, et leur défend d'avoir des concubines chez eux, où même hors de leur domicile. L'Église ne s'oppose pas à cette usurpation du pouvoir temporel, qui, dans l'intérêt de la morale publique, se croit autorisé à faire cesser le mauvais exemple et le scandale. Il est vrai que l’ordre de réprimer et de châtier les excès des prêtres concubinaires émane généralement du Conseil du roi. Le 95 juin 4676, le marquis de Seignelay écrit au lieutenant de police, de La Reynie : « Le roy ayant esté informé du commerce scandaleux que le sieur Thoreau, chanoine de Dol, a depuis quelque temps avec Marie Chenel, dite Beaucorps, S. M. a fait expédier les ordres pour envoyer lediet chanoine aq séminaire de Poictiers, et la femme, au Refuge. Et, comme vous les connoissez pour vous estre informé de leur conduite, je vous adresse l’officier porteur des ordres, affin que par vostre moyen il puisse les exécuter.» Le savant Depping, qui a recueilli cette pièce dans la Correspondance administrative sous le règne de Louis XIV (t. IE, p. 575), aurait pu en réunir une foule d’autres analogues, s’il s'était proposé spécialement de faire connaître la surveillance qui s’exercçait sur les ecclésiastiques, au point de vue des mœurs. M. de Seignelay écrit encore à M. de La Reynie, le 27 septembre 1689 : « Le roy estant informé que l'abbé de Cherbourg, bastard du feu premier président Lejay, est dans un commerce scandaleux avec une fille qu’il tient actuellement chez luy, S. M. m'a ordonné de vous escrire de faire arrester cette fille et de la faire mestre au Refuge. Lorsque vousaurez appris son nom, je vous envoyeray l’ordre pour l’y faire recevoir. » La sévérité de Louis XIV contre les déportements des gens

d'Église ne faisait que s’accroître, à mesure que les années s’amassaient sur sa tête; en 1706, il ordonna de conduire à la Bastille l'abbé de Puysegur, qui entretenait un commerce scandaleux avec la fille d’un cabaretier de Viterne, et qui ruinait entièrement son abbaye de Saint-Epvre pour satisfaire l’avidilé de cette créature (Voy. la Correspondance administrative sous le règne de Louis XIV (t. IT. p.855). . Si les concubinages et les excès scandaleux des prêtres étaient alors soumis à la juridiction civile, l'autorité ecclésiastique se réservait, en quelque sorte, d'infliger des châtiments spirituels aux laïcs qui vivaient en concubinat ou qui entretenaient des femmes. La police et la justice séculières n’intervenaient dans ces déréglements privés, qu’autant qu'ils avaient produit un scandale et troublé l'ordre public. « Par l’expresse disposition du Droit canon, dit Lebrun de la Rochette (le Procez criminel, p. 9 de l'édit. de 1647) ; le concubinat est prohibé, bien qu’il fût toléré par le droict civil, /. in Concubinatu. ff. de Connub. » Cet axiome, : formulé par un des plus habiles criminalistes du dix-septième siècle, nous explique pourquoi Jes magistrats chargés : de veiller sur la morale publique, ne sévissaient pas contre les femmes entretenues ni contre leurs adhérents, à moins de quelques circonstances exceptionnelles qui transformaient le concubinat en Prostitution. Le droit francais, qui se réglait presque constamment d’après la jurisprudence romaine, accordait même une protection indirecte aux concubines et aux femmes entretenues. Lebrun de la Rochette pose en principe que « la servante domestique et la concubine enceinte sont creues, si elles accusent le maistre pour père du fruict qu’elles portent. » Les jurisconsultes de cette époque se posaient tous comme défenseurs du concubinat, dans le cas où la succession, soit paternelle, soit maternelle, des enfants nés d’une union illégitime était menacée par les fa- : milles de leurs auteurs. On a souvent cité, dans les recueils |

d’arrêts, une sentence du Parlement de Bordeaux, qui, en 1522, avait débouté le procureur du roi « demandant la confiscation des biens d’un homme ayant plus de vingt ans entretenu et eu enfants d'une sienne parente prochaine, et aussy furent déboutez les parents intervenants pour obtenir adjudication des biens de leurdit parent.» (Voy. le Recueil d’arréts notables des Cours souveraines de France, par Jean Papon’. Lyon, 1595, in-fol., p. 736.) Il est évident, pour nous, que la législation favorable au concubinat düt influer sensiblement sur les procédés de tolérance que la police de Paris adopta vers le milieu du dix-septième siècle, à l'égard des femmes entretenues, qui furent alors considérées et traitées comme des concubines et non comme des prostituées. Ce fut peut-être un acte de faiblesse et d’imprévoyance de la part des magistrats qui contribuèrent ainsi à multiplier un genre de Prostitution plus nuisible que tout autre à la société et au

désordres, sans craindre d’être assimilées aux filles publiques, et condamnées comme telles à l'amende, à la prison let au bannissement. On peut estimer à plusieurs milliers le inombre de ces femmes dangereuses, sous le règne de Louis XIV, dans la seule ville de Paris, où les prostituées de | profession n'étaient pas plus nombreuses. Quant aux concubines, servantes ou domestiques, qui avaient leur place surtout chez les marchands et les bourgeois, elles formaient une partie notable de la population, qui ne les repoussait pas, en général, ei ne les reléguait pas, ainsi que les femmes lentretenues, dans la classe des prostituées.

| Tallemant des Réaux parle souvent des mignonnes dans Ises Historiettes, mais il néglige de nous donner des détails sur leurs mœurs; il signale, en plus d’un endroit, les Isommes énormes que coûtait l’entretien de ces fülles du

monde, comme on les appela vers la fa du ms siècle, Il nous apprend, par exemple (t. IX de l’édit. in-12, p. 150), que François Charron, marquis de Saint-Ange, premier maître d'hôtel d'Anne d'Autriche, «au lieu de s’attacher à sa femme, lui débauchoit toutes ses filles et les mettoit en chambre, et à dépensé jusqu’à huit cent mille: franes de beaux biens. » Les riches seigneurs et les finan-" ciers ne se faisaient pas faute d'entretenir plusieurs mi-" gnonnes à la fois, dans différents quartiers de la ville, ou. même de les réunir ensemble comme dans un sérail. Le duc de Chevreuse logeait les siennes dans son château de Che-* vreuse : «Il avoit là un petit sérail, dit Tallemant. À Pas- | ques, quand ii] falloit se confesser, le mesme carrosse qui aloit quérir le confesseur emmenoit les mignonnes et les reprenoit en ramenant le confesseur. » Le brave Vandy, en« allant à l’armée, se faisait suivre d’une légion de donzelles, qu'il payait très-généreusement et qu'il gardait à sa suite, !

tant que durait la guerre; il avait coutume de dire à sesw chefs militaires qui lui reprochaient de faire tort à la disci- | pline : « Point de putains, point de Vandy. » (Voy. les: Historiettes de Tallemant, t. VIN de l'édit. in-12, p. 244.) Mais, ordinairement, un honnèle homme n’entretenaits qu'une ‘seule femme, quitte à la remplacer aussi souventw que le changement, qu’on nommait le ragout, lui semblait nécessaire. L’habitude produisait le concubinage, qui, dans certains cas, aboutissait à un mariage en forme. M. de Ta-4 loet, quoique marié et père de plusieurs ‘enfants, entrete-# nait une fille qu’il faisait appeler Mme de Taloet (t. IX de“ l’édit. in-12, p. 168), et qu'il aurait épousée si sa femmes füt morte, au lieu de se retirer dans un couvent. Le célè-« bre médecin de Lorme aurait fini par épouser une petite fermière, fort belle, qu'il entretenait, s’il n'avait pas eu. peur d’être empoisonné par cette femme, qui se mélait de’ fabriquer des poisons et des antidotes; elle s'empoisonna“

elle-même en essayant ses mélanges, et fut sauvée, par les soins du médecin, qu'elle paya d’ingratitude, en se mariant tout à coup avec-un gentilhomme, nommé Montarbault. Quoique mariée, elle reprit et continua son ancien métier : jusqu’à l’âge où elle en fit un autre moins honorablement. La Montarbault mérite, à plus d'un titre, d’avoir rang parmi les entremetteuses de ce temps-là. (Voy. les Historéelles, t. V, p. 227.) Les hommes les plus considérables par leur naissance, leur fortune ou leur position sociale, ne rougissaient pas quelquefois de se montrer en publie avec des femmes entretenues. Tallemant rapporte que le président Amelot s'était mis à garcailler, tellement qu'il alla avec des mignonnes dans son carrosse, sans changer de livrée, acheter de la marée à la Halle, le propre jour de la Notre-Dame de décembre (1650). Les harengères disaient entre elles : « Ce n’est pas Me la présidente; elle n’achéteroit pas comme cela elle-même. » (t. V, p. 12).

Les mignonnes à la mode passaient de main en main; on les mettait, pour ainsi dire, à l'enchère, et on se disputait quelquefois leur possession à coups de poignard. Voici une anecdote qui nous fait connaitre les rivalités et les querelles qui renaissaient sans cesse dans le cerele des femmes entretenues. Marigny-Maleuve, gentilhomme de Bretagne, entretenait, raconte Tallemant, « une petite fillette assez jolie; il la laissa ici et alla faire un tour en Bretagne. Girardin fit connaissance avec elle, et la mit en chambre. Il en eut avis ; il le fut trouver et lui dit : « Si dans quatre jours vous ne me la rendez, je vous irai poignarder. » L'autre nia. « Prenez-y-garde! » Deux jours après, il lui dit : « Monsieur, je viens vous avertir que, des quatre jours, il n’en reste plus que trois. Prenez garde à vous; informezvous quel homme je suis? » Ma foi! Girardin eut peur, car il avoit déjà des gens à ses trousses; il lui alla dire, un

matin, qu'il la lui cédoit de bon cœur. « Ah! Jui dit-il, Il, 6 47

vous voilà réduit ! Je ne voulois que cela. Je vous la rends: une autre fois, usez en plus civilement. » Après ils firent amitié ensemble. » (Voy. le t. X des Hisiorieiles, p. 214.) Tallemant, dans une autre historiette, nous explique en peu de mots, d'une manière très-vive et très-pittoresque, la destinée ordinaire des femmes entretenues, qui savaient se conduire avec adresse et politique : « Une lavandière de Paris, dit-il (t. V, p. 110), avoit une jolie fille qu’elle vendit à un commandeur de Malte, qui l'entretint quelque temps; après, un nommé Gaillonnet, de l'extraordinaire des guerres, l’entretint et en eut une fille, et après, afin qu’il lui en coùtât moins, il y associa un garcon, aussi de l’exlraordinaire des guerres, appelé Marbault. Tous deux ensemble, ils la marièrent à un nommé Chirat, frère d’un procureur du Châtelet. C’éloit un coquin que ce Chirat, qui n'ignoroit pas la vie de la demoiselle. » à

Le chroniqueur médisant des Æistorieltes n’a pas enregistré tout ce qu’il savait sur les femmes entretenues qui avaient trouvé des maris et des noms recommandables, en échange d’une dot amassée par des moyens honteux. Celles qui ne s’aflichaient pas, et qui même cachaient la souree impure de leurs revenus, étaient recherchées. en mariage par les plumets et par les robins ; elles se faisaient passer pour veuves, et se donnaient des lettres de noblesse, sans encourir les désagréments d’un procès en usurpation de titres et qualités. Elles n'avaient rien à craindre du commissaire, tant que leur conduite extérieure ne venait pas démentir l’état social qu’elles s’attribuaient. Un homme qui se respectait lui-même en respectant l'opinion du monde, se gardait bien de mettre en évidence la femme qu'il entretenait; il prenait, au contraire, toutes les précautions utiles pour que personne n’eût soupçon du relâchement de ses mœurs. C'était sous un faux nom et même sous un déguisement, qu'il se rendait, à la faveur de la nuit, chez sa maitresse,

dont la discrétion n’était pas une des moindres conditions de leur marché secret. Pour plus de sûreté, cette femme ignorait souvent quel était le véritable nom de lamant qu’elle recevait tous les jours, et qui subvenait à ses besoins avec plus où moins de générosité. Le hasard amenait parfois la découverte d’un de ces mystèrés d’incontinence, et le monde apprenait avec stupeur qu'un personnage de hauté distinction, qui passait pour un modèle de vertu et d’austérité, avait une concubine, et l’entretenait depuis longues années. Quand le père Hobier mourut, on sut tout à coup qu'il. laissait presque une veuve. Le père Hobier était un docteur de Sorbonne, sur le compte duquel Ja calomnie n'avait jamais eu à mordre : on ne lui connaissait pas d'autre amour que celui des belles-lettres, et on le croyait d’ailleurs entièrement détaché des vanités humaines ; on le tenait partout pour un saint homme. « Cependant, dit Tallemant des Réaux (t. X, p. 211), nous avons su d’un homme d'honneur qu’une petite mignonne, que Hobier entretenoit secrètement, disoit qu'il n’y a jamais eu un homme plus lascif... » Les éditeurs de Tallemant n’ont pas cru pouvoir imprimer des détails trop libres que la mignonne se permettait de-donner sur les goûts de ce docte sorbonniste, et Les points par lesquels on a remplacé une phrase obscène, en disent peut-être plus qu'ils n’en cachent, « Elle étoit au désespoir de sa mort, ajoute Tallemant, car il la payoit bien. On pensa couper des morceaux de ses habits, pour en faire des reliques. » Le malicieux conteur parle encore d’un abbé, qui ne prenait pas tant de souci des jugements de son prochain, et qui ne courut pas le risque d’être canonisé; c'était l'abbé de la Rivière, le favori de Gaston d’'Orléans : il entretenait ouvertement une demoiselle Legendre, connue par ses galanteries, qui l'avait fait surnommer Murion; il la gardait auprès de lui dans son magnifique chàteau de Petit-Bourg, et, comme le dit Tallemant, il concu-

Ed

binott avec elle, sans songer seulement à sauver les apparences : « Elle est, à cette heure, comme sa ménagère, écrivait Tallemant vers 1660, et, à Petit-Bourg, on l’a vue quelquefois avec un trousseau de clefs. »

Ily avait, en outre, une catégorie de femmes entretenues, qui échappaient naturellement à la surveillance de la police ; c’étaient les femmes mariées, qui, à l’insu de leurs maris, ou d'accord avec eux, tiraient, d’un commerce adultére, de quoi faire face aux dépenses de leur toilette ou de leur équipage ou de leur maison. I y avait des marchés de cette espèce dans toutes les classes de la société, même dans les plus élevées, On signalait une foule de grandes dames qui, à l'exemple des courtisanes, mettaient un prix à leurs faveurs, et réglaient ce prix d’après le tarif qu’elles avaient fixé une fois pour toutes. Souvent, elle se donnaient ou plutôt se vendaient pour des nippes ou pour des bijoux. Rien n'était plus ordinaire, à la cour, que ces contrats de Prostitution, qui se passaient et s’exécutaient sur-le-champ. Lorsque M. d’ Hocquincourt, fils du maréchal de France, se mit à cajoler Mme de Monthazon, qui était « une des plus belles personnes qu’on püt voir, » dit Tallemant des Réaux

(t. VI de l’édit, in-19, p. 434), « il lui déclara, en homme

de son pays, qu'il ne savoit ce que c’étoit que de faire l'amant transi; qu’il falloit conclure ou qu’il chercheroit fortune ailleurs. C’est parler comme il faut, ajoute Tallemant, avec une femme qui a toujours pris de l'argent ou des nippes. » Mme de Montbazon avait épousé, fort jeune, un mari fort âgé, qui possédait une immense fortune ; elle était naturellement galante; mais, comme elle dépensait beaucoup, elle voulait que ses galanteries vinssent remplir sa bourse, sans qu’elle eût besoin d'entamer ses revenus. Dès qu’une femme était assez éhontée pour trafiquer ainsi de son honneur, elle ne s’arrêtait plus dans les ingénieuses combinaisons de cet infâme trafic, Elle avait commencé par

ne devoir qu'à un seul homme les produits malhonnètes de son déshonneur; elle augmentait bientôt ces produits, en les demandant à deux, à trois, à quatre payeurs différents, . qui se partageaient simultanément ses complaisances vénales. Ainsi, Me de Montbazon, que nous venons de montrer en négociation amoureuse avec M. d’Hocquincourt, s'était tarifée elle-même à 500 écus, et, de quelque part que cette somme vint s’offrir à elle, la dame acceptait l'offre avec toutes ses conséquences. Le prix courant de la Montbazon était si généralement connu, qu’on avait mis dans un vaudeville composé en son honneur :

Cinq cents écus bourgeois font lever sa chemise.

Tallemant des Réaux dit que M. d'Hocquincourt n’en fut pas quitte pour si peu. « Rouville, après lui, y laissa bien des plumes, ajoute-t-il, et on a dit que Bonnelle-Bullion, c’est-à-dire le dernier des hommes, y avoit été recu pour son argent. » Les femmes de qualité se faisaient payer, en raison de leur naissance, de leur rang à la cour, et de la position de leurs maris. Mme de Bassompierre, qui n’était ni jeune ni belle, et qui n’avait pour elle que son embonpoint et ses grands airs, ne manquait pas de galants qu’elle taillait et pressurajit comme des vilains. « Le Plessis- Guénégaud, raconte Tallemant, s’amusoit à payer cette grosse tripière, comme un tendron, parce qu'elle étoit de qualité. » Le nom de Bassompierre éloit ce qui valoit le plus chez elle, mais elle ne faisoit pas meilleur marché du reste. Un jour, Jean-François de Gondi, oncle et prédécesseur du fameux cardinal de Retz à l’archevéché de Paris, convint avec cette revendeuse impudique « de ce qu'il lui donneroit pour une nuit, » Il y alla, il porta l’argent; mais, s'étant trouvé malade, il s’en retourna comme il était venu, sans l'argent toutefois. Le lendemain, il écrivit à la dame

qu'il se sentait en état de prendre revanche; elle lui répon-

dit, « comme on fait aux auberges, dit Tallemant, que son assiette avoit mangé pour lui. » Jean-François de Gondi n'était peut-êlre pas encore archevêque quand il faisait de ces marchés-là. » (Voy. t. V des Historiettes, p. 163.)

Si Mme de Monthazon s’estimait 500 écus, on peut croire que Mme de Bassompierre ne s’accommodait pas d’une moindresomme, car elle était d’une meilleure noblesse que la fille du comte de Vertus, et Je beau nom qu'elle portait, du fait de son mari, se cotait aussi cher en amour que la triomphante beauté de Me de Montbazon, car la vanité avait toujours sa part dans ces contrats de débauche. Ce n'était pas l'amour, c'était l’orgueil qui souscrivait à des conditions exorbitantes. Tallemant des Réaux parle d'un sieur Fabry qui « vouloit donner 50,000 écus pour coucher avec la marquise de Brosses, » de la maison de Joyeuse en Champagne (t. X de l’édit. in-12, p. 145), mais cette dame, quoique «un peu encline à la luxure, » eut la probité de ne pas accepter les offres insensées de ce garcon, qui l’aimait avec une telle frénésie, qu’il avala:un jour tout le contenu de son pot de chambre. Nous ne voyons pas, dans les Historiettes de Tallemant des Réaux, d'autre exemple d’une pareille prodigalité de la part d’un amoureux. Il n’est question, ordinairement, que de 100 ou 50 pistoles pour le taux d'une nuit, accordée par une femme de qualité, Mwe d’Espagnet, femme d’un conseiller du Parlement de Bordeaux, demandait 100 pistoles, c'est-à-dire 4,000 livres,

qui représentent au moins 5,000 francs aujourd'hui. Talle- .

mant raconte une plaisante histoire (t. X, p. 209) d’un moine de Bordeaux, nommé le père Romain, qui passait pour un saint, et qui eut la faiblesse de débourser ainsi 100 pistoles, A peine les eut-il données, qu'il fut tenté de les ravoir, mais Mme d’Espagnet n’eut garde de les lui rendre, et se moqua de lui, quand il les redemanda, en disant qu'il les avait empruntées. Le père Romain jura de se

DE LA PROSTIEUTION. 203

vénger : il donne un rendez-vous à Me d'Espagnet, qui y. vint dans lespoir de gagner encore quelques pistoles sortant du même sac. Le moine s'était armé d’une discipline. Lorsqu'il fut seul avec la dame, il tire cette discipline de dessous sa robe, et il s’en sert à tour de bras, en disant : « Hé! vous ne me rendrez pas mes 100 pistoles! » Mme d’Espagnet se retint de crier pour ne point attirer du monde, et supporta la fustigation avec patience, comme si elle eût souffert le martyre. Le père Romain « la tenoit sous son bras gauche, si ferme, qu’elle né pouvoit remuer, » et ce fut lui qui se fatigua le premier, mais il ne revit onc ses 100 pistoles. Mme d'Angennes, qui était marquise de Maintenon, avant que son marquisat eût été transmis à Mme Scarron avec la terre de Maintenon, n’eût pas exigé une si grosse somme, füt-ce d’un moine sentant l'huile, comme le père Romain : elle avait eu plusieurs amants qui lui donnaient ses robes, notamment un sieur Troubet, qu’elle tua, dit-on, en ne le ménageant point assez; mais, ayant acquis l’expérience de la galanterie, en prenant des années, elle renoncça aux attachements fixes et aux appointements; elle se mit à la disposition de quiconque lui apportait 50 pistoles (Voy. t. VI des Historielles, édit. in-12, p. 24). Tallemant cite une présidente, qui « avoit plutôt l’air d’une grosse servante de cuisine que d’une femme de condition, » et qui n’en élait pas moins bien entretenue : Gallard, frère de Me de Novion, donnait 4,000 écus par an à la présidente de la Barre. « On n’avoit que faire de crier au voleur, dit malignement le faiseur d’Historicttes, car, ma foi! c’éloit bien payé. » Le mari le savait, et n'y trouvait point à redire, si ce n’est qu’il se raillait de sa femme quelquefois, en lui disant : « Si on vous fait l’amour, c’est pour me faire enrager, car il n’y a grain de beauté en vous! » La présidente, piquée au jeu, se vengeait des sarcasmes-et des dédains de son mari, en s’affichant de Ja manière la plus insolente et en

se montrant partout avec l’homme qui l’entretenait, Un jour, elle vint, accompagnée de Gallard, chez Le président de La Malmaison, qui était absent. « En faisant semblant de l'attendre, rapporte Tallemant des Réaux, il se firent allumer du feu dans une chambre, où ils firent leur petite affaire; les valets s’en apercurent, et la première fois que La Malmaison les rencontra : « Ho! leur dit-il, si vous m'eussiez averti, je vous eusse fait mettre des draps blancs! » (Voy. t. IV de l'édit. in-12, p. 57.)

Dans la plupart des cas, les maris trompés fermaient les yeux sur l’inconduite de leurs femmes, pour n'avoir pas à réprimer un scandale par un plus grand scandale ; quelquefois, peut-être, ils ignoraient seuls ce qui faisait l’entretien du monde à leurs dépens; trop souvent, ils étaient complices deleur honte, et ils en touchaient secrètement les profits. L'opinion, il faut l'avouer, ne se prononcçait point avec assez d'énergie contre ces abominables transactions qui outrageaient publiquement l'honneur conjugal. On s'étonne que la société, qui se disait honnête, et qui raffinait là-dessus, ait souffert dans son sein un grand nombre de scandales de cette espèce. « C’est un étrange ménage! » s’écrie Tallemant des Réaux, en parlant de Coulon et de sa femme. Ce financier Coulon, qui entretenait, du moins en partie, Marion de Lorme, faisait ou laissait entretenir sa femme par d'Émery, le surintendant des finances. Voici comment cette honteuse histoire esl racontée par Tallemant, qui connaissait de première main les causes de l’inconduite de Mme Coulon : « Par le moyen de M. d'Émery, qui, ayant eu la charge de contrôleur des finances, s’étoit mis à lui faire l’amour, elle sauva la charge de son père et bien d’autres choses. Le Prieur-Camus fit ce maquerellage; la suivante étoit pour Chabenas. D'Émerÿ faisoit faire plusieurs petites affaires à son inclination, qui pouvoient valoir 8,000 écus par an. Coulon ne bougeoit de chez le galant de sa femme, et offroit

sa faveur à tout le monde; il l’accompagnoit à la campagne, et n’en faisoit point la petite bouche; aussi, d’Émery lui rendit-il un grand service, car il fit un garcon à sa femme. L'abbé d’Effiat disoit que cet enfant étoit fort émerillonné. Un jour, Coulon, en présence de Tallemant, le maître des requêtes, et de sa femme, appela la sienne putain ; elle se mit à pleurer, et lui reprocha que c’étoit lui qui avoit voulu qu’elle se donnât à M. d’Émery, et, avec une naïvetéétrange, elle se mit à conter tout cela à Mme Tallemant, qui se reculoit et lui disoit : « Madame, en voilà assez! en voilà assez, madame! ». :

De tels exemples d'immoralité ne se renouvelaient pas sans cesse, parmi la magistrature, la noblesse et la finance, sans pousser la bourgeoisie et le peuple dans une fatale voie d'imitation. Il y eut alors beaucoup de femmes entretenues parmi les femmes des marchands, et ceux-ei, tout occupés de leur négoce, étaient encore plus aveugles que les grands seigneurs et les magistrats, sur ce qui regardait leur honneur de mari. Tallemant des Réaux, dans l’Historiette de la Cambray (t. VI, p. 11 de l'édit. in-12), a fait un portrait original et piquant de ces jolies marchandes, qui, habituées qu'elles étaient à vendre les objets de leur commerce, finissaient par se vendre elles-mêmes. La Cambray était mariée à un orfèvre, qui avait sa boutique à l'entrée du Pont-au- Change, vis-à-vis du Châtelet. Tallemant aflirme qu’on n’eût point trouvé une femme aussi bien faite dans toute la bourgeoisie. Son caractère jovial, sa belle humeur, son esprit gaillard, ajoutaient un charme particulier aux grâces de sa personne. « Elle étoit entretenue, dit Tallemant, par un auditeur des comptes, nommé Pec. Le mari, quoique naturellement jaloux, n’en avoit point de soupcon, car il le tenoit pour son ami, et croyoit, tant il étoit bon, que c'étoit à sa considération que ce garçon lui prétoit de l'argent pour son commerce. Par ce moyen, il fit une fortune assez grande,

et il se vit riche à 80,000 écus. » Quand [a Cambray eut fait la fortune de son mari par l'entremise de son amant, elle ne renonça point à l'amour, mais elle n’en fit jamais métier et marchandise; elle continuait ses relations intimes avec Pee, sans vouloir accepter de lui le moindre présent; car, comme elle le disait en parlant de cette liaison, qui ne lempéchait pas d’en avoir d’autres aussi désintéressées : « Ce ne fût que par intérêt au commencement, et depuis par reconnoissance. » Tallemant des Réaux affirme < qu'aueun autre n’en a jamais rien eu par intérêt, Le premier président Le Jay lui offrit une assez grosse somme, pour une fois; mais elle s’en moqua, et disoit qu’elle ne faisoit cela que pour son plaisir. » Un jour, le célèbre avocat Patru, qui était un des hommes les mieux faits et les plus avenants du monde, fut surpris par une forte pluie sur le Pont-au- Change, et se mit à couvert sous l’auvent de la maison de l’orfévre Cambray. La femme de ce marchand était seule dans la boutique ; elle pria très-poliment Patru d’y entrer jusqu'à ce que a pluie fût passée, et elle lui fit un accueil si provoquant, que Patru se crut déjà maitre de Ja place, et parla d'amour : « Vois-tu, lui dit la Cambray, mon cher enfant, l'amour est une belle chose, mais cela n’est pas bon avec {oute sorte de gens, J'ai une petite inclination. » Nonobstant cette petite inclination, la Cambray était bien près d’en commencer une autre avec Patru, mais celui-ci, qui était un peu coquet, dit Tallemant, ne la poussa point assez vivement, manqua un premier rendez-vous, et ne . profita pas d’un second tête-à-tête, où on lui laissa « pren- | dre toutes les privautés imaginables, » sans Jui accorder la dernière faveur, La Cambray avait eu le temps de réfléchir aux conséquences de sa faiblesse ; elle se dit c'était un jeune garcon, beau, spirituel, qui avait des amourettes; qu'en se donnant à Jui, elle en serait embrelucocquée, suivant son expression favorite, qu'il la ferait enrager alors, et qu'il la

ruinerait peut-être, « s'il eût été homme à cela. » Ces réflexions eurent plus d’empire sur elle que les conseils de la pudeur, et elle résista au penchant qui l’entrainait dans les bras de Patru.

Les marchandes de Paris étaient aussi galantes, aussi ds bauchées que les grandes dames, mais moins intéressées, ce nous semble, quoique les habitudes du négoce dussent les disposer davantage à la vénalité amoureuse, On rencontrait souvent chez elles une exquise délicatesse de sentiments, lorsque leur cœur n'avait pas été flétri par le libertinage, Depuis la belle lingère du Petit-Pont, maîtresse de Bassompierre, jusqu’à la bonne Me Michelin, maitresse du maréchal de Richelieu, il y eut certainement une foule de ces charmantes créatures, qui s’élevaient, par l'amour, au-dessus de leur classe sociale, etqui montraient parfois plus de noblesse d'âme que les gentilshommes qui croyaient descendre jusqu’à elles en les jugeant dignes de satisfaire un caprice passager. Bassompierre raconte, dans ses Mémoires, une aventure « qui, pour n'être pas de grande conséquence, dit-il, est néanmoins extrémement agréable. » Il avait remarqué, depuis plus de six mois, que toutes les fois qu'il passait sur le Petit-Pont (et il y passait fréquemment, car le Pont-Neuf n’était pas encore tout à fait bâti), une belle femme, lingère, à l'enseigne des Deux-Anges, lui faisait de grandes révérences et l’accompagnait des yeux aussi longtemps qu'elle pouvait. Il Jui sut gré de cette politesse : il la salua. et la regarda, de son côté, ayec complaisance. Une fois, qu'il revenait de Fontainebleau, en 1606, il traversa le Petit-Pont et vit la lingère accourir à l'entrée de sa boutique : « Monsieur, je suis votre servante! » lui dit-elle à demi-voix, en souriant. Il lui rendit son salut et, en se retournant de temps en temps, il s'assura qu'elle le suivait toujours des yeux. Il avait derrière fui un Jlaquais à cheval; il appelle ce laquais et le charge d'aller dire, de sa part, à

cette jeune femme, que, voyant la curiosité qu’elle avait de le voir et de le saluer, il offrait de la contenter, « si elle désiroit une plus particulière vue. » La lingère accepta cette offre avec empressement, et répondit qu'elle irait là où M. de Bassompierre voudrait, « pourvu, dit-elle, que ce füt à condition de coucher entre deux draps avec lui. » La condition ne parut pas trop onéreuse à Bassompierre, quel que fût son amour pour Me d'Entragues ; mais il était en peine de trouver un endroit convenable pour mettre fin à son aventure. Il demanda au laquais de Jui indiquer quelque lieu où il pourrait se rencontrer avec la lingère. Le laquais connaissait une entremetteuse, nommée Noiret; il proposa donc à son maître de faire porter chez cette femme draps, matelas, couvertures et tout ce qu'il faudrait pour apprêter un bon lit. Le digne laquais prépara {out et avertit la lingère. Le soir même, Bassompierre fut conduit chez l’entremetteuse : il y trouva « une très-belle femme, âgée de vingt ans, qui étoit coiffée de nuit, n'ayant qu’une tirès-fine chemisé sur elle et une petite jupe de revêche verte, et des mules aux pieds, avec un peignoir sur elle. » Bassompierre n'eut point à se plaindre d’être venu dans un mauvais lieu pour la première fois, car, bien des années après, en écrivant le Journal de sa vie, il déclarait qu'il n'avait jamais vu femme plus jolie, et qu'il ne se souvenait pas d’avoir passé une meilleure nuit. Avant de se séparer de son aimable compagne, Bassompierre lui demanda s’il ne pourrait pas la revoir encore avant de retourner à Fontainebleau; elle lui répondit qu’elle souhaïtait-ardemment de se retrouver avec ! lui, mais qu’elle ne serait pas libre jusqu’au dimanche soir. Bassompierre, qui devait partir ce jour-là, se décida pourtant à rester pour profiter de la nuit du dimanche au lundi, : et il pria la complaisante lingère de venir le rejoindre, au même lieu, dans la soirée du dimanche.

Elle hésitait à le lui promettre, et semblait être fort

émue; il la pressa de s'expliquer, et elle lui dit avec émotion : « Monsieur, je sais bien que je suis en un bordel infâme, où je suis venue de bon cœur pour vous voir, de qui je suis si amoureuse que, pour jouir de vous, je crois que je vous l’eusse permis au milieu de la rue, plutôt que de m'en passer. Or, une fois n’est pas coutume, et, forcée d’une passion, on peut venir une fois dans un bordel ; mais ce serait être garce publique d’y retourner la deuxième fois. Je n’ai jamais connu que mon mari et vous, ou que je meure misérable! et n’ai pas dessein d’en connaître jamais d'autre; mais que ne ferait-on point pour une personne que l’on aime, et pour un Bassompierre ? C’est pourquoi je suis venue au bordel, mais ça été avee un homme qui a rendu ce bordel honorable par sa présence ! » Elle ajouta qu'elle recevrait son amant chez une de ses tantes, laquelle demeurait dans la rue Bourg-l'Abbé, près de la rue aux Ours, à la troisième porte du côté de la rue Saint-Martin. C’est là qu’elle attendrait Bassompierre, le dimanche soir, de dix heures à minuit : la porte de la rue resterait ouverte; il n'aurait qu'à traverser l’allée et à monter au second étage, où il trouverait une personne bien heureuse de le voir. Bassompierre accepta le rendez-vous et se sentit en humeur d'oublier tout à fait Mie d'Entragues. Il demeura donc à Paris jusqu’au dimanche. Dix heures sonnaient quand il entra dans la rue Bourg-l’Abbé ; il compta les maisons, reconnut celle où il avait affaire, trouva la porte ouverte, s’engagea dans l’allée ténébreuse, rencontra l'escalier et monta deux étages, à tâtons. Toutes les chambres étaient fermées; mais comme une d'elles paraissait éclairée en dedans, il frappa doucement : une grosse voix d'homme lui demanda ce qu’il voulait. Il crut que c'était le mari de la lingère et il battit en retraite avec discrétion. Cependant, après avoir erré dans les rues environnantes, il revint à la maison où il espérait

être attendu, et il suivit encore le même chemin qu’il avait IT, 18

déjà fait dans l’obscurité. Cette fois, il fut guidé par la lumière qui venait du second étage; il entra dans une chambre dont la porte était toute grande ouverte. La paille du lit brülait dans la cheminée et, sur une table, on voyait étendus deux corps morts couverts d’un drap. À ce spectacle étrange, Bassompierre s’empressa de quitter cette chambre mortuaire, et il fut accosté, au bas de l'escalier, par deux corbeaux (on nommait ainsi les agents de la salu-

brité publique en temps de peste), qui voulurent l'empêcher

de sortir. Il mit l'épée à la main et passa outre, ne doutant pas qu'il se fût fourvoyé dâns une maison infectée de la peste. Il n'avait plus le cœur à l'amour, et il se demandait tout bas si la lingère du Petit-Pont n’était pas une des victimes de l'épidémie, qu’il avait entrevues sous le linceul. ]1 but trois ou quatre verres de vin pour se garantir des effets du mauvais air, et il partit le lendemain, sans-avoir eu des nouvelles de la pauvre femme, qu’il ne devait jamais revoir. À son retour à Paris, quelques mois après, il prit des informations pour savoir ce que la lingère du Petit-Pont était devenue : il alla lui-même la chercher à sa boutique; mais il ne put rien découvrir au sujet de cette charmante femme, qu’il regretta beaucoup, quoique ce fût une simple marchande et que leur connaissance de rencontre n’eût compté qu’une seule nuit passée dans un mauvais lieu.

Cette anecdote nous apprend que les grands seigneurs du temps de Henri IV n'avaient pas encore meublé des petites maisons, afin d'y conduire leurs maîtresses et d’y faire la débauche. Bassompierre, qui passait pour l’homme le plus recherché des dames, pour le plus grand coureur d'aventures galantes, pour le héros de mille intrigues amoureuses, ne savait pas où mener une femme honnête, qui voulait se donner à lui. Non-seulement il osait se compromettre au point de prendre gite dans la maison d’une entremetteuse, mais encore il ne rougissait pas d’y intro-

EPP PRE RP PERS SE TT ST ES Te

duire une bourgeoise, qui n'avait jamais fait un faux pas hors de son ménage. Cependant, Bassompierre, dans une . autre circonstance, avait traité avec plus de courtoisie une belle dame, qui ne fut pas plus cruelle pour lui que la lingère du Petit-Pont. Mie d'Entragues, sœur de la marquise de Verneuil, une des maitresses du roi, était entourée d’une foule d’adorateurs, entre lesquels elle avait distingué Bassompierre, qui füt bientôt son amant, tandis que les rivaux de cet heureux vainqueur s’imaginaient être au mieux avec elle. Les uns aspiraient à lépouser ; les autres n’en demandaient pas tant. Bassompierre avait obteny en secret ce que tous se flattaient d'obtenir. La famille d’Entragues logeait dans une maison de la rue de la Coutellerie. Bassompierre avait loué, sous un faux nom, un appartement au troisième étage de cette maison, où il arrivait par une porte de derrière, dont lui seul avait la clef. Mie d’Entragues, dès que sa mère était endormie, se levait sans bruit, passait dans une garde-robe ct allait rejoindre son amant, avec qui elle restait souvent jusqu’au matin. Cette intrigue durait depuis quelque temps, san$ qu’on en soupçonnât les menées; mais les espions, que les galants désappointés avaient mis en sentinelle autour du logis de M'e d'Entragues, rapportèrent qu’un homme, enveloppé d’un manteau, entrait le soir dans cette maison par une porte de derrière, et n’en sortait qu'au point du jour. La mère fut donc averiie de veiller plus attentivement sur la conduite de sa fille. Un matin, en levant son rideau, pour cracher, elle s’aperçut que le lit de M'e d'Entragues était vide : « Ellese leva tout doucement, raconte Bassompierre, et vint dans sa garde-robe, où elle trouva la porte de cet escalier dérobé, qu’elle pensoit qui fût condamnée, ouverte; ce qui la fit crier, et sa fille, à sa voix, de se lever en diligence et venir à elle. Moi, cependant, je fermai la porte et m'en allai bien en peine de ce qui seroit arrivé de toute celle affaire, qui

fut que sa mère la battit, qu’elle fit rompre la porte pour entrer en cette chambre du troisième étage où nous étions la nuit, et fut bien étonnée de la voir meublée de beaux meubles de Zamet avec plaques et flambeaux d'argent. » (Voy. les Mémoires du maréchal de Bassompierre, collection de Michaud et Poujoulat, p. 47 et 48.) Cette chambre, destinée aux amours de Bassompierre et de M'e d'Entragues, avait été probablement louée et meublée par les soins de Sébastien Zamet, qui se mélait volontiers de ces sortes d’affaires et qui était toujours prêt à servir les galanteries de ses amis, comme il servait celles du roi, qui l’appelait gaiment le rufien ordinaire de S. M. T. C. On peut croire que l’exemple et les leçons de Zamet ne contribuërent pas peu à mettre à la mode les chambres meublées en ville, et, bientôt après les petites maisons, qui n’eurent d’abord qu’une existence mystérieuse et qui ne se révelérent effrontément que sous la Régence du duc d'Orléans.

Avant qu’on eût adopté l’usage de ces asiles secrets de la galanterie et de la débauche, on ne connaissait pas d’autre lieu de rendez-vous, que les maisons des entremetteuses et des baigneurs. Ces derniers offraient, du moins en apparence, une retraite plus décente et plus tranquille aux amours de contrebande, et on y était généralement à l'abri des visites importunes de la police. Nous avons déjà parlé de ces mauvais lieux déguisés, qui avaient d'ordinaire plusieurs issues différentes, par lesquelles on entrait et sortait, sans être vu, car ces issues communiquaient avec des allées ou des boutiques qui semblaient tout à fait séparées de la maison du baigneur. « On allait à la messe, au sermon et dans des lieux de débauche, dit Dulaure (Histoire de Paris, édit. in-12, t. VIII, p. 255). L'église des Jacobins de la rue Saint-Honoré et les baigneurs de Paris étaient les lieux fréquentés par les courtisans; ils passaient quelque temps de la matinée dans l’un de ces lieux, la nuit

dans l’autre, et rencontraient dans tous les deux des femmes galantes. « Dulaure rapporte ensuite, d’après une lettre de Bussy-Rabutin, adressée en 1671 à la duchesse de Montmorency (Voy. le Supplément aux Mémoires et Lettres du comte de Bussy-Rabutin, première partie, p. 103-6), la querelle scandaleuse qui eut lieu dans cette église des Jacobins, « où se trouve, dit Bussy, la fine fleur de la chevalerie, » entre la Dumenil, entretenue alors par le maréchal de Grancey, et une dame de La Baume, qui, quoique femme de qualité, ne menait pas une conduite plus régulière. Le laquais de la Dumenil heurte, en passant, la dame de La Baume : celle-ci donne un soufilet au laquais. La Dumenil se plaint, avec hauteur, de l’injure qu’on lui fait dans la personne de son valet. La dame de La Baume s'étonne et s'indigne de ce qu’une créature de cette espèce ose lui adresser la parole. La Dumenil s’'emporte et répond par des injures; la dame de La Baume en fait autant, sans s’inquiéter de la sainteté du lieu : « La Baume la menace de lui faire couper la robe, raconte Bussy-Rabutin, qui fut témoin de cette incroyable scène, et la Dumenil répond qu’il y a longtemps, à la vie qu’elle fait, qu'on devroit lui avoir coupé le nez... La Baume crie qu’elle la fera rouer de coups; l'autre lui dit, sans s’'émouvoir, qu'elle ne fasse point de bruit, qu’on les connoït bien toutes deux, qu’elles sont du même métier, et qu’elles devroient vivre en bonne intelligence. » Les invectives que se renvoyent l’une et l’autre, la femme entretenue et la femme de qualité, prouvent qu’à cette époque, sous le règne de Louis XIV, une femme de mauvaise vie était encore exposée à avoir le nez coupé, sinon en vertu d’un‘ arrêt de justice, du moins par suite d’une vengeance de rufien ou comme châtiment d’un scandale de Prostitution publique. On doit supposer, néanmoins, que ces actes de vengeance particulière devenaient de plus

en plus rares, à cause de la sévérité avec laquelle la justice 48. (

recherchait et punissait des attentats de cette nature. Cependant, on en trouve encore un remarquable exemple dans les Æistoriettes de Tallemant des Réaux (t. VI de l'édit. in-12, p. 295). Voici le fait qui paraît contemporain de l’époque où Tallemant écrivait ses Mémoires, c'est-à-dire vers l’année 4657. Mme de La Hillière, dont la fille avait épousé un brave officier du roi, nommé d’Amboise, afiligeait par ses scandaleux désordres la famille de son gendre autant que celle de son mari; elle concubinait alors avec un assez mauvais sujet, appelé Leroi, fils d’un huissier au Conseil, et elle en était éprise à ce point qu’elle se ruinait pour lui. Ce Leroi commandait en maître chez elle, et il en écartait le fils de cette dame, ainsi que son gendre, tous deux mestresde-camp dans un régiment d'infanterie. Ceux-ci résolurent de se défaire de leur ennemi commun, la première fois qu'ils le rencontreraient en guet-apens. Leroi habitait, ordinairement, la Touraine, où il avait obtenu une abbaye dans le voisinage du château de Mme de La Hillière; mais il fit un voyage à Paris, et les deux mestres-de-camp se mirent sur ses traces, Un soir, ils l’attrapérent sur le Pontau-Double, près de Notre-Dame ; ils avaient avec eux quinze ou vingt de leurs soldats ; l’endroit était bien choisi pour jeter M. l'abbé dans la rivière, mais ils n'osèrent pas commettre le crime qu’ils avaient prémédité. Leroi les avait reconnus l’un et l’autre et il les déferra par son sang-froid. D’Amboise et La Hillière tenaient conseil pour savoir comment ils le traiteraient ; ils se décidèrent à lui couper le nez, et ils chargèrent de cette exécution un soldat auquel . ils remirent le couteau : « Monsieur, dit l'abbé à La Hillière, c'est vous que j'ai offensé, c’est à vous à me punir e

non pas à vos soldats. Que ce soit, je vous prie, de votre main! » La Hillière reprit le couteau, mais il n'eut pas le courage de s’en servir, et le galant en fut quitte pour une petite balafre. Nous avons constaté (Voy. t. VI de cette

Histoire, p. 267), que rien n'était plus ordinaire au seizième siècle, que de voir des femmes débauchées et des rufiens, qui avaient eu le nez coupé dans des querelles de : Prostitution.

Mais les mœurs s'étaient bien adoucies, et quoique le cri de la populace n’eût pas changé, quand on poursuivait et qu'on arrétait dans la rue une prostituée surprise en fla- ‘grant délit, ceux-là même qui hurlaient autour d’elle : Coupez-lui le nez! avec le plus de furie, auraient été incapables d'accomplir eux-mêmes cet acte d’inhumanité, qui fut remplacé généralement par une exécution symbolique. La malheureuse, qu’une circonstance quelconque avait désignée à ces manifestations de la vindicte populaire, ne perdait plus le nez, mais seulement sa jupe qu’on coupait ou qu'on déchirait autour des reins. Menacer une femme de Jui couper la jupe, c'était lui adresser la plus cruelle injure ; exécuter cette menace, c'était vouloir déshonorer la victime d’un pareil traitement. On ne trouve dans aucun dictionnaire français l'expression de couper la jupe, consacrée par un usage qui a dû se conserver jusqu'au dix-huitième siècle. Philibert-Joscph Leroux est le seul philologue, qui ait

recueilli, dans son Dictionnaire comique, satyrique, critique, burlesque, libre et proverbial, cette expression que Scarron, Saint-Amand et d’autres poètes burlesques ont souvent employée : « Couper la robe au cul, dit Leroux, terme méprisant et outrageant qu'on dit à une personne qu’on outrage. C’est Le dernier de tous les affronts, et on ne menace guère de cette punition, que des garces. » La princesse palatine Élisabeth-Charlotte de Bavière, femme du due d'Orléans, se servait pourtant d’une expression encore plus énergique. Elle raconte, dans une de ses lettres à son cousin le duc de Brunswick, qu'elle se vengea impitoyablement de deux filles de Strasbourg, que Mme de Maintenon faisait passer pour des comtesses palatines, et qu’elle avait placées

comme suivantes auprès de ses nièces, pour chagriner la Palatine, qu’elle détestait. La dauphine, qui était comme elle une princesse de Bavière, s'indignait de voir deux prétendues comtesses palatines en condition chez les filles d’un petit hobereau de province ; elle alla se plaindre, les larmes aux yeux, à la duchesse d'Orléans, qui lui promit d’avoir raison de cette insulte faite à l'honneur de la noblesse germanique. Quand la Palatine apercut les deux filles alle-" mandes, qui se promenaient dans le pare de Versailles avec les nièces de Mme de Maintenon, elle s’empressa de:descendre et alla droit à leur rencontre. Les nièces eurent la prudence de l’éviter, mais elles ne purent faire que leurs suivantes n’obéissent à Madame, qui les appelait d’un ton impérieux. Ces pauvres créatures s’approchèrent toutes tremblantes, et la princesse demanda brusquement à l’une d'elles qui elle était. La fille, répondit sans hésiter qu’elle élait une comtesse palatine de Lutzelstein : « De la main gauche? reprit dédaigneusement Madame. — Non, répliquat-elle, je ne suis point bâtarde; le jeune comte palatin a épousé ma mère, qui est de la maison de Gehlen. — En ce cas, ma mie, vous ne pouvez être comtesse palatine, repartit la Bavaroïse, car, chez nous autres comtes palatins, les mésalliances ne sont d'aucune valeur. Je dirai encore plus! s'écria-t-elle avee emportement, tu mens, en disant que le comte palatin a épousé ta mère; c’est une putain avec la ques le comte palatin peut avoir couché comme avec tant d'utres; je sais qui est son véritable mari, c’est un hautbois. Si à l’avenir tu te fais passer pour une comtesse palatine, je te ferai couper les jupes au ras du cul! Que je n’entende plus parler de cela de ma vie! Mais, si tu suis mon conseil et que tu reprennes ton véritable nom, je ne te reprocherai jamais ta naissance. Ainsi, vois ce que tu as à faire! » Cette fille fut tellement effrayée de la colère de Madame, qu'elle tomba malade et mourut peu de jours

après. Louis XIV, ayant appris ce qui s'était passé, dit seument à la princesse palatine : « Il ne fait pas bon se jouer avec vous sur le chapitre de votre maison, la vie en dépend! » (Voy. les Mémoires, fragments historiques et correspondance de Mme la duchesse d'Orléans, Princesse palatine, édit. de 1855, in-8, p. 88.) ;

Ces violences injurieuses ne s’exerçaient pas uniquement à l'égard des prostituées ; la femme la plus honorable pouvait être outragée de la sorte, en pleine rue, par la brutalité de quelques laquais ivres. C’étaient d'ordinaire les laquais qui se chargeaient de semblables exécutions, pourvu qu’on les payât bien. Rien n'égalait l’insolence et l’audace de cette valetaille, attachée comme une lèpre aux grandes maisons et vivant comme les rufiens dans les cabarets et les mauvais lieux. Les laquais portaient l'épée, avaient des habits de velours et de soie, se donnaient des airs de gentilshommes et imitaient tous les vices de leurs maîtres en les exagérant. Les Parlements avaient beau sévir contre les délinquants et en faire pendre un bon nombre chaque année, ils ne parvenaient pas à dompter et à corriger cette mauvaise engeance qui pullulait à Paris et dans toutes Les résidences de la cour. Tous les jours, des viols effroyables et d’horribles débauches témoignaient de la perversité de ce qu’on appelait la livrée. Les plus grands seigneurs, il est vrai, étaient souvent coupables de cette dépravation de leurs gens, tant à cause de l'exemple que des conseils détestables qu’ils leur donnaient. Conçoit-on, pour ne citer qu’un seul fait, que ce fut une récréation et un spectacle pour des petits maîtres (c'était ainsi qu'on appelait les jeunes courtisans), que d'abandonner une femme aux laquais? Cette abominable curée avait lieu dans les cabarets, et c'était quelque misérable servante qui en faisait les frais; en général, on l’indemnisait, peu ou prou, des dommages qu’elle avait éprouvés dans le conflit : on payait les cheveux arrachés, les

meurtrissures, les yeux pochés, les vêtements en lambeaux, le corset déchiré et les autres malheurs de la guerre, mais souvent la fille, qu’on avait livrée à la luxure de dix ou douze coquins, ne survivait pas à la fête. L'autorité fermait les yeux sur ces saturnales, qui dérivaient parfois en assassinat. Dans certaines circonstances, on abandonnait aux laquais une femme dont on voulait se venger, et l’on avait soin qu’elle n’en mourüt pas. L'infortunée, qui avait subi, malgré elle, cette atroce Prostitution, n'allait pas toujours proclamer elle-même son déshonneur, en demandant vengeance aux tribunaux ; cette vengeance, d’ailleurs, n'aurait pas eu de quoi satisfaire la plaignante, car la justice ne Peüt fait tomber que sur de méprisables laquais. Dans les Historiettes de Tallemant des Réaux, il n’est question qu'une seule fois de l’odieuse coutume qui faisait servir les gens de livrée à de lâches et immondes vengeances. Au mois de no-vembre 1658, Mme de Champré et Ninon de Lenclos allèrent en partie de campagne chez Me Burin; elles avaient avec elles vingt-quatre chevaux et l’équipage de leur bon ami M. de Thermes. Cet équipage se composait d’une vingtaine de laquais. Un mot malin de Ninon offensa Me Burin, qui partit brusquement, sous prétexte d’une chasse, et qui laissa là ses hôtes en défendant à ses gens de leur donner à souper. Les galants de Ninon et de Mc Champré étaient arrivés; tout le monde criait la faim et la soif. Mais la femme de charge, obéissant aux ordres de Me Burin, annonça aux invilés qu'on ne souperait pas. Mme de Champré sonfileta la femme de charge ; celle-ci riposta par un soufflet ou un coup de coude : toujours est-il que Me de Champré se sentit frappée au visage : chacun prit son parti et voulut infliger une punition exemplaire à la femme de charge qui avait osé lever la main ou le bras contre une femme de qualité : « Voilà, raconte Tallemant, les galants et Ninon qui disent qu'il la falloit abandonner à leurs laquais. » Ceux-ci trou-

vèrent à qui parler, car les gens de la maison étaient en force, et ils appelèrent à leur aide les gens du voisinage. Me de Champré se vit en danger d’essuyer, pour son propre compte, l’avanie qu’elle réservait à la femme de charge de Me Burin : Elle fut toute heureuse, dit Tallemant, de pouvoir se remettre en route, avec sa compagnie, ses vingtquatre chevaux et l'équipage de M. de Thermes. (Voy. le t. VI de l’édit. in-12, p. 220.) On comprend à quel point les laquais devaient se croire tout permis, lorsqu'on réclamait leur intervention impudique dans des querelles de celte nature. C'est donc avec raison que ces gens de sac et de corde sont représentés dans les écrits du dix-septième siècle, comme « les derniers des hommes. » (Voy. dans le Saint Évremoniana, la traduction d’une lettre, datée de Paris, le 20 août 1692, écrite par un Sicilien à un de ses amis.)

Il y aurait un chapitre entier à faire sur la part qui revenait aux laquais dans la corruption des mœurs publiques. Tous les crimes étaient des jeux pour ces infâmes. Ainsi, on ne s'étonne pas d'apprendre que la fille de Tanier, juge de Saint-Lazare, avait été débauchée à l’âge de dix ans, par un laquais de son père : Le père « dit Tallemant (t. IX de l'édit. in-12, p. 86), fut si sot que de poursuivre le laquais, qui fut pendu devant sa porte. » Au reste, dans bien des cas, un laquais pouvait dire, pour s’excuser, qu’il n’avait fait que copier les vices et les défauts de son maitre. Bois-Robert disait à Mie Melson, qu’il avait grand’peur qu’un de ses laquais ne füt pendu : « Voire! lui répondit cette fille d'esprit, les laquais de Bois-Robert ne sont pas faits pour la potence ; ils n’ont que le feu à craindre. » Quand le portier de Bautru donna des coups de pied au derrière du laquais de Bois-Robert, et que l'abbé entra dans une fureur épouvantable, la livrée disait tout haut : « Il a raison, cela est bien plus offensant pour lui que pour un autre; aux

laquais de Bois-Robert, le cul tient lieu de visage. C’est la partie noble de ces messieurs-là! » (Voy. les Historiettes, .t. II, p. 465.) Quoique plusieurs ordonnances du roi, arrêts du Parlement et réglements de police eussent défendu aux laquais de porter aucune arme offensive ou défensive, sous peine de la hart, ils ne se faisaient pas faute de mettre ‘ l'épée au côté, dès qu’ils appartenaient à une personne de la cour ; ils allaient armés dans les rues, le jour et la nuit, et ils se servaient de leurs armes dès qu'ils se trouvaient engagés dans la moindre rixe. N’avaient-ils pas d'épée ou de pistolet, ils portaient un bâton ou une canne plombée. Leur présence dans les tavernes et les maisons de débauche était presque toujours accompagnée de graves désordres ; car, d'habitude, ils marchaient en troupe et se soutenaient mutuellement ; ils maltraitaient les prostituées, les violaient et les volaient. Voici, d’après Saint-Amand, le portrait facétieux d’un de ces piliers de cabaret et de bouge :

Entrer dans le bordel, d'une démarche grave, Comme un coq qui s'appreste à jouer de l'ergot; Demander Jeanneton, faire chercher Margot,

Ou la jeune bourgeoise, à cause qu’elle est brave ;

Fureter tous les trous jusqu'au fond de la cave, Y rencontrer Perrette, et daubant du gigot, Dancer le branle-double au son du larigot, Pour y faire festin d’une botte de rave ;

N'y voir pour tout tableau, que quelque vieux rebus, Ou bien quelque almanach, qui sema ses abus, L'an que Pantagruel déconfit les Andouilles,

Et du haut jusqu’en bas, pour tous meubles de prix, Qu'une vieille paillasse, un pot et des quenouilles : Voilà le passe-temps d’un soudard de Cypris!

La continuelle débauche des laquais et de l’innombrable

valetaille qui composait la livrée des gens de qualité n'avait

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pas peu contribué à raviver et à répandre les maladies vénériennes. Ces maladies étaient alors si communes, qu'il y avait autant de chances de les rencontrer dans le monde des duchesses que dans celui des chambrières; elles semblaient être les compagnes ordinaires de tous les amours illicites, et elles montaient ou descendaient sans cesse, pour ainsi dire, tous les degrés de l’échelle sociale. Ce n'était plus, sans doute, le mal de Naples du seizième siècle, avec son hideux cortége de plaies, d’ulcères et de bosses chancreuses; mais cette contagion obscène, qui se présentait d’abord avec des symptômes moins ceffrayants, n'en était pas moins incurable dans un grand nombre de cas, qui se jouaient de tous les efforts de l'art. Les progrès du mal, pour être lents et cachés, arrivaient trop souvent à la désorganisation complète de l'individu, qui, selon l’expression usitée alors, finissait par tomber, pièce à pièce, en pourriture. Il y avait aussi une multitude d'affections syphilitiques plus bénignes, dont la chirurgie venait facilement à bout, du moins en apparence, mais qui reparaissaient périodiquement, sous diverses influences, et qui allaient toujours s'affaiblissant et se métamorphosant, de telle sorte, qu’elles changeaient tout à fait de caractère et de nature. Le principe de la maladie, son virus, n'en restait que plus invincible dans le sang auquel il s'était mêlé, pour se transmettre de génération en génération, sans laisser soupconner sa présence autrement que par des infirmités héréditaires. De là, tant de lèpres, d’écrouelles, de gouttes, de dartres et de maladies secrètes, attachées aux familles, et se perpétuant avec elles. L'autorité n'intervenait plus dans ces questions délicates de la santé publique, car elle se regardait comme impuissante à empêcher la propagation du fléau, qu’elle avait longtemps combattu inutilement’; elle avait même renoncé à toutes les mesures de précaution,

qui étaient en usage à Paris et dans les principales villes de “NTe | 19

France, pendant les deux tiers du siècle précédent : on n’expulsait plus des centres de population les malheureux vénériens ; on ne leur refusait plus l’entrée de Ja capitale; on ne les recueillait pas même dans des hôpitaux particuliers; on les éloignait, au contraire, de l’Hôtel-Dieu et des autres hospices, en ne les y admettant que sous la menace d’une fustigation correctionnelle. On ne doit donc pas s’étonner si cette peste honteuse, abandonnée. ainsi à tous les hasards de l’inconduite, avait franchi depuis longtemps les limites de la Prostitution ets’était introduite danslesanctuaire de lasociété honnête. «S'il n’y avoit que ceux qui s’adonnent à ce vilain péché en receussent du mal, écrivait en 4689 le crédule et naïf abbé Michel de Saint-Martin, je ne me meslerois pas d’en parler, et il faudroit plutost accroistre leurs souffrances quede leur donner du secours par les remèdes faciles etde petit prix, commesont ceux que je propose; mais l'ex périence fait voir que l’on peut quelquefois contracter la vérole et la chaudepisse par une contagion innocente et imprévue : une femme pieuse la peut gagner avec son mari débauché; : un enfant de laict, de sa nourisse criminelle; une nourice innocente, de son enfant de Jaict, sorty d’un sein vérollé; d’autres, en beuvant, mangeant et couchant avec des personnes depuis longtemps gastées et infectées; il se peut aussi trouver, entre ces personnes-là, des gens pauvres qui . n'ont pas le moyen de se faire traiter, ce qui peut causer . de grands désordres dans toute une ville.» Le candide abbé, qui s'était fait instruire par un fameux chirurgien de Paris, nommé Le Large, des meilleurs remèdes contre les maux vénériens, afin de pouvoir soigner et guérir l’imprudente | jeunesse de Caen, sa ville natale, posait en axiome, que » « l’on est aussi souvent gasté par de jeunes filles, que par : des femmes, » tant les fruits dangereux de la débauche : s'étaient multipliés à cette époque, où le Louvre renfermait, | au dire d’un contemporain, plus de belles véroles que tous :

les mauvais lieux de la rue de la Huchette, (Voy. les Moyens faciles et éprouvez dont M. de Lorme, premier médecin et ordinaire de trois de nos roys…., s’est servy pour vivre cent ans, par Michel de Saint-Martin, écuyer, seigneur de la Mare du Désert, prestre, docteur de théologie de l’Université de Rome et protonotaire du Saint-Siége. Imprimé à Caen, et se vend à Paris, chez C. Blageart, 1683, pet. in-12, p. 16% et suiv.)

Rien ne prouve mieux, ce nous semble, combien le ail vénérien avait envahi et ravagé la santé des libertins et même des personnes les plus recommandables, que l’emploi si fréquent et si peu scrupuleux du mot déshonnête qui caractérise fondamentalement ce mal obscène et qu'on a relégué depuis dans le langage libre et trivial. Durant tout le dix-septième siècle, le mot vérole ne fut pas exclu des conversations de la société polie, et l’on ne craignait pas même de l'imprimer en toutes lettres dans les ouvrages de poésie burlesque ou familière. Les médecins de Molière nommaient la vérole en plein théâtre. Tallemant des Réaux n'a jamais recours à une périphrase pour la faire comparaître à son tribunal historique. Les femmes les plus vertueuses et les prudes les plus raffinées entendaient le mot, sans rougir et sans baisser les yeux. « J'ai connu un homme, dit La Monnoye dans son édition du Menagiana (Paris, Florentin Delaulne, 14715, 4 vol. in-12), qui s'étoit fait une chronologie de ses véroles, en sorte que, quand on citoit quelque fait, quelque événement mémorable arrivé de son temps : — Oui, je m’en souviens, c’étoit du temps de ma troisième, de ma cinquième ou de ma huitième vérole.» La Monnoye rapporte ce trait bizarre de caractère, à l'occasion d’une anecdote analogne racontée par Menage. Le poète Voiture, qui avait plus d’une fois expié ses bonnes fortunes sur un lit de douleur, était logé chez son père à Amiens, tandis que la cour résidait dans cette ville : «Comme

il étoit à la mode et fort connu des dames, dit Menage, il y en avoit toujours quelqu’une qui le venoit demander. » Dés qu’un carrosse s’arrétait à la porte de la maison, le père criait par la fenêtre. : « Il n’y est pas! » Puis, il ajoutait, en grondant : « Ces carognes-là ont déjà donné deux fois la vérole à mon fils, et si Dieu ne l’assiste, je crois qu’elles la lui donneront bientôt pour une troisième! » On ne regardait pas comme une honte d’avoir pris une maladie qu’on trouvait partout et qui n’était pas seulement la conséquence d’un commercé impur, car on croyait fermement qu’il suffisait, pour la gagner, de boire dans un verre qui avait touché les lèvres d’un vénérien : « Il est dangereux de boire après un vérolé, » dit Richelet dans son Dictionnaire de la langue françoïse, où il consacre comme des gallicismes reçus et approuvés les phrases suivantes : < Avoir la vérole jusqués dans les os; suer la vérole, etc. » Un homme de qualité ne se cachait pas des faveurs cuisantes qu’il devait à Vénus. Petitpuis-Lebeuf, qui était un débauché, au dire de Tallemant des Réaux, dansait un jour, à Saumur, avec la sénéchale de cette ville, quoiqu'il fût malade d’une galanterie, qui lui avait donné ce qu’on nommait des vaches à lait. Un emplâtre tomba, de ses chausses, sur le plancher : « Monsieur, ramassez votre emplâtre? » lui dit froidement la sénéchale. Lui, sans se troubler, met la main dans ses chausses et en tire un sécond emplâtre : « Madame, lui dit-il avec assurance, voilà le mien ; il faut que ce soit le vôtre? » (Voy. les Æistoriettes, t. X. p. 160.) Tallemant des Réaux, dans un autre endroit de son recueil, attribue cette impertinente anecdote à M. de Vandy, dont le cynismé ne le cédait en rien à celui de Diogène (Voy. t. VIII, p. 214).

Il arrivait souvent qu'un mari débauché apportait dans le lit conjugal ces tristes témoignages de ses désordres, et la malheureuse femme, qui ne soupconnait point le fächeux état où son mari l'avait mise, le laissait invétérer et devenir

incurable, avant de demander sa guérison à la Faculté. Quelquefois aussi, c'était la femme qui, à la suite de ses déréslements, se trouvait atteinte, à son insu, d’un vilain mal : qu’elle communiquait à son époux, et que celui-ci ne gardait pas pour lui seul. Tallemant raconte que Me de Gondran, qui s'était donnée à un beau cavalier de Bretagne, nommé Laroche-Giffard, profita de l’absence de son mari pour se faire panser d’une vache à lait : « Elle logeoit chez son père, dit-il; elle sentit de la cuisson, le dit à sa sœur, qui en parla au jeune Guenaut, leur médecin ordinaire. Lui, qui savoit que le mari étoit débauché, se douta de ce que ce pouvoit être. La chemise éclaircit ses doutes. Le Large la traita et la guérit, avant que le mari fût de retour.» Le mari et l'amant eurent aussi, chacun de son côté, à payer des visites de médecin. Laroche-Giffard aceusa Me de Gondran d’avoir empoisonné leurs amours : « Vous dites que c’est moi qui vous ai donné du mal! lui écrivit-elle ; sur mon honneur, je vous jure qu'il faut que ce soit vous, car vous êtes le seul à qui j'aie accordé les dernières faveurs. » (T. VII des Æistoriettes, p.195.) On vit se renouveler bien des fois, dans le monde de la galanterie, l'aventure de François Ier avec la belle Ferronnière, et il y eut, de tout temps, des maris et des amants jaloux, qui n'hésitèrent pas à se gâter eux-mêmes pour se venger d’un rival, en lui communiquant leur maladie honteuse par l'intermédiaire de sa complice ; mais les résultats de cette odieuse vengeance étaient moins sérieux qu’au seizième siècle, car personne n’en mourait ordinairement. « Il y avoit, dit Tallemant des Réaux, qui ne pense pas à faireunrapprochement historique (t. VIII, p. 209), une bonne dame, nommée Mme de Nuhé-Chezelle, femme d'un vieux cocu de conseiller de la Cour des Aides, et si abandonnée, que, pour se venger d’un homme, elle prit une fois du mal tout exprès, afin de le poi-

vrer.» Îlest vrai que ce mal-là pouvait devenir mortel, 49,

du moins à la longue. M. de Chazeron, gentilhomme du Bourbonnais, qui épousa une fille du maréchal de Saint- Geran, âgée de douze ans à peine, avait gagné en Italie «une si forte vérole, qu'il en tomba par morceaux ; il donna ce mal à sa femme, qui n’en put jamais guérir. » (Voy. les Historiettes, t. IX, p. 31.) C'était probablement le mal de Naples, pris à sa source. Le mal français avait, quelquefois, autant d'énergie, avec plus de malice. Le père et la mère du président Tambonneau moururent, l’un et lautre, d’un empoisonnement vénérien, qu’ils n'étaient point allés chercher en Italie. L'homme était fort débauché, la femme très-galante ; ils n'avaient rien à se reprocher l’un à l’autre. Cependant, le mari faisait des excuses à sa femme, et tout le monde de dire : « regardez le bonhomme! Hé! qui lui a dit que ce n’est point à elle à lui en faire? » (Voy. les Historiettes, t. IX, p. 152.) On peut croire que ces morts hi- : deuses, qui venaient de loin en loin effrayer la haute société étaient beaucoup plus fréquentes dans les classes inférieures où le libertinage avait affaire à des éléments plus dangereux de Prostitution. Les femmes débauchées et les filles publiques mouraient du mal qu'elles avaient répandu autour d’elles dans le cours de leurs débordements. Mais on voyait aussi des duchesses en mourir : «Il s’est passé ici une chose affreuse, la semaine passée, écrit la princese Palatine à la date du 27 juillet 4700 (Voy. les Vouvelles lettres de Me lu duchesse d'Orléans, traduites de l'allemand, par M. Gustave Brunet), la duchesse d'Usez est morte du mal français; elle était fille du prince de Monaco, et une trèsdigne et ‘très-respectable dame; son infâme mari, qu'elle adorait, l'avaitainsi gâtée. » De pareils événements n'étaient pas rares, pourtant, dans la noblesse et la bourgeoisie ; mais on n’y prenait pas garde, et l’on n’en faisait qu'un sujet de plaisanterie, quand la victime de cette honteuse maladie avait mérité son sort par une vie de débauche et de

dépravation. « Ce mal devint si commun, dit Sauval dans sa nolice sur le mal de Naples (Voy. les Mémoires historiques el secrets concernant les amours des rois de France, Paris, : vis-à-vis le Cheval de Bronze, 1729, pet. in-12), qu’il fut tourné en raillerie, jusques-là qu’un homme de qualité, sans respect de son père ni de sa mère, qui l’avoient, fut assez dénaturé (le lecteur ajoutera, s’il lui plait, quelque autre épithète qui lui est deu, si tant qu'il s’en puisse trouver une), en tout cas du moins, fut assez impie, après leur mort, de vouloir leur donner pour épitaphe ces jolis vers :

Ici dessous la Mort rongea

Deux corps, qui ont rongé Brouage :

Ils auroient rongé davantage,

Mais la vérolle les rongea. »

Sauval ne nous dit pas quels étaient les héros de cette abominable épitaphe, mais Tallemant des Réaux nous apprend (t. V, p. 225), qu'il s'agit de Timoléon d'Épinay, marquis de Saint-Luc, maréchal de France, qui avait épousé en 4627, la veuve de M. de Chazeron, infectée d’une maladie qu’elle devait à son premier mariage et dont elle mourut après sept années de souffrances. Timoléon d'Épinay était, comme son père, gouverneur de Brouage. Il avait dit, en se remariant avec Me de Chazeron : « Si elle me donne des pois, je lui donnerai des fèves! » (Voy. let. V des Historiettes, p. 222.) Il survécut pourtant à sa femme pendant douze ans, et mourut à Paris en 1644. Il est inutile d'ajouter que les jolis vers, que Sauval attribue à l'indigne fils du maréchal de Saint-Luc, au comte d'Estelan, ne furent pas gravés sur la tombe du maréchal et de sa seconde

femme, dans l’église des Célestins.