LE RHIN

Le soir, par un beau soleil couchant, nous nous mêlons à la foule des promeneurs au bord du fleuve.

La ville s'étale sur les deux rives ; les maisons noires du vieux Bâle avancent sur la rue leurs étages supérieurs, comme à Bourg-en-Bresse; des terrasses ombragées entremêlent leur verdure aux façades blanches modernes. Les deux tours du Munster surgissent dans le crépuscule, d'autant plus imposantes ; c'est le gothique dans toute sa naïveté au moment où Tart hésitait à abandonner l'antiquité, mélange de roman et de gothique, le plein-cintre surmontant Togive, des colonnes moitié antiques avec des chapiteaux barbares.

Deux noires statues colossales sur le portail veillaient seules sur la place déserte ; le murmure de la fontaine sous les arbres entrecoupait le silence.

Toute la nuit on est bercé par le bruissement du Rhin ; il a la voix modeste pour un dieu. Quelle joie de se dire : Je le re verrai demain avec ses belles eaux, couleur d'émeraude, majestueuses et paisibles entre ses deux rives libres, ûères du peuple républicain qui les habite.

Le lendemain, nous visitons la cathédrale et ses deux tours de grès rouge. L'intérieur, récemment restauré , brille, hélas I d'une blancheur éclatante. L'union du gothique et du byzantin apparaît dans mille détails d'architecture; frises et chapiteaux byzantins, ornements gothiques, d'un dessin grossier, d'une imagination naïve. Sur le fût des colonnes se déroule l'histoire d'Adam et d'Eve, des Miracles, des Vertus. La Charité représentée par deux bonshommes rachitiques; quel est le bienfaiteur? quel est le mendiant ? Un fourreau étroit emboîte ces corps grêles. Ailleurs, c'est un barbare portant sur l'épaule le

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• carquois et les flèches; peut-être quelque Frank Salien. Ici, deux personnages tombent d'un arbre ; un singe croque une pomme; des chiens arrachent la barbe d'un juif; ces figures grimaçantes supportent les arceaux, les piliers, enlacent les chapiteaux.

Comment ne pas rêver à la mystérieuse origine du gothique. Où a-t-il pris naissance? Le peuple des croisades 'Ue l'explique pas; il aurait apporté l'architecture des Sarrasins, et le gothique précède le moyen âge. Les anciens ne connaissaient pas Togive, et cependant on en retrouve les traces dans les tombeaux de Mycènes et de Tyrinthe. L'ogive est-elle née du climat pluvieux où les constructions en pointe facilitaient l'écoulement des eaux? Point d'ogive en Italie, mais l'Espagne déroute notre hypothèse.

La salle du Concile est aussi petite et basse que celle de Charles-Quint à Bruxelles ; mêmes daUes et bancs circulaires en chêne où s'assirent les prélats qui déposèrent le pape; mêmes casiers-bahuts pour l'argenterie et les archives; tout cela intact depuis quatre cents ans. Papes, empereurs, rois, cardinaux, où sont-ils? La Danse des Morts de Holbein répond à tout. Six ou sept fragments, échappés à la destruction, témoignent encore du splendide coloris et d'une conception de génie. Shakspeare seul a marié ainsi le rire et la terreur; le plus haut comique et l'effroyable tragédie.

Ici, la Mort mène joyeusement à la danse une reine jeune et flère, et plus loin un laboureur avec ses poules dans le panier. Une jeune fille se mire dans la glace et elle aperçoit le hideux squele+te qui gambade. Quel humour dans le tableau du cuisinier I la mort le saisit, ne lui laisse pas achever son rôt, entraîne le poulet embroché et répand la soupière pleine. Toutes ces figures expriment l'épouvante avec un rire effronté.

Notre guide parlait de son pays avec enthousiasme; ce

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n'était pas un cicérone banal, mais le citoyen d'un pajs libre, âer des grandes actions et des grandes époques* historiques de la Suisse. Revenant sur la récente affaire de Neuch&tel : « Nous n'étions qu'un seul homme! s'écria-t-il. Si les Prussiens étaient venus, malheur à eux ! » Il ajouta: « Autrefois, il y avait à Bâle des fortunes colossales, quelques hommes qui dévoraient les richesses et, à c6té, tout un peuple de mendiants. Aujourd'hui» tous sont égaux. »

Huit lettres et une masse de journaux nous attendaient poste restante. Nous portons notre précieuse cargaison sur la belle terrasse d'arbres qui borde le Rhin. Appuyés sur le parapet, nous avions en face de nous le paysage des Vosges; au loin, la sombre forêt Noire; à nos pieds, le fleuve; une petite barque allait d'une rive à l'autre. Ce calme profond de l'eau , de l'air, nous pénétrait.

Il fallait un effort pour se replonger dans les agitations renfermées sous ces enveloppes. On arrache la bande des journaux ; ils contenaient la seconde circulaire de M. Billault. Elle s'adressait aux électeurs et s'élevait contre la prétention des démocrates « qui jugeaient à propos d'en^ gager la lutte. Quel était donc le vrai but de cette opposition? Il faut que le pays le sache. Il faut, Monsieur le préfet, que vous le fassiez bien comprendre aux populations. Que veulent-ils, ces candidats aux idées républicaines et socialistes? Présenter de nouveau la question de la république au suffrage universel? Cela n'est pas sérieux. Ils ne réussiront pas. Paris trompera leur espoir. »

Dans la première circulaire (celle du 30 mai), le gouvernement exprimait sa volonté de présenter à la réélection tous les membres de l'assemblée de 1852. Il faisait un appel M aux loyaux travailleurs de nos campagnes et aux

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intelligents ouvriers de nos villes, » et engageait les préfets à presser tous les électeurs de venir au scrutin, afm de noyer dans une immense manifestation populaire Timperceptible minorité des partis hostiles.

Considéré comme factieux, M. de Montalembert fut seul exclu de la liste des candidats officiels ; son concurrent était un chambellan.

Enfin une proclamation du préfet de la Seine, mais attribuée à une autre plume, affichée dans Paris, désignait au choix des Parisiens « les neufs députés sortants, qui avaient fait leurs preuves. » Tout autre choix exposerait les Parisiens à créer de l'agitation et du malaise , lesquels agitation et malaise retombent, croyez-le bien, avant tout sur ceux qui travaillent.

« Voter pour les candidats du gouvernement, c'est ratifier leur conduite, approuver ce qu'ils ont soutenu; voter pour les candidats hostiles, c'est suivre, dans une voie sans issue, des hommes qui n'ont au fond, la plupart, aucune sympathie pour le peuple, et qui ne peuvent relever leur parti que sur les malheurs de la patrie. "

La question ainsi posée était d'autant mieux assurée qu'on frappait rudement les journaux qui soutenaient les candidats de l'opposition. Le Siècle reçut un avertissement le 17 juin. D'ailleurs, quel résultat pouvait-on espérer, quand l'abstention avait été résolue en principe? Et ceux qui voteraient, comment feraient-ils triompher leurs candidats en ^ace des députés du gouvernement qui, seuls, pouvaient imprimer, afficher, distribuer à profusion leurs profession de foi, prosl[)ectus, circulaires? Les candidats de l'opposition n'étaient plus autorisés à se faire connaître dans des réunions publiques, comme sous tous les gouvernements précédents.

On n'attendait rien, on n'espérait rien.

Avant de quitter Bâle, nous fîmes visite à la fille d'un

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proscrit, de notre digne Baune. Les petits-eafants nous montrèrent le portrait de Taïenl, qni vit loin d'eux, mais qu'ils allaient revoir; ces bons amis nous avaient promis de nous rejoindre en Suisse.