CHAMP DE BATAILLE DB LIONT
son; elles gardent les traces de Tincendie; .les chaumes sont noircis.
Nous montons du côté de Sombreffe, d*où nous reyenons sur les villages de Soigne, Tongrinelle ; nous longeons la grand'route de Louvain à Fleurus, et ce fameux champ prés du chemin vicinal où se rangea la réserve, la vieille garde; nous passions en revue le front de la ligne française.
Le sol est partout creusé de puits d'extraction pour le minerai de fer.
Du haut d'un tertre appelé la Tombe, où l'artillerie était placée, l'horizon se découvre de toutes parts; nous grimpons jusqu'au mamelon où Napoléon se tenait près du moulin; de là nous continuons vers Saint- Amand. Le vil* lage est caché dans un bois; ce que nous prenions pour un bosquet de bouleaux était un verger dont on avait blaAchi les poiriers à la chaux, hjgiène d'horticulture de ce pajs.
Les habitants sont de race française, vive et gaie. Madame Flappart, qui nous donna à diner dans son cabaret, parlait un vieux français des plus pittoresques : « Je vous monstrerai l'enclos emmuraillé. »
Elle avait douze ans lors de la bataille et s'en souvenait très-bien : « Les habitants de Saint-Amand ont couché plusieurs nuits dans les bois, disait-elle. Voici le verger où l'Empereur, sur son cheval blanc, passait des revues; je le vois encore ! *» Revues inutiles qui lui ûrent perdre, le 17, un temps précieux.
Nous revînmes par Brye, où les Prussiens bivaquèrent à cinq minutes des Français. Voici le moulin où Blûcher tomba de cheval, nos cuirassiers passant sur lui sans le reconnaître. Si on l'eût pris, la destinée du monde étaitelle changée?
« Quelle inconcevable faute de n'avoir pas poursuivi Blûcher le Yl à la pointe du jour, après Ligny I Quelle faute de n'avoir pas appelé d'Ërlon au feu! » disais-tu.
282 HUITIÈMB ANN^B
Ahl que ces champs de Belgique sont saturés de sang français I
Vers Fleurus, le paysage s'amollit; au loin surgissent entre les arbres les pointes des clochers et les villages disséminés. Dans ces immenses plaines ondulées, à pentes inclinées, dans ces replis de terrain, les troupes étaient parfaitement cachées. En ce moment, un splendide coucher de soleil éclairait Sombreffe ; les fenêtres des maisons rougissaient comme des boulets ardents.
Nous nous sentions à Taise au milieu de ce vaste horizon peuplé de grands souvenirs; Tâme j retrouve l'entrain du combat. Ces huit heures de courses furent salutaires; je marchais derrière toi, rêvant à 1815, à la triste nouvelle d'hier.
Et je pensais à cette âme vaillante toujours prête à se jeter dans la mêlée confuse où le génie d'un peuple menace de disparaître. Ah I si on l' écoutait, ils seraient sauvés!
Que répondre à ceux qui vantent le progrès infaillible : « Vidée marche ! » Qu'ils visitent ces champs de bataille, les réflexions naîtront d'elles-mêmes ; tout^ leur dira que le siècle a dépassé la moitié de sa course sans avoir encore renouvelé l'horizon des idées et des événements. Samson aveugle tourne la meule dans un cercle sans issue.
Nous revînmes à Ligny, causant de ces hommes de 1815 rampant devant la force, insultant le vaincu qui les faisait trembler d'un regard au temps de sa puissance. Comment employaient-ils les heures suprêmes où il s'agissait d'organiser la défense nationale et de sauver la France de l'horreur d'une seconde invasion? Ils affectaient de prendre à la lettre le mot de la coalition : nous ne faisons pas la guerre à la France, mais à l'usurpateur. Et Paris fut livra.
OHAlfP DB BATâILLB db ltqnt 283
Que d'hommes valeureux dans la mêlée, soudainement aplatis en politique ! Qu'est-ce que Waterloo en comparaison des jours désastreux qui suivirent? La défaite était glorieuse, Tarmée héroïque; elle succomba sous le nombre ; tous moururent avec honneur. Mais ceux qui abandonnèrent la France, qui ne voulurent ni prévoir la marche en avant des Hollandais, ni couper les ponts de TOise; ceux qui laissèrent l'ennemi ôler sur Paris, abandonnant Gompiègne à la coalition, simulant le combat dlssy pour tromper le peuple et l'armée, ces mêmes hommes déclarèrent aux Chambres que la défense était impossible : « Il faut capituler !» Et à Blùcher ils écrivaient : « Nous contenons à grand'peine le peuple. >» Us le conjuraient de ne pas pousser à bout les Parisiens.
Trahison ; c'est le mot inscrit en 1815 sur le sol français; le peuple le plus intelligent de la terre se laisse duper par quelques paroles dorées; la France est livrée pieds et poings liés. Que de pleurs ces souvenirs nous ont arrachés I Jamais je n'ai regardé du côté des barrières de Bercy sans frémir, je voyais étinceler au loin les baïonnettes de Tétranger.
La démocratie ne put organiser la lutte de la liberté selon l'esprit héroïque de la Révolution. Quinze ans de césarisme avaient fait la nuit dans les consciences. Où était le peuple? Aux armées? Ses os blanchissaient tous les champs de bataille de l'Europe. Plus de citoyens. Il ne restait qu'une foule anonyme, accablée d'une immense lassitude.
Enseignement terrible. Mais Tesprit national, la vie politique finirent par se réveiller dans un groupe d'âmes intrépides. Ce sera l'honneur éternel de Manuel, de Foy, de Benjamin Constant, d'avoir refait l'âme de la France après une si longue mort.
L'injure de l'invasion avait laissé dans tous les cœurs un ferment de haine; le peuple n'a pas sanctionné cet op-
284 HUITIEME AJfNiB
probre; des éclairs de liberté sillonnaient la nuit profonde, elle fut suivie d'un réveil libéral.
Gloire militaire, passion funeste de la France ! comment te combattre? Par une autre passion aussi nationale et plus noble : l'amour de la liberté.
UN eBAND PATBIOTB AMéRICAIN
En rentrant, nous trouvâmes des lettres de Buenos- Ayres et, dans une Revue du Chili, un admirable compterendu de l'ami que nous appelions VAraucan.
Francisco Bilbao était le lien d'Edgar Quinet avec rAmérique, Técho fidèle de la voix du Collège de France dont il continuait la prédication au delà des océans.
Jamais maître n*eut un disciple dont la pensée s'identifiât davantage avec la sienne. Un jour il paiera sa dette à la mémoire de ce fils intellectuel, mais dès cette heure nous évoquerons ici la noble figui^e d'un des plus grands patriotes de l'Amérique du Sud. Il a tant aimé et servi la France I Elle lui doit un souvenir.
Homme d'action, v penseur^ écrivain, Bilbao réunissait au suprême degré l'intrépidité de la pensée à un ardent amour de la vérité et de la liberté. L'héroïsme était l'élément naturel de son âme. Il tenait du Cid et de l'Araucan , la fierté castillane dans une nature primitive indomptée. En même temps apparaissait chez lui je ne sais quel refljet des temps antiques ; sans doute parce qu'Homère et Platon étaient, comme il le disait, son école d'action et de beauté.
Sa vie fut une lutte constante pour la liberté : au Chili,
au Pérou, dans les républiques orientales, partout où se livrèrent les combats de Tindépendance.
Né à Santiago, dont son père était gouverneur, il entraînait à dix-huit ans ses cinq frères sur les champs de bataille. Son parti vaincu, lui-même exilé, après un procès politique où se mêlèrent déjà les persécutions religieuses des congrégations , le jeune proscrit arrive à Paris au moment où renseignement du Collège de France enflammait la jeunesse.
La première fois qu'il assista au cours d*Edgar Quinet, il entendit ces paroles qui semblaient s'adresser à lui :
« Le seul Chili semble garder encore Tâme des anciens Âraucans. *>
Le lendemain il se présente rue du Mont-Parnasse, 4 ; Edgar Quinet voit entrer un grand et beau jeune homme à l'aspect et à la parole un peu Spartiates, qui lui tend une lettre et prononce ce seul mot : « Lisez. *>
C'était une profession de foi brûlante d'enthousiasme, animée du souffle des Cordillières.
L'adoption morale était faite, elle dura jusqu'à la mort.
Son autorité était grande sur les jeunes gens des Écoles ; ils lui portaient encore plus de respect que de tendresse. Tous pressentaient le haut avenir qui attendait leur condisciple.
« La force et la lumière faisaient le fond de sa nature restée primitive, virginale et marquée du sceau des grandes destinées. Il érigeait l'idéal de la justice et de la vérité en loi des nations et des individus. »
Tel est le sentiment que Bilbao encore adolescent inspirait à ses jeunes amis français.
Intimement lié avec Lamennais, Mickiewicz, Michelet, Quinet, Bilbao resta toute sa vie en correspondance avec ceux qu'il appelait ses maîtres et amis.
Dès son premier séjour à Paris, il publia dans la Revue indépendante, àsLnslsiJté/orme, dans le^ Tribune des peuples
UN GBAND PATRIOTE AMÉBICAIN 287
des travaux où Tesprit philosophique 8'alliait au patriotisme le plus pur.
L*ayénement de la République sembla à cette àme gêné* reuse la réalisation de son idéal, l'aurore d'une humanité nouvelle, la régénération de la France et de toutes les patries. Aussi quelle fut plus tard sa douleur à la défaite de la liberté I douleur patriotique, ear il aimait la France en véritable fils adoptif.
Doué d'une puissance de concentration et de concision singulière, il avait de ces paroles où se gravaient comme sur une médaille les traits profonds de sa nature; ses amis répétaient à l'occasion ces mots : à la BUhaOy qui circulaient entre eux.
« Michel-Ange, tu m'entends! » Par ce seul mot, à Rome, dans la chapelle Sixtine s'exhalait l'indignation de son âme frémissante; il prenait à témoin de ses espérances frustrées le héros de l'art.
Il disait aussi : « Chacun de nous est un artiste chargé 4e sculpter sa statue pour son tombeau , chacun de nos actes est un des traits dont se forme notre image. Tâchons qu'elle soit belle et digne d'attirer les regards. »
Mais ses déceptions dans le vieux monde ne ralentissaient pas l'œuvre patriotique de sa vie : la liberté de l'Amérique du Sud. Traversant de nouveau l'Océan, au milieu des tempêtes équinoxiales qui faillirent engloutir la frêle coquille de noix sur laquelle il fit le trajet, il se jeta encore dans la lutte, partout où se livrait le combat du bon droit. Sa famille, exilée du Chili, s'était établie à Buenos- Ajres. Cependant le proscrit tournait toujours les regards vers son drapeau chéri : «Voyez! écrivait-il, l'étoile des Araucans, dans le bel azur de notre ciell plus bas le sang rouge de nos pères qui nous ont donné l'indépendance I Rien qu'à voir ce symbole sacré, je sens les brises de mes grandes vallées et le souffle d'une immortelle jeunesse! Souffle vivifiant qui a balayé les
288 HUITZàME AMNBB
traces de la conquête sur la terre et sur rOcéan. Quand on sent en soi Tàme d'un peuple, qu'est-ce que la mort? Adelante! »
A rheure des épreuves, Bilbao ne faillit pas à cet engagement envers lui-même. L'intrépidité qu'il portait sur les champs de bataille l'accompagnait dans tous les actes de la vie. Elle devait aussi causer sa mort. A la fin de 1857, se trouvant sur un paquebot, dans le Rio de la Plata, une femme du peuple tomba par accident, du pont, dans le fleuve, à l'endroit où le Rio est plus périlleux que la mer. Bilbao se jette dans les fiots, réussit à sauver cette inconnue, mais ses efforts surhumains amenèrent une rupture de vaisseau dans la poitrine, des vomissements de sang.
La femme du peuple était sauvée, mais la vie de son libérateur ne fut plus dès-lors qu'une lente agonie.
Ce n'est que longtemps après et par sa famille que nous avons su cet acte d'humanité et de courage, la lettre qui nous apprenait sa grave maladie n'en disait qu'un mot :
u Mon maître et ami,
« Votre lettre m'arrive dans de tristes moments, elle est comme votre parole une infusion de vie. Je suis fort malade. J'ignore ce qui peut arriver. J'ai eu une grande aventure dans le fleuve. Je me suis préparé en silence pour le grand voyage et j'ai passé la revue de mes années, de mes faits et gestes.
« J'ai pensé à vous, car il est impossible que vous ayez une âme plus rapprochée de vous que la mienne.
« Mourir jeune ! J'ai trouvé une grande volupté à cette pensée. Je sais que nous sommes dans la bonne voie, et nous aimons tant, cher maître, que jamais la terre ne suffira à nos étreintes. Malgré tout, ma pensée ne fait que rouler des projets, idées, campagnes.
