LES P|U>0OBIT6 BN BELGIQUE

Je p'^toppe tous la^ jours que oe travail ait été possible ^t 1^ sérénité maintenue au milieu de tant d'affliptions.

Gomment n'aurait-on pas souffert? La vie était atteinte dans §66 profondeurs, oomme dans les détails intimes ; on se g^nt^it fpappé au dedans et au dehors : l'ébranlement durait toujours.

Daqs chaqpe existence d'exilé, les effets de la cause première se développaient par une loi de progression continue daiisla spuffranoe.

La nuit pru^Ue où le pros(^it passa la frontière durait toi}joi|rs, et cette nuit, qui qhangea toutes les destinées, n'a p^s eu d'^Prore pQur nous.

Quand 1^ convoi quitta Quievrain, ehaeun se sentit déraillé, précipité dan^ une grande fosse.

Bru^elliB^ fut et resta pour tous une station de chemin de fer.

Qui iiur^it pu croire h un séjour si prolongé, à une si longue suspension de vie? f< Elle renaîtra demain, *> disaitpi^, et on se faisait une existence provisoire. Ce provisoire dur^ }iuit ans. Ce qui peint ce eampement au jour le jour, c'est que, sauf les livres, tous les effets restèrent dans les malles. Je puis dire qu'on ne déballa que le 30 août 1859, quand l'expié répondit à, l'amnistie par sa letére et par son exil, désormais volontaire.

La situation des exilés était dea plus précaires en Belgique. Dans ce pays libéral, des restrictions périlleuses furent consenties par le ministère qui céda à la pression d'un gouvernement étranger. La loi d'extradition venait d'être votée. Ce fut, on s'en souvient, à l'occasion des frères Jaquin, accusés de participation à un complot 8uiv5

12 SEPTIÂMB ANNAb

d'attentat. La chambre des mises en accusation de la Cour d'appel de Bruxelles se prononça contre Textradition, et les frères Jaquin ne furent pas livrés; ils purent librement quitter la Belgique. Mais aussitôt le ministère porta devant ]es Chambres un projet de loi, que l'opposition combattit au nom de l'indépendance nationale^ et qui fut néanmoins adopté par 61 voix contre 35.

Cette loi achevait d'ôter toute sécurité aux proscrits. C'était fait de l'inviolabilité de leur asile. Domicile, correspondances, liberté individuelle se trouvaient désormais à la merci d'une réclamation des agents étrangers.

La paix intérieure des familles en fut profondément troublée. On se croyait toujours à la veille d'une expulsion ; et où aller? Quel refuge en Europe offrait plus de garanties à ceux que la haine poursuivait? Où reposeraientrils leurs têtes, si dans la libre Belgique ils étaient exposés à Textradition ?

Ce qui me confond, c'est qu'au milieu de tant d'angoissantes préoccupations et de profondes indignations, entretenues chaque jour par des faits nouveaux ; ce qui me confond, dis-je, c'est que les exilés aient pu conserver la sérénité nécesaire aux œuvres de l'esprit ; et qu'aux menaces perpétuelles, aux vexations dont ils étaient l'objet, ils aient répondu par des travaux intellectuels d'un ordre si élevé : livres, conférences publiques sur les grands sujets d'histoire, de philosophie et de littérature.

Ces conférences répandirent un éclat inusité dans la vie littéraire de Bruxelles, et créèrent parmi les Belges une noble rivalité.

La même pression étrangère essaya d'obtenir des modifications à la législation sur la presse, mais la fière réponse du ministre, l'énergique jamais! de M. Vilain XIV à l'interpellation de l'opposition raffermit la confiance dans la liberté de la presse, garantie par la constitution belg«.

LBS PB060BITS BN BBLGIQUB 13

Un antre ennemi redoutable dont les proscrits sentirent Tattitude hostile, c*était le clergé belge. Rien ne peint mieux la situation respective du gouTernement et du clergé belges que la lettre pastorale de Tévèque de Bruges. Il déclarait que l'enseignement de TÉtat dans les universités de Bruxelles et de Gand était une « école d'impiété et de vice. » Le ministre de l'intérieur répondit qu'il déplorait ce souffle d'intolérance; se servir des seuls livres permis par la Congrégation de l'Index serait, dit-il, « préparer des générations de crétins. »

• C'est en exil surtout que devient précieuse une vertu rare entre toutes : la bonne humeur, la sérénité dans l'extrême détresse.

En dehors du foyer, le plus triste des spectacles: nulle espérance à l'horizon ; affaires publiques et privées en ruine; et pourtant on rit, on brave la mauvaise fortune.

S'imposer comme une loi de rechercher en toutes choses le côté consolant, dédaigner ce qui peut blesser, ne pas donner prise à l'ennemi qui guette jusqu'aux mouvements secrets de votre âme pour vous mieux faire sentir votre plaie, sauver ce qui reste, c'est-à-dire l'âme, conserv':?r ses forces pour l'avenir... •

— Et si l'avenir n'arrive pas? — Eh bien! on aura du moins gagné la sérénité du cœur, ce bonheur des justes qui flxe un moment fugitif et le fait rayonner au delà du présent.

La lecture des journaux révélait la profondeur du mrd. Si douloureux que soit un événement, un fait brutal, le

14 SBpnim âxwèm

seRtiment publie qui Taccueille avec indifférence est un malheur cent fois plus grand. Dans presque toute l'Europe, une presse factice donnait le change à l'opinion. La vérité n'osait ou ne pouvait plus se faire jour; la contagion de la panique avait succédé à celle des idées généreuses. Qu'il soit vrai ou non que l'esprit public se reflète dans les journaux, leur lecture est une obligation, une nécessité pour ceux qui sont loin de leur pays. On pareourait d'un coup une liasse et on revenait de cette revue funèbre stupéfié, le cœur navré, Tesprit vide.

Qui aurait cru jamais à la possibilité d'un désert pareil I

— L'idée marche quand même! dites-vous. Conservez, si vous le pouvez, votre foi dans le progrès indéfini. Pour le moment, avouez que chaque mot du dictionnaire a perdu son sens. Le plus urgent travail serait de rétablir une terminologie exacte dans notre pauvre langue française ren-> versée de fond en comble.

SITUATION MQRALV: ET BELIGIBUSB DB If^BUQOPIS

Adieu r^utompel voici les premiôrç^ peiges; elles ense*velissent nos arbrisseaux. Le 2 novembre, de i^a fenêtre, je vi^ 11» brusque transformation ; \e jardin est encore vert, la bi^e 30uffle, toutes les branches sont dépouillées, les feuilles jdunies tourbillonnent; en une heure c'est fini, et maintenant les moineaux sautillent sur la n^ig^, L'hivei» est là,

Eh bien ! Texilé ne s'en apercevait pas, il ne savait pa9 qupl temp3 il faisait. Jamais âme ne se donna si entièrement à une œuvre; la sienne grandissait de jour en jour, embrassant, dans une spirale harinonieuse, toute l^ vie de la pensée et, du sentiment, yingt ans de paasipn, d'expér rience, de poésie. Enseignements pour Thomme çt pour les peuples, joies fortifiantes dans la douleur, idé^ de justice, de liberté et d'amour, promesses d'immortalité, printemps et lumière dans les brunies de l'hiver et de l'exU : voiU ce que ce livre me semblait renfernaer, Avec ce talisnaan, je bravais la mort.

Nous rêvions à une sorte d'Odyssée frê^nç^i^e . roman poétique, conte de fée si Ton veut, livre populaire, tout de nature, de bon ^ens, de fraîche poésie. Dans aucun autre £|dgar Quinet ne mit autant de simplicité et d^enjouementf Jamais snjet n'offrit à un auteur plus 4'a$nitâ avec sa

16 8BPTIÂMB ANNiB

propre nature. Quel romancier ne s'est identifié avec son héros? Merlin, le grand enseveli, se prêtait merveilleusement à personnifier la vie de Texilé. Merlin, que la légende appelle le Prophète des nations, se chargeait volontiers d'exprimer les douleurs patriotiques et les avertissements d'un cœur tout français.

Est-ce à dire que chaque mot du livre soit une allusion politique, une actualité ou une confidence intime? Faut-il le considérer comme les véritables Mémoires d'Edgar Quinet? Gela ne serait pas exacte et pourtant on serait ainsi mille fois plus près de la vérité que Tétrange interprétation symbolique de certains critiques ; ils ont dénaturé le caractère d'une œuvre d'imagination et de sentiment, écrite avec le cœur.

Pauvre enchanteur, si jeune, si amoureux! Il s'endort sous un buisson d'aubépine fieurie et se réveille, il est vrai, dans un tombeau; mais sous ce tertre vert de Merlin il y a plus de joie et de bonheur que sous le soleil des vivants. Et quels rôves sacrés d'amour et de liberté I Quelle invincible espérance I

La figure de Merlin hantait déjà l'esprit de l'adolescent; je retrouve ce nom dans les lettres d'Edgar Quinet enfant; plus tard dans ses carnets d'Italie, de Rome. Merlin était avec lui au Gapitole et dans les Thermes de Caracalla avant Ahasvérus.

Enfin, dans un voyage de Lyon à Paris, en 1840, cette création apparut nettement à l'auteur; il en fit la confidence à son compagnon de route, en ce temps là son ami, son disciple... le nommerai-je? il contre-signa le décret de proscription.

Aussi, dès que mon mari me lut la première ébauche, je serftis que Merlin, jadis le patron de la France, allait devenir le nôtre. Ce fut, en effet, le bon génie du foyer, à Bruxelles comme à Veytaux; on lui confiait tout, et il consentait à dire ce qu'on n'osait soi-même.

SITUATION MOBALB ET BBLIGIBUSB DE l'bUBOPB 17

Désormais, nous eûmes entre nous comme un secret de frano-maçonnerie, car le nom de Merlin était un mystère; on ne le prononçait pas même en tête à tête, pour être plus sûr de ne pas le divulguer avant l'heure.

Pourtant j -osai le graver sur la Coupe d'exil, verre de cristal à huit médaillons, que j'avais donné à mon mari en arrivant en Belgique. Je me plaisais à y attacher une pensée superstitieuse ; à mesure que paraîtrait un ouvrage nouveau on inscrirait le titre dans un des médaillons, et quand ils seraient tous remplis^ cela signifierait la fin de Texil; la coupe était vidée. Ces prévisions furent-elles réalisées à la lettre? Non, il faudrait un second verre pour y graver les noms des livres publiés depuis le 30 août 1859.

Ce doux travail soutenait au milieu de la lutte. L'enchanteur, ai-je dit, était le confident intime des pensées de chaque jour. Un fait odieux, une lettre, un journal, fai« saient parfois déborder la coupe de colère, et Merlin entonnait alors des chants de justice. La Malédiction du Barde datait de Tannée précédente ; maintenant les nou* velles hypocrisies libérales de TAngleterre à Naples, sa tendre compassion pour les lazzaroni, tandis que les proscrits de 1851 n'avaient eu aucune de ses sympathies, ce revirement subit de l'opinion réveillèrent l'ancienne amertume contre Albion. Merlin exhala ses saintes colères dans les Triades.

Le 14 novembre, l'auteur me dit avec un noble enthousiasme : « Le magnifique sujet que je viens de trouver a échappé aux poëtes! ils en étaient bien près !» En effet, nulle inspiration plus haute dans toute la vie littéraire d'Edgar Quinet que celles des Limbes.

Jamais, depuis l'exil, je ne l'avais vu si heureux; sa figure rayonnait; on eût dit que Merlin était sa première œuvre de jeunesse, l'épanouissement printanier d'une âme qui s'éveille à l'existence. Ce temps, depuis Spa, fut

18 nvsrdsum àxvto

le plus fécond en jouissances intelleetaelles. Le soip en m'endormant, le matin au réveil, je pensais aux nouvelles inspirations de mon mari, aux embellissements projetés. Une injonction intérieure le fo|«çait parfois d'ajouter des parties entièrement inattendues aux chapitres déjà aisheyés. L'heure du diner sonnait ; on était servi depuis longtemps, on oubliait le repas, tant Tesprit s'absorbait dans les plans concernant not|*e cher Merlin. En ces momentslà, suspendue à ta parole, tous deux uniquement préoccupés de la vie de notre héros, nous négligions complètement lu nôtre.

Vie de rêves, dira-t-on. Hélas, par certains côtés, l'exil n'est-ril pas aussi la vie d'un songe? On n'existe que par l'idée, la cause sacrée, l'espérance des jours meilleurs, surtout par l'amer regret. Après le plus grand des malheurs, on aurait eu besoin des adoucissements qu'apporte le pays aimé. La vie d'exil n'offre guère de réalités conso^lantes; elle ne connaît que les joies stoïques, le bonheur austère. Aussi, pour tromper l'attente, on était trop heureux de s'abriter par instants dans cette œuvre de liberté qui renfermait une si large part de nos sentii^ents, de notre être entier.

Tant que l'Enchanteur régnait en maître sur nos matinées, la sérénité, la paix, habitaient la maison d^exil. Heur reuse de me rendre utile aux travaux de mon mari, écrivant pour lui toute la journée dans une petite chambre au-dessous de la sienne , vers deux heures j'entendais le bruit de ses pas; c'était le signal de la réunion. Puis, après les visites d'amis, la promenade, on se retrouvait seuls au coin du feu.

Au copimencement de décembre, il fut arraché à ces pensés sereines^ par une œuvre de combat. Adiçu la fête du foyer, le doux recueillement. Mais l'exil ne vit pas tou-

SITUATION MOBALB BT BBLIQIBUSB DB L'bTTBOPB 19

jours les mains chargées de fleurs. M. Quinet sentit qi^a rheure était venue de dire toute sa pensée sur la plus importante des questions; il écrivit la Stiuation morale rt religieuse de VEuro^e^

Acte trés-grave, mûrement peçé. Les amis redoutaiept les conséquences qui en résumeraient pour Tauteur ; « Qu'importe ! s'écriait-il. Si mon nom a une signification» c'est surtout dans la question religieuse. Si l'officier ne peut plus se servir de son épée, ni l'écrivain de sa plume ; si les proscrits n'agissent jamais, comment la défaite ne s'éterniser^it-elle pas? A. quoi servirait Texil? Autant vaudrait vivre à Paris, les pieds sur les obenêts, en bons bourgeois, n

Eugène Sue, qui venait de publier sa Lettre et auquel le ministère belge interdit l'entrée en Belgique, écrivait de lia Haye : « Je vous en adjure, pensez h youç. îïe craignezvous pas que nos ennemis communs vous inquiètent? Si glorieux que je sois de votre adhésion publique, je tous demande en grâce, réfléchissez bien à cela. .L'on ne peut rien contre mol, habitant la Savoie, mais l'on peut tout contre tous, habitant la Belgique, et Ton serait peut-être ravi de vous faire payer pour nous deux, n

Mais l'occasion, si passionnément souhaitée, s'oflrait. M. Quinet ne la laissa pas échapper. Dire sa pensée, du fond de sa conscience et de sa raison, en dépit des b&illons^ et surtout alors que la situation personnelle s'en aggravait , quelle immense satisfaction I J'en jouissais pour celui dent Tunique désir est le renouvellement de l'âvne française.

Renouant la tradition du Collège de France, le cours sur les Jésuites et l'ultramontanisme, il lança ce manifeste qui mettait la démocratie eu demeurot Une profonde convictiQu du péril lui arrachait ce cri d'alarme, ou plutôt ce cri de ralliement.

Commeut ne serait^il pas entendu? Depuis trepte ans,

20 SEPTIÂMB ANNéB

Quînet signale le danger que Tantagonisme des crojances religieuses et des institutions politiques fait courir à une société. Tous les maux de la France naissent de sa fausse situation : rivée au passé par un vieux dogme auquel elle ne croit plus, entraînée vers l'avenir par Tesprit de liberté qui la soulève sur ses ailes.

Quinet adjure encore une fois la démocratie de faire son choix. Ceux qui n'ont plus la foi garderont-ils l'enseigne d'un culte dont ils se disent les adversaires? La d(5mocratie ne peut plus se dispenser de dire oui ou non ; qu'elle déclare nettement si elle entend rester catholi-ii^a de forme, voltairienne de fond.

Quelle âme droite consentirait à vivre plus longtemps sur un équivoque ?

Du reste, l'auteur ne se faisait aucune illusion sur Vîv-^ fluence immédiate de cet écrit, sachant, par expérience, qu'on ne convertit pas aisément les hommes à une idée libératrice. Les coups de marteau répétés des événements inexorables, voilà quel fut toujours l'auxiliaire le plus persuasif d'Edgar Quinet.

Avec quelle ardeur on entra en campagne? Menaces d*expulsions, périls personnels, cela lui était bien indifférent.

Aussitôt qu'une vingtaine de pages étaient recopiées, on les livrait à l'imprimerie ; mon mari les portait luimême jusqu'au boulevard du Midi; nos amis s'offraient aussi et le secondaient pour créer la plus large publicité.

Il fut question d'un tirage à vingt mille exemplaires en français et en flamand, à un sou.

Grande fête le jour où nous aperçûmes la brochure aux vitrines de la librairie Rosez, Montagne de la Cour.

Celui qui a souffert de l'horrible compression de la pensée humaine dans ces années néfastes, peut seul comprendre notre joie.

Petites feuilles diaphanes et légères! vous alliez frapper

SITUATION MORALlb BT BBLI0IBUSB DE L*BUBOPB 21

à toutes les consciences, comme des génies ailés, précurseurs du réveil I

Vous heurtiez aussi aux portes du Vatican; tôt ou tard, vous les ferez crouler!

On entrait enfin dans une ère nouvelle, on quittait l'attitude muette et passive du vaincu, on redevenait lès initiateurs, les juges; le signal était donné, la victoire semblait proche... Voilà ce qu'on croyait dans une heure d'enthousiasme I

Toutes les conversations d'exil roulaient maintenant sur la question religieuse. Vulgariser ces idées, lutter* pour cette grande cause, j rallier tous les esprits, ce n'était plus seulement la vie de la pensée, c'était l'action.

On aurait pu craindre que l'appel de M. Quinet n'eût pas d'écho; tous répondirent, les uns par un cri d'espérance, les autres par une ardente discussion ; si quelques-uns faisaient des réserves de détail, la plupart se rencontraient dans l'idée fondamentale : la liberté.

On argumentait sur les moyens pratiques. M. Quinet répondait: ««La pensée humaine adesvoiesinflniesdevantelle; il ne faut que le souffle épuré de la liberté pour dissiper les nuages qui obscurcissent la masse des eprits. Préparez la voie, la direction. Le monde resterap-t-il la proie du vieux passé? Ne vous immobilisez pas dans la vaine attente d'une révélation nouvelle.

Où est la foi qui fondera l'Église de l'avenir? Chez les âmes altérées de vérité qui ne veulent pas la chercher dans les traités scientifiques, dans les revues littéraires. Jamais la science ne remplacera le sentiment. La pure lumière répandue par des hommes de liberté retrempera chez tous le sentiment du divin.

Pourquoi la France démocratique n'aurait-elle pas sa légion de jeunes apôtres qui prêcheraient la religion de la liberté et de la raison, et porteraient dans les villes et les villages une parole d'afiranchissement? La France

22 BEFtlàHS ânnéb

sceptique? dites-vous. Elle ne le fat pas toujours; elle eut son heure sublime de foi en 1189, 1830, 1848. Soyei 8Ùrs qu'au joui* du réveil elle retrouvera renthousiasme avec les vertus d'une âme régénérée.

Que les geûd raffinés, les heureul dô la terfd soient sceptiques, à la bonne heure ; mais le peuple, toujours mal" heufeux du berceau à la tombe, les femmes, qui ne peuvent se passer d'une consécration religieuse à la naissance, an mariage, à la mort, demanderont cette consécration âu câ*tholicisme si vous leur refusez un autre culte.

Aux heures d'angoisse et de douleur, tel qui se croit sceptique i^edetieût crojâùtl Qui n'a eu un éclair de sen^timent religieux dans sa Vie ? Et ne serait-*ce pas un pre»grès immense pour Tesprit humain que d'arracher aux superstitions du moyen âge, aux miracles de la Sàlette, a« culte de Marie Âlacoque, aux institutions de Loyola, les populations de Bretagne, de Bourgogne, de Provence? Espérez-vous les faire entrer de plain pied dans la méta«> physique de Eant ou de Hegel? Non, la science ne remplacera Jamais le sentiment religieux inhérent à là nature humaine; une religion seule en remplace une autre. Appelée les ïnasses dans les voies larges et simples où il y ft place pour la philosophie et la pure morale évaûgéliqûe.

— Vous conseillez donc les croyances de Ghanningl

-^ Je ne donne pas l'unitârisme comme le dernier mot dé la philosophie religieuse ; mais où serait le malheur, «i un Ghanning français enseignait les droits et les devoirs motàux dé l'humanité et ses immortelles espérances à une foule rassemblée? »» <

' — Mais qu'est-ce que l'unitarisme? répétaient les ré»calcitrants. — Dernière transformation du christianisme affranchi par l'esprit dé liberté, l'enseignement de Channing ne répugne ni à la raison, ni à la civilisation.

A Boston, devant cinquante mille ouvriers rcussemblés,

SITUATION MORALB Bt MBLIGIBUSS OB L'bUROPB 83

il parlait de patrie, de fraternité, d'immortalité, au mêmes heurea où Tauditoire du Collège de France entendait le cours sur le Ohristianisme et la Bëvolatiçn fran-çaise.

Au delà des Océans^ la grande République américaine a vu s'accomplir les œuvres de liberté parce que ses insti* tutions reposent sur Tesprit affranchi, sur la liberté illimitée des sectes.

Pourquoi la parole du GoUége de France ne se réalise-» rait-elle pas? Que la démocratie française quitte ses roU'tines, ses Vieilles orniérôs, qu'elle abandonne les vains simulacres du moyen âge, qu'elle rétablisse l'accord entre les grands principes de la Révolution et les mœurs de la liberté. Si elle persistait à méconnaître l'importance de la question religieuse daûd les institutions politiques^ si elle continuait ses pratiques surannées avec un esprit sceptique, le règne de la liberté serait igourné à jamais.

Ouvres renceinte des églises à des cœurs jeunes^ enthousiastes, ^oquents; laissez -les parler à la foule, et vous auree fondé le culte qui trlBuasformera le vieux monde.

Les conférences de M. Bancel donnaient déjà l'idée de cette religion de liberté» Le recteur de l'université de Bruxelles venait d'offrir une chaire libre à celui des proscrits qui représentait avec édat la tradition de l'enseigne* ment du Collège de France.

Tous les mardis soir, M. Bancel électrisait l'auditoire par sa passion de vérité, son élévation de conscience. La jeunesse belge répondait par des applaudissements enthousiastes. Que nous étions heureux de ces succès!

L'impulsion était donnée; elle provoqua un mouvement extraordinaire* Bn Belgique, le résultat immédiat allait

24 SBPTiiMS ANNÉB

être la fondation d'une Église unitaire; cent familles d'ouvriers y adhéraient déjà; le jour ne semblait pas loin où Ton inaugurerait dans un temple le culte de la conscience et de la liberté.

Chaque jour, la presse belge, italienne, suisse, nous apportait un écho ; grande était la fermentation des esprits. De toutes parts affluaient les adhésions, et ce qui me rendait heureuse, c'était la preuve vivante que la parole d'Edgar Quinet réveillait les sentiments engourdis de tant d'âmes qui s'ignoraient elles-mêmes.

Naturellement des dissidences se produisirent ; un écrivain italien, poète distingué, publia une longue réponse : Lettre d'un Croyant.

Il eut même la sincérité de nous en offrir la lecture avant la publication ; il ajoutait : « Je ne suis pas le seul ; pendant un mois les lettres pleuvront. Quinet est la pierre angulaire de ce mouvement. »

Parmi tant de lettres reçues à cette occasion, il n*est pas inutile de citer les plus importantes; elles montrent raccord des plus nobles esprits de la démocratie :

M Jamais appel plus nécessaire n'a été fait plus à propos; à cette heure où Thypocrisie universelle laisse le champ libre à Tenvahissement clérical, il est bon que du parti des vaincus sorte une protestation radicale et décisive. Je suis convaincu que tout notre avenir est là, et qu'à l'association formidable de l'Église catholique, nous ne pouvons résister que par une association également forte dans sa constitution et résolue dans ses moyens. Des paroles comme celles-là ne peuvent se perdre ; elles se creusent leur lit' au fond des consciences, et un jour ou l'autre elles se précipitent dans le monde des faits avec une force irrésistible. Je compte que tous nos amis se grouperont autour du drapeau si vaillamment déployé. Le nombre est grand des hommes qui pensent ainsi; maintenant que la parole décisive a été prononcée, je ne doute pas d'en voir beau-

SITUATION MORALE ET BBLIGIBUSE DE L*EUBOPB 25

coup conformer leurs actes à leur pensée. En un point encore j'applandis des deux mains; s'il est beau de poursuivre Tabsolu, il est un degré supérieur encore, c'est de joindre au plus haut idéal la notion du possible.

*t Ceux-là seuls ont une action utile dans le monde qui ont consenti à tenir compte des idées, des mœurs, des préjugés de leur temps. Le vrai moyen de maintenir le monde dans l'immobilité, c'est de l'effrayer par l'immense pas à faire dans toutes les directions. Ceux qui professent la maxime tout ou rien nous ont fait un mal incalculable. »

« J'essayerai de dire quelques mots de la Révolution religieuse. Il y a dans cette idée un ferment d'agitation très-puissant pour le moment et !e germe de la vraie révolution dans un avenir prochain. A chaque jour son œuvre.

Isolons Rome, la liberté fera le reste.

Les populations ne se précipiteront pas dans le rationalisme pur. Elles iront quelque part, et ce ne peut être que dans les volés évidemment supérieures du christianisme. Le milieu est tout préparé, c'est le protestantisme aux mille sectes éparpillées, c'est là qu'elles se réfugieront. Quoi de plus juste, de plus légitime, de plus habile même que d'agir dans cette direction et dans le sens du fait qui se réalisera.;fatalement, et qui, en définitive, est le salut. Marchez donc avec confiance, comme toujours, à notre tête, et dirigez-nous. Nous sommes à vous. Quelle satisfaction vous m'avez procurée en relevant la philosophie et en flétrissant ses renégats 1 »

26 SBPTiàUB ANUâB

« Quel diamant que votre Lettre! et je dis diamant; nonseulement parce qu'elle est brillante, mais encore parce qu'elle a incisé dans le vif comme le diamant ooupe le cristal. Voilà le hardi JoufFroy bien distancé. Et quel cou«rage il vous a fallu pour accomplir ce grand acte et porter ce rude coup!... Merci pour ce grand fait de votre vie. »

Enfin Eugène Sue écrivait :

é ..^Combien je suis heureux, combien je suis fier de vous avoir donné le prétexte d'écrire ces pages si éloquentes et d'une si haute philosophie 1 Votre œuvre est le relief de la médaille, et mon œuvre à moi en est le creux. Puisse votre appel être entendu! Puissions-nous voir surgir des actes, des faits pratiques; car, ce qui rend nos ennemis si puissants, c'est l'indifférentisme dans lequel on s'endort, en disant : « Bah ! qu'est-ce que cela fait? »

<i Et où se réveille, hélas ! où nous sommes. »

Jamais notre vie ne fut plus animée, mieux remplie, que dans cet hiver de 1856 â 1857. On ne se plaignait que de la brièveté du temps, en face de tant de choses entreprises avec passion. Gomment allonger la matinée sur cette pauvre petite planète où le jour n'a que vingt-quatre heures? Et dans ce pajis, dans cette saison, on ne comptait que huit heures de lumière, insuffisantes aux divers intérêts poursuivis à la fois. La nuit arrivait si vite! Des voyageurs qui Ont hâte de débarquer ne sont pas plus pressés que nous l'étions.

Ce tourbillon qui ùous emportait, joies intelleotuelles mêlées de périls, augmentait le bonheur de vivre et d'agir; et loin d'user son âme dans l'ardente mêlée, on sentait chaque jour sa jeunesse renouvelée. Tout me plaisait dans cette existence à la fois méditative et militante; je sup-

SITUATION MORALE ET RELiaiBTTSK DB L'bUBOPB 27

pliais le ciel de nous la continuer sur terre d'exil, et même un jour si nous devions revoir notre chère patrie.

Une vie détachée des intérêts personnels semble moins fragile; oui, elle est inexpugnable quand votre trésor est tout entier dans le domaine intellectuel. On se sent fort, peut-être parce que Têtre chéri pour qui Ton vit est calme, serein. Stoïcisme, sentiment religieux, jeunesse du cœur, tout dépend de lui, se résume en lui. Chaque matin les yeux l'interrogent pour savoir quelle sera la journée. Un pli sur son front vous trouble; son sourire épanouit le soleil intérieur. Grâce au ciel, ces deux mois d'hiver brillaient derrière nous comme une matinée de priptemps.

Une joie si parfaite au milieu d'un deuil profond, n*est-ce pas le plus grand miracle du cœur?

ÏII

CBS AFFREUX BOUGBS

L'hiver de Bruxelles était rude; mais nous préférions encercle froid de la mer Glaciale aux pluies diluviennes qui tombent dix mois de Tannée. Quand les fenêtres étaient fortement gelées, couvertes de givre» mon mari en était charmé : « Au moins nous savons où nous en sommes, «* me disait-il. TJn matin, s'approchant de la croisée, il aperçoit au jardin une belle marguerite d'automne, à demi ensevelie sous la neige, et qui élevait hors du blanc linceul sa charmante corolle, son brin de feuillage. Et lui de s'extasier, la sentant si vivace : « Que c'est beau! Quelle indestructible vigueur I Rien ne peut l'abattre, pauvre fleur intrépide; elle survit à tout, elle brave la mort... Soyons comme elle! »»

Malgré la saison, nous faisions toutes les après-midi de longues courses, et le but de la promenade était presque toujours le désir de révoir à l'autre extrémité de Bruxelles les familles Fleury, Baune, Madier-Montjau, Laussedat, Yergnes, Schmidt, Dupont (de Bussac).

Nous demeurions les uns et les autres aux deux bouts opposés de la ville. Il fallait une heure pour gagner' la rue du Tréne et Ixelles. Mais le cœur connaît-il des distances? Pour trouver de vrais amis on a des ailes ; les visites de cérémonie seules sont boiteuses.

OVS AFFRBUX BOUeSS 29

Des visites! chose insipide, quand elles n'ont pas Taffeetion pour mobile. Un des bonheurs de la proscription, c'est de ne pas être assailli par les importuns, les solliciteurs; à cet égard, sécurité parfaite. Le monde ne recherche que les relations amusantes; toi, c'est Tamitié qui t'est douce; Texil n'endurcit ]*as une nature aimante. On représente les créations de Tintelligence comme un obstacle à l'intimité 1 Mais, à ce prix, qui envierait ce don funeste s'il devait renfermer le cœur dans un cercle d'isolement, d'abstraction et le frapper d'ostracisme?

Quel plaisir de surprendre cette chère famille dans son aimable intérieur! Toujours sereines et gracieuses, la mère et les jeunes filles (trois sœurs par la figure et le cœur) supportaient vaillamment l'exil, ne se souvenant pas de la différence des temps, alors que dans les salons d'une préfecture elles recevaient les hommages de toute la province.

Dans la même maison, une autre femme accomplie conservait aussi, dans une situation plus que modeste, la dignité fière qui remplace la fortune. Cette vie aussi, prouvait que la mission de l'homme est de lutter pour les principes, et la mission de la femme est de les mettre en pratique par des œuvres modestes concentrées au foyer, d'où elles rayonnent au loin.

Un peu plus loin nous attendait un autre accueil cordial. Madame Baune était peut-être la figure la plus intéressante de la proscription : nature fine et charmante, caractère héroïque; je n'ai jamais quitté cette amie sans me sentir retrempée à la source de toutes les abnégations, de tous les sacrifices.

Oh! les bons moments passés dans l'humble demeure, à écouter lo récit du long martyrologe de la démocratie I

90 ««VTlilfB ANViH

C^s pfécBFaeurp de la réyolatloa de Février comptaient. qfimme leur t^i Çarbès, plus d'années de prison ^ue de Iib#7t4* 40 vid b^iipavse au soleil.

I^ous restions jusqa'4 Theare od rentrait notre vénéré ICf Pftuna, to^jouf^ infatigable, intrépide, malgré le poids des années ai ses ceurses monstres (il faisait dix-huit Ulo- Biètres par jonr peur donner ses leçons). Avee un imn^ense 9avQif , si modeste I Pou et iadulgent aa peuple qn'il a tant servi et aimé.

C'est de deux à trois heures de raprès-midi qu'on venait voir M. Quinet; on était sûr de le trouver libre après son travail. Puis nous sortions ensemble : que de bonnes oauséries tout en marehant, avee notre ami M. Fleuryl Dévouement à la eause saerée, loyauté, urbanité, telle est cette nature exquise. Nous ne lui connaissons qu'un défiaut : il n'écrit jamais à ses amis.

Quant à nos eie0llent8 voisins de la rue Potagère, nous inventions toujours une heure exeeptionnell0 pour nous dire bonjour.

En automne et au printemps, nous trouvions le ehep fean^eomtois dans notre jardinet^ plantant quelque belle fleur dont il nous faisait la surprise. Je vois encore l'aimable jafiinUr ooeupé de préserver nos esp^iers de la gelée prochaine; ou bien, la béehe 4 le. main, remuant le préau, indigné contre ce maigre terreau bruxellois, le comparant i ses grasses terres de Yaueenans, qu'il ne cul? iivait plus depuis six «ns, hélas I à cette heure, en l'ab-r sence du maître, plus incultes, plus arides que le sablonr jieux terrain de Bruxelles. Pourtant il le bouleversait le plus sérieusement du monde, comme un vrai manœuvre ; m Travaillez paisiblement là-haut! Remuez, fécondez le

0B8 Avnavx BOums Sir

terrain des idées et laissez le soin de votre jardin au vigneron franc-ccmtoisl » s'écriait-il joyeusement en voyant ^ la fenêtre son ami.

Ayeç quelle grâce madame de Quelle donnait les illusions de la patrie ^ son compatriote bressan I Elle était de Bourg et connaissait notre bien-aimé Certines ; touf les ans el}e rapportait une branche de Tacacia, qui survit à la maison paternelle détruite, rasée. Dans ces décombres chéris elle recueillait avec cette fle^r les paroles de cœur' des bons paysans qui sp souviennent encore de Tenfant de Certines. Ils gardent son rustique berceau.

Notre douce compatriote ramassait nos fruits, que sop mari soignait dans le jardinet; de ses pobles mains elle préparait des conserves de framboises, de fraises et de groseilles, qui parvenaient à grand peine à mûrir sous c^ rude climat.

Quelquefois nous nous réunissions à ces bon^ voisins pour ron^pre le pain de Texil. Que 4'attentions délicates! Je x^'ei^ dirai qu'une : Jls avaient upe petite serre et y cuir tivaient avec des soins infinis un cep de vigne. Cet automne, il produisit une grappe, nue seule, mais superbe, Ce fut rocqasion d'une petite fête de famille. Poyr la première fois, depuis notre départ de France, nous gour tâmes du raisin, et on peut imaginer )es toasts qni suiyirent!

^h I l'on serait ingrat si l'on n'ayouait que c'est en exi} que nous avons connu la vraie amitié... La charmante jenne fille qni animait tout àe sa grâc^ et de s^ candeur n'est plus; son frère, mort ^u Texas... Ma main trenjiblante n'ose rappeler ces deuils, ces enfants ^rracjiés f^ Tamour de leur mère...

, L'automne précédent, la tribu d'exil avait vu s'éloigner à regret un de ses membres les plus chers, M. Marc Du* fraisse.

Nommé professeur de droit à TÉcole polytechnique fédérale suisse, il fut chargé d'enseigner à Zurich le droit privé, la jurisprudence civile et commerciale.

« A Tépoque des luttes homériques de nos pères pour conquérir la liberté de conscience, qui eut un de ses berceaux À Zurich, deux jurisconsultes éminent^, suspects d*hérésie, furent bannis, chassés de France, cette mère trop souvent ingrate et cruelle envers ses enfants. Ils vinrent demander à une terre voisine un asile qui ne leur fut pas refusé. C'étaient Hugues Donneau, presque oublié dans sa patrie, mais resté célèbre en Allemagne, et le grand Charles Dumoulin (1). y*

Bien que sa modestie le défendît de tout parallèle avec ces hommes illustres, la postérité dira qu'il eut de commun avec eux le dévouement à la même idée : la liberté; le culte de la même science : le droit; Famour de la même vertu : la justice; le même deuil de la patrie dont ils furent exilés. Comme les grands proscrits du seizième siècle, il féconda de sa parole la terre de refuge, et sa ferme attitude restera pour son pays un noble exemple, upe éloquente leçon.

Indépendamment de ses cinq cours par semaine sur trois matières diférentes et sur les lois allemandes, il ôt cet hiver une conférence publique ou, comme on dit à Zurich, un discours académique» Le sujet fut une étude sur Camille Desmoulins, au point de vue littéraire ; mais la politique n'y resta pas étrangère.

La séance eut lieu dans Tancien palais de la Diète fédérale, devant mille personnes. Être entendu et compris

(1) Discours d'ouverture du 31 octobre, recueilli par les amis de M< Dufraisse.

CES AFFBBUX BOUasd 33

d'un auditoire germanique; bien mieux, faire vibrer ces cœurs de race étrangère, c'était le triomphe de réloquence.

L'Histoire du droit de la Paix et de la Guerre vient de mettre en lumière la vigueur et l'originalité d'esprit de y l'homme dont nous admirons depuis vingt ans le caractère.

L'éternel honneur des âmes intrépides, c'est de ne jamais reculer devant les vérités «périlleuses. MM. Dufraisse et Quinet peuvent se rendre le témoignage de n'avoir épargné aucun avertissement à la démocratie; impitoyables aux compromis, aux sophismes, ils ont heurté hardiment de front tous les préjugés chers à la vanité nationale.

La Revue de Paris et la Libre Recherche publièrent cette belle étude sur Camille Desmoulins; on la réimprima en brochure à Bruxelles. Des publications semblables rétablissent le sens altéré de la langue politique.

Un autre hiver, M. Dufraîsse fit une conférence sur Agrippa d'Aubîgné, son compatriote. Le public et la presse suisse appréciaient très-haut Tesprit viril de cet enseignement, le sérieux profond d'une parole substantielle et ce qu'ils appelaient la moelle du discours; ils discernaient fort bien dans toutes leurs nuances les qualités qui constituent la grande éloquence : noblesse de forme, sentiment délicat du style, tours piquants et inattendus, inspirations heureuses et soudaines.

Hélas ! pourquoi ces talents , ces lumières prodigués à l'étranger? Un enseignement libre , professé par de tels / hommes, régénérerait la France. Il n'était possible qu'en Suisse et en Belgique.

A Bruxelles, les cours de MM. Deschanel, Pascal Duprat, Madier-Montjau, Bancel, obtenaient des succès toujours croissants. C'est là que nous rencontrions la plupart de nos Français (1).

(l)BieD des noms m'échappent malheureusement; je ne puis rappeler

34 siPTiiiiB Aumtn

H. DescbsBel, qui eut rinitiativô de ees cenférenees, les eommeBÇ« dàs 1852. S'il nous eet donoé de remonter vers les premières années de l'exil, il sera doux de rapper^ lar ees belles heures Qt le& proscrits oubliaient la défaite aux brillantes soirées du mercredi. Dans les magnifiques salles du Oerele littéraire et artistique , au milieu d'un immense auditoire , ils étaient flers d'applaudir un talent qui représentait émin^^nment Tesprit français.

Pendant que nos libres penseurs attiraient un publie d'élite, les journaux ultramontains belges exaltaient Télo»quenoa d'un certain abbé qui prêchait à Sainte-sGudule. Bdgar Quinet ^ut la euriosité de Tentendre, et me raconta que Torateur n'était pas encore^ arrivé dans son sermon au paroxysme de Tinsulte; il n'était qu*emphatique, brassant avec effort des paroles fermentées : « Messieurs, le temps est un fleuve, le temps est une montagne, le temps monte

ÎAÎ ^110 U§ 99JiM qW!! ^o9.8 eemiaissionQ pt^somieUement : MM. Baune, / B^i)P^}, Isidore B^vignier, l» général Bedeau, Brives, Cantagrel^ Dupont y de Bussac, Dufraisse (avant son départ pour Zurich), !PascaI Duprat».. Reuiy, €riiilgoi (des Vosges), Joly (aujourd'hui en AlgéneTet qui porte •ai^re li Tail)aBUBei^| le poidsHBs a?is), Labrousse, docteur Laussedat, Madiei-MontjaUi Dépaosthènes Ollivier, Emile Péan, Noël Parfait, RoaeUy-MÔÏÎeïI docteur Testelin, notre éloquent Versigny (que nous retrouverons en Suisse), Vergues (de Mamande), tous ansiens représentants dfi 1% CQpstJt^aiJ^p §fde la législative; MM- Bordeyie, B4iPf d§ Coppens, Courmaux, Deschanel, Deluc^ qui faisait un cours dé chimie, Dubief, Durran, directeur de la Libre Recherche, Êrambert, professeur à l'école ^Ai)^<rQyrf q)|i defaeiirili^ à Liège e| yenait parfqis à Bruxelles, Oscar Qefvai^i de Quelle, Guesveiler, ancien maire de la Côterd'Or, Hetzel, Lemaïtre. Latrade, Th. Mezaize, qui nous faisait des visites de Nice, Maigfie, Maiatré, doeteur Place, Badoux, Rousseau de la lîi^yre, Songeon, Souesmes, de Saint-Féréol.

^S^t à ce digne M. Boprzat (fU la Corrèze), on le voyait rarement à CCS conférences- il habitait hors de la ville, dans un endroit trèséoasté, uBt sorte de eabana k la Robinson entourée d'aubépines. /

P^ loin en loin, op renpontrait ai^ssi à. ces réuniops M. Esquiros, i^pcien représentant, qui vivait à Nivelles avant son départ pour l'Angleterre, et M. ChoUat, ancien officier du génie, qui s'était Hxé à Bruges.

On sait que M. le g^énéral Changarnier habitait Malines.

CBS A^FBBtns: fiôûass 85

la garde derrière chaque minute, ft Tout celÀ débité avec un accent de canut lyonnais.

Les conférences de nos prosoHts vaiaiaût ta^eû àiitâl, j'espère.

M. Madier-Montjaù donnait^ ééthi¥er, ùlll double «otifti, Tun à Bruxelles, l'autre à Ânvërd. Il traitliit léi sujets historiques et religiëUl les. plitis propres A pMâloBiiet là foule, exaltant la liberté, la justieé; le trîbuii du peuple faisait rude guerre au Tieux passée

Quant aux conférences d'AuTets, elles emp^ufttsdeiit à leur Oadre ce caractère â'originftUté flamatide immortalisée par le pinceau de Téniers et de Bembtandit Une eeotâine de bourgeois anversoifi se prélassaient dans une sorte de oaveau elaiNobsour, fumant pendant tout le temps de la eonférence, écoutant areo Une religieuse attention, applaudissant à tout rompre; ils avaient leur billard dans un coin. Cette liberté isans gène étftit pour eux une condition Hne qùâ non^

On pressait beaucoup Tanoien professeur du Collège de France de faire aussi un eours^ mais il s'était toujours promis de ne reprendi'e la parole en publie que pour mettre en demeuré la conscience humaine. Il eût fallu une liberté de tribune illimitée, à laquelle on ne pouvait songer en Belgique^ de 1852 à 1861«

Dix ans après, cette satisfaCtidn lui fut donnée è Genève. Mais aux jours où nous étions, tout préoccupé de la question religieuse , il n'aurait pu l'aborder qu'en démontrant l'incompatibilité absolue du vieux dogme aveo la liberté et la civilisation, en indiquant les devoirs des libéraux, des républicains, à Tégard dtt éatholicisme, le moyen de triompher des superstitions, en un mot prononcer la sentence finale : « A cette condition sèulementj je prendrai la parole en publia, et on ne mé raecoràèfa pas. »

La liberté de la presse était encore intlMt ft il tft pf#*

36 SBPTlàUB ANNÉB

fita pour écrire la SittMtion morale et religieuse de V Europe, et, quelque temps après, des pages encore plus hardies. Ce furent là ses deux conférences.

Au reste, les cours se multipliaient tellement, qu'il fallait souvent opter, le même soir, entre deux séances.

Ici, je ferai violence à la modestie d'Edgar Quinet, et je rappellerai que bien souvent il reçut les ovations les plus enthousiastes quand il assistait aux conférences* du Cercle artistique y de la Société philharmonique et surtout aux cours de V Université. S'oubliant toujours, il ne s'apercevait pas que les applaudissements qui éclataient s'adressaient à lui; il fallait que ses amis Ten avertissent.

Je me souviens avec émotion d'une conférence sur Bernardin de Saint-Pierre. Au moment où M. Banceldit: « Les religions sont les moules des institutions d*un peuple : mon maître, Edgar Quinet, a prononcé cette grande parole, " une salve d'applaudissements longue, interminable, remplit les voûtes de la salle; elle redoubla lorsque le professeur ajouta : « Edgar Quinet a donné à la langue un coloris, un pittoresque inouïs. »

Ces témoignages d'affection et de respect prodigués à mon cher exilé, ce contraste avec les persécutions dont ou abreuvait les proscrits, étaient faits pour m'arracher des larmes. Il s'y mêlait une vive reconnaissance pour les Belges : eux aussi protestaient noblement.

Le côté plaisant, c'est que le lendemain plusieurs personnes, du reste très-bienveillantes, semblaient consternées. M Rien de plus fâcheux, me disait-on, que ces manifestations M. On nous plaignait sincèrement : en revanche, on trouvait extrêmement utiles les attaques des ennemis. J'avais beau assurer que ces marques d'affection me faisaient un plaisir extrême, et que si M. Quinet en éprouvait d'abord quelque embarras, ces. sympathies finissaient par lui être très-douces. N'était-ce pas une adhésion à ^es principes, un gage d'alliance entre les amis de la liberté?

CBS AFFREUX ROUGES S'!

L'adulation, la flatterie ne vont guère chercher les proscrits.

Un écho de ces applaudissements arrivait -il à la patrie absente? Que nous pensions à elle quand nous sortions de la salle encore vibrante et que nous traversions la ville pour regagner notre faubourg obscur et silencieux I Rentrant le soir au bras de mon mari, je regardais une belle étoile brillante, si brillante qu'elle semblait se rapprocher et descendre vers la terre; ses doux rayons plongeaient dans nos yeux et nous faisaient palper l'existence d'un monde supérieur; nos regards atteignaient en même temps ce foyer de lumière qui était aussi une affirmation lointaine émanée du sein de rinfini.

CAUSHRIEg

Sauf les jours exceptionnels où nous allions aux cours dt MM. Deschanel, Madier, Bancel (et la distance et la santé furent souvent un obstacle cet hiver), nous ne quittions jamais notre coin du feu; nos soirées étaient toujours solitaires. A Tautre bout de la ville, dans leur faubourg, plus rapprochés les uns des autres, nos amis réunissaient parfois à la veillée leurs enfants, l^es jeunes filles du même âge ; mais très-rarement on parvenait à briser la règle qu'Edgar Quinet s'est faite de tout temps : ne pas veiller, pour se mettre de grand matin au travail.

L'heure délicieuse entre toutes, c'était de se retrouver après une laborieuse journée dans la bibliothèque; nous la préférions aux pièces du rez-de-chaussée, humides et froides.

Cet hiver, on se donna le luxe de brûler du bois au lieu de charbon, dont Todieuse vapeur porte à la tête. Môme la fumée des fagots et des sarments faisait plaisir, cela rappelait la France.

• Voici donc le bon moment : chacun rapproche sa chaise de la cheminée; on regarde en rêvant la flamme pétillante, on tisonne en attendant la lecture. Que choisirons-nous ce soir? Quels hôtes illustres s'asseoiront au foyer de l'exilé , pendant que la pluie et la neige fouet-

CAUSEHIES 39

tent les vitres et que la bise de la mer du Nord siffle avec furie dans les tuyaux et à travers les portes mal jointes ?

Qui aurons-nous? les divins poètes, les sages de l'antiquité, de brillants conteurs? Bacon, Pascal ne sont-ils pas trop graves pour la veillée ?

Au bout d'une heure , on laissa le livre : on cause, ou plutôt j'écoute.

Maint disciple fidèle enviait celle qui entendait chaque soir dans Tintimité ces paroles qui ne retentissaient plus devant l'auditoire du Collège de France, ni à la tribune. Ah 1 du moins, elle les conserva religieusement.

Comme l'abeille dépose le miel des fleurs dans l'alvéole, chaque jour la compagne de l'exil renfermait dans une page intime les pensées recueillies dans les entretiens du maître chéri. Depuis dix-sept ans, j'amasse pieusement ces pensées , pour les restituer un jour aux amis lointains, surtout pour en nourrir éternellement mon âme. Si je n'ai pu conserver à ces entretiens leur forme, les mots tex tuels, du moins suîs-je sûre d'en avoir gardé le véritable esprit, l'inspiration. Mais comment ressaisir cette manière simple, familière, même dans les sujets les plus élevéb^?

JjS, passion de vérité, l'intrépidité d'esprit font la vraie grandeur du penseur. Dans toutes ses causeries d'exil, M. Quinet ne manquait jamais de dire, comme dans ses livres, de ces fortes et salutaires vérités qui ne sont pas toujours du goût des lecteurs ou des visiteurs. Mais il était persuadé que celui qui ose faire à la démocratie l'énumération de ses préjugés, de ses erreurs, lui rend le plus grand des services; il estimait qu'il est plus utile de dire au pays de rudes vérités que de flatteuses paroles.

Courtiser le peuple, s'arranger de tous les défauts de sa race et de sa tradition , mettre la vanité nationale audessus du devoir, certes, c'est plus, commode. Montrer à une nation sa chute morale , la replacer en face de sa

40 SEPTIÈMB ANN^E

propre conscience, lui demander compte des principes éternels qui faisaient la grandeur de sa vie publique, est l'acte courageux du vrai fils de la patrie. Alors seulement il peut espérer de la revoir au rang suprême , au point culminant de la vraie civilisation.

Il ne faut qu*un petit nombre d'hommes de cœur pour imprimer une direction salutaire aux volontés indécises et flottantes d'un pays; car les hommes sont faibles, indifférents, apathiques, plutôt que pervers; et nous nous obstinons à croire qu'ils subiraient l'influence des bons avec la même facilité que celle des méchants. ]1 est sûr qu'ils ont toujours un peu plus de penchant pour le faux que pour la vérité, surtout en politique; mais rendez à la liberté un seul jour de puissance et ils s'y résigneront , ne fut-ce que par un effet de leur docilité naturelle. Et il ajoutait : « Je vois un pays où les masses sont représen* tées par des zéros : placez en tête des unités, et vous aurez aussitôt un nombre d'une puissance infinie ».

Ayons le courage de nous l'avouer, le peuple n'existe pas encore; le peuple, c'est-à-dire des masses pénétrées de leurs droits, de leur dignité politique; elles ne sont pas encore nées en France. Il y a beaucoup d'hommes éclairés, mais ceux là ont quitté la vie politique, et se sentent annihilés par l'absence d'un peuple.

Heureusement de nobles individualités venaient protester contre la défaillance universelle. Un matin , M. Quinet reçut la visite de quelques ouvriers du Mans; leurs sentiments généreux et leurs idées éclairées réveillèrent son espoir.

— L'avenir est pourtant là, dans ces couches populaires, plus près de la nature ! s'écriait-il.

CAUSBItTBS 41

La jeunesse des Écoles était surtout le grand espoir des exilés. Depuis seize ans la vie n'a jamais cessé de se manifester dans ce foyer. Us conservaient sous cette mort apparente le printemps de Tannée.

Il y a de nobles esprits dont les pensées et les sentiments ont tant de justesse, qu'ils impriment, même involontairement, une direction morale à ceux qui les approchent. La modération de leur langage fait accepter leurs idées les plus hardies. Des hommes naturellement timides se familiarisent avec elles, si on ne les présente pas à la pointe de Tépée, si on ne se fait pas un devoir puéril d'effrayer ceux qu'on veut ramener d'une opinion surannée à une appréciation plus neuve et plus juste. C'est dans ces occasions qu'un esprit de haute droiture peut prouver qu'habileté n'est pas toujours synonyme de rouerie.

Autre fléau signalé par M. Quinet : la manie d'exhumer les vieux mots, quand les choses ont changé depuis longtemps et qu'on se trouve dans une situation toute différente. Par exemple, parle-t-on de décentralisation? Aussitôt on est soupçonné de fédéralisme, de vouloir morceler la France; les anciennes accusations contre la Gironde reparaissent, créent des prétextes aux divisions. Fortifier les libertés locales, décentraliser le pouvoir, ramener la vie aux extrémités du corps social paralysé, est-ce donc là rompre l'unité? Rien de plus urgent pourtant que de faire circuler le souffle de la liberté dans les provinces, qui se meurent d'asphyxie, enraciner la liberté non-seulement à Paris, mais dans les quarante mille communes do France.

42 SEPTIÈME ANNÂB

Je me souviens qu'un jour le mot redoutable socia-' lismCy dont tous les partis se font une arme, un drapeau, fut l'objet d'une vive discussion : parler de la misère des classes ouvrières, de la juste nécessité, de Timpérieux devoir de leur venir en aide, est-ce là ce qu'on appelle faire du socialisme? chose répétée depuis cent ans. Prenons garde de retomber dans un vrai esclavage de mots, devant lequel les actes, les principes ne compteront plus, et qui décideront seuls de la valeur d'un homme. Voici deux individus : l'un est animé des sentiments les plus humains, les plus équitables, et conformes aux vrais intérêts du peuple; malheureusement, il ne se vante pas à tout propos d'être socialiste; il ne se couvre pas de ce mot. D'autre part, voici un ennemi du peuple, très-décidé àl'hébéter, à l'avilir, pour le mieux opprimer, — mais il se dit socialiste. Entre ces deux hommes, nul doute, c'est le dernier qui aura la popularité, l'ascendant.

Pourquoi? par l'unique puissance d'un mot.

Oui, nous en sommes là, nous retombons aujourd'hui, comme au moyen âge, sous la magie des syllabes.

M. Quinet analysait ainsi ce terme de mépris : ** C'est un bourgeois! »♦ avec lequel on ameute une classe de citoyens contre Tautrè. Qu'est-ce c^'\xxilourgeois? un homme qui ne vit que pour gagner de l'argent, qui n'a d'autre pensée que bien vivre, bien manger, éloigné de toute idée politique. Or, si l'ouvrier sacrifie à l'espoir du salaire tous ses sentimeiits de justice, de liberté, de dignité, ne serâ-t-il pas aussi bourgeois que l'épicier? A ce compte, il y a des temps où le peuple devient cent fois plus bourgeois que les classes aisées.

CAUSEBIES 43

Ceux qui prétendent que Thomme naît avec un penchant inné pour le faux ont beau jeu à cette heure. Rien ne révèle mieux ce penchant que son indifférence pour le vrai et sa sympathie pour le faux. Entre une pensée droite, véridique et une pensée fausse, le public n'hésite presque jamais à incliner vers celle-ci.

La vérité paraît trop simple, car elle est, comme disent les Araucans : Ce qui est. Le mensonge semble un effet d'art aux esprits raffinés. Art humain, car la nature ne mentpasi elle est véridique en toute créature neuve. L'enfant qui balbutie ne vient pas au monde avec une parole menteuse, le commerce des hommes le déprave.

Aussi ne faut-il pas se lasser de ramener les esprits à la ^ droiture la plus absolue, leur inspirer l'horreur du faux, de la lâcheté morale et de là vanité qui se plaît dans la chute plutôt que de s'avouer une défaite. Quoi de plus digne de respect qu'une âme qui sacrifie son repos au besoin dd la véracité?

Les idées chimériques des sectaires qui attendent lejs bras croisés une religion nouvelle, voilà aussi une entrave à l'établissement de la liberté. Us assisteraient indifférents pendant des siècles au travail de décomposition de la société, pourvu qu'il leur fût permis de bâtir leurs petits systèmes.

Sans doute, s'il nous était donné d'envisager la marche des choses humaines du haut des sommets philosophiques, scientifiques, on se consolerait avec cette idée que l'humanité née d'hier en est encore à l'époque des terrains secondaires. Si les myriades des siècles entrent dans le calcul de la création, on prendrait patience à l'aspect des reptiles rampant sur la terre; on pressentirait l'heure de

la transformation de Tespèce, Tapparition de la créature humaine, libre, debout, la tête redressée vers le ciel.

Nous ne pouvions entendre sans déplaisir Técho qui nous arrivait des calomnies dirigées contre la Suisse, ce peuple si menacé par les puissants. Déjà Ton oubliait l*éian magnifique, unanime du mois passé, on oubliait que de grands États ont cédé à la pression du despotisme étranger, tandis que la Suisse montre une fierté qui l'honore. Comment s'expliquer Tantipathie de quelques démocrates contre TAmérique et la Suisse? Est-ce un dernier levain de vanité nationale? le dépit de voir d*autres peuples arriver à la liberté avant nous, et sachant s'y maintenir? On se console peut-être plus aisément de son abaissement en constatant celui des autres; mais s'acharner contre les républiques nous paraissait singulier. Ces tendances envieuses ne portent pas bonheur.

Isoler la démocratie française, n'est pas un acte de patriotisme ni d'habileté. Le salut ne viendra peut-être que par l'alliance des démocraties européennes. La liberté des autres nations ne peut pas nous être indifférente.

Quelle faute immense de se joindre aux détracteurs des États-Unis, au lieu de se rallier et de s'instruire à ce modèle des gouvernements libres I Les hommes politiques sans tache s'y succèdent au pouvoir loyalement et le résignent à l'heure où expire leur mandat. La république des États-Unis n'est-ce pas le rêve réalisé, l'immense espoir de tout ami de la liberté? — « Mais l'esclavage ! répétaient avec une satisfaction non déguisée, ceux qu'on pouvait appeler des nègres blancs. Ah 1 ce n'est pas en

. CAUSEBIES 45

France, terre classique de la liberté, que nous pourriona jamais comprendre l'esclavage. »

Ici, je suis embarrassée de citer la réponse. D'ordinaire, on terminait par une plaisanterie : «Après tout, j'aime mieux posséder un esclave que Tôtre moi-même. »» Et puis, le trafic des noirs, n'est-ce pas une importation européenne? Je ne suis pas en peine, l'esclavage disparaîtra en Amérique. Voici déjà un groupe d'États de neuf millions qui l'abolit. Bientôt la grande Confédération sera guérie de cette plaie sociale, disait M. Quinet en 1857.

Si nous exaltons la grandeur des États-Unis, si nous nous en réjouissons au fond de l'âme , s'ensuit-il que nous aimons moins notre France? Tout au contraire. Nous voyons une partie du genre humain en pleine possession de la liberté, au plus haut point d(| prospérité publique ; mais ce respect pour la grande République américaine se rattache étroitement à notre amour pour la France. C'est vers elle que se tournent nos pensées, nos vœux, les efforts de chaque heure. Nuit et jour le cœur rêve au retour de sa liberté. Jamais nous ne perdons foi dans son avenir I La France se relèv,era ou le monde périra.

0 France, tu renaîtras! Tu n'as eu que des moments glorieux, jamais une vie nationale durable. Ton cœur est trop généreux, ton génie trop lumineux, pour que tu n'accomplisses pas tes destinées. Ton âme se révèle encore à certaines lueurs. Qu'importe si l'on s'empare des mots les plus sacrés pour en changer le sens? 11 n'en est pas moins vrai que la France est la seule nation dont le génie sympathique rayonne sur les autres peuples, comme elle est la seule qui versa son sang pour la liberté et l'indépendance des hommes d'une autre race.

Un sentiment fraternel, humain, est la vraie marque d'un cœur français.

Ouvrez un livre de science et vous verrez Tesprit français, sortant de l'abstraction, se populariser, pénétrer dans

toutes les intelligences, s'ingénier à faire tourner les dëcx)uvertes au profit de rhumanité.

Oui, ce qui permet encore l'espoir, c'est la magie secrète cachée dans ce nom si beau : France !

Un peuple qui a exercé un tel prestige, aura tôt ou tard conscience des devoirs qu'il lui impose. Sa puissance, ses destinées» ne seront plus alors le jouet du hasard ; la conscience publique gardera pour des causes justes l'emploi des forces matérielles et morales.

Ils insultent la Révolution, disaient déjà en 1857 quelques sectaires, à propos des écrivains qui exprimaient un jugement impartial sur les terroristes. Ces écrivains courageux seront toujours mis à l'index parla sacrée-con suite des maratistes et des hébertistes. On ne leur pardonnera jamais de ne pas courtiser la guillotine. En revanche, leur œuvre est celle de l'avenir ; les jeunes sont avec eux; quant aux vieux, ils resteront avec leurs fétiches. La doctrine du terrorisme a fait son temps. Tous les révolutionnaires d'Europe sont aujourd'hui d'accord là-dessus.

Faire aimer la liberté, voilà le grand but, le grand point. Du reste , les disputes entre sectaires d'une même religion n'ont jamais manqué. Bossuet, Fénelon, Saint-Cyran se jettent l'anathème, comme Zwingle, Luther, Calvin; comme les Conventionnels et les Girondins, comme les Socialistes et les Républicains de nos jours. Dans chaque fondement d'institution apparaissent des dissensions ; coniment s'étonner de celles de la Révolution V Ne vous renfermez pas dans la tradition aveugle d'une secte, d'une chapelle politique ou religieuse; car l'immobilité d'une société tient à sa Bible, à sa constitution, au livre unique et divin qui fait sa loi et dont elle ne renouvelle pas une sjllabe. Chaque constitution a besoin