LETTRE XLIII

• Le Docteur Huet au Colonel

Penruddock.

Mars i653.

La fin de votre lettre , mon cher Penruddock, m'aurait amusé, si dans ces tristes temps , on était susceptible de distractions.

Vous détestez^Çromwell , et vous dites que tandis qua les gens de bien sôufr frent dans leurs propriétés , leur repos , leur existence , il est sçul heureux et triomphant. Heureux ! ô mon ami , si vous aviez été témoin de la scène qui s'est passée à la suite de sa pompeuse installa tion, vaus auriez bientôt changé

d avis , vous seriez convenu avec moi que l'aurore de sa grandeur est le commencement de son supplice.

Le jour fixé pour cette magnifique cérémonie, l'usurpateur, loin de paraître gai , -était sombre et abattu ; les derniers débats opiniâtres qui ont eu lieu entre lui et sa famille, n'ont fait qu'aigrir encore son caractère atrabilaire et morose. Il regardait tous ceux qui l'approchaient avec un oeil de méfiance et de haine.

Objet de tant de cérémonies brillantes, entouré d'un cortège nombreux, vêtu des plus riches oupemens, l'usurpateur se tenait dans son fauteuil de parade comme un malheureux assasr sin, comme la misérable victime d'une sanglame ambition. Aucun sourire n'éclaircissait ses traits, plus que jamais empreints d'une morne sévérité. Il paraissait insensible aux acclamations du

peuple, ou, s'il y faisait attention, c'était pour les regarder sous leur vrai point de vue ; il étaft persuadé qu'on témoignerait la même admiration , si ses bras se trouvaient chargés de fers , au lieu d'être entourés de la rote impériale, ou , s'il devait porter sa tête sur 1 echafaud , au lieu de monter sur le trône. Une seule fois, il promena ses regards sur les galeries ; je crois l'avoir vu tressaillir au même instant. Ses deux fils paraissaient près de lui , mais ils ne semblaient prendre aucune part a celte cérémonie; toutes ses filles étaient absentes. Glaypole triomphait, tandis (Jue les sombres regards de Desborough, de son frère;, de Fleetwood, de Pride n'échappaient pas à mon observation , et que le sourire amer et ironique de Titus faisait au spectateur un millier de confidences.

Il passa par les formes avec autant

d'empressemen t que d'embarras; il tremblait en prêtant son serment , et dès que tout fut fini , il se retira promptement dans ses appartemens à Whitehall.

Là , en touré de ses crimes et de sa Cour , il tâcha de ranimer son courage , et de jouer le rôle d'un souverain. Il réussit^ mais ce ne fut que pour un moment, son triomphe ne devait pas durer toujours. Dans l'instant même qu'il se rendait maître de ses esprits, sa charmante fille, mon Elizabeth se présenta d'un air majestueux, en s'approchant du siège du protecteur.

La foule des courtisans fit place surle-champ; l'un deux, plus complaisant que les autres, lui dit tout-bas qu'elle ne devait pas omettre la cérémonie de fléchir un genou , en s'approchant de Son Altesse. La réponse d'Elizabeth fut un regard, plein d'une majesté mêlée de mépris, <Jui rendit le sycophante muet

de honte et d'étonnement. Cependant elle s'approchâW du trône d'un pas

, ferme , et se tenait dans le silence çt immobile devant son père. Son air noble

, et les grâces de sa personne contrastaient infiniment avec la dignité factice et ridicule de Cromwell. Je vous apporte ui*e pétition , monsieur, s écria Elizabeth : j'aurais préféré vous la présenter dans un moment plus opportun sans doute, mais je n'ai pu me permettre de différer un seul instant, le délai même d'une heure eut été funeste.

Elle prononça ces paroles d'un ton si naturel, et avec si peu d égards pour la haute dignité de son père , qu'il en parut mortifié,

Prenant donc un air de condescen-

dance royale , il lui dit gaîment de faire sa demande, d'autant qu'il serait fort aise que le premier acte de son autorité fut une grâce à accorder, » .

Elisabeth ne paruunullement émue de l'observation de Gromwell; elle le regarda d'un air de pitié , et lui répondit aveç la ijiême tranquillité : « Je ne demande pas de grâce, je veux seu- ' lement qifon me rende justice. Les chances de la guerre tmt fait tomber entre vos mains le bagage de lord Wentworth, qui contient tous ses papiers; il en est de très-impor tans pour sa famille, je désire qu'on en fasse la restitution à ses frères ; ils se sont adressés à moi pour la leur obtenir. Je ne demande pas mes lettres , vous en êtes le maître, vous y trouverez d'ailleurs peut-être quelques vérités utiles, vous y connaîtrez l'opinion que je me formais jadis de vos principes et de vos in tentions. »~Ici, Elizabeth s'arrêta pour un instant; le Protecteur demeura confondu, et ne répondit pas. Obtiendraije mer demande? reprit Elizabeth.

JLe Protecteur se levant tâcha de prendre un air gracieux; il dit avec douceur à sa fille, que l'affaire était d'une trop haute importance pour être facilement accordée, et qu'il croyait que l'Etat aurait besoin dé tous les papiers de lord Wentworth. *

Elisabeth sourit de mépris. « L'Etat 7 répondit-elle, qu'a-t-ilii faire 4iMna demande? qu aurait-il à faire des.misérables victimes de l'ambition. Rendez les papiers, mon père, et les lèvres d'Elizabeth vous béniront. »

Elle se mit à genoux , en prononçant ces paroles, et embrassa les pieds du

tyran. •

Crormvell tressaillit, il prévoyait l'effet probable de sa conduite ; il résolut donc d'empêcher qui que ce fût de prendre part à cette affale. « Tant que je tiendrai les rênes du gouvernement, s'écria- 1- il, je n'honorerai de n les fa-

Teurs l'ennemi de son pays, un traître, un parjure.

Elizabeth se leva tout aussitôt ; mais la surprise qu'occasionna son* mouvement fut bientôt effacée par de nouveaux sentimens d'alarme et de terreur, car Cromvell achevait à peine sa phrase, qu'un éclat de rire très -ironique se fit entendre dans la salle.

é Obvier parut reconnaître ce son de voix ; « même ici ! murmurait-il entre «es dents, il me suit jusqu'ici ! » Il promena lentement ses regards autour de la pièce , et les arrêta enfin sur la figure gigantesque d'un cavalier , qui , simplement habillé, mais» le bonnet sur la tête , regardait fixement Cromwell.

L'usurpateur fut anéanti : il s'élança en criant presque de toutes ses forces :

« Emparez-vous de lui , le scélérat ! le traître! emparez-vous de lui ; je vous l'ordonne, »

Celte scène extraordinaire fin suivie (Tun profond silence; mais Harrison, qui était charmé, comme plusieurs aujres, de voir l'orgueil de Cromwell humilié, prend la parole et rappelle à Son Altesse que personne n'avait le droit de s'emparer de cet homme, puisqu'on ne l'accusait d'aucun autre crime que de celui de garder son bonnet sur la tête, ce qui n'était pas certainement un crime de haute trahison.

Le Protecteur parut se calmer un peu, il n'accusa plus l'étranger, mais il se mêla parmi ses gens qui l'entouraient avec des mouvemens d'effroi qyii disaient infiniment plus qu'il ne voulait déclarer. «Vous desirez qu^on vous rende les lettres de lord Wentworth , dit le cavalier 'd'un ton d'assurance et de dignité ; mais apprenez , Elizabeth , cjue tant que vous n'emploierez que les

prières, vous ne les obtiendrez jamais.

Olivier Cromwell en a besoin encore. »

Je fus vraiment pétrifié du langage décisif, du ton tranchant de ce cavalier, dont la personne m'était tout-à-fait inconnue, ainsi qua la presque totalité de l'assemblée. ' -

Olivier reprit de nouveau courage, et paraissant dédaigner l'inconnu , il se retourna vers sa fille avec de violentes marques de déplaisir. « Je suis offensé de votre demande, lady Elizabeth, et sur-tout de la scène indécente à laquelle

vous avez donné lieu , retirez-vous dans

votre appartement, je ne rendrai pas ces îettres. « Vous les rendrez, s'écrie le cavalier , d'un ton calme et décidé. »

1 Olivier réfléchit; il regarda l'étranger , ensuite sa fille. Quelques réflexions pénibles semblaient tourmenter son coeur, il tâchait en vain de s'y sous-

traire; son agitation croissante , sa figure livide, ses lèvres tremblantes formaient un contraste très-étrange avec son costume et sa parure plus que royale.

« Ami de lord Wentworth, dit Elizabeth , en s avançant vers l'étranger, d'un air de reconnaissance, recevez mes remercîmens. Vos vœux sont, comme vous le voyez, insuffisans; retirez-vous donc, mon ami, ce n'est pas à vous à ajouter aux peines d'Elizabeth. »

L'étranger fléchit devant Elizabeth sa tête altière. Il se disposait déjà même a se retirer, lorsqu'Olivier , reprenant ses sens , commanda avec emportement à ses gardes d'arrêter le cavalier qui s'était rendu coupable d'irrévérence envers la personne de Son Altesse.

Il allait être obéi, si Titus ne se fût élancé devant les gardes , en priant le Prolecteur d exaucer sa prière. « Vçtre

Altesse ne peut pas oublier, dit le colonel, que c'est aujourd'hui même quelle a daigné prendre, à l'inexprimable satisfaction de toute l'Angleterre , les rênes du gouvernement de notre pays , et de ses indignes fils.* Que dirait votre peuple, s'il apprenait que leur excellent Protecteur v.îent faire commencer son règne par un acte de sévérité?* Un prince dont la clémence est si grande, qu'il se punirait plutôt lui-même, que le plus vil criminel! Nous vous prions donc, très-pui96ant Protecteur, de suivre les sentimens naturels de votre cœur, et de laisser partir ce pauvre pécheur sans le punir. »

Cromwell n'était pas assez ^tupide, pour ne pas sentir l'ironie piquante, de Titus ; mais , en même temps , trop rusé pour y faire attention, il feignit de pardonner, et l'on 'ordonna a l'étranger

de se retirer.

Il obéit sur-le-champ ; mais avec un mépris si marqué pour celui qui pardonnait, qu'Olivier aurait, je croi9, volontiers résigné dans Je inoment.9on autorité', pour tirer vengeance de son ennetnî ; mais oelui-ci, nullement ému de l'air ménacant du Protecteur, sortit avec dignité de la salle, en fixant toujours suf lui son oeil rioir et perçant.

L'on ma depuis appris que cet homme est ce même Cyndercomb, ce parti* san de l'égalité , ^lieutenant que Cromwell avait fait réformer, et qui le déteste en conséquence.

On m'assure que le roi a passé sur le continent : que Dieu en soit loué ; mais

je n'ai pas eu de nouvelles de Wentworth.

Si votrç plan doit être bientôt mis à exécution, je vous prie d'être très -circonspect; car Gromweli est fort bien gardé , et il n'est pas facile d être admia

en sa présence. Ses gardes du corps sont

doublés. Il prépare même un décret

d'après léquôl ce sera un crime de haute

trahison qué de songer seulement à sa

mort. Un crime de haute trahison ! quoi !

de ne pas respecter celui qui frappa

l'oint du Seigneur, Charles premier!

Toujours le \ôtre, . ,

John Huet. *l