CHAPITRE IL

L à conquête qui , le 3 septembre > avait si glorieusement accru la renom,niée de mes armes/ faillit cependant m'exposer aux dangers les plus imminens^ Entraîné par l'ardeur de mes troupes et par mon propre désir de soumettre l'Ecosse en aussi peu de temps que j'avais soumis l'Irlande , je m'avançai trop vers le nord, aussi Iaissai-je échapper le roi avec son armée. Ce prince, déployant le courage naturel a sa famille, prit une résolution digne de la couronne pour laquelle il com- ' battait.

Il fit faire à son armée des marches forcées > et envahit l'Angleterre dans le

moment même que je croyais assurer mes conquêtes en Ecosse.

La proclamation de Charles a ses troupes, et ses progrès rapides vers Worcester, alarmèrent le Parlement, et m éveillèrent au milieu de mes rêves de victoire. Je réparai mes fautes aussi bien et aussi promptement qu'il me fut possible , et ayant poursuivi Sa Majesté, j'attaquai sa petite armée, que je fis environner par trois fois le même nombre de soldats bien disciplinés et bien aguerris.

Ma joie en voyant les troupes de Charles II , fut aussi augmentée par la réflexion que c'était encore le 5 septembre, jour si constamment favorable pour moi : c'est ce jour-là qu'avait eu lieu l'entretien, à jamais mémorable, d'Hinchinbrook entre Charles et moi, lors de notre première jeunesse. Ce fut ce jour que je commençai mon système d'opposition contre ce monarque ver-

tneux que j'avais juré de défendre et d'aimer; c'est eheore ce jour que j'avais remporté une victoire signalée sur son fils , dans les plaines ensanglantées * de Dunbar. Je me rappelai ces diverses circonstances avec plaisir , et je résolus de profiter d'un jour si favorable a mes projets pour livrer bataille.

Entouré de mon propre régiment , j étais en sûreté contre les attaques de mes ennemis particuliers ; de sorte que j'échappai facilement à la vengeance de Wentworth et de Randolph Grey, qui sans doute étaient présens tous deux à l'affaire.

Le roi combatti tavec une valeur digne de sa cause et du sang royal, et dès que ' je l'aperçus , il s'éleva dans mon cœur une lutte involontaire ; mais ce ne fut

qu'un mouvement momentané, et tous mes efforts se dirigèrent contre sa personne, soit pour le tuer, soit pour le

faire prisonnier. Mais , pour cette fois > je manquai ma victime ; Charles II /n'était destiné à mourir ni de la main de Cromwell , ni sur 1 eehafaud de son père. ' , 1 ... , ' :

C'est* vers la fin de la bataille, et lorsque la victoire se fût déclarée pour notre armée, que j'eus occasion de remarquer Wentworth ; son armure était plus simple que de coutume, mais je le reconnus bientôt à sa valeur exaltée et aux traits étonnans de courage qu'il déploya. Je le contemplai avec étonnement, en me tenant avec le plus grand soin au milieu de nfes propres troupes et à l'abri de ses atteintes , sachant bien qu'il n'y avait que la force du nombre qui pût me soustraire à sa juste vengeance. Quelque grande que fût la valeur de Wentworth , il ne put balancer la fortune de mes armes. Les troupes de Charles furent détruites ou dispersées

dans la plaine sur tous les points ; ïe roi lui-même fut forcé de chercher son salut dans la fuite ; et e.'est ainsi que le 3 septembre fut de nouveau l'époque d'une victoire éclatante sur mes ennemis , et lavant-coureur certain de leur défaite totale.

J'ordonnai qu'on se 'mît à la poursuite des fuyards, dans l'espoir de m'emparer de Ja personne du roi. Cette expédition dura plusieurs jours avec le plus grand acharnement. Queïques^ns de nos meilleurs résimens se trouvaient ainsi engagés, tandis que le corps principal de l'armée était occupé à détruire Wprcester. Je me mis moi-même a la tête de ceux qui poursuivaient, et ma route fut marquée, pendant l'espace de plusieurs milles, de sang et de carnage :

j'avais reçu avis que le roi s'était porté sur Hereford , je dirigeai ma course de ce coté. Dès mon arrivée en cet endroit,

je fis disséminer mes troupes dans toutes les directions, afin d'entourer ma victime, que je craignais de laisser échapper, tandis que moi-même je courus d'auberge en auberge , déguisé de toutes les manières , pour tacher d'obtenir par la ruse ce que je ne pouvais arracher par la force. .

J'appris qu'un très -noble jeune homme s était réfugié dan$ June petite chaumière , située entre Sutton et HeretSfd ; on l'avait vu traverser les prairies, suivi de plusieurs cavaliers; ces gens paraissaient vouloir se cacher dans les forêts. Déguisé en marchand forain, l'oeil gauche couvert d'un emplâtre, et la figure traversée de fausses cicatrices, je quittai le village, afin de joindre ces cavaliers, et de guetter leurs mouvemens, jusqu'à ce que je pusse faire venir mes troupes à mon secours. Je traversai une vaste étendue de eampa-

gnes sans rien rencontrer qui dût m'ertcourager à poursuivre mes recherches , et , à rapproche de la nuit, je me trouvai dans une sombre prairie» garnie d'arbres et couverte en diffërens endroits de pierres énormes, d'une forme singulière; c'était les restes d un ancien temple -de Druides.

Comme je me trouvais éloigné de toute habitation, je résolus de passer la nuit en cet endroit; j'y étais non seulement en sûreté, mais je pouvais entendre de là les trompettes de mes soldats , qui devaient passer de ce côlé le lendemain matin, pour chercher leur général. Dans cette intention, je me plaçai près du plus grand des tempies des Druides , et m'étant couché derrière plusieurs grosses pierres, jemè disposai à dormir pendant le reste de la nuit.

Mon sommeil fut , comme à l'ordi-

îiaire, inquiet et trôublé; les songes de la nuit avaient déjà retracé devant nies yeux les anciens forfaits dont jfc m'étais rendu ^oupable devant Dieu et dévant les hommes ; c était un spectacle horrible pour moi , et je frissonnais des maux qui deviennent le partage de l'assassin et de l'oppresseur. Charles I er . se trouvait parmi ces ombres nocturnes qui me tourmentaient; pâle et défait, il se tenait devant moi, la main éleyée vers' le ciel , qu'il semblait invoquer contre son meurtrier, en prononçant, d'un ton de voix sépulcral, le co.uj5able nom de Cromwell.

Mes oreilles furent si fortement frappées, de ce son, que je m'éveillai en ce moment ; je tâchai de rappeler mon courage, et de chasser les visions du sommeil ; j'y étais presque parveiyn , lorsque la même voix, que je venais d'entendre , prononça encore avec plus

de .fiprce le nom du tremblant Oon>

well.

A pareille heure , au milieu d'une

nuit si noire et si sombre , ne voyant aucun rayon de lumière qui pût me faire distinguer la forme de celui qui parlait, je ne sus que penser de a t incident; il était cependant possible que la voix que j'eniendais fût celle d'un de ces malheureux que je poursuivais à mort, et qui, comme moi, se réfugiait dans ces lieux, pour se meitse à l'abri du danger qui le menaçait; mais dans cette supposition même, je n'avais pas sujet de beaucoup me consoler , en sachant que mes ennemis étaient si près ; je ne pouvais quitter en effet ma retraite sans en être aperçu.

Pour la première fois, je reconnus que j'avais commis une imprudence ; voyant qu'il ne me restait pas d'autre parti à prendre, je me décidai à de- *

meurer tranquille jusqu'au point^du jour, et à me fier alors à mon déguisement, qui me pouvait rendre encore méconnaissable à mes plus intimes amis.

J'avais pris à peine cette résolution , que je fus alarmé de nouveau par la même voix; elle s'adressait d'un ton moins élevé à un homme qui n'était pas fort éloigné de ma retraite , et qui répondit soudain fort haut: « Vous n'avez à faire de reproches qû'à vous seul , dit cet individu , dont le ton creux et sombre me remplit de terreur. Votre folie, ou, si vous le foulez, votre^ faible pitié a sauvé du trépas ce scélérat, dont la destruction eut été le salut de plusieurs milliers de victimes et de votre roi ; vous avez épargné le serpent qui vous blessera plus profondément.

. «Randolph, répondit Wentworth, je ne le sais que trop, je ne me reproche

maintenant que trop ^mèrenien t ma folie ; le ciel m'en es^jémoin. Hélas, hélas! ami fidèle et généreux , je me trouve bien plus coupable encore, quand je réfléchis" à la ruine dans laquelle je viens de vous entraîner. O Dieu juste, Dieu vengeur, s'il est vrai que votre foudre soit l'effroi du crime, faites que CromWell se place à la portée de mon épée, et toutes mes souffrances seront appaisées. »

Quelle découverte ! j'étais à quelques pas de mes plus cruels e||iemis, tous deux altérés de mon sang, et je ne savais comment les éviter. Je me serais levé en ce moment pour quitter ma retraite , à la faveur des ombres de la pttit, si je n'avais craint que mes pas égarés ne me conduisissent au milieu même de mes ennemis, ou que le bruit que je ferais en me levant , n'éveillât leurs soupçons. Après quelques mo-

mens de inflexion , je m'en tins à ma première idée , me fiant à mon esprit rusé, j'attendis avec impatience le point du jour.

En écoutant avec la plus grande attention , j'appris, de *ïlandolph et de Wentworth que le roi, craignant de faire naître des soupçons si Ton marchait en compagnies trop nombreuses, avait ordonné de se rendre séparément vers la cèle, et que lui-même se dirigerait sur le StafFordshire. J'appris que les^pmteîiide Lauderdale et de Derby s étaient cachés dans une forme isolée près de Worcester ; Wentworth et Randolph se proposaient de rester dans la sombre retraite où je les avais trouvés, pendant quelques jours, jusqu'à ce qu'on cessât de les poursuivre.

Cette dernière découverte me remplit de joie ; en effet, si je pouvais at-

teindre mes troupes avant le moment de leur sortie de cette retraite, je les devais avoir tous deux en mon pouvoir. J'avais fait serment que leur mort allait me délivrer de mes Craintes et me mettre en sûreté.

Les premiers rayons du jour me permirent de distinguer mes ennemis; îl s'étaient couchés près de deux énormes pierres , armés de pied en cap , attendant avec impatience le retour de la lumière. Ils n'avaient pas encore terminé leur triste * nversation, et j'entendis Wentworth ° à Randolph, qu'il fallait chercher des provisions' chez des gens delà campagne; celui-ci consentit à cette proposition , et je vis avec transport qu'ils s'apprêtaient a quitter le monument.

Si ce premier mouvement me fit tressaillir de 'plaisir, celui qui le suivit me glaça d'épouvante; ils quittaient donc

leur retraite, lorsque j'entendis Wentworth dire d'une voix basse à Randolph , « nous sommes trahis ; cet homme que vous voyez a certainement entendu notre conversation-, il aura passé la nuit près de nous, que faut -il en faire ?»

Quelqu'alarmé que je fusse , ma présence d'esprit ne m'abandonna pas ; je .

feignis d'être profondément endormi , et • l'en avais plus l'air, que d'avoir été aux écoutes ; toutefois la voix rauqUe de j Randolph fit promptement entendre j

cette réponse. 1

Enfoncez-lui , dit-il, votre épée dans [

le ventre, si \ous' ne voulez pas qu'il ( «

vous rende le" premier ce service ; il a ^

sans' doute passé la nuit dans cet en- , <ii

droit, i\ n'aura "pas dormi la moitié jjîi

du temps, et quand même il l'assu- tr

' rerait, quelle confiance pouvons-nous % ' ! avoir en ses .paroles ? Qui - sait -si ce

misérable n'est pas un espion de Cromwell! ah! -si je le croyais; mais enfin regardons-le.

J'entendis le bruit de leurs pas, ils s!avancèrent vers moi. — « Non , reprit le généreux Weniworth , ce n est qu'un pauvre voyageur fa tigué , un marchand forain , à ce qu'il me paraît ; peut-être, épuisé par la fatigue et par la faim, il est bien -aise de trouver un endroit pour se reposer. Il est borgne, cet emplâtre qui lui couvre l'œil , sa peau jaune et ridée lui donnent iih air de vieillesse. Ah \ Randolph, ne lui fais pas de mal, il paraît avoir déjà assez souffert. »

«Et il va soulager sa misère, répondit le fier Randolph, en augmentant la nôtre. La fatigue, la faim, la pauvreté, dites-vous! dans ce cas, il a par ma foi une très-belle occasion de remédier a tous ses maux, à nos dépens;

généreux philanthrope, vous voulez lui fournir la chance de s enrichir et de s'acquérir de la renommée ; mais moi , je ne veux pas me tromper ainsi , pour la deuxième fois ; Randolph aura soin de lui-même.

. 9 Mon farouche ennemi s'est approché ; je ne le voyais pas , mais j'entends sa marche pesante, déjà même ils est baissé vers moi , je sens l'haleine de cet ennemi mortel qui soufflait sur mon col- Le calme ne m'abandonne pas , je demeure jmmobfle, et feins de dormir enpore phis profon4éïrient ; IWdolph s'arrête. »

Attendez, dit Wentworth, je vous en supplie, ne faites pas de mal à ce vieillard , que votre noble bras ne se f&ouille pas d'une action si indigne de votre courage.* •-

J'étais sauvé; je m'en aperçus soudain. Dans ce moment de crainte, je

m'étais bazardé à ouvrir les yeux à moi-* tié et à regarder la figuré de Randolplï, % le feu étincelait dam ses regards; cet appel à son honneur produisit l'effet qu'on attendait en vain de sa pitié ; le fier,. le hautain de Grey ne daigna pas assassiner un vieillard infirme* ét il remit orgueilleusement son épée dans le

fourreau. r ~ U ;•

— Voici son sac de nuit, dit Wentworh en le saisissant ; examinons - le* Àh S il est innocent , un espion . de Cromwell ne voyagerait pas avec de pareilles reliques : c'était des portraits du dernier roi et de la reine à la tête de quelques vieilles chansons en leur honneur, que j'avais mises dans moiï paquet^ prévoyant le cas où je tomberais entre les mains des royalistes,

— J'ai envie , dit Wentworth , de réveiller ce misérable, et de lui donner quelques pièces d'argent.

— Nous n'en avons pas trop pour nous-mêmes, répondit Randolph, c est assez que je lui accorde la vie : cependant il est possible qu'il ait dormi toute la nuit, et même, dans le cas contraire, ce que je viens de voir me prouve qu'il ne veut pas nous trahir; en s éveillant, il nous laissera sans doute le champ libre; ne tardons donc pas à partir.

'Randolph se retira de suite, mais son air farouche et sa défense ne purent empêcher Wentworth de laisser tomber une pièce d'argent dans mon sac/ et d'en 6 ter une chanson ornée d'un!

portrait du roi.

Je les suivis des yeux jusqu'à ce que je ne pusse plus les distinguer; je fus charmé de voir qu'ils prenaiettt une direction Opposée à celle par laquelle je devais m'en retourner au village.

J'examinai de suite l'endroit avec la plus grande attention, et j'observai que

les pierres qui nous avaient servi d abri étaient bien plus grosses que les autres, et qu'on pouvait même les apercevoir à une très-grande distance. Les deux plus considérables en étaient d'un, poids énorme, et entourée* de plusieurs autres bien moindres, formant ainsi une espèce de temple circulaire au milieu de la prairie, qui- s'appelle WergiuSrfield, ainsi que je l'ai su dans la suite.

Je partis sur-le-champ, ensuivant la grande route , et j'appris que mes troupes s'étaient retirées près de W orcester.; je fus forcé de jeter bas ce déguisement et de les joindre en toute diligence j c'était l'affaire de deux jours.

Ne sachant pas précisément jusqu'à quel temps mes ennemis se proposaient de rester dans leur retraite, je crus qu'il ne fallait pas perdre un instant, et ayant pris avec moi une troupe .

d élite, je me mis à la poursuite des

fuyards. N'ayant plus l'embarras d'un déguisement, j'arrivai plutôt que je ne m'y étais attendu, et je vis avec un véritable plaisir les deux grosses pierres qui s'élevaient à quelque distance.

Je m élançai en avant avec la vitesse

d'un homme qui ne songe qu'à la vengeance. L'idée de Randolph, de ce Randolpb si détesté, qui allait tomber entre mes mains, doublait mon courage, et m élevait au-dessus de moi-même. En m'avançant vers l'endroit de sa retraite, je remarquai avec étonnement que la scène n'était plus du tout la même qu'elle était lorsque je l'avais quittée; j'aurais même cru m'être trompé de chemin, si les deux grosses pierres ne m'eussent convaincu du contraire. En arrivant dans la prairie où elles étaient placées , ma surprise augmenta : certainement c'était les mêmes pierres sous lesquelles je m'étais reposé ; mais on les avait

( * 7 ) " changé de position ; elle se trouvaient maintenant isolées, quoique je les eusse vues entourées de plusieurs autres pierres.

M'imaginant que je me, trompais de lieu , je conduisis mes soldats dans plusieurs champs ; enfin , j'entrai dans celui où j'avais passé la nuit. IVfc confusion ne peut pas se décrire; les .petites pierres étaient dans la même position qu'auparavant, mais les plus grosse* avaient été éloignées du champ où je les avais vues d'abord,

Les # fuyards étaient- partis ; je n'en découvris aucune trace j je m'pn retournais donc dans la première prairie, accablé de. chagrin, et je m'attendais presque à trouver les pierres dérangées de nouveau , quand en les examinant attentivement, j'aperçus très-près de la une lettre à mon adresse. Je l'ouvris r et j'y trouvai un papier avec des ordres^

signes de ma main, que j'avais probablement laisse tomber dans cet endroit ; la lettre était ainsi conçue :

« Le ciel , pour des raisons qu'il ne .

m'est pas permis de pénétrer, a voulu vous soustraire encore une fois a ma vengeance ; mais tremblez, assassin, il n'en sera pas toujours de même. »

I/éloigiiement subit et extraordinaire de ces pierres m'avait privé d'un abri ; je fus ainsi forcé de diriger mes pas vers les lieux où j'ai trouvé ce papier ; mes soupçons sur le marchand forain n'étaient que trop fondés. Triomphez de vous croire en sûreté ; mais je me ris de votre folle confiance ; tremblez jusque sur le trône; car là même, vous ne sauriez échapper à la vengeance de l'implacable Randolph Grey. »

Je lus cet odieux écrit, et m'en retournai promptemcnt , pour rejoindre Varmée.