LETTRE VINGT-UNIEME

Richard Cromvell à son frère Henri.

Juin ifrj5.

Quelque fâché que j'en aie été, il y a quelques jours, je me réjouis actuellement que vous n'ayez pas joint l'armée, puisque vous pouvez, restant à Londres, rendre des services bien plus essentiels à vos amis; quoique je sois dans la nécessité de vous imposer une tâche terrible , il vaut mieux que vous en soyez chargé que toute autre personne. Vous avez appris le résultat de la bataille de Naseby, mais nous ignorons nous-mêmes les noms des gentilshommes qui ont succombé du côté du Roi, et je m'em-

presse de vous apprendre tout ce que j'en sais, de peur que la renommée n'en fasse parvenir trop subitement les nouvelles aux oreilles d'Elisabeth. Il paraît que pendant la nuit qui a suivi cette jonrnée , mon père voulut examiner le champ de bataille (lut seul sait dans quelle intention ! ) ; il en fut rapporté à minuit par deux de ses soldats, sans connaissance couvert de sang , et tout-àfait méconnaissable. Ces hommes ont répondu à mes questions empressées :

qu'ayant accompagné le général dans la plaine , il leur avait ordonné de l'attendre à quelques distances; qu'il avait alors pris une torche, et s'était éloigné de leur vue. Ils Payaient* attendu ainsi près d une heure, loiftqu'un homme de haute taille et complètement armé vint leur ordonner d'aller chercher leur général , qu'il dit s'être évanoui parmi 4es corps morts; en arrivaut à l'endroit, ils avaient

trouve mon père seul, sans mouvement, baigné de sang.

11 eût été inutile d'attendre quelques renseignemens du général luimême j il demeura sans connaissance toute la nuit , et le jour suivant il fut saisi d'une fièvre ardente ; toutefois , dans son délire, j'appris de lui, avec horreur, qu'il avait tué "Wentworth, et vu son corps mutilé sur le champ de bataille ! O Henri! je n'ose vous peindre quelle fut en ce moment mon indignation. Mon père l'avait , à ce qu'il paraît, frappé sans le connaître.

Le plus noble chevalier qui ait jamais pris les armes pour la défense de sa patrie et de son Roi ! Quand finiront nos malheurs? Pendant son délire , qui dura deux jours , je remarquai qu'il tenait fortement fermée une de ses mains, dans laquelle on voyait des boucles de cheveux teints de sang. Je

ne devinai que trop bien ce que voulait dire ce témoin muet : c'était une partie des cheveux d'Elisabeth , et le sang de.... Ah ! qu'avais-je à faire des camps et des batailles? Je suis bien puni de ma folie, et je l'ai bien mérité.

Mon père est maintenant rétabli , mais il ne dit mot de sa dernière aventure.

Il n'est pas moins fanatique qu'autrefois, niais il est plus sombre. Il a cependant ordonné d'empccher que les nouvelles de la mort de Weimvorth

parvinssent aux oreilles d'Elisabeth. Je ne sais quel conseil vous donner ; j'ignore ce qu'il faudrait faire ; songez au meilleur parti à prendre, et agissez pour votre malheureux frère.

Richard Cromwell.

Ce ne fut qu'après avoir souffert horriblement pendant deux jours , que je repris l'usage de nies sens , que

j'acquis la certitude de toute l'étendus de ntes erreurs et de mes malheurs.

La réflexion me revint peu à peu ; je me trouvai tranquille dans ma tente; je tâchai de me persuader que tout ce qui s'était passé n'était que l'effet d'un songe affreux. Je me levai et sortis de mon lit , en jetant des regards égarés autour de moi. Mes yeux se fixèrent sur mon fils , qui , épuisé de fatigue, se laissait aller au sommeil dans un fauteuil. Cette idée me troubla de nouveau; couvrant ma figure de mes mains , je tâchai de bannir mes craintes et mes réflexions. Les lampes jetaient une brillante clarté , et je pouvais distinguer tous les objets qui m'environnaient.

Je n'aperçus d'abord rien qui pût augmenter mon trouble; je commençais â m'imaginer que la visite de mon fils n'avait rien d'extraordinaire , lorsque

quelque chose de noir et de luisant, placé sur la table, attira mon attention.

Cet objet était à ma portée , je m'en

saisis Juste ciel ! c'était la boucle

de cheveux ensanglantée d'Elisabeth !

* Pourquoi te trouvai-je ici, témoin de mes crimes , me suis-je écrié d'une voix tremblante et étouffée ? Pourquoi Rattacher ainsi à mes pas ? Je ne veux pas connaître le sort ftitur d'Elisabeth ; \e ne veux pas savoir quel est ce sang qui couvre ces cheveux jadis si beaux. »

Je retombai, après ces éclats d'angoisse, dans des réftexioas profondes et amères. Quavais-je gagné par mon ambition sanglante ? les richesses , les honneurs , le pouvoir. Le pouvoir !

hélas! je l'avais chèrement acheté $ j'espérais, en l'obtenant, pouvoir rendre heureux ceux que j'aimais, en le partageant avec eux, je me flattais, î*vcc quelque confiance , que Wetttwortll

oublierait le passe j que ses enfans , les enfans d'Elisabeth , deviendraient les héritiers de mes succès et de ma fortune , mais ce songe s'était évanoui ; Wentworth n'existait plus ; il avait péri de ma main. Le père et le fils avaient été tous deux sacrifiés à mes projets ; je me trouvais seul dans ma grandeur r isolé , misérable , en proie aux remords.

Que me restait-il donc ? Etait-il dans l'univers quelque remède à mes maux? .

Oui : il y restait encore cette grandeur pour laquelle j'avais tout hasardé ; c'est elle qui devait faire ma consolation et ma joie ! mais si je n'en devais pas jouir ! . . non, non! j'en jouirai ! et puisqu'il ne me reste rien autre chose, mon espoir, mes souhaits, tout mon être, seront concentrés dans ce saint désir d'établir ma supériorité ; si mon front est sillonné par les soucis, le bandeau royal l'enveloppera, il en adoucira la douleur.

Je me levai donc , bien résolu de ne songer qu'à moi-même et à mon agran- s dissement. Je tressaillais en pensant à \Yentworth ; mais, puisque c'en était fait de lui , je devais recueillir tous les avantages possibles de sa mort ; il fallait qu'au moins, pour le moment, Elisabeth ignorât son trépas) et je me proposai d'en faire servir la connaissance , lorsqu'elle lui parviendrait, comme un moyen de l'engagera épouser Cl aypolerj'e voyais dans cette môme mesure un double avantage pour moi-même. D'abord, l'avancement de mes projets , et ensuite la conservation d'Elisabeth, qui nécessairement suivrait son amant , si on la prévenait de sa mort. Wentworth n'étant plus , Claypole seul pouvait me rendre les mêmes services; il me le fallait pour gendre ; ce plan était d'une exécution difficile ; mais qu'y avait-il de difficile pour moi?

J'étais tout entier livré à mes réflexions, quand je fus agréablement surpris par l'arrivée imprévue d'Ireton j il s'était échappé des mains des soldats à la garde desquels Wentwortb l'avait confié , et réfugié dans une chaumière jusqu'à ce que ses blessures lui permissent de se rendre auprès de moi. La joie que je ressentis lors de son retour, me rendit plus communicatif que je n'avais encore été. Comme je respectais ses talens , et que je faisais beaucoup de cas de son jugement, je résolus de lui confier la cause de ma maladie et dé mon- chagrin. Il m'écouta attentivement , ses argumens me soulagèrent bientôt l'esprit bien plus que les miens n'auraient pu le faire. Il me représenta la mort deWentworth comme un décret absolu de Dieu, que j'avais été force d'exécuter; il me dit que je n'en devais conserver, par conséquent, aucun regret,,

surtout puisque je ne le connaissais pas, et que la ruse dont je m'étais servi était permise par les lois de la guerre. Il ajouta qu'en trahissant le lord Strafford , je n'avais fait que mon devoir , en délivrant à temps les amis de la patrie qu'il avait réduits à Fésclavage , et qui valaient mieux que lui. II m'assura que si j'avais eu des ma jeunesse des obligations à Charles, à Strafford, à Falkland, je devais encore plus à ma patrie , que tous les hommes de bien étaient obligés de défendre; et qu'enfin il me fallait , sans murmurer , remplir le noble rôle que le Seigneur des armées m'avait assigné , et qui devenait d'autant plus glorieux , qu'il était plus pénible.

Je l'écoutai, et je me sentis en quelque sorte consolé; mais, hélas! je ne pus me tromper moi-même aussi facilement que j'avaii trompé Ireton; il

était de bonne foi, il me jugeait d'aprèi lui-même ; ihne savait pas que la gloire du Seigneur et celle de ma pairie me touchaient bien peu; que toutes mes pensées se concentraient en moi.