CHAPITRE IIL

Je traversai plusieurs chambres avec beaucoup de précaution , marchant toujours droit devant moi autant que je le pouvais, quoique je visse, soit à ma droite , soit à ma gauche , plusieurs portes ouvertes qui donnaient dans des chambres noires et sombres. Je me décidai à entrer dans Tune d'elles , qui était encore plus noire que les autres ; là je fus soudain arrêté par la voix de quelqu'un qui parlait bas , et qui paraissait être près de moi. Je cachai promptement ma lampe , de crainte que la lueur ne me trahît ; j'apperçus alors dans les ténèbres , une faible lumière au-dessous ctune porte qui n'était pas éloignée , et

<Toù la voix paraissait sortir. J'avançai aussitôt dans la crainte d'être découvert

et arrêté , lorsqu'un vent frais qui frappa sur ma figure, m'avertit que je n'étais pas éloigné de quelque porte ou de quelque fenêtre ouvérte. Je ne me trompais pas; je remarquai , avec une joie extrême, une ouverture dans le mur qui donnait sur la campagne; j'y courus avec transport, mais hélas ! ma joie fut de courte durée , car je vis, à la faible èlarté de la lune qui donnait sur les murailles , que les eaux rapides du Fowey coulaient à leur pied , et que La hauteur de cette fenêtre était d'ailleurs telle , que je n'aurais pu risquer de me précipiter dans le fleuve. C'était pour mes espérances , un contre-temps des plus cruels ; toutefois je me consolai en réfléchissant que j'avais gagné aumoins une des extrémités du châteàu, et que si je pouvais pénétrer dans Us

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«ppartemens inférieurs, que je n'avais pas de raison de croire plus habités que ceux dans lesquels je me trouvais, il me serait possible de trouver une ouverture de laquelle je pusse me jetter dans le Fowey, avec moins de danger. Je me mis donc àr la recherche de l'escalier ,

et j'arrivai de la sorte dans la dernière

chambre de la tour : forcé de changer de direction, j'entrai dans un appartement à gauche. J'en traversai plusieurs t autres sans trouver encore d'escalier , et je m'en étonnais, lorsque je fus arrêté par la voix d'une femme qui chantait à * quelque distance de moi j j'écoutai attentivement.. C'était mon Elisabeth!...

je le crus du moins, et alors toute idée âe fuite s'évanouit. Je résolus de suivre la direction de la voix, et de délivrer mon enfant chérie. La musique cessa f bientôt ; mais une forte lumière , quibrillait dans un appartement éloigné, vint

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.guider mes pas. Quelques chambres faiblement éclairées paraissaient servir d'antichambres à un appartement trescclatant, qui semblait être le séjour de la gaîté et de l'opulence. Je craignais d'approcher , de peur de me trouver arrêté par quelque domestique ; cependant je ne pouvais me décider à la retraite, sans avoir la certitude que c'était la voix d'Elisabeth que j'avais entendue. Je restais ^ ainsi partagé entre l'inquiétude et la crainte , lorsque je remarquai que personne ne se présentait , que tout était parfaitement calme , et qufenfin , sans la quantité de lumières qui éclairaient •ces sombres lfeux , on ne se serait jamais imaginé qu'ils fussent habités. Ce silence m'inspira le courage d'avancer j je traversai d'un pas léger et craintif les antichambres , et j'arrivai assez près du • dernier appartement, pour découvrir

qu'il venait d être préparé pour un repas

splendide. Les meubles et les décors en étaient magnifiques; et la table, richement garnie, semblait inviter plusieurs convives. Je ne vis cependant, pour toute société , que deux individus ; l'un était une très -belle personne , remplie de grâces , et qui paraissait être a la fleur de 1 âge, quoiqu'elle eût passé son printemps; elle se penchait sur un sopha magnifique, en prêtant toute son attention à un jeune cavalier qui semblait atteint d'une maladie grave, et dont les forces paraissaient épuisées. Cet inconnu recevait de sa main les rafraîchissemens dont il avait besoin. Auprès de la dame était uninstrument de musique , le même apparemment que j avais entendu à quelque distance de l'appartement. Certaines paroles que , d'un ton de voix obligeant , la dame adressa à ce cavalier, lui firent

relever la tête... Juste ciel ! quel fut mou étonnement en reconnaissant dans ce

jeune cavalier blessé , Wentworth ! Je me rappelas ses paroles; il m'avait dit qu'il était aussi prisonnier, mais que sa servitude était douce, et qu'on aurait soin de sa blessure. Cette circonstance me paraissait fort singulière ; mais j'étais sans inquiétude , n'ayant aucun doute su* l'honneur et la véracité de Wentworth, ni sur sa sincère affection pour Elisabeth. Je fis réflexion que je ne gagnerais rien à attendre plus long-temps, puisque je n'osai m'adresser à Wentworth , et que la dame ne m'était nullement connue. Depuis que j'étais retenu au château y je n'avais jamais entendu dire qil'une femme y demeurât; je résolu5 donc de poursuivre la recherche de mon escalier. Je m'égarai dans des chambres obscures , dans des passages étroits , sans aucun succès; enfin je parvins à un sombre escalier. Je le descendis lentement ; -mais je ne savais plus où j'en étais , quand 2. 3

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je "me trouvai près d'une porte faite en bois noir. Je la poussai, et j'aperçus, avec crainte, une lumière dans la chambre. Je m'arrêtai pendant quelques instans ; mais , n'ayant entendu aucun bruit , je me hasardai à entrer tout doucement.

Cette chambre était grande, très-triste, et tapissée de drap noir; à Fextrémité était un autel de marbre noir , et à côté un squelette humain , dans une posture verticale et bien capable d'inspirer la terreur. Au-dessus brûlait une lampe dont- la faible lueur servait à découvrir l'intérieur de l'appartement. Je fus encore plus étonné d'un autre objet qui frappa mes regards. C'était un siège de marbre noir placé devant l'autel , et sur lequel dormait d'un profond sommeil mon ennemi mortel, Randolp Grey; il portait le même costume que pendant le jour, çt ce siège de marbre était son \it unique. Mon attention, tandis que je

ftîssonnaisde crainte , fut attirée par wt léger bruit du côté de l'autel. J'y regardai ; mais tout était aussi tranqnille que paraissaient les restes du malheureux être pour lequel on avait apparemment fait ces^apprêts. Ce squelette était -il l'objet de la vengeance de Randolph ? 11 S'était déclaré assassin en exhalant sa haine contre moi; avait-il donc l'intention dem'immoler, pour faire,partagcr à Olivier Cromwell le séjour de sa première victime ? a Non pas, tant que je pourrai tenir une arme, » me dis-je à moi-même; et je pris machinalement mon poignard que je serrais fortement dans ma main. Je vis en ce moment sur l'autel un papier que je m'empressai d'examiner , dans l'espoir d'y trouver quelques précieux renscignemens. Je le déployai précipitamment; mais je sentis de nouveau l'influence de cette puissance horrible , qui m'avait si forte-

ment frappé dans un autre moment, en regardait cette feuille , car c'était Te** quisse que j'avais faite à Hinehinbrookj aussi je tâchai d'en détourner mon attention en prenant un autre papier qui était tombé à terre... Celui-ci ne fît, hélas! qu'augmenter mon angoisse ; c'était la lettre fatale par laquelle j avais trahi lord StrafFord. Quelques momens d'un souvenir pénible furent suivis d'un violent désespoir. « Qui est ôet homme qui m'ose tourmenter si cruellement , et en la puissance duquel je me trouve?

Quel peut être son but en cherchant ma -destruction ? ... » Je n'avais pas d'autre moyen de la prévenir, que de profiter du moment où la fortune .le livrait enjxe mes mains. Sa mort seule pouvait me fournir l'espoir de m'échapper. 11 faut que le coup se fasse maintenant ou jamais. Je m'approchai tout aussitôt de spn siège. J'étais , le poignard à la main,

auprès de ma victime ensevelie dans lô sommeil. Je n'osai me servir de mes pistolets, dans la crainte que let>ruit ne me trahît, et je voulais mettre fin, d'un seul coup, à son indigne vie, pour empêcher sés cris et sa résistance. Son manteau (et sans doute qu'il avait p.ar dessous une cotte de mailles) pouvait protéger son sein; si je venais à le manquer, ma vie répondait de ma maladresse. Le col de Ptandolplî était la partie la plus exposée ; déjà sa cravatte était dénouée, et je pouvais sans le moindre effort la lui ôter. Je m'avançai donc, et, me penchant sur lui, je lui enlevai sa cravatte j déjà la pointe dé mon poignard brillait contre son col découvert... Dans ce moment terrible, ma victime se lève lentement de dessus son sié.ge , et, ayant attaché Sur moi ses grands y e ux fixes et ternes, elle m'enchaîne, comme par enchantement, à l'endroit où je me tenais le poi-»

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guard à la main, et je tremblais de tous mes membres.

N'est - il pas étrange qu'en ce moment de péril, mon cœur, naguères si plein d'énergie, se soit tout à coup abattu, et que je me tinsse dans Fattente silencieuse de l'arrivée des satel- Yi tes de Randolph. Je n'avais plus là force, de me jeter sur lui pour le terrasser; c'était cependant alors la seule chance qui me restât pour échapper à la mort.

Il retira lentement ses yeux de dessus les miens , en poussant un profond soupir, et alors il regarda tout autour de lui , jusqu'à ce qu'ayant aperçu le Squelette, il se jeta sur le siège de marbre noir ; il parut se cacher en frissonnant devant ce spectre dégoûtant.

« Ne t'ai-je pas toujours dit, s'écria-t-il d'une voix rauque , que je me repentais en répandant des larmes amères de t'avoir lâchement assassiné. Je te rap-

pellerais à la vie, si cela dépendait, de moi , en sacrifiant ma propre existence.

Ah! chère victime, pardonne à un malheureux qui n'a jamais goûté de repos depuis son forfait, qui t'envie aujourd'hui ton sommeil éternel. » Il s'arrêta , se leva lentement et s'approcha de la porte j je le suivis de près, car je m'étais aperçu qu'il dormait encore, et quoique ses souffrances me fissent frissonner, je n'en avais pas moins le désir d'y mettre fin , et de me conserver moimême. Il parla de nouveau, et je m'arrêtai pour l'écouter. « Hélas! dit- il , je ne le sais que trop , elle ne vous écoute pas , elle ne se soucie plus d£ vous! Mais, moi-même, chaque larme que je répands est brûlante. Prenez pitié de moi , épargnez-moi ; je suis déjà cruellement puni. 11 n'est pas, hélas ! de repos pour les assassins. » Je tremblais que l'excès de son chagrin ne l'éveillât

et n'empêchât ainsi l'exécution du projet que je méditais. Je m'approchai doucement de ma victime , la mesurai de l'œil , et j'allais enfoncer mon poignard dans son col; je vis dans l'instant l'expression de ses traits se changer, ses yeux roulèrent, sa poitrine se souleva et il s'éveilla , et moi ! loin de triompher de mon ennemi , je fus renversé avec line force gigantesque dans là poussière et sous ses pieds. En revenant de mon évanouissement , je trouvai l'appartement rempli d'hommes armés. Randolph était présent ; il me dit d'un ton courroucé , que je n'avais plus de droits a sa protection , et ordonna à ses gens d'exécuter ses ordres. J'attendais avec fierté la mort , et je fus étonné de voir que l'on n'était pas dans l'intention de me la donner. Onmebandalesyeux,et, après

plusieurs tours et détours , je me trouvai seul dans un donjon solitaire,