La Fontaine, le Paysan du Danube

pauvres. On commence à revoir des bois de pins et des collines. La forêt Hercynienne débordait jusqu'ici ; les arbres dont Pline nous a laissé la description singulière furent abattus par des générations maintenant ensevelies avec les chênes séculaires.

Lorsque Trajan jeta un pont sur le Danube, l'Italie ouït pour la première fois le nom si fatal à l'ancien monde, le nom des Goths. Le chemin s'ouvrit à des myriades de sauvages qui marchèrent au sac de Rome. Les Huns et leur Attila bâtirent leurs palais de bois en regard du Colisée, au bord du fleuve rival du Rhin, et comme lui ennemi du Tibre. Les hordes d'Alaric franchirent le Danube en 370 pour renverser l'empire grec civilisé, au même lieu oîi les Russes l'ont traversé en 1828 avec le dessein de renverser l'empire barbare assis sur les débris de la Grèce. Trajan aurait-il deviné qu'une civilisation d'une espèce nouvelle s'établirait un jour de l'autre cùté des Alpes, aux confins du fleuve qu'il avait presque découvert? Né dans la forêt Noire, le Danube va mourir dans la mer Noire. Où git sa principale source? dans la cour d'un baron allemand, lequel emploie la naïade à laver son linge. Un géographe s'étant avisé de nier le fait, le gentilhomme propriétaire lui a intenté un procès. H a été décidé par arrêt que la source du Danube était dans la cour dudit baron et ne saurait être ailleurs. Que de siècles il a fallu pour arriver des erreurs de Ptolémée à cette importante découverte ! Tacite fait descendre le Danube du monde Abnoba, montis Abnobœ. Mais les barons hermondures, chérusques, marcomans et quades, qui sont les autorités sur lesquelles s'appuie

l'historien romain, n'étaient pas si avisés que mon baron allemand. Eudore n'en savait pas tant, quand Je le faisais voyager aux embouchures de l'Ister, où l'Euxin, selon Racine, devait porter Mithridate en deux jours. ' « Ayant passé lister vers son embou- « chure, je découvris un tombeau de pierre sur lequel « croissait un laurier. J'arrachai les herbes qui cou- « vraient quelques lettres latines, et bientôt je parti vins à lire ce premier vers des élégies d'un poète « infortuné :

" Mon livie, vous irez à lîome, et vous irez à Rome sans moi. »

(Martyrs.) '^

Le Danube, en perdant sa solitude, a vu se reproduire sur ses bords les maux inséparables de la société : pestes, famines, incendies, saccagements de villes, guerres, et ces divisions sans cesse renaissantes des passions ou des erreurs humaines.

Dc'jà nous avons vu le Danube inconstant, Qui, tantôt cathoHque et tantôt protestant,

Sert Rome et Luther de son onde,

Et qui, comptant après pour rien

Le liomain et le Luthérien,

l<"ir)it sa course vagabonde

Par n'être pas même chrétien. ^

1. Duiitcz-voiis (|uo l'Euxin no me porte en deux jours Aux lieux cil le Danulid 3- vient finir son cours.

« On rapporte, dit La Harpe, qu'à ces vers de Mithridate, un vieux militaire, qui avait fait la guerre dans ces contrées, dit assez haut: Oui assurément, j'en doute. Il n'avait pas tort. » [Cours de littérature, 11'' partie, liv. I, ch. III.)