VOdyssée, chant VII. - Arété êi ûl la femme d'Alcinoûs

Montcalm, chargé sans secours di défendre I • Canada contre des forces souvent rafraîchies el li quadruple dos siennes, lutte avec succès pendant

deux années ; il bat lord Loudon el le général AI«tcromby. Enfin la fortune l'abandonne ; blessé sou- Les murs de Québec, il tombe, et deux joursaprès il rend le dernier soupir : ses grenadiers l'enterrent dan- le trou creusé par une bombe, fosse digne de l'honneur de nos armes! Son noble ennemi Wolfe meurt en face de lui; il paye de sa vie celle de Montcalm et la gloire d'expirer sur quelques drapeaux français.

Nous voilà, mon guide et moi, remontés à cheval. Notre route, devenue plus pénible, était à peine tracée par des abatis d'arbres. Les troncs de ces arbres servaient de ponts sur les ruisseaux ou de fascines dans les fondrières. La population américaine se portait alors vers les concessions de Genesee. Ces concessions se vendaient plus ou moins cher selon la bonté du sol, la qualité des arbres, le cours et la foison des eaux.

On a remarqué que les colons sont souvent précédés dans les bois par les abeilles : avant-garde des laboureurs, elles sont le symbole de l'industrie et de la civilisation qu'elles annoncent. Étrangères à l'Amérique, arrivées à la suite des voiles de Colomb, ces conquérants pacifiques n'ont ravi à un nouveau monde de fleurs que des trésors dont, les indigènes ignoraient l'usage; elles ne se sont servies de ces trésors que pour enrichir le sol dont elles les avaient, tirés.

Les défrichements sur les deux bords de la route que je parcourais offraient un curieux mélange de

l'état de nature et de l'état civilisé. Dans le coin d'un bois qui n'avait jamais retenti que des cris du sauvage et des bramements de la bête fauve, on rencontrait une terre labourée; on apercevait du même point de vue le wigwaum d'un Indien et l'habitation d'un planteur. Quelques-unes de ces habitations, déjà achevées, rappelaient la propreté des fermes hollandaises ; d'autres n'étaient qu'à demi terminées et n'avaient pour toit que le ciel.

J'étais reçu dans ces demeures, ouvrages d'un matin ; j'y trouvais souvent une famille avec les élégances de l'Europe : des meubles d'acajou, un piano, des tapis, des glaces, à quatre pas de la hutte d'un Iroquois. Le soir, lorsque les serviteurs étaient revenus des bois ou des champs avec la cognée ou la houe, on ouvrait les fenêtres. Les filles de mon hôte, en beaux cheveux blonds annelés, chantaient au piano le duo de Pandolfeito de Paisiello1, ou un cantabile de (limurosa2, le tout à la vue du désert, el quelquefois au murmure d'une cascade.

Dans les terrains les meilleurs s'établissaient des bourgades. La flèche d'un nouveau clocher s'élançait

1. Giovanni Paisiello (1741-1816). De ses compositions dramatiques qui sont au nombre de quatre-vingt-quatorze, plusieurs ont survécu. Les plus célèbres sont l<i Serva padrona, Xi, m o la pazzad'amore, lu Molinara et II re Teodoro.

« Le duo de Pandolfcilc, 'lit M. de Marodlus, était le morceau que M. de Chateaubriand demandait le plus souvent ;i mon piano; et, quand je le lui rappelais par quelques notes, il chantait lui-même volontiers II (ko viso m'innamora. » Chate tbriand et son temps, p, 59.

2. Domenico Gimarosa (1754-1801). Il a composé plus de 120 opéras. Il excellait surtout dans le genre boutVon. Son chefd'œuvre, dans ce dernier genre esl // matrimonio segreto, re-* présenté pour la première t'ois à Vienne en 1792.

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du M'in d'une vinJ!e forêt. Comme les mœurs anglaises suivent partoul les Anglai . après avoir tra- \ i é des pays où il n'j avait pa.-> trace d'habitants, j'apercevais l'enseigne d'une auberge qui brandillail à une branche «l'arbre. Des chasseurs, des planteurs, des Indiens se rencontraient à ces caravansérails : la première t'ois que je m'y reposai, je jurai que & serait la dernière.

Il arriva qu'en entrant dans une de ces hôtelleries, je restai stupéfait à l'aspecl d'un lil immense, bâti en rond autour d'un poteau : chaque voyageur prenait place dans ce lit, les pieds au poteau du centre, la tète à la circonférence du cercle, de manière que les dormeurs étaient rangés symétriquement, comme les rayons d'une roue ou les bâtons d'un éventail. Après quelque hésitation, je m'introduisis dans celte machine, parce que je n'y voyais personne. Je commençais à m'assoupir, lorsque je sentis quelque chose se glisser contre moi : c'était la jambe de mon grand Hollandais; je n'ai de ma vieéprouvéune plus grande horreur. Je sautai dehors du cabas hospitalier, maudissant cordialement les usages de nos bons aïeux. J'allai dormir, dans mon manteau, au clair de lune : cette compagne de la couche du voyageur n'avait rien du moins que d'agréable, de frais et de pur.

Au bord de la Genesee, nous trouvâmes un bac. Une troupe de colons et d'Indiens passa la rivière avec nous. Nous campâmes dans des prairies peinturées de papillons et de fleurs. Avec nos costumes divers, nos différents groupes autour de nos feux, nos chevaux attachés ou paissant, nous avions l'air d'une caravane. C'est là que je fis la rencontre de ce serpent

à sonnettes qui se laissait enchanter par le son d'une flûte. Les Grecs auraient fait de mon Canadien, Orphée ; de la flûte, une lyre; du serpent, Cerbère, ou peut-être Eurydice.

.Nous avançâmes vois Niagara. Nous n'en étions plus qu'à huit ou neuf lieues, lorsque nous aperçûmes, dans une chênaie, le feu de quelques sauvages, arrêtés au bord d'un ruisseau, où nous songions nous-mêmes à bi vaquer. Nous profitâmes de leur établissement: che vaux pansés, toilette de nuit faite, nous accostâmes La horde. Les jambes croisées à la manière des (ailleurs, nous nous assîmes avec les Indiens, autour du bûcher, pour mettre rôtir nos quenouilles de maïs.

La famille était composée de deux femmes, de deux enfants à la mamelle, et de trois guerriers. La conversation devint générale, c'est-à-dire entrecoupée par quelques mots de ma part, et par beaucoup de gestes; ensuite chacun s'endormit dans la place où il était, Resté seul éveillé, j'allai in'asseoir à l'écart, sur une racine qui traçait au bord du ruisseau.

La lune se montrait à la cime des arbres; une brise embaumée, que cette reine des nuits amenai! de 1 Orient avec elle, semblait la précéder dans les forêts, comme sa fraîche haleine. L'astre solitaire gravit peu à peu dans le ciel : tantôt il suivait sa course, tantôt il franchissait des groupes de nues, qui ressemblaient aux sommets d'une chaîne de montagnes couronnées de neige. Toul aurait été silence el repos, sans la chute de quelques feuilles, le passage d'un venl subit, le gémissemenl de la hulotte; au loin, on entendait les sourds mugissements de la cataracte de Niagara, qui,

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dans le calme <!•• I;i nuit, se prolongeaient de désert en désert, et expiraient à travers les forêts solitaires. C'est dans ces nuits que m'apparut uni; muse inconnue; je recueillis quelques-uns de ses accents; je les marquai sur mon livre, à la clarté des étoiles, comme un musicien vulgaire écrirait- les notes que lui dicterait quelque grand maître des harmonies.

Le lendemain, les Indiens s'armèrent, les femmes rassemblèrent les bagages. Je distribuai un peu de poudre et de vermillon à mes hôtes. Nous nous séparâmes en touchant nos fronts et notre poitrine. Les guei : e rs poussèrent le cri de marche et partirent en avant; les femmes cheminèrent derrière, chargées des enfants qui, suspendus dans des fourrures aux épauf s de leurs mères, tournaient la tète pour nous regarder. J-3 suivis des yeux cette marche jusqu'à ce que la troupe entière eût disparu entre les arbres de la forêt.

Les sauvages du Saut de Niagara dans la dépendance des Anglais étaient chargés de la police de la frontière de ce côté. Cette bizarre gendarmerie, armée d'arcs et de flèches, nous empêcha de passer. Je fus obligé d'envoyer le Hollandais au fort de Niagara chercher un permis afin d'entrer sur les terres de la domination britannique. Cela me serrait un peu le cœur, car il me souvenait que la France avait jadis commandé dans le Haut comme dans le Bas-Canada. Mon guide revint avec le permis : je le conserve encore; il est signé ; le capitaine Gordon. N'est-il pas singulier que j'aie retrouvé le même nom anglais sur la porte de ma cellule à Jérusalem ? « Treize pèlerins avaient « écrit leurs noms sur la porte en dedans de la cham- « bre : le premier s'appelait Charles Lombard, et il se

« trouvait à Jérusalem en 1669; le dernier est John « Gordon, et la date de son passsage est de 180 i. » [Itinéraire1.)

Je restai deux jours dans le village indien, d'où j'écrivis encore une lettre à M. de Malesherbes. Les Indiennes s'occupaient de différents ouvrages; leurs nourrissons étaient suspendus dans des réseaux aux branches d'un gros hêtre pourpre. L'herbe était couverte de rosée, le vent sortait des forêts tout parfumé, et les plantes à coton du pays, renversant leurs capsules, ressemblaient à des rosiers blancs. La brise berçait les couches aériennes d'un mouvement presque insensible; les mères se levaient de temps en temps pour voir si leurs enfants dormaient et s'ils n'avaient point été réveillés parles oiseaux. Du village indien à la cataracte, on comptait trois à quatre lieues : il nous fallut autant d'heures, à mon guide et à moi, pour y

I arriver. A six milles de distance, une colonne de vapeur m'indiquait déjà le lieu du déversoir. Le cœur me battait d'une joie mêlée de terreur «mi entrant dans le bois qui me dérobait la vue d'un des plus grands spectacles que la nature ail offerts aux hommes.

IS'uus mîmes pied ;ï terre. Tiranl après nous nos chevaux par la bride, qous parvînmes, à travers des brandes et des lialliers.au bord de la rivière Niagara, sept ou huit cents pas au-dessus du Saut, ('.munie je m'avançais incessamment, le guide me saisil par le bras; il m'arrêta .m ie/. même de L'eau, qui passait avec la vélocité d'une flèche. Elle ne bouillonnai! point, elle glissait en une seule masse sur la pente du roc; 1. Itinéraire de Paris à Jérusalem, tome 11. p. 102.

Sun silence avant sa chute faisail contraste avec le de sa chute même. L'Écriture compare souvent mi peuple aux grande ea \; c'était ici un peuple mourant, qui, privé de la voix par l'agonie, allait se précipiter dans l'abîme de l'éternité.

Le guide me retenait toujours, car je me sentais pour ainsi dire entraîné par le fleuve, et j avais une envie involontaire de m'y jeter. Tantôt je portais m< ■ reg trds-en amont, sur le rivage; tantôt en aval, sur l'île qui partageait les eaux et où ces eaux manquaient tout à coup, comme si elles avaient été coupées dans le ciel.

Après un quart d'heure de perplexité et d'une admiration indéfinie, je me rendis à la chute. On peut chercher dans ïEssai sur les révolutions et dans A luln les deux descriptions que j'en ni faites1. Aujourd'hui, de grands chemins passent à la cataracte; il y a dêf auberges sur la rive américaine et sur la rive anglaise, des moulins et des manufactures au-de6S0US • In chasme.

Je ne pouvais communiquer les pensées qui m'agitaient à la vue d'un désordre si sublime. Dans le désert de ma première existence, j'ai été obligé d'inventer des personnages pour la décorer; j'ai tire de ma propre substance des êtres que je ne trouvais pas ailleurs, et que je portais en moi. Ainsi j'ai placé des souvenirs d'Atala et de Rem'' au bord de la cataracti de Niagara, comme l'expression de sa tristesse. Qu'est-ce qu'une cascade qui tombe éternellement à l'aspect insensible de la terre et du ciel, si la nature

1. Essai sur les révolutions, livre 1er, seconde partie, chapitre XXIII. — Atala, dans l'Epilogue.

humaine n'est là avec ses destinées et ses malheurs? S'enfoncer dans cette solitude d'eau et de montagnes, et ne savoir avec qui parler de ce grand spectacle ! Les flots, les rochers, les bois, les torrents pour soi seul! Donnez à Tàmeune compagne, et la riante parure des poteaux, et la fraîche baleine de L'onde, tout va devenir ravissement : le voyage de jour, le repos plus doux de la fin de la journée, le passer sur les flots, le dormir sur la mousse, tireront du cœur sa plus profonde tendresse. J'ai assis Velléda sur les grèves de l'Armorique, Cymodocée sous les portiques d'Athènes, Blanca dans les salles de l'Albambra. Alexandre créait des villes partout où il courait : j'ai laissé des songes partoul où j'ai traîné ma vie.

J'ai vu les cascades des Alpes avec leurs chamois el celles des Pyrénées avec leurs isards; je n'ai pas remonté le Nilassez liant pour rencontrer ses cataractes, qui se réduisenl à des rapides; je ne parle pas des zones d'azur de Terni el «le Tivoli, élégantes écharpes pie ruines ou sujets de chansons pour le poète :

Et prœceps A.nio ac Tiburni lucus.

« El l'Anio rapide et le bois sacré de Tibur1, » Niagara efface tout. Je contemplais la cataracte que

•évélerenl ;m vieux momie, mm d'infimes Novateurs le mon espèce, mais des missionnaires qui. chercha ni

â. solitude pour Dieu, se jetaienl à genoux a la vue de [uelque merveille de la nature el recevaient le mari j re m acbevant leur cantique d'admiration. Nos prêtres aluèrenl les beaux sites de l'Amérique el les consa- 1. Horace. Odesx livre I. ode vif, l / \funaccht8 Planent,

l\HH MÉMOIRES D'OUTRE-TOMBE

crèrent de leur sang; nos soldats onl battu des mains aux ruines de Thèbes el présenté les armes à L'Andalousie : toul le génie de La France esl dans La double milice de nos camps ei de nos autels.

Je tenais la In-ide de ni on cheval entortillée à mon bras; un serpent à sonnettes vinl à bruire dans les buissons. Le cheval effrayé se cabre et recule en approchant de la chute. Je ne puis dégager mon bras des rênes; le cheval, toujours plus effarouché, m'entraîne après lui. Déjà ses pieds de devant quittent la terre j accroupi sur le bord de l'abîme, il ne s'y tenait plus qu'à force de reins. C'en était fait de moi, lorsque l'animal, étonné lui-même du nouveau péril, volte en dedans par une pirouette. En quittant la vie au milieu des buis canadiens, mon âme aurait-elle porté, au tribunal suprême les sacrifices, les bonnes œuvresj les vertus des pères Jogues et Lallemant1, ou ded jours vides et de misérables chimères?

Ce ne fut pas le seul danger que je courus à Niagara: une échelle de lianes servait aux sauvages pour descendre dans le bassin inférieur; elle était alors

1. Jésuites français, missionnaires au Canada; le premier fut , massacré, en haine de la foi, après d'horribles tortures; le second évangélisa les Sauvages pendant près de quarante ans. Isaac Jogues, né à Orléans le 10 janvier 1607, admis au noviciat de Rouen le 24 octobre 1624, professa les humanités dans le collège de cette ville. Il obtint les missions du Canada en 1636, et fut martyrisé parles Agniers ou Mohawks, le 18 octobre 1646; — Jérôme Lallemant, né à Paris le 26 avril 1593, rntra au noviciat le 2 octobre 1610. Il enseigna les belles lettres et la philosophie à Paris, et fut recteur de Blois et de La Flèche. Il partit ensuite pour le Canada, fut supérieur général de la mission et mourut à Québec le 26 janvier 1673. Bibliothèque de là Compagnie de Jésus, nouvelle édition (1893), par le P. C. Sommervogel, Tome IV, p. 808 et 1400).

rompue. Désirant voir la cataracte de bas en haut, je m'aventurai, en dépit des représentations du guide, sur le flanc d'un rocher presque à pic. Malgré les rugissements de l'eau qui bouillonnait au-dessous de moi, je conservai ma tête et je parvins à une quarantaine de pieds du fond. Arrivé là, la pierre nue et verticale n'offrait plus rien pour m' accrocher; je demeurai suspendu par une main à la dernière racine, sentant mes doigts s'ouvrir sous le poids de mon corps : il y a peu d'hommes qui aient passé dans leur vie deux minutes comme je les comptai. Ma main fatiguée lâcha prise; je tombai. Par un bonheur inouï, je me trouvai sur le redan d'un roc où j'aurais dû me briser mille fois, et je ne me sentis pas grand mal; j'étais à un demi-pied de l'abîme et je n'y avais pas roulé : mais lorsque le froid et l'humidité commencèrent à me pénétrer, je m'aperçus que je n'en étais pas quitte à si bon marché : j'avais le bras gauche cassé au-dessus du coude. Le guide, qui me regardait d'en haut et auquel je lis des signes de détresse, courut chercher des sauvages, ils me hissèrenl avec des harts par un sentier de loutres, et me transportèrent à leur village. Je n'avais qu'une fracture simple : deux lattes, un bandage et une écharpe suffirent a ma guérison*.

Je demeurai douze jours chez mes médecins, les Indiens' de Niagara. J'y vis passer «les tribus qui descendaient de Détroit ou d^> pays situés au midi H à