CHAPITRE VIII

SmpUT à Frejenal. — Je me fiùipiarcliaDd de bagues. — Tout le monde n'abandoiMie {>as les nnihflRux. — ht médedii Yotesco. : — Jesoèi

daDgei*eusement malade. — Abîme de misères. -^ On me laisse a PrejeaaI. — Je deviens valet du geôlier. ^ On me fait'proteeur de langue italienne.^ ,

Après avoir marché toute l§ journée par des chemins affreux, avec une pluie glaciale, nous It arrivâmes à Frejenal à neuf heures du soir. «On voit bien qufe nous sommes en Espagne f » s'écria notre alguazil en chef; en effet la prison était ouverte^ le rancho prêt, un bon feu brillait dans k chambre du geôlier y oix Ton nous mit. Palacio avait pris soin de nous annoncer, il voii* lait absolument nous convaincre que les Espagnoia étaient de meilleure^ gens que les Portugais. II3 val^^un peu plus, sims doute; mais lis ne valent guère mieux. Cette singulière préférence me rappela uh qviatrain impromptu qu'une dame avait demamlé à l'auteur des Cqdet Aoussel et des MaÊ^tne ^ngot. Elle faisait partie d'une réunion nombreuse, et déjà toutes les âu-

124 MÉMOIÂkS ^

très belles avaient été robJQjt des complimens rimes de Fimprofl^ateiir; sa verve paraissait épuisée, il s'était arrêté , et pourtant la dame dont il s'agit n'avait pas eu sa part des honmages poétiques. Elle les réclama soit la rougeur trgp vive de son teint, soit une Tmimosité particulière qui aurait indisposé le rimeur, celui-ci répondit par ces vers impertinens :

Si Ton pouvait, pour beaucoup d*or, A vos boutons porter remède , Vous en seriez beaucoup- moins laide , Mais vous seriez bien laide encori

Le lendemain Palacio nous annonça que l'on s'arrêterait pendant quinze jours à Frejenal. J^ous ouvrîmes nos sacs pour faire sécher les haillons qu'ils renfermaient; le reste de la journée fut employé à nous débarrasser de certains petits insectes dont les morsures nous causaient beaucoup d'ennui et de douleur.

J'ai déjà dit qu'un liommé Perret faisait partie de notre convoi; ce Perret avai||^é marchand de bagues de crin au Palais-Royal, au Jardin de$ Plantes et sur le Pont-Neuf, à Paris. Ennuyé de son métier obscur, et se croyant destiné aux grandes aventurés, il partit ;^our l'armée d'Espagne , laissant à sa femme le soiii de son petit

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commerce. Il entra au service en qualité d'infirmier-major ; avec des protections et de la con* duite (i), il était devenu ensuite employé de troisième classe dans l'administration des hôpitaux. Le ^eur Perret avait emporté une pacotille de eSns de toutes les cc^Rurs. Quand il.sut.que nous devions passer qu'mze jours à Frejenal, il se mit à faire ^ des bagues ^^ crin qu'il vendait deux réaux chacune, cKx s^k. Ce petit . bénéfice journalier le mettait à l'abri du besoin. Je n'étais point jaloux de 8es profits, mais j'aurais voulu faire le même commerce. Je .le priai de me don- é ner des leçons ; mais comme le prix qu'il y mit était au-dessus de mes&cultés financières, je résolus de lui voler son métier, c'est-à-dire , d'apprendre en le regardait travailler. J'y serais par* venu sans peine; Perret voyant qu'il ne gagnerait rien à faire le renchéri , se décida à me vendre le cahier c|ui lui sei;yait de guide, moyennant la réaux , trois francs , etTJe lui payai huit réaux une poignée de <^^ assortis. Je me mis à l'ouvrage à

(1) Les infirmiers-majors ont Thahltude de fouiller dans les poches des morts et même des malades, pour les débarrasser de leur argent. Lorsque les infirmiers sont assez généreuk pour partager cette dépouille avec leur chef, on appelle cela amir de la conàtiiie.

hmi^i^i^mmM

1 a6 HliHOlRES

Tinstant tnéme, et je fis, pour mon coup d'essai^ et oonime ime n^pèce d'étude , une bagoe assez grande pour contenir les vingts-quatre lettres de Talphabety et je Fornài d'un filet jaune et rouge. Ce beau chef-d'œuvre é^it presque fini^ lorsqoe trois paysannes.se préflktèrent pour acheter des bagues. Perret n'en avait pas de prêtes ; elles me demandèrent si ceik^ (jtie j'adievaàs était k vendre. J'avais quelque Hmpnle de leur donner cela pour une bague à devise ; d'aiHeurs je ne présumais pas qu'il y eàt au monde un doigt assea; « volumineux pour en remplir la circonférence^ Toutes trois l'égayèrent , et l'une d'elles avait des doigts si gros que la bague lui sembla un peu pelite, elle s^en accommoda pourtant. « C'est très^ bien^ me dit-^eHe^^uel en est le prix?-^ Senora^ «peut-être n'en serez-vous pas contente? -•H- Pourquoi donc h — La devise est en £iTançais4 ^^Pea importe t je ne sais pas lire. Dites^^moî ieulement ce que 0|l|jîgtitfie en espagnol. -^Si vous» le désirez , je^lkis en feraijupfe autre, — Non , c'est celle-là que je veux , oailleurs je n^ pourrai pas revenir. — Eh biep y senôra , puisque vous le voulez absolument, cela signifie en espagnol : j^mqur pour la vie. — Cette devise rocj plaît beaucoup, combien cela vaut-H? — Deux

d'un apothicaire. 1^']

réaux. — Les voilà. » Elle sortit avec ses compagnes , après me les avoir remis.

Quand ces bonnes femmes furent parties , je donnai un libre cours au rire que j'avais retenu iosqu'alor^. <c Que dites- vous de mon adresse, cher ftnarade? Le métielfllt excellent; je nesuîsencore qu'un faible alpprenti, et j'ai déjà gagné ma jour* née. Nécessité d'ind^jrie est la mère, me ré* pondit Avril , cepenSHt qui aurait pu penser, il y a un an« que nous serions obligés de faine ce métier pour vivre. Ah! si ma mère me voyait.... i» Je l'arrêtai , eu le priant de garder ses réflexions pour la nuit, et de profiter de la clarté du jour pour travailler.

Ce premier succès me donna tant d'émulation, que, du matin aii sJ^, j'étais occupé à tresser des crins. Notre boutique s'àchalandait de jour en jour ^ la marchandise était enlevée à mesure qu'elle sortait des mains de l'ouvrier. Nous ne pouvions suffire aux ^^cffluwpdes qui nmis arri* vaient de t<^es parts, dipRi voyait \e$ devises, i)a mesure des doigts; et, pour contenter tout le monde, pour expédier nos pratiques par rang d'ancienneté, nous fûmes obligés d'avoir recout^ à un livre de commerce où chacun était enregis^ tré ps^r dm^s et par numéros.

ia8 . MÉMCMRES

Notre apparteraeot ne. désemplissait pas* La fabrique de bagues. était un nouveau; prétexte pour ies.curieux qui, à Frejenal comme ailleurs, se portaient ea foule, à notre, prison , nous fatiguaient de leur sotte présence, et nous humiliaient par leurs discours ira^jfïertinens. Comme pi connaissais le motif du plus grand nombre des visiites qpe.UQUs recevion^J'avaîs pris le parti de ne faire attention à per^mia, *et d'écouter en silepce toutes les sottises dont on nous accablait. Il fallait en. agir ainsi pour ne pas s'exposera . quelque chose de pire.

Un jour, je distinguai dans la foule un homme d'une haute stature,, maigre, d'une !%«re belle mais sévère, biei^ vêtu et couvert d'un grand manteau brun. Cet homiffe nous regardait avec une attention particulière; je lui trouvai l'air hypocrite , je ne doutai pas qu'il ne vint aussi pour vuous insulter. Une imagination frappée croit toujpuris voir oe^çm'èle craintcôu ce (Qu'elle çlésire , je repris mé^ ouvrage. J^'homme au manteau resta long- temps darfs la même attit^ide,. sans qvie l'on daignât jeter les yeux sur lui. Immobile commie une statue^ il ne dit mot, tant qu'il y eut d'autres Espa^ols dans notre appartement, et se contenta de nous ebnsidérer avec

la ménie. attention. Enfin , lorsqu'il fut seul swec nou$, je ^entendis prononcer à voix basse ces vevs d'Ovide :

Donfic erù^ehjc mtUtos numerabiê amietmi Tempora sifyerint nubiUiy $oluf eris,

-^e me levai à l'instant et lui pris vivement la main en lui disant : •«Senor , je n'ai jamais si bien reconnu la vérité de ce que vous venez de dire qu&'depuis ma captivité. Il n'est que trop vrai que les malheureux n'ont point d'amis. Vous en avez enoMre ^ me répondit cet homme généreux-^ mais ils craignent de se faire connaître. Si je ne suis pas vain plus tôt, c^est que je ne Tosais point. -— Vous n'osiez pas ! Ceux qui se rendent ici à toute heure pour nous obséder et nous outrager , ont bien osé Tenir nous voir. — Sans doute, si j'avais eu les mêmes intentions que ceux dont vous me pariez et avec lesquels vous sem* blez me confondre^ je n'aurais point à redouter la foreur d'un peuple aveuglé par les préjugés et le fianatisme. Vous connaissez bien peu les Ëspagnols y si vous ne partagez pas mon opinion,

«La guerre entraîne à sa suite des malheurs inévitables j mais elle devient plus terrible encore, lorsque la religion peut en être le prétexte. Nos prétrea et nos moines rebutent de perdre l'in-

l3o MEMOIRES

fluence qu'ils exeï*cent depuis si long-temps sur le peuple^ Its Texcitent contre vous , ils aiguisent ses poignards et précheiit l'assassinat ; les Français sont des juife , des hérétiques^^des excommuniés, ils seront damnés ainsi qSe ceux qui les fréquentent ou les protègent : telle est la conctasion de tous leurs sermons. D'après: cela vous dev£z sentir combien ma démairche est délicate et périlleuse. Je suis médecin ^ et je jouis dans Frejenal d'une réputation . excellente ; tout le monde me considère, et je serais perdu sans ressource, si l'on pouvait avoir le moindre soupçon sur le mQtif de ma visite. Je sui$ touché • de vos infortunes, je sens combien votre situation est déplorable, je ne puis l'adoucir autant que je le désire^ comptez sur le cœur de Bartholomé Velasco. £n attendant qu'il me soit permis de vous rendre des services plus importans , acceptez , je vous prie, les seuls secours qu'il soit en mon pouvoir de vous offrir. »

A ces mots il me présente quelques pièces d'argent. Une offre de cette nature m'aurait offensé dans toute autre circonstance; mais je jugeai Velasco, je ne devais pas refuser, et je tendis la main en rougissant. Il s'en aperçût ,* et pour que mon amoup-propre ne fut pas blessé ,

d'uhp^ apothicaire. i3i

il ajouta : <f Faites-moi deux bagues , je vienç de a vous^ les payer d'avance. » Je le remerciai, en le louant sur la délicatesse qu il mettait dans ses bienfaits. Ce. brave homme nous quitta^ des larmes roulaient dans ses yeux ; il promit de revelâr le lendemain. Si notre fabrique de bagues amenait les importuns auprès de nous, elle favorisait Velasco et servait de prétexte aux visites de cet ange consolateur. Son amitié tendre et touchante avait pour mon cœur un charme inexprimable; les momens que je passais avec lui pouvaient seuls adoucir Tamertume de mes afflictions. Toujours prudent, Velasco savait proflter du temps où nous n^étions point assiégés par Ja foule insolente des curieux.

Les mauvais traitemens, les chagrins^ la fatigue, la faim surtout, la faim! avaient beaucoup altéré ma santé. Je ne m'en étais point aperçu pendant la route, nous étions lancés, et les dangers qui suivaient nos pas depuis que nous a^dons quitté Madrid , nous fouettaient le sang et pressaient notre marche. Mais à peine eus-je pris un peu de repos que je ressentis les atteintes violentes de la ^èvre , elle se déclara avec les symptômes les plus alarmans. Je fis appeler Telasco, qui me donna les soins d'un frère et d'un'ami: il me

iSa MIPIOIRBS

voy;iit deux fois par jour, et s'arrêtait long-temps auprès de moi. Il faut que je fasse connaître toute , i'horreuF de ma position , et , comme les témoins qui chargent un accusé, je dirai la vérité, rien que la vérité , mais toute la vérité. Ami lecteur , si tu redoutes de voir l'affreux tableau, la dégoûtante image des misères humaines , gardetoi de lire les trœs pages suivantes.

J'ai déjà dit qu'on nous avait logés dans l'appartement du geôlier ; on entrait par la cuisine , un réduit obscur venait ensuite et conduisait dans la chambre de notre gardien. Ce réduit ob;»cur était notre partage; mais nom n'étions pas seuls à l'occuper , le geôlier avait des parens et des amis qui y couchaient: son beau-frère, borgne ^t boiteux, il était crieur public; un aveugle mendiant et sa' femme, ces deux individus passaient la journée à chanter des chansons dans les rues ; un autre gueux , leur camarade , rentrait quelquefois avec la bande et passait la nuit avec nous. Telle était l'aimable société qu'il fallut accepter, encore ces citoyens croyaient-ils que nous devions être reeonnaissans de ce qu'on voulait bien nous permettre de partager leur taudis. Le mobiUer de dette chambre noire consistait en deax chaises boiteiiises et un sac depailleà moitié

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plein, c'était le lit du crieur public; les autres couchaient sur les dalles , et nous aussi.

Me Yoilà donc gisant à terre au milieu d'une troupe de gueux , dont le voisinage était d'autant plus incommode qu'ils étaient couverts de vermine. Les demandes que j'adressais par l'intermédiaire du médecin se bornaient à obtenir un lit , ou bien à être porté à l'hôpital. Velasco pria, supplia; tout lui fut refusé. On plaiùt un pauvre ma* la4e couché sur la paille, lorsqu'il n'a pour nourriture qu'un fade bouillon , du pain et de Teau. Mais quand il repose sur le pavé! pendant l'hiver I et qu'il n'a pas même ce bouillon Insipide ! N'est-il pas mille fois plus digne de pitié? Voilà pourtant comme j'étais à Frejenal !

Oserai- je peindre cette horrible situation? Où trouva d€è expressions assez fortes, assez décentes, pour décrire l'excès de ma misère , sans blesser les bienséances, et sans révolter la nature? De^ insectes dévorans m'avaient fait une large plaie sur k poitrine. Pendant tout le cours d'une longue et cruelle maladie , j'ai resté couché siu* la pierre, et par conséquent tout habillé. D'abondantes transpirations trempaient mes vêtemens , et je ne pouvais pas même changer de linge; le frisson , un froid mortel leur succédaient; je n'avais rien pour me