CHAPITRE IX

Départ de Frejenal. — Le Terre d^eau. — Coups de bâtons employés pour guérir de la fièvre. — Santa Olalla* — Le moine caj^ltaine de brigands. — H me vole ïijm montre et mon habit. — San Luc^r de Barrameda. — J^y retrouve mes camarades. — Le gouverneur fiât rendre gorge'au bandit. — • Deniière piQfefidie du moine capitaine.

Convalescent mais non .pas guéri, je n'avais point assez de force pour marcher. Mon ami Ye* lasco fit tout ce qui était en son pouvoir pour me retenir à Frejenal, ses démarches et ses prières n'eurent aucun résultat satisfaisant. Les Français s'approchaient de la ville, ils ài'auraient délivré ain«i que six prisonniers ^ui, comme moi, étaient encore malades; on nous fit partir le ^février. Le gjeôlier Domingo , un alguazil et quatre paysans armés fcNrmaient notre faible escorte, elle ne pouvait résister auxfurieuxr qiii se présentaient toujours à mon imagination le poignard, à la main. Notre garde se renouvelait à chaque gîte , et ce changement m'exposait à être insulté chaque jour par de nouveaux perMnnaget.

Tétais d'une faiblesse extrême, et mes compagnons d'infortune et de voyage ne paraissaient pas plus vigoureux que m<>i. Nous ne pouvions faire un pas, on plaça les six prisonniers sur trois ânes , Velascô obtint que j'en aurais un pour moi seul, je fus d'abord flatté de cette faveur, je la maudis ensuit^. Lorsque les quadrupèdes pacifiques n'allaient pas au gré de leurs impatiens conducteurs , c'était sur nous que tombait le bâton. Je regrettais alors de ne point partager avec un SLUtve cavalier cette place dont on m'avait accordé la jouissance exclusive. Je n'aurais «u du moins que la moitié des coups. £n vain je mettais- pied à terre pour me- dérober aux estocades, mes jambes pliaient sous mon corp^ ; il fallait remonter à l'instant sur le baudet.

En arrivant à Rio Molinos*, je tombai de faiblesse sur le seuil d'une porte, la pâleur de la mort était sur ma figure, et je restai sans mouvement. Un de mes compagnons voulut m'apporter un verre d'eau, on le lui refusa. Pressé par le dangei: de ma situation, il renouvela ses instances et demanda ce verre iïeavtpour V amour de Dieu ! Une femme, je devrais dire une furie, fit éclater un rire infernal en disant : a jjlhorapidenpor (iDios, los 2W%no^.^,Maintenant ils demandent

I Jù'vjf iypoa?HiCAifiE. 143

« pour l'amour de Dieu , les indignes ! » Il fallait écouter cela sans murmurer , ^ trop heureux si , après avoir subi tant d'humiliations , nous obtenions enân ce verre d'eau si ardemment désiré:

On me transporta de la même manière jusqu'à Santa Olaila. J'avais de tenaps en temps quelques accès de fièvre, et je recevais, pour tout remède, quelques coups de bâton. Les paysans trouvaient u^ plaisir infini à cet exercice, ils riaient de bon cœur, et criaient en me frappant jJlrre borricol Plus tard les Espagnols se montrèrent plus féroces encore, ils se débarrassaient des malades et des traînards en les fusillant. Des soldats postés à la gauche du convoi étaient chargés d'exécuter à l'instant les prisonniers qui ne. pouvaient pas marcher aussi vite que les autres. Ne valait-il pas mieux être fusillé que d'éprouver sans cesse les angoisses de la mort ?

Il Y avait un hôpital à Santa Olaila; je me flattais d'y trouver un lit et un bouillon , voilà tout ce que je désirais; un mourant peut-il porter plus loin son ambition? Mon espérance fut encore trompée.

On nous jeta dans un cachot où quatre scélérats, enchaînés attendaient que la justice les envoyât à Féchafaud. Us commencèrent par nous

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assaillir d'une bordéei d'injures épouvantables; nous étions Français! Cette prernière insulte n^ nous ofifensa poiqt. • Mais quand ils voulurent t^hanger de ton et nous parler femilièrement* comme à des coinpagiK>ns d'infortune , cet outrage fut repoussé par nous, avec toute l'indignation qu'il devait inspirer. Après avoir fait obr server à nos conducteurs que nous étions des pcisoniiiers de guerre, Qt qu'il était injuste de npus confondre avec des criminels, de nouvelles injiires nous furent adressées et la porte du cachot se ferma à double tour. On vint nous chercher quelque temps après pour nous conduire, à L'hôpital. Il y avait des lits et du bouillon d^sips cet hospice, tuais ce n'était pas pour nous. On eut la cruauté de nous laisser pendant trois jpun^, étendus par terre, sans jeter seulement une poignée de paille sur cette dure couche. Le len4eumin de nptre arrivée le médecin nous, visita ,

sans oser nous toucher : « lis sont maladc^s d^

misère! V dit-il, en s'éloigpsfht au plus vite. O vertueux ami! où étais-tu. Velasco?

Trois jours se passèrent dans cette pitoyàb^ situatiqi^ ]^ le quatrième au niatin , nous vîmes entrer dans notre chambre nn bandit qi|i portait deux galons dor sur $a ve^tjç de paysan^

d'uk apothicaire. i45

« Leve2-vous , et suivez-moi , nous dit-il d'un ton brutal. — Mais nous sommes malades , et ne pouvons marcher. — Vous marcherez à coups de bâton. « Il fallut bien se lever et se traîner sur ses pas. Il nous conduisit à un autre brigand qu'il appelait son officier. €e prétendu capitaine n'était distingué des autres bandits que par deux petits galons cousus sur ses épaules en manière ^espérances. Son habit marron râpé , culotte courte et gilet noirs , bas de soie de la même couleur, costume singulier, m'auraient fait soupçonner que l'officier était l'écume d'un couvent, si sa tonsure encore dessinée par de trop jeunes cheveux ne m'en eût donné la certitude.

Ce moine travesti commandait une quinzaine de paysans armés , brigands comme lui , et dis^ posés à tout faire pour le bien de l'état , et sur^ tout paur le bien de leur bourse. Ils conduisaient douze prisonniers ramassés dans divers hôpitaux; on nous réunit à ce petit conVoi. Notre nouveau chef commença l'exercice de ses fonctions en confisquant à son profit les quatre réaux que le gouvernement espagnol nous accordait. Les ïnoyens de transport furent supprimés , et l'on nous ordonna de marcher ou de mourir sur place. La peur donne du courage , a dit un faisant; je