CHAPITRE X

Ponton le Terribk. — Horreur de ma ûtuation. — Je me fais malade pour aller à Thôpital dé la Segunda jiguada, — Nous jouoDs la comédie. — Une dame de Cadix me témoigne l'intérêt le plus tendre. — Elle me fournit les moyens de mè sauver. — Je suis repris et mis au cachotc — Je passe sur le ponton la VieilU'CasHtle, — Les pontons. — Bbuuacre des Français à Talence.

Je grimpai à l'échelle avec un plaisir infini^ joyeux de me retrouver avec des compatriotes et d'avoir terminé mon périlleux voyage* Je ne re«> gardai point alors le ponton comme la prison la plus effroyable qu'on puisse ^ imaginer ; mais comme un asile où mes jours allaient être en sûreté. La distance qui le séparait de la terre me paraissait une barrière protectrice qui désormais devait me mettre à l'abri des persécutions des moines , des brigands et des attaques d'une canaille sottement superstitieuse qui croyait voir l'ennemi de Dieu dans son propre ennemi et son ennemi dans tout ce qui n'était pas de sa nation.

Nous nous présentâmes, en arrivant, au sergent espagnol chargé de la police du bord. Chacun déclina ses noms , prénoms et qualités; on noua

conduisit ensuite , ou pour mieux dire on nous porta sur le tillac ou la grande foulç des prisonniers nous attendait avec impatience pour écouter le récit que nous devions leur faire. Nous étions des messagers de malheur, et les nouvelles que nous apportions n'étaient pas du tout satisfaisantes. Pendant le cours de notre narration ou apporta le rancho , il consistait en quelques poignées de fèves sèches cuites à Feau , contenues dans un baquet de bois que Ton appelait gamelle.

Après.avoirpris ma part de ce repas , après avoir raconté de nouveau mes aventures et satisfait la curiosité de mes compagnons d'infortune, enfin quand jl ne me resta plus rien à dire , je m'enveloppai, dans une couverture et j'exterminai d'un seul coup tous les ennemis que j'apportais avec moi, c'est-à-dire que je plongeai dans l'eau de mer bouillante les guenilles dont j'étais revêtu.

En arrivant au ponton le Terrible, je fus traité comme un soldat, je recevais la ration de vivres et ne touchais aucune paye. J'attendis avec impatience le commissaire des guerres; il ne vint que dix jours après et n'écouta point mes récla» mations. Je lui demandai qu'il me fît conduire au ponton. /a Fieille^Castille^ cette faveur me fut refusée. Très mécontent du commissaire et

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ne conservant aucun espoir de toucher la solde d'officier, je commençai à faire de tristes réflexions sur mon avenir. Hélas! elles ne servaient qu'à me faire sentir plus vivement le poids de mes maux et Phorreur de ma situation.

On nous donnait chaque jour une ration de pain et la gamelle de fèves ou de riz, quand il y avait à bord de quoi faire une distribution. Mais très souvent on nous laissait manquer de pain , de légumes ou d'eau ; de manière que nous recevions rarement ce qui nous était du. En nous privant d'eau, on nous privait de tout, il était alors impossible de faire cuire les légumes. Pendant mon séjour au Terrible , il nous est arrivé deux fois de manquer d'eau pendant cinq jours de suite. Nous n'avions qiie du pain , cette nourriture ne pouvait satisfaire un besoin sans en aggraver un autre. Le hasard voulut que j'eusse alors quelques oranges dont je mangeais une tranche de temps en temps. Je restais couché toute la journée afin que l'exercice n'irritât pas davantage un désir que je ne pouvais satisfaire. Quelques tuyaux de paille placés dans la bouche aident à supporter les angoisses de la soif plus affreuses encore que celles de la faim ; j'avais recours à ce moyen pour calmer un ins-

tant ma souffrance. Les prisonniers qui, comme moi j n'avaient pas quelques fruits pour apaiser le feu brûlant de leur gosier étaient en proie à d'horribles tourmens. Plusieurs ne pouvaient les supporter y la force du besoin les entraînait , mourir de soif au milieu de la mer est un supplice épouvantable : ces malheureux s'abreuvaient d'eau salée, elle les soulageait un instant pour accroître ensuite leurs douleurs.

J'étais depuis un mois sur ce ponton, vivant avec ma ration de paiii', quand on me la donnait, des fèves et du riz, quand il y en avait. Le bateau qui portait les malades à l'hôpital vint à passer un jour pour prendre ceux qui étaient à notre bord. On m'avait dit que les malades se trouvaient bien à l'hôpital , je me mis un mouchoir à la tête , je fis le malade et m'embarquai dans la chaloupe. On reconnaîtra bien que je ne le suis pas, disais^je en moi-même, mais pour peu que les médecins aient d'humanité et d'égards pour un confrère, ils favoriseront cette innocente rus^ et me laisseront en paix savourer les douceurs du lit et du bouillon de l'hôpital. D'ailleurs^ ce qui peut m'arriver de pire est d'être renvoyé au ponton. Tandis que je devisais ainsi avec moiinéme , la nef allait son train et me déposa bien-

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lot à rfaospice de la Segunda Aguada , où je me trouvai en pays de connaissance.

Mes anciens camarades du ae corps d'observation de la Gironde faisaient le service de cet hôpital , et le médecin était mon ami ; je ne craignis plus d'être banni de cette retraite vraiment hospitalière, a Quelle est votre maladie ? me dit le médecin. — Unafame da gigante, une feim d'enragé. » Il se mit à rire et sans me prendre le pouls, il improvisa l'ordonnance suivante avec une admirable sagacité: «Portion entière le matin , trois quarts le soir , de l'eau vineuse pour tisane. » Le mal était connu , un traitement rationnel venait d'être appliqué, la guérison paraissait à peu près certaine.

J'étais en effet insatiable , je dévorais comme un être vivant et raisonnable qui a reçu plus de coups de bâton que de morceaux de pain. La ration complète que le médecin m'avait adjugée ne sufiSt^ait pas pour contenter mon appétit glouton ; je m'occupai donc de me procurer quelques supplémens. Il y avait dans la même aalle un pharmacien espagnol , nommé Agudo, qui se £siisait apporter à manger de la ville; je l'aidai à manger ses provisions exotiques et m'appropriai sa ration de l'hôpital. J'avais encore une autre ressource : mes deux voisins étaient trè»

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malades , et la diète la plus sévère convenait seule à la gravité de leur état. Je priai mon ami le docteur de. mettre ces brave j gens à la Jdenaiportion , et cela rue valut un total de plus à ajouter à l'actif de mes provisions de bouche^ Quand elles ne suffisaient pas, je me levais là nuit pour dérober le pain des imprudens qui en. avaient laissé sur leur tablette^ La mort d'un de mes voisins , la guérison de l'autre , me firent perdre la moitié de mon revenu ; mais les désirs effrénés de mon estomac commençaient à s'apaiser , l'é^ quilibre s'était à peu près rétabli^ et je ne conservai que l'appétit vigoureux et l'activité qui ont toujours présidé à mes fonctions gastronomiques; Lorsque je fus obligé de me séparer de mes amis çn restant à Frejenal , le désespoir s'empara de mon ame , je me repentis plus d'une fois en route de n'avoir pas fait de plus grands efforts pour les suivre. Palacio nous protégeait; avec luij je n'aurais pas été pillé , je n'aurais pas reçu tant de coups de bâton. Mortels impertinens, laissez*^ vous conduire par l'invisible main qui règle vos destinées , acceptez sans vous plaindre le lot qui vous est départi ^ ne vous plaignez pas d'une sé-^ vérité salutaire, et

Craignez que le ciel rigoureux, Ne vous haïsse assez pour exaucer vos yœux.

d'un apothicaire. iSg

£n effet, si j'avais suivi mes camarades jusqu'au ponton , on m'aurait forcé de les accompagner plus loin , aux Iles-Canaries , en Angleterre , où ceux qui ont échappé à la mort n'ont recouvré leur liberté que cinq ans après. A quelque chose malheur est bon.

Tandis que je passais mon temps à manger les nations de mes voisins de la Segunda Aguada^ on enleva une partie des prisonniers des pontons pour les transporter aux Iles-Canaries. Avril et Thillaye, qui se trouvaient à bord de la Vieille- Castillcj furent embarqués à cette époque. Des médecins espagnols vinrent à l'hôpital pour désigner ceux qui pouvaient supporter les fatigues du voyage. Nous étions prévenus, et ceux qui, comme moi , n'étaient pas malades , tâchèrent de le devenir ou de le paraître ; les uns se donnèrent la fièvre au moyen d'une gousse d'ail , d'autres se firent des plaies avec un couteau : je me fis souffler de l'alun en poudre dans les yeux, et me mis un mouchoir à la tête. Les médecins, trompés par cette ophtalmie apparente, me laissèrent à l'hôpital; l'eau fraîche me guérit en cinq minutes , et mes yeux rouges et chassieux repri-rent leur éclat et leur sérénité.

Je me trouvais fort bien à l'hôpital ; le loto ,

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lereversis, étaient nos passe-temps ordinaires ; les jours de féte^ on jouait la comédie. Les Plaideurs étaient à Fétude quand j'y arrivai; le rôle de Dandin me fut offert^ et je Tacceptat. La chambre des chirurgiens devint la salle de spectacle où l'on éleva un théâtre avec les bancs et les plan-» ches des lits ; des couvertures étendues sur des cordes formaient les coulisses. Cette chambre était fort étroite , il ne restait qu'un petit espace entre le théâtre et le mur ; il fat remjdi par les officiers qui ne jouaient pas. Les invitations avaient été faites avec trop de précipitation , le médecin Ferrax fut oublié ; négligence fatale ^ dont le docteur se vengea sur-le-champ d'une manière odieuse , en renvoyant au ponton les officiers et les aspirans de marine qui n'étaient pas malades. On les embarqua bientôt pour les Canaries , où plusieurs trouvèrent la mort.

Tantum comœdia potuù suadere malorum I

La curiosité attirait sous nos fenêtres la belle société de Cadix ; c'est vers ce lieu de prédilection que chacun dirigeait ses pas, c'était le boulevart favori des Gadétanes. Voir de$ prisonniers français enfermés dans un hôpital ^ cela est si plaisant et si doux ! Il n'était à Cadix aucune

d'un apothicaire. i6i

fille bien née qui ne voulut se procurer ce plai* sir une fois la semaine^ au moins. Nous, pouvions examiner de nos croisées le beau sexe qui , de son côté , faisait aussi ses petites observations. Ces dames ne se contentaient pas de nous regarder, elleS nous faisaient des signes, des grimaces, pour nou;s faire enragei:. Au lieu de se fâcher. de C/5S impertinences, on leur répondait par des témoignages muets d'estime et d'affection. Elles en riaient quelquefois ; n'importe, noUs leur avions fait passer un moment agréable , nous avions excité une petite saillie de gaîté , notre peine n'était pas tout-àrfalt perdue. D'ailleurs noâ compagDçns ^ les officiers de marine qui montaient l'escadre commandée par Famiral Rosily, connaissaient . parfaitement la plupart de ces dames. Quatre ans de garnison dans une ville d'Espagne, et surtout en Andalousie , sont un siècle pour la galanterie et les intrigues d'amour : nos officiers français étaient forts sur cette tactique , et la manœuvre des .signaux que faisaient les, aimables Gadétanes ne leur était point étrangère.

Cracher devant nous pour exprimer le mépris,

faire signe qu'il fallait nous couper la tête, nous

menacer du poing ; tout cela était interprété par

l'amour , et les tendres regards, qui accomp^a-