CHAPITRE XII

Je change de nom et me fais lientenant. — Je suis rayé des centrales. — Je trouve encore un ami. — M. Démanche. — Je retourne à Phôpital pour y prendre un nou\eau brevcit de lieutenant. — Je suis «dmis dans la cinquième légion.

En rentrant à bord de La Fieille Castille, je me fis inscrire sous le nom de M. Pallière , lieutenant au huitième régiment provisoire; je choisis ce corps, parce qu'étant formé de plusieurs dépôts d'autres régimens, je pouvais mettre en défaut avec plus de facilité la vigilance de nos gardiens. Le sergent espagnol n'était pas à son poste quand je m'y présentai , il était nuit lorsque j'y retournai ; il ne me reconnut point. Je me croyais tout-à-fait en règle, ne prévoyant pas que^ lesdésagrémens que je pourrais éprouver dussent venir d'autre part que du sergent espagnol. Cette apparence de succès ne me rendit pas plus fier , je continuai à manger des fèves avec les soldats , en attendant que l'arrivée des espèces sonnantes m'eût confirmé dans le grade que je venais de

me donner. Je ne restai pas long-temps dans l'incCTt^tude; on m'annonça, ti^is jours après, que M. Dégrometti m'avait fait rayer des contrôles. ' Et pourquoi le fit-il ? Parce qu'il était major au huitième régiment provisoire. Comme je n'avais pas l'honneur de connaître M. Dégrometti, comme j'ignorais parfaitement qu'il appartînt à ce corps , j'eus l'imprudence de me dire de son régiment sans avoir été préalablement lui^ faire une humble révérence, afin d'obtenir de lui mon grade supposé. Faute très-grave , omission indigne de pardon, que j'avais commise, à la vérité, sans intention, mais qui ne méritait pas moins une punition exemplaire. D'ailleurs cet officier, en agissant ainsi, épargnait huit réaux par jour à nos bons amis les Espagnols ; peut<< être voulait-il avoir des droits à leur reconnais-, sance ?

Quoi! dira-t-on, dans un cachot, où le soldat n'a pjus de chef, où l'officier perd son rang et son autorité , où tous ceux qui y sont entassé$ doivent nécessairement vivre ensemble; réduits à peu près au même degré de misère , ils ne sauraient se tromper ni se voler ; dans un cachot obscur et infect on connaît encore les passions? Oui^ sans doute^ dans un ponton comme partout

d'un apothicaire.

ailleurs, les hommes sont méchans, vains, cruels , égoïstes, ambitieux , et le plbs sot orgueil préside encore à leurs actions. Il est si doux pour un homme eu place de pouvoir se dédommager quelquefois des bassesses qu'il fait auprès de ceux qui sont au-dessus de lui! il est si doux de prendre une bonne revanche en écrasant ses inférieurs! Peu de gens résistent au désir de signaler le pouvoir que leur donne un degré de plus. Ainsi , de grade en grade, il n'est pas même de caporal qui ne veuille aussi faire le petit despote , quand il tient une escouade sous sa baguette.

Réduit pour la troisième fois à la ration de fè- * ves , que j'avais eu le bon esprit de ne pas dédaigner, je supportais mon malheur avec patience. La musique et les échecs charmaient un peu mes ennuis. MM. Démanche et de Beaufranchet furent indignés en apprenant ma radiation des contrôles, ils ne pouvaient point y remédier. Le premier surtout parut en être profondément affecté.

Plongé dans de tristes réflexions sur mon avenir, je me promenais un soir sur le pont , M. Démanche m'aborda , me prit en particulier et m'adressa plusieurs questions sur les moyens d'exis-» tence que je pouvais avoir encore. «Je jouis d'une « solde assez forte, ajouta-t-il, permettez-moi de

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« la partager avec vous. Accordez-moi la satisfac- K tion de vous défrayer des petites dépenses que ce vous êtes obligé de faire ; venez me voir chaque ce fois qu'on nous paiera. En attendant veuillez « accepter ce que vous offre votre ami, votre (c frère. » Il me serrait la main, il la quitte en y laissant deux piastres et s'enfuit pour prévenir toute explication.

Grâces aux soins de M. Démanche ma situation devint plus douce; les jours de solde, il me cherchait pour m'en remettre la moitié dans la crainte qu'une fausse honte ne m'éloignât de lui. Trois mois s'écoulèrent ainsi , ce généreux ami continuait ses bons offices avec le même empressement et le même plaisir.

M. Dégrometti, chargé jusqu'alors de la haute police du bord et de la répartition de la solde, cessa d'exercer ce dernier emploi que les Espagnols confièrent à M. G***, commissaire des guerres , dont j'ai oublié le nom. M. G***, homme franc et loyal, étant lui-même non-combattant, nous favorisait de tout son pouvoir. Je fis donc, d'après ses conseils , une nouvelle tentative pour obtenir enfin le grade d'officier, c'est annoncer que je retournai à l'hôpital, c'est laque j'allais chercher mes brevets

d'uIC ÀFOTHICàlRK. 1^3

•^ Les Espagnols s'étaient aperçus que l'hospice était plein de malades quiseportaient à merveille. Afin de prévenir cet abus on envoyait au ponton im chirurgien qui visitait ceux^ui se plaignaient de quelque maladie. Il s'agissait de tromper ce chirurgien , je l'eusse fait aisément s'il s'en était rapporté aux signes extérieurs tels que la pâleur, la fièvre , mais il fallait avoir recours à d'autres moyens plus puissans pour le persuader. L'alun en pondre soufflé dans les yeux m'avait servi à la Segunda Aguada^î^ voulus en essayer une seconde fois , mais en vain. Trois jours après je mé donnai la fièvre en mâchant du tabac dont j'avalais le suc, pane perdue. Enfin^de guerre la^e, voyant que toutes mes ruses étaient déjouées , je résolus d*employer une ressource dont le succès était certain. L'état de mes finances m'avait engagé 'à la réserver pour la dernière, ne voulant en (aire usage qu'en désespoir de cause. Le lendemain je me couchai au moment où le docteur montait à bord, un de mes amis l'amena près de mon hamac.

Alors parodiant la ^cène charmante du Barbier de Sénlle^ « Je suis bien malade, je voudrais aller à «l'hôpital, dis-je au nouveau- Barthok) ; »'il s'avance pour me tâter le pouls et je lui glisse deux piastres dans la main. — « En effet, vous ayez une I. i3

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«fièvre terrible, habillez- vous k l'instant et desa cendez dan» l'embarcation. » Je ne me fis pas prier afin que l'obligent docteur ne fût pas forcé de me chanter : Buona sera, ben di core. Il l'aurait feit avec plaisir pour hâter le moment où je pourrais être traité d'une fièvre ardente qui ne menaçait pourtant que ma i>ourse, ie jouai le rôle de Basile avec une variante notable , qui rendait pour moi la scène moins plaisante; je payais^ hélas ! au lieu d'élre payé* Les critiques me feront observer peut-être que le quintette du Rarbier de Séville de Rossim n'existait point en lr8o9, j'en conviens , mais je parle ici du morceau que Paisiello a composé sur la même scène, morceau d'un grand mérite que nous chantions au ponton; il n'est pas impossible que le docteur en eût retenu le refrain. ^

Je m'embarquai sur la nef vagabonde et j'arri* vailnentot à la Isla. J'avais gagné \ft chirurgien , il £sdtait encove corrompre le caporal qui accompagnait le convoi, c'est lui qui devait dire en arrivant : fit J'amène tant d'/officiers et tant de soldats. ^ Quand nous eûmes pris terre, je m'approchai très humblement du seigneur caporal ; tout en cheminant vers l'hospice je lui fis part de mon projet, et trois piastres servirent de péroraison à mon dis*

cours. « H VOUS entends à merveUlô^ me dit-il^ vo* ff Cre affaire est certaine, je suis un bou eti&nt qui « ne demande pas mieux que de rendn^ service.» Voilà des hommes comme on en trouve trop I Voilà cet animal orgueilleux , chétif et rapace ! C'est d'après nature que je le peins , il doit m'étre per-* mis de lui laisser toute sa laideur. D'aiitres poi> traits plus flatteurs et non moins fidèles prouvent assez que je ne suis pas tout-à-fait misanthrope. Un major français me fait rayer des contrôles parce que je ne me suis pas incliné devant sa seigneurie. Un chirurgien espagnol me trouve la fièvre qu^nd il a pu toucher deux piastres au lieu de mon pouls. Et pour quinze francs, un cadrai , de son autorité privée , m'élève au grade de lieutenant à la cinquième légion.

Le médecin me fit sa visite, je lui dis que je souffrais d'une affection rhumatismale et pour le persuader de la réalité de mon mal, je me fis appliquer un large vésicatoire à la cuisse. Ce traitement devait prolonger mon séjour à l'hôpital. Après ma guérison , je rentrai à bord où je fus inscrit sous le nom de M. Passaire, lieutenant à

la cinquième légion. Je ne manquai pas cette fois de remplir toutes les formalités voulues par l'étiquette , j'allai présenter mes respects à M.Roch,

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chef de bataillon dans cette légion ; après avoir obtenu son agrément, faveur qu'on ne refusait jamais, on me reconnut et Ton me paya comme lieutenant.

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