CHAPITRE XV

Dénonciation interceptée. — Le capitaine Fouque parvient À en découvrir l'auteur. — .Nouveau projet. — Je passe à bord dtf ponton r Argonaute, — Ravages des maladies,, horreurs de la femiae. — Les Anglais nous envoient des secours. — Six prisonniers veulent enlever une barque. — L*aumônier du pontdn» le moine Tadeo, poignarde un de, ces infortunés, les putrés sont fusillée — ' MM. dé Montchoisye^ Castagner vienqeut sur V Argonaute,

Cet événement porta la désunion et même là discorde au milieu de notre troupe captive. Après avoir laissé échapper une si belle occasion de rejoindre l'armée, ceux qui s'étaient rangés du parti de M. Fouque ne pouvaient plus voir leurs adversaires sans éprouver un sentiment d'indigna*tion et d'horreur. Ih le manifestaient hautement devant eux par les propos les plus insultans, sans avDir égard à l'âge, au grade et à toute autre considération. De leur côté, ceux qui avaient combattu cette noble résolution avec le plus dV charnëment , toujours timides , toujours lâches, craignant encore de se noyer avec leur argent» tachaient de prouver qu'on avait très bien fait

d'un apothicaire. a37

de ne pas couper les câble». Ils travaillaient secrètement à empéqfaer l'exécution de ce projet, si toutefois unç circonstance favorable se présentait de nouveau.

Peu de temps après unlJqmestique s'approche furtiyenaent du sergent espagnol, lui remet une lettre et s'éloigne en courant. La missive était adressée au gouverneur . de Cadix. Par un bon-, heur inouï, et qui n'eut d'autre cause que la simplicité, la béUse profonde commune à la plupart des soldats espagnols , le sergent craignit de se compromettre s'il portait la lettre à son adresse sans être instruit préalablement de ce qu'elle renfermait. Il l'ouvrit, et comme il ne savait pas le français,, il pria M. Chaleil, officier de marine marchande , de la lire et de lui en expliquer le contenu, . C'était une infâme dénonciation faite par un indiyidu qui n'avait poipt osé la signer.

On avertissait le gouverneur de Cadix du complot formé pour l'évasion , en lui signalant en même temps les six officiers que l'on estimait les plus dangereux, parce qu'ils étaient. les plus déterminés. L'auteur d'une si noire trahison, d'une perfidie si atroce, savait bien que sa lettre frappait de mort les victimes portées sur, sa liste de proscription. Il savait que les sîîc of-

!l38 HEMOIRCS

ficiers seraient ftisiltés sans jugement viugt minutes après la réception de la lettre. Le sergent espagnol s'adressait précisément à Tùn des coupables que le délate^^désignait. M. Cbaleii(i) commença d*abord paiWéchirer la lettre en mille tnorcéaux; s'adressant ensuite à l'Espagnol il Finstruisit à peu près de ce qu'elle renfermait, en ayant soin d'ajouter que lui sergent se trouvait aussi compromis par la même dénonciation.

L'Espagnol indigné voulut à l'instant en connaître l'auteur. Il savait fort bij|p qu'elle lui avait été remise par un domestique, mais il n'avait pas eu le temps d'examiner suffisamment ce valet. Le sergent fit assembler tous les domestiques , en fit Fappel avec une attention minutieuse, et chacun d'eux passa devant lui à son tour. Il ne reconnut point l'homme qu'il cherchait ; trois fois l'appel avait été recommencé sans obtenir aucyn résultat, lorsqu'il s'aperçif t que tous les domestiques n'y étaient pas ; il en manquait un , celui du major

é*it

(i) Après notre évasion, M. Chaleil obtint le commandement d'un corsaire à Malaga. Parmi les prises qu'il fit sur les Espagnols, je dois parler d'une felouque sur laquelle était un moine qui se rendait à Cadix pour proposer à la junte de renouveler les Vêpres Siciliennes :. on trouva sur lui le plan détaillé de cette conjuration , avec Tindication des moyens qu'il fallait employer pour sa réussite.

Ji'dN APOTHIGIIRE. %^Ç^

On demanda à grands oris le valet qua l'on cachait avec tant de précaution ; son maître répondit qu'il était malade et que par conséquent il ne pouTait pi!mit paraître. L'empressement que le major mettait à prSKiire des excuses, en faveur de son domestique » le soin qu'il avait pris de i'éloigi^r, donnèrent des soupçons sur la conduite de l'un et de l'mitre. Des murmures s^éle* vèrent de toutes parts, et les &ix officiers dénoncés voulant absolument que le domestique parût en leur présent^, menacèrent le major de le lui enlever de viveTorce s'il refusait plus long-tenaps de le livrer.

I/argument était énergique et pressant , le major ne pouvait y répondre qu'en amenant luimême son domestique devant le tribunal. « Cest Uâ^ s'écria le sergent espagnol en le voyant papsdtre, c'est lui qui m'a apporté la lettre I » On sut alors «fui^l'avait écrite ; cependant on voulut avoir de» notions encore plus positives : le domestique fut interrogé, il s'obstina à garder le silence.

M.: Fouque s'empare alors du valet jnuet> le £iit descendre à fond de cale, et \k, après avoir déppsé à ses pieds un morceau de pain , il lui dit d'un ton solennel et terrible qu'il n'en recevrait davantage qu'au raotïjent où la vérité serait sor-

24o M£MOIRCS

tie de sa bouche. M. Fouque était un cjes plus intéressés à saisir le fil de cette intrigue odieuse et criminelle, il avait juré de dévoiler le mystère,. à^ quelque prix que ce fut. Ce premier moyeii ne réussit pas , le doiA^estiqi^ était inébranlable ; son inquisiteur Tenferma pour lui donner le temps de réfléchir. Vingt-quatre heures après M. Fou* que retourne auprèside son prisonnier ; nouvelles questions^ même vsilence. L'officier se met alors en devoir d'étaler un sac, une longue, corde et deux gueuses (i); cet appafreil d|lie la langue de l'accusé, qui demande ce qu'on allait faire de ces objets. « Tu vas entrer dans ce sac , les deux gueuses y seront attachées, la corde servir^ à te suspendre dans la mer et sera coupée dans cinq minutes, si tu ne tf décidçs pas à tout îivouer. » L'épreuve était forte , le domestique n'y résista point; il demanda grâce à deux genoux et nmnraa. enfin le coupable, ou dû moins Tinstigatei^r.

Le major *** était un assez brave, homme, plus faible que méchant; on aurait eu plutôt à se louer qu'à se pj|indre de lui s'il avaitvété seul. Majs sa femme le gouvernait ; il avait encore à bord son

(i) Pièces de fer fondu, non encore purifié : on leste les vaisseaux avec des gueuses que Ton met à fopd„de cale.

J>'UN APOTHICAIRE. a^I

fils, enfant.de fSeuf Bns, et possédait plusieurs maUes bien garnies , un coffre plein de piastres , qu'il craignait de perdre en se sauvant. Vaincu par lç8 larmes de sa femme et de son fils, alariné par Les dangers qui menaçaient sa chère cassette, le major se décida à envoyer au gouverneur de Cadix la missive fatale. Afin de se dérober à tous les soupçons, il av^it emprunté la main de Mènes, jadis son cochfr, alors son valet-de-chambre, son cuisinier et soet secrétaire. Nouveau maître Jacques dHin nouvel Harpagon, Mènes avait fait succéder ces trois fonctions au service du cocher, fort inutile sur les pointons. Douze cents francs et son congé ( Mènes était soldat ) devaient être la récompense du forfait anonyme.

Avant que ce domestique eut ouvert la bouche> tout le monde savait ce qu'il .allait dire. Malgré cela son rapport fit une sensstiôi^ profonde , un effet dramatique sur ceux qui l'entendirent. Nous restâmes frappéa de stupeur quand il ne nous fut plus permis de douter qu'un officier supérieur, un homme qui par sa position était «destiné à nous retenir dans les voies de Fhonneur et de k loyauté, eût pu se rendre coupable d'une aussi lâche trahison.

La majorité des officiers se réunit en conseil I. i6

a 4^ MEMOIRES

pour dresser un procès- verbal authentkjue tie cette affaire ; cet acte fut signé par deux officiers dé chaque ^rade, pour être mis sous les yeux de l'empereur à notre rentrée en France. Mais il en fut de cette assemblée délibérante commode celle que l'on avait tenue dix jours auparavant; on peut l^s comparer l'une et l'autre au conseil tenu par les rats :

Ne faut-il que délibérer ,

La cour en conseillers foisonne :

Quand il s'agit d'exécuten

On ne rencontre plus personne.

L'exemple de Mènes et dé son maître devait sans doute tenir' en garde les délateurs ; il ne m'effraya point , je voulus à mon tour faire agir le même moyen pour servir la bonne (^use.

te Amis, dis-je à mes affidés, on a tenté de dé- « voiler nos projets, on a voulu désigner nos oc braves aux poignards de l'ennemi. Suivons la « route qu'un supérieur nous a tracée, mon trons- « nous à notre tour cruels , impitoyables ; dé- « nonçeilp les malles, proscrivons les cassettes. <c Cortez brûla ses vaisseatix pout» contraindre ses « guerriers è l'adoption d'une autre patrie. Ils « voulaient le quitter, il sut les enchaîner au ri- « vage de l'Inde^ Vaincre ou mourir ! tel était le

<x cri de cette armée d'aventuriers placés dans une a position désespérante, et rAmérique fut subjuu guée du moment que sa conquête devint une «.nécessité. Aussi résolus que Fernand Cortez , a arrivons au même but par un moyen* tout-à-fait « opposé. Compagnons , soyez inflexibles, que les « larmes de l'avarice ne touchent pas vos cœurs, a ne VO.US laissez point désarmer par les beaux « yeiix de la plus belle de^ /cassettes. Pénétrons « dans lés réduits ténébreux du ponton , lieux où tt reposent les ipalles et les coffres-forts , ^ qu'ils a soient enlevés, portés sur le pont;

« Et dans le sein des mers avides « Jetons ces richesses perfides, « L'unique aliment de nos maox.

(c Légers comme Bias, nos ventrus se montreront « aussi sages que ce philosophe , et la nef de la « Fieille-Castille voguera librement vers les bords ce heureux où doit finir notre esclavage. »

A ces mots prononcés avec la verve et la chahiav d'un chef de conjuration, je tn'élfpH^ pour exécuter le projet que tout mon auditoire approuvait de grand cœur. Je tourne la tête pour avoir le plaisir d'admirer l'ardeur de ma troupe : hélas! elle ne se composait que d'un petit nombre

a 44 ^ MIBHOIRCS

d'amîs qui me saivaient à distance^ Encore tin conseU tenu par les rats.

Il est nécessaire que je donne «me explication au sujet des richesses que beaucoup d'officiers supérieurs apportèrent au pontp» : FetpoUatk)n du plus grand nombre des prisonniers, le traite^ ment que j'éprouvai moi-même doiventfâir# présutner que tout le monde avait été ibùillé et ptUé avant d'y entrer. La diversité des fortunes eut pour cause la différence des cantonnen^èns dans lesquejs 'chacun avait été d'abord. Notre armée captive fut disséminée dans la Manche et dans l'Andalousie : les habitans de Lebrija massacrèrent les prisonniers français ; dans d*autres villes on les traita plus ou nioins mal ^près les avoir détroussés ; à San Lucar de Barrameda , à Xérès on les respecta^ on leur donna même des preuves d'attachement Ily euttine infinité de nuances dq>uis le mieux jusqu'au pire ^ selon le car^^clère des gens du pays assigné pour cantonnemetxt k t^l ou tel corps* Xe colonel du 4'' régiment suiss^e avait fait construirez un -four dans sa prison , afin de manger tous les jours des petits-pâté^ qu'il aimait beaucoup. Il tenait sans cesse de l'oV dans ses poches^ et toutes les fois que l'on venait chez lui pour visiter ses màlle»^ il glissait un rouleau de napio*

dVn apothicaire. a 45

iéons dans la main du caporal qui s'approchait pour le fouiller. Le caporal saisissait Vor ,- le gardait pour son compte 9 et disait à son officier : iVb tienehada, il n'a rien; ces générosités multipliées sauvèreot le trésor du colonel. M. MoUard , ndajor de"'ia I '• légion , et plusieurs autres officiers supérieurs , avaient conservé des sommes énormes. Ces richesses et le bagage de ces militaires n'avaient couru des dangers que dans les cantonnement, ils suivirent leurs possesseurs dirigés vers les pontons avec une escorte qui les préserva du pillage ; les marins de l'escadre prise à Cadix ne perdirept rien.

La tempête avait été si forte , la mer tellement a'gitée , la mar^'e si haute , que lés vaisseaux jetés à la cote se trouvèrent à sec à la marée basse : on aurait pu les cerner avec un régiment de cavalerie. Le jour de Féquinoxe se trouva celui de la plefine lune , et la réunion de ces deux circonstances donne les plus fortes niarées. Ceux qui s'étaient opposés à notre délivrance mettaient leur» soins à prévenir de nouvelles tentatives de P0 genre ; cela ne nous empêchait pas de travailler pour la liberté de noh imbéciles oppresseurs.

Un jour on m'appela dans la chambre de M. de Beaufranchet ; j'y trouvai MM. .Fouque et De-

246 MÉnroiREs

manche. Us me présentèrent une bouteille en me demandant si je connaissais la liqueur qu^elie contenait^ et quelles étaient ses propriétés. Çétail; de l'acide sulfuriqufe ; je leur dis que cet acide brûlait les corps orgatiises, et que par conséquent il pourrait nous servir pour ronger et couper les câbles. J'arrivai droit au but ; depuis plusieurs jours ces maudits liens occupaient seuls notre pensée, et les éâbles nous poursuivaient partout. Pour mieux nous assurer du fait , et pour éprouver la force de la liqueur, faisons une petite expérience. M. Fouque prend une corde goudronnée comme le sont les câbles , je verse un peu d'acide sur le milieu de la corde, on l'attache à iin

clou par un de ses bouts , à l'autre pendait une gueuse. Cinq minutes après ^ce poids tomba avec la moitié de la corder rompue.

Alors en calculant la grosseur des câbles et ht force du vaisseau , nous pensâmes qu'il fallait à peu près un quart d'heure jxiur brûler et rompre les liens de la Vieille-Castille, La bouteille fut soigneusement enfermée in loco tùto , en attendant que l'occasion de s'en servir se présentât. Le projet était de profiter du premiw coup de vent pour jeter l'acide sulfuriquè sur les câbles, en dehors du vaisseau , afin que tout' le monde

d'un apot&igaire. ^47

ignorât qu'oa travaillait pour la cause coitomune . On se dérobait ainsi aux délibérations stupides , aux éternelles hésitations lin conseil des lâches et des vehtrqs. Pénétrés diacide sulfurique , les câbles se cassaient d'eux-mêmes, et l'excuse était bonne à faire valoir si l'on était arrêté par l'ennemi.

A l'approche de l'armée française^ les Espagnols embarquèrent tous les prisonniers qui jusqu'alors étaient restés sur la côte. Les hôpitaux furent transportés tor les pontons, et comme le nombre des ipalades augmentait chaque jour j il fallut préparer de nouveaux étabiissemens pour les recevoir. Les officiers de santé espagnols avaient fait le service sur terre, ils refusèrent de passer à bord. On fut donc obligé d'àvoir recours aux officiers de santé français, et l'on en vint chercher à la f^ieille-^CkistUle , pour assurer le service des hôpitaux flottans de la rade. / • ^

Deux fois on avait pris sur notre bord des chirurgiens pour les hôpitaux établis au Terrible et au Vencedor^ et deux fois j'avais résisté au désir ' de quitter iin grade emprunté pour reprendre le mi^i et remplir les devoirs qui m'étaient imposés. Je cédai enfin à la voix de l'honneur, et je me

248 MJÉMOIHES

consacrai au service de naes compatriotes le$ plus mallvsureux. Lé 19 avril, le commissaire des guerres Aborrea vint lui* même à id FieUU- CastiUe. On formait un nouvel hospice à bord du ponton VArgonaut^^ le commissaire demanda des officiers de santé, je me présentai, on m'admit Après avoir pris congé de MM. Démanche et de Beaufrancbet,je m'embarquai dans la chaloupe d' Aborrea qui me conduisît à F Argonaute* >

Mon dévouement me replongea dans la TaUée des larmes ; on ne voyait point dai^ cet asile de la douleur et di^ trépas les visages vermeils, les ventres arrondis des habitans .de la Fieillè-Cà§r tille. S\% cents infortunés , étendus sur le pont et dans les batteries, rempUssaient l'air de leurs rgémissemens; en proie à tous les maux que la misère la plus affreuse entraîne après elle, ils attendaient, ils invoquaient la mort , qui seule pouvait mettre un terme à leurs tourmens. Excepté soixante hommes .destinés à différens emplois, tous les autres étaient malades, ou, ppur mieux dire» agonisans*

Ces malheureux, privés de tout secours, accablés par le mal, avaient encore à lutter coulage les horreurs de la £»mine : ils dévoraient leurs sou<- Uers et leurs havresaes. Les cris plaiiiti& et dé^

B'uJf Al^OTHlCAIBE. ^ t49

diirauis de tant de moribonds parvinrent jusqu'au Téméraire , yai»seau anglais à trois ponts qui était à l'ancre non loin de là. Le cœur du caphaine en fîit profondément ému : les Anglais sont humains et généreux. L#es prisonniers des pontons de Porsmouth ne partageront peut-être pas mon opinion ii cet égard, mais je suis historien fidèle, je dis ce que j'ai va et tout ce que j'ai vu. Je m'empresse de faire connaître des actions honorables, que la politique dictait peut-être, et les sentiment de reconnaissance qu'elles m'ont inspirés. Touclié de la situation' déplorable de nos mourans , le capitaine anglais envoyait tous lès jours à bord de F Argonaute deux cha»

loupes chargées de marmites pleines de légumes proprement • préparés , quelques sacs de biscufi^et du thé, du sucre et du cacao pour les femmes. Il continua ses bons offices jusqu'au moment où ij fut obligé de s'éloigner.

Comme chargé de service, je recevais huit réaux pary jour à bord de VArgtmauÊB^ et j'avais de plus deux rations de vivres. J'étais un peti| seigneur, je jouissais de la plus grande considération. Les médecins avaient obtenu que Fon me donnât la plus belle chambce du vaisseau; j'aocrochai mon hamac dans cet appartement^

^ 5o MÉMOIRES

que les grands dignitaires occupaient à ta yieille' Cas tille; un châssis de, papier huilé, soigneusement ajusté, donnait à mon sabord une physionomie de fenêtre, et ma caisse de vmédicamens me servait tour à tour de chaise, de table- et de canapé. J'étais en quelque sorte le capitaine du bord ; c'est dans cette salle d'audience que je recevais les visites du commissaire des guéries et des médecins. Les sous-offîciers venaient s'infofmer àtoujte heure de l'état de ma santé , et ne manquaient jamais de me demai^der, le matip , comment j'avais passé la nuit; j'avais toujours une bouteille de vin , un petit verre d'eau-de-viç èb leur offirir. S'il faut encourager les talens , la courtoisie ne mérite pa;5 moins d'être récompensée. Les femmes venaient n9e copsulter pour leurs maris ou leurs enfans ipalades. . Je donnais du sucre à l'une , du rum à l'autre , une troisième recevait ^du thé; et gràeç aux petits cadeaux qu'il faisait , le pharn^acien en chef de VJlrgonaute inspirait un intérêt, jouissait d'une considération que n'avait jamais pu obtenir M.. Castil-Blaze , pharmacien sans solde ^ ni ' M. Pallière, lieutenant à là S'' légion, à huit réaux d.e traitement.

Le commissaire des guerres Aborrea venait

d'un apothicaire. a5i

à bord tous les deux jours régulièrement ; il amenait daps son canot un aumônier, dpn Tadeo, désigné par le gouverneur de Cadix pour adipi^ nistrer à nos malades les secours de la religion. Ce moine était le phis déterminé brigand qu'ait jamais produit l'Andalousie , pays fertile en productions de ce genre. Il portait constamment un long poignard sous sa robe; il le tirait, le bran** dissait devant ik)us peur montrer qu'il savait s'en servir. Il ne parlait que de tuer , d'assassinei' , se faisait un jeu deà choses les plus saintes^ et n'avait à la bouche que des propos indécens, obscènés, injurieux. Mais il était prêtre, il portait la soutane etle grand chapeau de Basile, c'en était assez pour commander aux hommes le respect et la vénération; les femmes espagnoles sollicitatent une faveur plus chère , elles se' prosternaient et baisaient affectueusement ta main de cet infâme scélérat.' r

Le 23 avril,* on amenait des malades à t Argonaute, les convalescens étaient ramenés sur leurs bords respectifs. Le cortimissàire aes"^ guerres et l'aumônier assistaient à ces divers transports. Plusieurs chaloupe^ se trouvaient réunies autour du ponton; quoiqu'il se montrât favorable pour un coup de main , le vent n'était cependant pas

A Sa XCÉUOIIUBS

fort. Quelques prisonniers de l'hôpital voulurent enlever une cluiloupe; MM. Jainet, officier du génie, Bonafos, officier à la quatrième légion, Druet, pharmacien, Doucet, chirurgien, et deux matelots français , sauvent en memç temps dans l'embarcation , et se rendent makres des marias qui la gardaient. Tandis qu'ils travaillent* à larr guer la ch^lo^pe , Tadeo les aperçoit du haut du pont : il part comme un trait; furieux, il descend daiis la chaloupe et plonge son ^oignard^dans le sein du malheureux Druet* Glorieux d'une action do9t un sicaire gagé rougirait, il remonte à bord^ et montrant son arme ensanglantée , il exhorte les soldats de garde À suivre son exemple.

Une décharge de mousqueterie atteignit à l'instant nos camarades fugitife, que l'on acheva ensuite à coups de baïonnette. Les deux matelots étaient rentrés dans le ponton ^ en se glissant par un sabord : on les trouva réfugiés à fond de cale, ils furent pris et fusillés «ur-le-champ. Une semblable conduite 5 éloignait trop de ^la morale évangélique ,' aussi le seigneur aumônier était-il pour nous un objet d'horreur, et d'exécration. Si la vengeance avait été permise à des captifs , don Tadeo n'aurait pas joui long-temps de la gloire d'avoir assassiné des Français.

o'CN APOTHICAIRE. a 53

Quatre médecins espagnol» sp rendaient à bord pour voir nos malades ^ ou dû moins pour faire semblant dé leur donner des soins. Ges docteurs étaient de fort honnêtes gens^ ils nous plaignaient^ essayaient de nous consoler et se faisaient un plaisir de nous procurer quelques douceurs. Leur yi* site étdit aussi agréable que celles d'Abdrrea et dit féroce Tadeo nous paraissaient vetAtoires ettévol** tantes.

Les petits avantages dont je jouissais sur f^r-, gonàute avaient amélioré ma condition , mais je les achetais par le désagrément de me trouver au milieu de six cents malheureux qui .manquaient de tout et dont je ne pouvais adoucir les peines. Ces malades étaient dans Tétat le pliis déplorable: gisans .à terre, dévorés par la vermine , mourahs de faim, plongés dans un cloaque infect, ils souffraient tous les maux à là fois; aussi périssaientils en grand nombre.

Les comestibles envoyés par le capitaine anglais étaient distribués aux malades; malgré notre surveillance, il arrivait quelquefois que les bien portans s'en appropriaient la pius grosse part. Ce qu'il y a de certain, c^est que nous, qui étions les chefs à bord de r^gonautCy soit par discrétion , soit à cause de la trop grande avidité des

a 54 MÉMOIHES

autres , noqs n'y avons jamais goûté. Notre ordinaire n'était cependant .pas somptueux ; il s'est toujours .composé, sur ce ponton, de riz bouilli, assaisonné avec un peu de lsa*d rance.

Le lo.mai, nous reçûmes un convoi de .malades parmi lesquels se trouvaient MM. de Mont*choisy , lieutenant de cuirassiers , et Castagner, enseigne dé vaisseau. Ils venaient de laFieille* Cxistille^ et se portaient fort bien. VArgdnaute était le ponton le plus rapproché de la côte fraùçaise; en passant sut* cet hôpital flottant ils se proposaient de se sauver à la nage, le .trajet d^ venant plus court; ils essayèrent pendant la nuit, ,mais il fallut y renoncer.

d'un apothicaire. a 55