CHAPITRE XVII

£uGore un projet d*évasion. — Nous Texécutons sous le feu de rennemi. —^ Abordiçe, notas re|KHisioiis les Anglais. -~ VAr^onavJtt est cÂUé de boulets, une b<imbe éclate i fond de cale, massacre horrible, incendie du ponton.^-Nous nous sauvons en |^rtie. — I^ brave Grive| prot^ notre d^barquenient,

Nos tristes regards ne pouvaient se détacher du rivage fortuné qui venait d'accueillir nos compagnons de la VieiUe-CastUle. Plus d'espoir de salut, trois fois nous avions laissé échapper Foccasion £stvorable , notre captivité devait être éternelle. Cependant un nouveau projet fut formé , plus dangereux , plus téméraire que les autres , il s'a^ssait d'enlever notre forteresse flottante , le ponton T Argonaute. Les Anglais nous avaient privés du secours des marins et du plus grand nombre des hommes valides; l'absence de cette froupe d'élite rendait l'exécution de notre plan infiniment plus difficile. Mais notre ;position était plus cruelle, le désespoir doublait la force et le courage des misérables captifs , leurs rangs affai^ blis présentaient encore assez de combattans pour

a68 MÉMOIRES I

tenter un coup de main. D'ailleurs, plus les obstacles sont formidables, plus il est glorieu^^ d'en triompher.

Tious avions toujours à bord MM. Castagner et de MoDtchoisy; le nombre des bien portans qui frisaient le service d'infirmiers s'élevait k trentesept, cinq chirurgiens et moi; voilà notre corps de bataille. Une centaine de convalescens -marchaient derrière, et cet auxiliaire-, sur lequel on comptait peu , pouvait néanmoins être de quelque utilité. ,1

Pour ne pas tomber dans les mêmes fautes que les autres fois^ on s'assembla de nouveau. Il fut décidé que nous profiterions du premier coup de vent, et pour ne pas doniier de soupçons au ser-p gent espagnol 9 on distribua les rôles de manière qu'à un signal convenu chacun devait agir de son câté , sans réunion préalable. Le signal donné, Casits^er^sittivi de dix hommes^ se portait aux câbkes, les coupait ou les larguait* Montchoisy , accompagné de quinze sous-offîciers ou soldats , devait s'emparer ée la garde , la désarmer et distribuer tes fusik et les cartouches à sa troupe. Quant à moi , je fus chargé de me rendre maître du sergent. Les choses ainsi dîsposée& , chaque acteur étant bien pénétré de son rôle, nous atten*

d'uv apothicaire. 269

dîmes patkmncfeep^ que la Providence eojt eneore une fois pitié de nous.

Cet heureux jour ne se' fit pas long-temps délirer , la mer roulait agitée par les dernières tempêtes , les débris des vaisseaux naufragés le 7 mai étaient ^dispersés stir la gré^e , et la carcasse de ia Fieille-Castille , que les Français avaieiit ^n<» brasée , fumait encore. Le soleil obscurci pw de si longs orages ne s'était npontré qu'un instant sur rhorÎEOB , lorsque le v^nt d'ouest porta sur nous •^cm haleine protectrice , et rallunàa dans itôs coours Je courage que tant d'infoartunes avaient abatte. 9otf!^ parti était pris, nos^dispositions arrêtées^ un geste, un regard, suffisaient pour s'entendre, il fallait seulement différer le départ joaqùlau moment où la marée serait favorable , «lie ^devaiit rétre~a quatre heures après n)idi , selcm le calcul des marins; Ainsi nous étions obligés de passer en plein jour sous de^ batteries meurtrières ; la Vieille-'Càstiile avait pu se dérober à-leur feu pendant la nuit.

Le vent se renforça le qi6 mffi au matin. Les quatre médecins ^espagnols, le commissaii^e.'^ l'aumônier, vinrenfà bord à midi. JjC sergentqui commandait notre garde prit leur ehaloupe et pa«sa à Caélhc pour ses iiffaires ou ponr^se prome-

ner; peut-^trê était-il guidé par quelque pressentiment. Il revint malheureusement trop tôt , et son retour délivra les deux brigands tombés sous notre pate^ et que nous regardions déj^ comme noa^p^i^ sonniers. Quelle fortune ! che boccone ! Tescroc Aborrea ne s'était pas contenté de s'approprier notre solde, il avait encore volé des montres, des bagues , el s'était ùàt un riche trousseau de nos dépouilles. Avec quçl plaisir n'aurions«nous pas exposé aux coups de l'ennemi le moine bourreau, l'exécrable Tadeo qui. se faisait un jeu de punir nos malades eu. les laissant mourir sans confession i et dont la fureur sanguinaiire nous avait privés d'un de nos camarades les plus chers! Mais le pouvoir suprême qui se sert des méchans pour éprouver les bons^ voulut sans doute prolonger encore leur vie > afin de conserver deux démons bien utiles pour de semblables épreuves.

L'heure fatale approchait^ quand une voix retentissante appela le sergent de VArgoTwute y cette voix dont un cornet acoustique triplait les sons, partait de 1^ canonnière qui npus gardait. Le seigqeur sergent, muni de son porte- voix, s'avance sur la proue pour écouter ce qu'on avait à lui dire. On lui crie 46 fair^ atteution au vent , de mettre des factionnaires aux câbles, et de prendre

i)'cir APotiritAiRE. 27 ï

garde aux armes. Le seigneur sergent rentre dans sa chambre, pose son porte-Toix sur une table, prend un soMat armé de sa baïonnette , et ces deux alguazils descendent pour faire leur ronde dans les batteries ^. afin de s'assurer s'il n'y ayait pas de rassemblement et de complot.

Fidèle à rempijr les fonctions importantes que tnes compagnonl» m'avaientconfiées, je ne perdais pas de vue mon sergent et son satellite^, je marchais sur leurs taflons en prêtant Torcille pour entendre le signal. Je les suivi» à la batterie de dix-huit, puis à celle de trente-dix , enfin ils en^ traient dans le faux pont, et moi aussi, quand un grand brui^ se fait étendre sor hotretâte. Aussitôt 'je m'élance vers le soldat, je lui arrache des mains sa baïonnette , et faisant, deux pas en arrière, je les menace roii>et L'autre de celite.arme s'ils ne se rendent à l'instant mes prisonniers.

Le sergent avait ti^op maltraité nos malheureux inSrmes pour se croire en sûreté parmi eux, il redoutait avec raison leur juste ressentiment. Il frémit^ il pâlit, prosterné à mes pieds; il me conjura d'employer l'ascendant que j'avais sut* nos soldats potir que sa vie fût respectée. Je lui promis ce qu'il me deiliandait ; le sergent et son compagnon allèrent se cacher dans les' ténèbres. de la

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97 a IfîSlIOllUES

cale, après m^Yoir adressé leurs ren)^r^î#«^.

Montchoisy et «a trcHip^ avaient iH^^rtf^é lii garnie, et les câbles larguésj^arCastagi^er ef: $e^ marins n'opposaient plus aucune rési^tancç aui: efforts du vent ipt de la marée, TcH:^t9S ces opféra,tions avaient été iaît^ aveic la r4i|^4iitéjde l'éclair; la^mèiBe proînptitude fut on^e fMwr prépare^^os moyens de déCense .ocmtre l'e^w^eini Tiedoiftal^ qui n^us sunyeillail, .et ,4ont jla vepi^^nce et la rage allaient éclater. T^ fy^ enlbyés au^ f^ldats <esipagaols furent .distribués ^x :pluâ ijléter- •minéset surtoMtaxjm aieiU9u^stiirejurs;Jiesfei)ames, les jenfaiiS9.;^ï$^^i)dirept à /oDid de qat^, il^ ^'f Irouvài^ Qe^sûr0té 1^ |y>UXfiiexiHioiU$ servir d^i^s jce iposle. Une.cbaÂne «i'é(a^)it à l'iostgijil;. pq^^r manteF les. pierràs, les ^uJa ts leit leS'gCkewQs ^ui fmnmaietiLt ië lestdtt vaîasôau. ,<totenlevii jtous fii^ proieciiles^pour en ;£EÛre des tas «appris de çbaqœ «abord ide ^i>atterie de dix*burt , la batterie bfisse fut ferméae.

Notre inavine avait à peii^ cfaaiigéde place, q^e l'amiral anglais s'en. aperçut et.donug le sigiiç^l ^p bonâMirdejpaent: d^uze .chaloupes HH>i)^tf^^ rpar.d^ soldat;» arrivèrent ^i" npusè pleiuekSiVOJiles. iElle^ étaient suivies de siff chaloupes oa^Quoièreç qui se tinrent à un& demi-portée de cdoom del'u^rgo-

d'un apothicaire. ^ a-yS

naute. Les premières chaloupes s'approchèrent ; aprèd nous avoir sommés dé nous rendre , elles firent un feu de mousqueterie terrible pour dégaYnir le pont, et préparer ainSi Tabordage.

Des pierres , des boulets , des gueuses qu^on lançait ayëc la main dans les embarcations , dix fu^ls bien servis et le courage du désespoir : telles étaient ies armes qtie nous avions à opposer à là fureufr des Anglais et des Espagnols réunis pour liouis^ éc^ser, à douze chaloupes remplies d^ gens armés jusqu'aux dents , à six chaloupes chargées de rartillerie la plus formidable. Nous étions trop avancés pour reculer , il fallait vaincre ou mourir; notre choix fut bientôt fait entre la vie et l'esdavige, ou la liberté conquise au prix de nos jours.

Una salus viciis miilam sperare saliUem,

Je ne m'amusai point alors à citer des Vers de Virgile, mais je paraphraisaî souvent dans ma prose énergique ce texte du poète latin.

Le premier choc fut terrible , effroyable; les An^ais Voulaieht absolument nous prendre a Tabordage , nous nous défendîmes en désespérés. Kos fusiliers tiraient rarement pour ne pas perdre leurs munitions, mais ils savaierit bien em^ ployer leurs balles ; ils ajustaient à bout portant I. i8

0^74 MBMOIltES ^

et faisaient très souveat coup double, un iFeinc fut assez adroit pour , caramboler trois fois de suite. Itjes projectiles roulaient sur le ventre du vaisseau pour toii4>er xomme la grêle dans les chaloupes. Cette première attaque nous jGit perdre cioq hommes, deux sous^-ofi&ciers et trois soldats^ Vingt-trois hommes et un enseigne de vaisseau tombèrent sous nos coups, et plus de cinquante furent mis hors de coiiibat.

Étonné d'une résistance furieuse et meurtrière, voyant d'ailleurs qu'il était inutile de sacrifier ses soldats pour prendre à l'abordage des noal^ heureux qui se feraient hacher plutôt que de se rendre , l'ennemi recula devant nous , et les pre-> mières chaloupes se retirèrent. Les six canonnières qui s'étaient embossées à demi-portée commeDcèrent alors leur feu. La Sainte- Anne y vaisseau à trois ponts, le fort du Pontal, une démilune des remparts de Cadix , se joignirent bientôt aux chaloupes et dirigèrent sur nous des milliers, des myriades de projectiles. Boulets, boml^es, mitraille , boulets incendiaires , rien lie fut épar* gné ; tout ce que l'artillerie a de plus destructeur fut employé ce jour-là contre un hôpital peuplé de iQpurans ! contre un asile de misère et de douleur que l'ennemi le plus acharné respecte

d'un apothicaire. Î175

toujours en portant ses coups sur une ville assiégée! ! ! L'acharnement atroce >.des Anglais, la déloy^tuté de leur conduite, que les lois cruelles dé la guerre n'autorisaient point, portèrent dans les cœurs une exaspération , un« ^bif de vengeance que je ne saurais exprimer.

Gependaht la nuit approchait, la marée corn* mençait à descendre, notre vaisseau , bien qu^il eût marché, se trouvait encore loin de la côte^ et nous ne savions pas s'il était échoué. Un roulis presqueinipereeptiblemefaisaitcraindrequ'iluele fut.point. Nous sommes perdus, dis-jeÀCastagner, le vaisseau n'est pas échoué, la marée descend et va nous emporter au milieu de l'escadre anglaise. Castagner s'était aperçu du roulis avant moi, sa^s oser en parler, il tâcha même de me rassurera cet égard. Le roulis néanmoins continuait, devenait plils sensible. Pour nous convaincre du (ait , et connaître tous les dangers qui nous restaient à courir, nous arrêtâmes nos regards sur un point du rivage; quelque ' temps après nous vîmes que la distance était toujours la même et que notre position ne changeait point; il nous fut permis d'en conclure que V Argonaute touchait et qu'il roulait encore en creusant son lit dans le sable. Nous voilà tranquilles sur ce point, l'abordage

9^6 MiMOIRES

u'est plu3 à craindre y puisque les Anglais tirent toujours'des coups de canoo et coatinuent à langer des l^ombes. Ces dernières étaient peu redou* ta):>les, il s'agissait de se mettre à l'abri des bour \etfi; une foule de prisonniers descei^dent à fond de cale, nous restons daiis les batteries poun être prêts à combattre de nouveau, si, l'en ne mi révepait sur nous. Les boulets fracassaient le% flancs du vaisseau , le traversaient même de part en pai^t, les bombes tombaient à droite et à gauche dans la mer. fijirgonaute présentait uoe suWace peu étendue ^ans doute, p^ais elle ét^it^ encore assez grande pour servir de point de mire à d'hat^iles artilleurs, et son repos ^ndait leur i^ttaque m^ins iocer taille. Ceut , dei^K cents, cinq ceats bombes peut-être étaient tombées dans l'e^u -sans iH>tis toucher, quand il en arriva une qui, fi^appant d'^ploiaab sur notre bord , descendit dans Vwr térieur et vint éclater dans la cale au milieu dçs infortunés qui s'y étaiep t réfugiés. Je ne chercherai point à, décrire les épouvantables ravages du pro* jectile.-meur trier; ou n'a jamais connu lenosnbre des victimes qui restèrent ensevelies aufond de ce tombeau. Un sergent de grenadiers ^ sa feiinme et ses enfans^ fureyit mis en pièces. Les prisonniers que la >bombe. avait épargnés, ou qui du moins

DVJX APOTHICAIRE. ^'J'J

n'étaient pas blessés grièvement , se hâtèreiit de remonlter, les autres périrent étouffés par la fumée. Une batterie française établie d6rri:èt*e les ruines du fort Matagorda dirigea ses coups sur les caticmnières. Nous étions alors placés entre deux fei]x;inai8 les boulets français passaient sur notre téta «t n'étaient dangereux que pour les assaillans. Cette diversion nous' fut très^ utile (i).

Condamnés à recevoir i^ feu de Tennemi, sans pouvoir lui Tipostér^n auctUite manière, il fallait atten^b^ la mort dans ime parfaite inaction^ totame un soldat placé l'arme au bras sous la fu* sîilâde la plus active. Cette position était désefspéraiite, aussi beaucoup de nos compagnons, àf-' faiblis par là maladie^ en perdirent-ils la raisdn. le SOS la conserver au milieu de ce désastre , et l'aspect des dangers ne me^fit pas même perdre mon sang-frokl, Je'me mis/afnsi que Gastâfgnet^, sur le porte - haubans [i) d'artimon de tri-'

(i)Le Trocadero avait été pris ^lepuis un mois par les Français, qnî placèrent des batteries sur le rivage en face de ee fort, mais elles ne poiivaiebt nous protégier. L'ennemi avait fait sauter les forjs Matagorda et Sainte- Gathcvinei «a dernier fut rétabli par les Français.

(2) On donne ce nom aux planches saillantes à l'extérieur d'un vaisseau, c'est là que les haubans, gros ecNrdagies qui tiennent aux barres des hunes, viennent s'attacher ponr af-^ fermir les mâts.

^7^ HÉMOIRES

bord(3). Les boulets venant du côté opposé avaient les deux bords à traverser avant de nous atteindre, et , quoique plusieurs boulets eussent déjà (ait cette double trouée, ia place que nous occupions n'en était pas moins la plus sûre ; le corps eaûer du vaisseau nous servait de bouclier. Nous passâmes la nuit, Castagner et mol, assis sur le porte-haubans, les jambes pendantes du côté de la mer et le dos appliqué le lô^g du pIat-b(M:d. On présume sans doute que nous. ne dormîmes pas beaucoup pendant cette éternelle nuit « Je «ne me suis janmis trouvé à pareille fête, disait « le marin Ca&tagip^r. — Ni moi non plus; j'ai fait « bien des pillules , mats non pas de ce calibre- « là. ^:YX les boulets, les bombes, la mitraille, continuaient de cribler F Argonaute,^ àe passer sur nos têtes. Les boulets rouges, les bombes, marquaient leur route par des sillons lumineux; c'était comme un feu d'arti&ce. - ^

Je n'avais plus à craindre que l'administration espagnole vînt examiner ma comptabilité ; le vin* chaud fut prodigué à nos combatfatis. Il me ré»* toit encol-e une bouteille d'eau-de-vie que je pla-

(3) Tribord ; ia droite du vaisseau quand on le regarde de dessus ia potipe^ le côté opposé s'appelle bâbord. '

d'un ai»othigair£. 279

çai sur le porte*haubaiis, entre Castagner et moi ; nous y avions recours de temps en temps pour reprendre eourage. Vers le milieu de la nuit j'aperçus (juelque chose de noir qui s'avançait à droite; c'était une chaloupe canonnière. Nous quittâmes à l'instant notre poste d'observation , et nous {Parcourûmes k 1-instant le vaisseau- en criant :« Tout le mouche sur le pont! aux armes! « voici les Anglais qui reviennent ! »On ne répond point à cet appel: les hommes valides se couchent sous les malades , tout le monde est découragé , tous demeurent blottis dans leur retraite obscure;, personne ne voulait se battre. Je descendis jusqu'à la cale 9 j'appelai de. toutes mes forces; même silence , personne ne bougea.

A ce cri d'alarme qui annonçait le retour des ennemis, le sergent espagnol sort de sa tanière, m'appelle et me tient ce discours : « Seigneur <( commandant , laissez-moi fa:ir&, je puis vous «tirer de l'en^barras où nous sommes tous; je (Lvais monter sur le pont, et de là. je parlerai a aux Espagnols ou aux Anglais des canonnières. « Je leur dirai que c'est le vent qui, a fait casser «clés câbles, et demain j'adresserai au gouver- « neuF dé Cadix un, rapport qui . achèvera de «vous justifier. C/est, croyez -moi, le. meilleur

aSo MÉMOIRES

« parti quç vous p^}â$iez prendre ; si vous voua «obstines à rester là, les Â&glaisi vous brul^ « ront^ — Tout cda est bel ei boasans cloute, c'^fe c< 1^ peur qui vous &ît parler a)in^Gaii]|arade;m9i& « fort heureusei^ent vous u'avei^ plus ici voix.d^* a bérative« Si isous brûlons, vous brûlerez aussi y « rauta-dorfé^T^L complet; en atteadanfrestesoù « vous êtes, si non, je vous fais s»auter à la mer « pour vous garantir de la brûlure. » ^e ne sais, s'il fut bien satisfait de noa réponse, naais le âiit.est que le seigneur sergent disparut dans {ombre et retournasilencieusen^ient à son poste de réûexioik

Je remontai sur le pont où la mitraille siffiait et toxnbait toujours avec la même .^abondamce. Armé de pierres, je m'approchai de la proue et n'y trouvai que Castagnes et Ggudin , l'un de nos chirurgiens. Nous . n'étionsi plus que trois pour délei^re le navire; si les Anglais fussent veaus à l'abordage, c'était (ait de nous. Ils se bornèrent à tirer quelques coups de canpn. Us pensaient probablement que la nuit nous aurions encore plus d'avajatage que le jour, et craignai^t de se mesurer, de trop prés avec des gens déterminés à mourir plutôt que de se rendre. On voit bien que . l'ennemi n'avait pas d'espion dans la place. >

Quelque temps après une chaloupe aborda^

d'un, apothicaire. 281

nol^e vaisseau , nous n'avions pas vu de quel côté elle était venue, elle fut reçue k coups de pierre. Les ntiateiots qui la Conduisaient nous dirent qu'ils .étaient Français , on imagina d'abord'que c'étiût une feinte de l'ennemi ; on n'osait pas se fiera leurs discours. Cependant quelques-uns dés nôtres s'enibarquèrent dans cette chaloupe , elle prit le large ; les Anglais la poursuivirent et s'en emparèrent devant nos yeux. Les hommes qui Ja mpntaient se sauvèrent à la nage. Nous fumes persuadés alors que l'embarcation était française ; maïs les Anglais l'avaient prise , et nous pensû>ns qu'ils s'empareraient aussi, ^e toutes celles qui pourraient venir encwe. ,

Nous passâmes le reste de la nuit dans une perplexité a*uelle. Au point du jour, nous fmtendîmes battre la diane dans le camp français. L'ennemi ne tirait plus ; on mçnta sur le pont , et chacun s'occupa k faire des radeaux. Nous vîmes une foule de gens sur le bord de la mer, ils apportaient une chaloupe. On la met k flot; trois matelots, ube rame à la main, s'embarquent, prennent le large et viennent vers nous. On se figure aisément notre itnpatiénce, chacun voulait partir le pi^mier, le ventre du vaisi^eau était couvert de gens prêts*à se précipiter dans la cba-*' loupe.

• Afin de mettre de l'ordre dans lé débarifue* ment , et pour récompenser en quelque sorte les Jiiraves qui s'étatent^ sacrifiés pour le bieù général, nous ordonnâmes que les blessés seraient embarqués les premiers. Il fallait éviter la coiifiirion, et faire exécuter rigoureusement cette mesure; deux factionnaires furent placés au bas de l^chelle avec la consigne de ne laisser passer que les blessés. La chaloupe avançait peu il peu, elle fut bientôt assez près de nous pour pouvoir distin^ guer qu'elle contenaitr un baril d'eau -de-vie, douze fusils et des cartouches. Quand elle arriva contre le vaisseau , nos' deux factionnaires je<tèrent leurs armes à la mer et s'élancèrent les premiers dans l'embarcation. Tant de gens s'y précipitèrent en même temps , que les matelots furent obligés de prendre le large dans la crainte qu'elle ne coulât à fond. Non seulement il leur fut impossible de nous donner les armes ^ les munitions et le baril qu'ils nous apportaient, mais encore, et pour comble de disgrâce , on jeta dans Teau ces objets précieux afin d'alléger la chaloupe.

Six hommes se sauvèrent dans cette embarcation , plusieurs s'étaient mis à l'eau dans l'espoir d'en profiter aussi ; ils né purent l'atteindre et se noyèrent en cherchant à rentrer sur V Argo^iaute^

d'uiï apothicaire. a 33

La chaloupe avait à peine déposé sur le rivage lesrprisonniers. qu'elle portait « que pous la vîines. revenir accompagnée de deux autres. Notre joie^ iut extrême, les plus pressés partirent à la nage pour aller à la rencontre des barques de salut. Mais hélas^! Iç vent qui s'était calmé reprit toute sa violence et souffla plus fort que jamais. Les chaloupes, ne pouvant surmonter les efforts, du vent et de la marée , retournèrent au rivage , et les malheureux nageurs trouvèrent la mort dans, les flots.

. Les Anglais avaient recommencé jteur feu ; persuadés que nous ne pouvions leur riposter, ils amenèrent leurs chaloupes canonnières si près, de nous que les boulets traversaient départ en part les flancs pourris du vaisseau et tombaient encore assez loin dans la mer. Criblé par des boulets lancés à portée de pistolet, saccagé, fracassé par la mitraille, i:drgonauie ne pouvait plus soute^ nir.le poids de tant d'infortunés qui faisaient retentir l'air de leurs cris de douleur et de désespoir. L^ pont était couvert de cadavres, des ta& de morts encombraient les batteries , on ne pouvait &ire un pas sans marcher dans le sang et sur les membres épars des prisonniers hachés par le €gnon. Frappés du coup mortel les malheureux

!284 MiMOIlUiS

tombaient, et leurs corps étaient ensuite décbiré^ en lambeaux par d'autres boulets qui sillon aaient les monceaux de cadavres. Le saog de tant de victimes ruisselait partout et d'effroyables dépouilles étarent lancées sur les parois de l'iitté* riètir et sur les malheureux blessés; Cette grêle de boulets n^était pas oe que nous redoutions le plus; une bombe pouvait mettre le feu auvaîs* seau , alors tout espoir était perdu. Que devenir , que faire ? Battus par la tempête et par rartJllerre nous ne pouvions attendre aucun secours des Français tant que le vent conserverait sa violence. Chacun alors se mit à l'ouvrage pour cofistruirer un petit radeau. Les planches, les tonneaux, les débris du navire, les cordes des hamacs ^les clous, les crampons , tout fiit enlevé. Tout le mofidcf s'occupait à réunir, attacher,, clouer des fragmens de bois pour former la charpente de son radeau, mais chacun travaillait f>our soi. Je fis comme les autres , j'allai chercher/ sur la dunette, dans les ruines du plat-bord de quoi me préparer une bouée de sauvetage. Je trouvai une masse de liégê qu'un boulet avait ébranlée et mise à découvert, je, l'arrachai tout-à-fjdt; après l'avoir fortement attachée avec une corde pour liîi donxier plus de soKdité, je réservai ce motyen de sa-

DVN APOTHICAIRE. .a85

lut pour échapper aunaufrage; et dam la résolu^ tion de ne remployer qu'à ta dernière extrémité.

Je revins dans ma cbambre, assis sur mon li^ge devant le sabord^ les yeui^ fixés vers le rivage, j'attendia avec im ^ng^froid iiiopertiirbable que le périi devint assez pressant pour me forcer à mie jeter à l'eau. . ,

Tout le monde n'eut pas la même constance , la plupart de nos gens^ se crurent perdus quand ih YÎrent que les ^xibarçattons françaises , repous§ées par le vent, ne pouvaient plus arrivera lious. Dès que les radeaux furent construits on les descendit dans la mer avec des cordes. A chaque sabord étaient attachées trois ou quatre cordes qui suspendaient autant de radeaux. Les malbeureux se précipitaient en foule pour les détacher et se confier ensuite au perfide élément. Les radeaux n'étaient point assez solides pour résister k la force des vagues , les pièces mal liées se détachaient àl'instant^et le navigateur téméraire se nK>yait. D^autrès se ladçaient dans la mer sur une piaifeche ,^ vêtus de leurs dégoûtantes guenil* Im, emportant sur leur dos un havresac rempli dte haillons enlevés à leurs camarades morts. A peine étaientrils dan^ l'eau qu'ils denaandiûent du seeours, personne ne pouvait letir prêter assis*

tance ; gênés par heurs habits mouillés , entraînés par le poids^e leur bagage, ils périrent tous roisérablement. ' ^

Tranquille à nnm sabord je contemplais cette mer agitée et les naufrages dé m«s compagnons. J'observais dans xip morne silence^ l'affreux tableau de .tant d'infortunés engloutis par les flots. Leur exemple funeste n^arrêtait point ies autres ; on travaillait toujours à bord à la construction de radeaux aussi frêles ^ue les premiers sur lesquels de nouveaux imprudens allaient chercher enccnre une mort certaine. Nous aurions tous péri àe cette manière si la^ tempête eut continué, mais la Providence prit enfin pitié j^e nos maux et Fespoîr rentra dans nos cœurs.

Le Vent s'étant calmé vers quatre heures après midi , les trois chak>upes, qui depuis le ma*' tin restaient attachées au rivage, furent mises à flot et vinrent Futie après l'autre nous porter des secours. Les dangers qu'avait courus la chaloupe, venue au point* du jour, rendirent les matelots plus prudens. Sans arriver jusqu'au vaisseau qu'ils n'osaient point aborder, ils s'approchaient assez pour que l'on pût les joindre à la nage. ? Jetez-vous à-la meir , nous vous ramasserons, » crièrent-ils. Tous les nageurs se précipi-

VuN A.POTHIGAIRE. ^87

tent aussitôt; ils n'arrivent pas en même temps , mais les marins les saisissent Fun après l'autre, et quand le chai^ement est fait on prend le large pour retourner à la côte. Les nageurs qui n'ont pu être admis dans la barque se rapprochent alors du vaisseau et se cramponnent aux cordes et aux radeaux e^ attendant.le retour du convoi.

J'étais debout .sur le pprtç-haùbans où j'avais passé la nuit et je m'apprêtais à descendre dans la première embarcation qui viendrait à bord. Oès que je m'aperçus des précautions de nos marins, je me déshabillai^ j'attachai. à ma ceinture un mouchoir , j'y plaçai mes papiers et ma finance, je possédais encore trois piastres, et je me disposai à nager vers les chaloupes lors-* qu'elles reviendraient.

Quand je les vis quit|er le rivage , je destendis à là batterie basse , afin de né pas sauter de trop haut. Mais les sabords en étaient fermés ; on n'y voyait que df s momans entassés sur des mçrts , je marchais dans le sang ou sur des membres dispersée , tristes effets de la fureur de nos ennemis. Saisi d'horreur à oe^affreux spectacle, je reviens sur mes pas, je remonte, Au moment où j'étais sous^ le dôme , un boulet passe à côté de moi et coupe en deux un enfant éploré qui venait cle

^88 MâffoiRËs 4V

voir écraser son père ; cet enfant courait vers isa mère blessée, pour lui ap]lirendre ce malheur. Ses plaintes m'avaient pénétré de douleur , le bouFet vint les. interrompre. Le terrible projectile fracasse l'escalier sur lequel je me trouvais et me renverse au miKea de la batterie. Le coup fut si violent que je portai sur-le-champ les yeux sur ma cuisse gauche; je croyais que le boulet Tavait emportée à vingt pas. H ne m'avait point touché , mais un éclat de bois lancé vigoureusement s'était incrusté dans mon individu ; je me hâtai de l'extraire avec les doigts. La blessure était profonde, mon sang coulait, et j'étais couvert des débris du pauvre enfant qui venait de pér^j à côt^ de moi. Je me relève pourtant , la force de ma si- ' tuation me fait surmonter la douleur, et , sdns attendre un nouvel épisode de ce "genre, j'e^j^tre dans ma chambre; après avoir bandé ma plaie, je passe par le ^abord , je sliuté , et me voilà dans

l'eau.

• Une chaloupé était alors près du vaisseau , elle partit pendant que je voyageais dans le fond de ï'abîme, et quand je reparus sur Tonde elle était * déjà loin. Je ti'avais point assei dé confiance dans mes forces pour tenter de la suivre. Je me rapprochai du vaisseau, je m'accrochai à une corde

i^gÉk d'un APOTiOCAIBE. 389 % ^

qui pendaity'V^t là» ballotté par les vag^ues, j'atr tejidis^ encore une Son le retour des chaloupes. Tandis quej'étais dans cette position , un roalbeureux se laissa glisser le long de la corde et des** Rendit près ,de moi; la violence des vagues 1 epou* vanta , je m'aperçus bientôt qu^il avait perdu la raison. Dai^s l'excès de sa frayeur il me prit les bras avec ses mains tandis qu'il me serrait le corps avec ses jmnbes. Persuadé que nous allions nous noyer tous deux si je le laissais faire, je me dé* gageai brusquemsKt et j'allai me placer sur un

? des radeaux attachés le long du bord. Tabap*^ donnai la corde à cet homme ^ il ne sut pas s'y maintenir , sa tête était pendue ; il disparut un instant après , la lame l'emporta.

Je restai trois quaurts d'heure sur mon radeau, en conservant toujours mon sang-froid et l'espéraJce de me sauver. Quand une forte vague arrivait sur moi, je m^ couchais en avants elle passait sur ma tête. Je me relevais ensuite; après avoir craché et toussé j^ ^^ frottais les yeux , et je me préparais à uti nouvel assaut. Les chalou*

pes reviennent entii ; dès qu'elles ont parcourn la moitié de l'^pace, j'abandonne le radeau > je m'élance dans la mer. Je suis englouti dans l'abin^e^ la vagUe me relève pour m'y replonger et m'en •