CHAPITRE IX

Départ de Frejenal. — Le verre d’eau. — Coups de bâtons employés pour guérir de la fièvre. — Santa Olalla. — Le moine capitaine de brigands. — Il me vole ma montre et mon habit. — San Lucar de Barrameda. — J’y retrouve mes camarades. • — Le gouverneur fait rendre gorge au bandit. — Dernière perfidie du moine capitaine.

Convalescent mais non pas guéri, je n’avais point assez de force pour marcher. Mon ami Veiasco fit tout ce qui était en son pouvoir pour me retenir à Frejenal, ses démarches et ses prières n’eurent aucun résultat satisfaisant. Les Français s’approchaient de la ville, ils m’auraient délivré ainsi que six prisonniers qui, comme moi, étaient encore malades; on nous fit partir le 4 février. Le geôlier Domingo , un alguazil et quatre paysans armés formaient notre faible escorte, elle ne pouvait résister aux furieux qui se présentaient toujours à mon imagination le poignard à la main. Notre garde se renouvelait à chaque gîte, et ce changement m’exposait à être insulté chaque jour par de nouveaux personnages.

J’étais d’une faiblesse extrême , et mes compagnons d’infortune et de voyage ne paraissaient pas plus vigoureux que moi. Nous ne pouvions faire un pas, on plaça les six prisonniers sur trois ânes r Yelasco obtint que j’en aurais un pour moi seul, je fus d’abord flatté de cette faveur, je la maudis ensuite. Lorsque les quadrupèdes pacifiques n’allaient pas au gré de leurs impatiens conducteurs , c’était sur nous que tombait le bâton. Je regrettais alors de ne point partager avec un autre cavalier cette place dont on m’avait accordé la jouissance exclusive. Je n’aurais eu du moins que la moitié des coups. En vain je mettais pied à terre pour me dérober aux estocades, mes jambes pliaient sous mon corps ; il fallait remonter à l’instant sur le baudet.

En arrivant à Rio Mol inos, je tombai de faiblesse sur le seuil d’une porte, la pâleur de la mort était sur ma figure, et je restai sans mouvement. Un de mes compagnons voulut m’apporter un verre d’eau, on le lui refusa. Pressé par le danger de ma situation, il renouvela ses instances et demanda ce verre d’eau pour V amour de Dieu ! Une femme, je devrais dire une furie, fit éclater un rire infernal en disant : « / Ahora piden por « Bios , los indignos! Maintenant ils demandent

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« pour l’amour de Dieu , les indignes ! » Il fallait écouter cela sans murmurer , trop heureux si , après avoir subi tant d’humiliations, nous obtenions enfin ce verre d’eau si ardemment désiré.

On me transporta de la même manière jusqu’à Santa Olalla. J’avais de temps en temps quelques accès de fièvre, et je recevais, pour tout remède, quelques coups de bâton. Les paysans trouvaient un plaisir infini à cet exercice, ils riaient de bon cœur, et criaient en me frappant \Arre borrico ! Plus tard les Espagnols se montrèrent plus féroces encore, ils se débarrassaient des malades et des traînards en les fusillant. Des soldats postés à la gauche du convoi étaient chargés d’exécuter à l’instant les prisonniers qui ne pouvaient pas marcher aussi vite que les autres. Ne valait-il pas mieux être fusillé que d’éprouver sans cesse les angoisses de la mort?

Il y avait un hôpital à Santa Olalla; je me flattais d’y trouver un lit et un bouillon, voilà tout ce que je désirais; un mourant peut-il porter plus loin son ambition? Mon espérance fut encore trompée.

On nous jeta dans un cachot où quatre scélérats enchaînés attendaient que la justice les envoyât à Féchafaud. Ils commencèrent par nous

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assaillir d’une bordée d’injures épouvantables; nous étions Français! Cette première insulte ne nous offensa point. Mais quand ils voulurent changer de ton et nous parler familièrement, comme à des compagnons d’infortune , cet outrage fut repoussé par nous avec toute l’indignation qu’il devait inspirer. Après avoir fait observer à nos conducteurs que nous étions des prisonniers de guerre, et qu’il était injuste de nous confondre avec des criminels, de nouvelles injures nous furent adressées et la porte du cachot se ferma à double tour. On vint nous chercher quelque temps après pour nous conduire à l’hôpital. Il y avait des lits et du bouillon dans cet hospice, mais ce n’était pas pour nous. On eut la cruauté de nous laisser pendant trois jours, étendus par terre, sans jeter seulement une poignée de paille sur cette dure couche. Le lendemain de notre arrivée le médecin nous visita , sans oser nous toucher : « Ils sont malades de misère! » dit-il , en s’éloignant au plus vite. O vertueux ami! où étais-tu Velasco?

Trois jours se passèrent dans cette pitoyable situation; le quatrième au matin, nous vîmes entrer dans notre chambre un bandit qui portait deux galons d’or sur sa veste de paysan.

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cc Levez-vous , et suivez-moi , nous dit-il d’un ton brutal. — Mais nous sommes malades , et ne pouvons marcher. — Vous marcherez à coups de bâton. « Il fallut bien se lever et se traîner sur ses pas. Il nous conduisit à un autre brigand qu’il appelait son officier. Ce prétendu capitaine n’était distingué des autres bandits que par deux petits galons cousus sur ses épaules en manière d 'espérances. Son habit marron râpé , culotte courte et gilet noirs , bas de soie de la meme couleur, costume singulier, m’auraient fait soupçonner que l’officier était l’écume d’un couvent, si sa tonsure encore dessinée par de trop jeunes cheveux ne m’en eût donné la certitude.

Ce moine travesti commandait une quinzaine de paysans armés , brigands comme lui , et disposés à tout faire pour le bien de l’état , et surtout pour le bien de leur bourse. Ils conduisaient douze prisonniers ramassés dans divers hôpitaux; on nous réunit à ce petit convoi. Notre nouveau chef commença l’exercice de ses fonctions en confisquant à son profit les quatre réaux que le gouvernement espagnol nous accordait. Les moyens de transport furent supprimés, et l’on nous ordonna de marcher ou de mourir sur place. La peur donne du courage, a dit un plaisant; je

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partage maintenant son avis. Les menaces terribles de ces bandits firent un tel effet sur moi, que je trouvais encore des forces pour les suivre. Bien plus, la fièvre me quitta peu- à-peu et je me portais bien quand nous entrâmes à Camas.

Le moine capitaine vint nous voir le lendemain de notre arrivée; il allait partir pour Séville, et comme son chapeau n’avait pas une tournure assez militaire, il pria l’un de nous de lui prêter le sien. Son choix tomba sur le couvre-chef de Bonnecarrère ; c’était le meilleur, il s’en empara, et nous quitta après avoir donné des ordres secrets à son sergent. Dès qu’il fut sorti, le sergent, fidèle aux instructions qu’il avait reçues, nous fit monter à la terrrasse et de là nous fit passer dans un galetas où nous fumes dépouillés entièrement par ce chef subalterne , aidé de deux de ses estafiers. Protégés par le capitaine Paîacio, nous n’avions pas été pillés jusqu’alors. Je possédais encore une quadruple , et , pour n’être pas obligé de m’en séparer contre mon gré, je l’avais changée en huit petites pièces d’or que j’avalais tous les deux ou trois jours.

Mon tour vint, on me demanda ma bourse, je la donnai, elle ne contenait qu’une piastre, et cette petite somme ne les contenta pas. J’affirmai que

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je n’en avais pas davantage, ils s’emportèrent au point de me maltraiter; ils me déshabillèrent tout-à-fait, et je n’eus pour me couvrir que mes vètemens les plus mauvais et dont ils n’avaient pas voulu se charger. Le soir notre bandit tonsuré arriva ou feignit d’arriver de Séville. Après avoir joué la surprise en apprenant ce qui s’était passé pendant son absence , il prit une note détaillée de ce qu’on avait eu recours à chacun et promit que tout nous serait rendu à notre arrivée aux pontons de Cadix. Il avait pris cette mesure, disait-il, afin d'empêcher les douaniers de nous voler. Le berger Agnelet tuait les moutons de son maître afin de les empêcher de mourir.

Le scapulaire se montra aux yeux des brigands qui me dépouillaient, mais ce précieux talisman ne pouvait agir sur des scélérats accoutumés au crime; au contraire, ils parurent irrités en rencontrant un objet qui semblait leur reprocher l’indignité d’une telle conduite et la violation de leurs sermens. La vue du scapulaire vint ajouter à leur fureur, et je fus le plus maltraité de la troupe captive.

On partit le 1 1 février pour San Juan d’Alfarache,oùnous devions descendre sur le GuadaîquL vir. Avant de nous embarquer, l’officier à tonsure

lit des provisions comme pour un voyage d'outre» mer el les paya avec l’argent qu'il nous avait volé. Tandis qu’il faisait ses dispositions de départ 7 nous étions dans une basse-cour à croquer le marmôt en attendant qu’il lui plût de nous envoyer quelque chose pour manger. Un soldat vint me dire que le capitaine m’attendait au salon , je m’y rendis, et le trouvai en grande discussion avec un alguazil à qui il voulait vendre ma montre. Ne sachant pas au juste ce quelle valait, j’étais appelé en qualité de commissaire appréciateur. Je dis ce quelle avait coûté, le marché se conclut à l’instant , l’acheteur paya , comme pot de vin, une bouteille de rosolio et l’on eut l’extrême politesse de m’en offrir un petit verre.

Je tenais cette montre de mon oncle, elle portait son chiffre, et je la conservais comme l’objet le plus précieux. Ah! que j’éprouvai de chagrin en la voyant passer entre les mains de Falguazil mayor de San Juan d’Alfarache, par l’entremise d’un moine défroqué !

Le marché terminé, l’argent compté et emboursé, nous fûmes entassés dans un bateau et Ton mit à la voile. Bien que notre abbé capitaine eût fait des provisions pour six mois, il les

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distribuait à ses prisonniers de manière à leur faire croire que le voyage devait durer un an. Il est vrai qu’il en usait largement pour lui-même et pour ses soldats.

Le i4 nous abordâmes à San Lu car de Barrameda; avant de sortir du bateau le sergent m’enleva mon chapeau qu’il lorgnait depuis longtemps d’un œil de convoitise. C’était la seule chose qui me restait ou du moins qui valait la peine d’être volée. Après le débarquement on se dirigea vers la ville; à une certaine distance de la rivière , le brigand en chef nous fit faire halte pour que l’on déployât devant lui les paquets des bagages qu’on nous avait enlevés. Il choisit sur le tout de quoi se faire un ajustement complet. Mon uniforme était le plus propre, il l’endossa après avoir pris le gilet de l’un , le pantalon de l’autre , les bottes d’un troisième , et , grotesquement paré de nos dépouilles, il fit son entrée triomphale dans la cité de San Lucar. J’aurais ri de bon cœur si la colère ne m’en avait empêché, en voyant ce moine renégat revêtu des habits de tant d’honnêtes gens.

On nous conduisit dans une maison de réclusion ; en y arrivant je m’entends nommer. Ce n’était pas moi que l’on appelait , mais mon habit

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qu’on avait reconnu sur le dos du moine. Je lève la tète. « Gomment, c’est toi? — C’est vous?— Te voilà? — Nous voici. — D’où venez-vous? Que vous est-il arrivé ?» Nous étions avec nos camarades partis les premiers de San Fernando. Dans la confusion qui régnait au moment de cette reconnaissance, l’habit que portait le tonsuré lui valut quelques accolades fraternelles que l’on croyait me donner. Nos camarades partagèrent avec nous leur modeste repas. L’habit de l’officier leur apprit qu’on nous avait pillés , et nous leur donnâmes tous les détails de notre mésaventure.

Notre gouverneur est un brave homme, dit Sicard, contez-lui ce qui vous est arrivé, je vous réponds qu’il rendra justice à qui elle est due. J’avais bien quelque désir de suivre ce conseil; mais j’étais retenu par la crainte que l’officier ne se vengeât d’une manière plus terrible quand nous serions loin de San Lucar. Il devait s’embarquer avec nous le même jour, et je le connaissais suffisamment pour le croire capable de tout. Je priai donc Sicard de garder le silence sur tout ce qui s’était passé, me réservant d’adresser mes plaintes au gouverneur de Cadix, lieu de notre destination. La fatigue m’accablait, le sommeil fermait ma paupière, il termina bien-

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tôt notre entretienne m’étendis à terre, et, sans avoir eu le temps d’invoquer Morphée, je fus comblé de ses faveurs.

Le gouverneur vint à la prison pendant que je dormais, mes camarades lui firent une entière confidence qu’il reçut avec l’expression de l’in-r dignation la plus vive. Il me fit appeler sur-lechamp, et, après m’avoir demandé la liste des objets volés, il manda l’officier qui eut l’impudence de se présenter couvert de nos habits. Le gouverneur l’accabla des reproches les plus humilians, le fit déshabiller devant nous et lui ordonna de tout restituer. Je rattrappai mon uniforme et une partie de l’argent de ma montre; je retrouvai mon chapeau sur la tète du sergent; le caporal me rendit mon pantalon, et les soldats le reste de ma garde-robe dont ils s’étaient emparés.

Après cet acte solennel de justice , je ne devais pas craindre de m’adresser au gouverneur avec confiance. Je lui fis connaître combien ma position devenait difficile, à quels périls je m’exposais en m’embarquant avec un fourbe que j’avais démasqué, avec un voleur que j’avais fait punir. Je finis en priant ce brave militaire de me garder k. San Lucar , ou de nous donner une autre escorte

« Soyez tranquille, me dit -il, je vais recommander ce drôle an gouverneur de Cadix, et s’il se conduit mal il aura affaire à moi. — ■ A la bonne heure ; mais , en attendant l’effet de votre juste sévérité, je serai roué de coups, étranglé, noyé, et quand même vous le fissiez pendre à son retour, cette satisfaction ne me rendrait pas la vie.» Le gouverneur convint que je n’avais pas tort, il réfléchit sur la conséquence de mon argument et nous donna un officier de sa garnison pour nous accompagner , et pour surveiller la conduite du brigand tonsuré.

Nous partîmes le lendemain en adressant mille remercîmens et des bénédictions au gouverneur de San Lucar. On coucha à Rota, et l’on s’embarqua le i5 pour Cadix. Nous passâmes la nuit dans la rade et le lendemain on nous conduisit au ponton. Avant de nous quitter, le moine défroqué se signala par un dernier trait de vengeance ; il ne voulut point que l’on nous menât au ponton la Vieille-Castille où se trouvaient les officiers , et nous fit mettre à bord du ponton le Terrible , prison des soldats. Il savait bien que là nous serions privés des quatre réaux que le gouvernement espagnol accordait aux officiers.

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