CHAPITRE X

Ponton le Terrible. — Horreur de ma situation. — Je me fais malade pour aller à l’hôpital de la Segunda Aguada. — Nous jouons la comédie. — Une dame de Cadix me témoigne l’intérêt le plus tendre. — Elle me fournit les moyens de me sauver. — Je suis repris et mis au cachot. — Je passe sur le ponton la Vieille-Castille. — Les pontons. — Massacre des Français à Valence.

Je grimpai à Féchelle avec un plaisir infini, joyeux de me retrouver avec des compatriotes et d’avoir terminé mon périlleux voyage. Je ne regardai point alors le ponton comme la prison la plus effroyable qu’on puisse imaginer ; mais comme un asile où mes jours allaient être en sûreté. La distance qui le séparait de la terre me paraissait une barrière protectrice qui désormais devait me mettre à l’abri des persécutions des moines , des brigands et des attaques d’urie canaille sottement superstitieuse qui croyait voir l’ennemi de Dieu dans son propre ennemi et son ennemi dans tout ce qui n’était pas de sa nation.

INbusnous présentâmes, en arrivant, au sergent espagnol chargé de la police du bord. Chacun déclina ses noms , prénoms et qualités; on nous

conduisit ensuite , ou pour mieux dire on nous porta sur le tillac où la grande foule des prisonniers nous attendait avec impatience pour écouter le récit que nous devions leur faire. Nous étions des messagers de malheur, et les nouvelles que nous apportions n’étaient pas du tout satisfaisantes. Pendant le cours de notre narration on apporta le rancho , il consistait en quelques poignées de fèves sèches cuites à l’eau, contenues dans un baquet de bois que Ton appelait gamelle.

Après avoir pris ma part de ce repas , après avoir raconté de nouveau mes aventures et satisfait la curiosité de mes compagnons d’infortune, enfin quand il ne me resta plus rien à dire , je m’enveloppai dans une couverture et j’exterminai d’un seul coup tous les ennemis que j’apportais avec moi, c’est-à-dire que je plongeai dans l’eau de mer bouillante les guenilles dont j’étais revêtu.

En arrivant au ponton le Terrible , je fus traité comme un soldat, je recevais la ration de vivres et ne touchais aucune paye. J’attendis avec impatience le commissaire des guerres; il ne vint que dix jours après et n’écouta point mes réclamations. Je lui demandai qu’il me fit conduire au ponton la V ieille- Castille , cette faveur me fut refusée. Très mécontent du commissaire et

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ne conservant aucun espoir de toucher la solde d’officier, je commençai à faire de tristes réflexions sur mon avenir. Hélas! elles ne servaient qu’à me faire sentir plus vivement le poids de mes maux et l’horreur de ma situation.

On nous donnait chaque jour une ration de pain et la gamelle de fèves ou de riz, quand il y avait à bord de quoi faire une distribution. Mais très souvent on nous laissait manquer de pain , de légumes ou d’eau ; de manière que nous recevions rarement ce qui nous était dû. En nous privant d’eau, on nous privait de tout, il était alors impossible de faire cuire les légumes. Pendant mon séjour au Terrible -, il nous est arrivé deux fois de manquer d’eau pendant cinq jours de suite. Nous n’avions que du pain , cette nourriture ne pouvait satisfaire un besoin sans en aggraver un autre. Le hasard voulut que j’eusse alors quelques oranges dont je mangeais une tranche de temps en temps. Je restais couché toute la journée afin que l’exercice n’irritât pas davantage un désir que je ne pouvais satisfaire. Quelques tuyaux de paille placés dans la bouche aident à supporter les angoisses de la soif plus affreuses encore que celles de la faim ; j’avais recours à ce moyen pour calmer un ins-

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tant ma souffrance. Les prisonniers qui, comme moi, n’avaient pas quelques fruits pour apaiser îe feu brûlant de leur gosier étaient en proie à d’horribles tournions. Plusieurs ne pouvaient les supporter , la force du besoin les entraînait , mourir de soif au milieu de la mer est un supplice épouvantable : ces malheureux s’abreuvaient d’eau salée, elle les soulageait un instant pour accroître ensuite leurs douleurs.

J’étais depuis un mois sur ce ponton, vivant avec ma ration de pain, quand on me la donnait, des fèves et du riz, quand il y en avait. Le bateau qui portait les malades à l’hôpital vint à passer un jour pour prendre ceux qui étaient à notre bord. On m’avait dit que les malades se trouvaient bien à l’hôpital, je me mis un mouchoir à la tète, je fis le malade et m’embarquai dans la chaloupe. On reconnaîtra bien que je ne le suis pas, disais-je en moi-même, mais pour peu que les médecins aient d’humanité et d’égards pour un confrère, ils favoriseront cette innocente ruse et me laisseront en paix savourer les douceurs du lit et du bouillon de l’hôpital. D’ailleurs, ce qui peut m’arriver de pire est d’être renvoyé au ponton. Tandis que je devisais ainsi avec moimême, la nef allait son train et me déposa bien-

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Sot à Fhospice de la Segunda Aguada , où je me trouvai en pays de connaissance.

Mes anciens camarades du ae corps d’observation de la Gironde faisaient le service de cet hôpital, et le médecin était mon ami; je ne craignis plus d’être banni de cette retraite vraiment hospitalière. «Quelle est votre maladie? me dit le médecin. — Una, famé da gi gante , une faim d’enragé. » Il se mit à rire et sans me prendre le pouls , il improvisa l’ordonnance suivante avec une admirable sagacité: «Portion entière le matin , trois quarts le soir , de Peau vineuse pour tisane. » Le mal était connu , un traitement rationnel venait d’être appliqué, la guérison paraissait à peu près certaine.

l’étais en effet insatiable , je dévorais comme un être vivant et raisonnable qui a reçu plus de coups de bâton que de morceaux de pain. La ration complète que le médecin m’avait adjugée ne suffisait pas pour contenter mon appétit glouton ; je m’occupai donc de me procurer quelques supplémens. Il y avait dans la même salle un pharmacien espagnol, nommé Agudo, qui se faisait apporter à manger de la ville; je l’aidai à manger ses provisions exotiques et m’appropriai sa ration de l’hôpital. J’avais encore une autre ressource : mes deux voisins étaient très

malades , et la diète la plus sévère convenait seule à la gravité de leur état. Je priai mon ami le docteur de mettre ces braves gens à la 'demiportion , et cela me valut un total de plus à ajouter à l’actif de mes provisions de bouche. Quand elles ne suffisaient pas, je me levais la nuit pour dérober le pain des imprudens qui en avaient laissé sur leur tablette. La mort d’un de mes voisins, la guérison de l’autre, me firent perdre la moitié de mon revenu ; mais les désirs effrénés de mon estomac commençaient à s’apaiser , l’équilibre s’était à peu près rétabli, et je ne conservai que l’appétit vigoureux et l’activité qui ont toujours présidé à mes fonctions gastronomiques.

Lorsque je fus obligé de me séparer de mes amis en restant à Frejenal , le désespoir s’empara de mon ame , je me repentis plus d’une fois en route de n’avoir pas fait de plus grands efforts pour les suivre. Palacio nous protégeait; avec lui, je n’aurais pas été pillé, je n’aurais pas reçu tant de coups de bâton. Mortels impertinens, laissezvous conduire par l’invisible main qui règle vos destinées, acceptez sans vous plaindre le lot qui vous est départi , ne vous plaignez pas d’une sévérité salutaire, et

Craignez que le ciel rigoureux ,

Ne vous haïsse assez pour exaucer vos vœux.

n’cTN APOTHICAIRE. ï 5t)

En effet, si j’avais suivi mes camarades jusqu’au ponton, on m’aurait forcé de les accompagner plus loin , aux Iles-Canaries , en Angleterre , où ceux qui ont échappéà la mort n’ont recouvré leur liberté que cinq ans après. A quelque chose malheur est bon.

Tandis que je passais mon temps à manger les rations de mes voisins de la Seguncla Aguada,ox\ enleva une partie des prisonniers des pontons pour les transporter aux Iles-Canaries. Avril et Thillaye, qui se trouvaient à bord de la Vieille- Castille, furent embarqués à cette époque. Des médecins espagnols vinrent à l’hôpital pour désigner ceux qui pouvaient supporter les fatigues du voyage. Nous étions prévenus, et ceux qui, comme moi , n’étaient pas malades , tâchèrent de le devenir ou de le paraître; les uns se donnèrent la fièvre au moyen d’une gousse d’ail, d’autres se firent des plaies avec un couteau : je me fis souffler de l’alun en poudre dans les yeux, et me mis un mouchoir à la tète. Les médecins, trompés par cette ophtalmie apparente, me laissèrent à l’hôpital ; l’eau fraîche me guérit en cinq minutes, et mes yeux rouges et chassieux reprirent leur éclat et leur sérénité.

Je me trouvais fort bien à l’hôpital ; le loto ,

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lereversis, étaient nos passe-temps ordinaires ; les jours de fête, on jouait la comédie. Les Plaideurs étaient à l’étude quand j’y arrivai; le rôle de Dandin me fut offert, et je l'acceptai. La chambre des chirurgiens devint la salle de spectacle où l’on éleva un théâtre avec les bancs et les planches des lits ; des couvertures étendues sur des cordes formaient les coulisses. Cette chambre était fort étroite, il ne restait qu’un petit espace entre le théâtre et le mur ; il fut rempli par les officiers qui ne jouaient pas. Les invitations avaient été faites avec trop de précipitation , le médecin Ferrax fut oublié; négligence fatale > dont le docteur se vengea sur-le-champ d’une manière odieuse, en renvoyant au ponton les officiers et les aspirans de marine qui n’étaient pas malades. On les embarqua bientôt pour les Canaries , où plusieurs trouvèrent la mort.

Tantum comœdia potuit suadere malorum !

La curiosité attirait sous nos fenêtres la belle société de Cadix ; c’est vers ce lieu de prédilection que chacun dirigeait ses pas, c’était le boulevart favori des Gadétanes. Voir des prisonniers français enfermés dans un hôpital, cela est si plaisant et si doux! Il n’était à Cadix aucune

tille bien née qui ne voulût se procurer ce plaisir une fois la semaine , au moins. Nous pouvions examiner de nos croisées le beau sexe qui, de son côté , faisait aussi ses petites observations. Ces dames ne se contentaient pas de nous regarder, elles nous faisaient des signes, des grimaces, pour nous faire enrager. Au lieu de se fâcher de ces impertinences, on leur répondait par des témoignages muets d’estime et d’affection. Elles en riaient quelquefois ; n’importe, nous leur avions fait passer un moment agréable, nous avions excité une petite saillie de gaîté, notre peine n’était pas tout-à-fait perdue. D’ailleurs nos compagnons , les officiers de marine qui montaient l’escadre commandée par l’amiral Rosiiy, connaissaient parfaitement la plupart de ces dames. Quatre ans de garnison dans une ville d’Espagne, et surtout en Andalousie, sont un siècle pour la galanterie et les intrigues d’amour : nos officiers français étaient forts sur cette tactique , et la manœuvre des signaux que faisaient les aimables Gadétanes ne leur était point étrangère.

Cracher devant nous pour exprimer le mépris, faire signe qu’il fallait nous couper la tête, nous menacer du poing; tout cela était interprété par l’amour , et les tendres regards qui accompa-

gnaient ces gestes , témoignaient assez que les clames n’avaient aucune intention coupable. Jetaient-elles des pierres , c’était pour nos captifs une faveur bien chère ; les billets doux n’auraient pu fendre l’air sans cet auxiliaire précieux.

Nous avions encore parmi les prétendus malades beaucoup de Franco-Espagnols habitans de Cadix, que l’on avait enfermés sur un ponton , et qui se faisaient conduire à la Segunda Aguada pour avoir plus souvent des nouvelles de leurs femmes, de leurs filles ou de leurs amies. Ces dames venaient se promener auprès de l’hôpital pour voir leurs parens ou leurs amis ; elles en amenèrent d’autres , et bientôt toutes les belles Gadétanes eurent adopté cette promenade.

Je me postais aussi sur les balcons , je montais à la terrasse, et là, comme Pierrot ou Polichinelle, je faisais la parade pour amuser les promeneurs, ou plutôt pour captiver l’attention de quelque sensible Espagnole. Mes soins ne furent pas longtemps sans résultat; je m’aperçus qu’une dame semblait me regarder avec intérêt ; elle passait et repassait sous ma fenêtre, faisait des signes avec son éventail, agitait un mouchoir qui finit par me dire clairement : « c’est à vous que cela s’adresse »Je pourrais faire ici le portrait de mou in-

d’un apothicaire.

connue, et l’embellir cle tous les attraits que les romanciers prêtent à leurs héroïnes : taille élégante , pied mignon , cheveux d’éhène , teint de lis , vingt ans au plus, et toutes les grâces d’une nymphe de Diane. Mais j’ai promis de ne point m’écarter de la vérité; je dirai donc avec franchise que l’inconnue n’était ni jeune ni jolie, dut cet aveu diminuer l’intérêt de mon petit roman.

Voir mon inconnue du haut de la terrasse, répondre aux signes qu’elle faisait, fut pendant quelques jours la seule satisfaction que j’obtins. J’étais impatient de mettre à fin cette aventure , je sus faire entendre à la constante promeneuse qu’elle trouverait de l’autre côté de la maison une fenêtre basse par laquelle nous pourrions nous entretenir. Elle me comprit à merveille, et vint au lieu désigné; mais elle passa rapidement, afin de n’être pas remarquée , et je n’eus que le temps de lui dire : « Si vous m’aimez , prouvez-le- «moi.»

Trois jours après, une blanchisseuse se présente à l’hôpital sous le prétexte d’apporter du ]inge,elle me cherche et me trouve, au moyen des renseignemens qu’on lui avait donnés. Je reçois une lettre dictée par l’amour et la pitié; elle

se terminait par les offres les plus obligeantes. Je réponds à l’instant par le meme courrier. Dès ce moment, la correspondance fut établie ; le panier de linge servait de sauf-conduit à notre jeune Iris, favorisait la contrebande, et la messagère d’amour apportait avec les billets du chocolat, des confitures et d’autres petites friandises. Ce commerce épistolaire et nutritif continuait depuis quelque temps avec un succès parfait. Beaucoup se seraient contentés de manger le chocolat et les confitures , en attendant patiemment qu’un destin plus favorable leur permît d’aller déposer aux pieds de leur conquête l’hommage de l’amour et de la reconnaissance. Je portai mes vues plus loin, et je pris la ferme résolution de tenter les grands coups , et de tirer parti de la circonstance pour recouvrer ma liberté. Après y avoir mûrement réfléchi, après avoir reçu les conseils des amis qui partageaient avec moi les bienfaits de l’inconnue en dégustant ses confitures et son vin de Xérès, j’adressai, en espagnol, la lettre suivante à la dame de mes pensées.

« Adorable inconnue,

«Pénétré de reconnaissance pour vos bienfaits, je remercie tous les jours la providence de ce

d’ux apothicaire. i65

qu’elle m’a envoyé un ange consolateur pour soutenir mon courage prêt à s’évanouir; les sentimens que vous m’avez témoignés me donnentune confiance sans bornes, elle est due à la personne qui semble compatir à mes malheurs avec tant de persévérance. Veuillez me pardonner, si j’ose vous demander une faveur... , la seule que je puisse solliciter dans ma triste position. »

« Jecroisinutilede vous en dire davantage, vous m’avez compris; je vous devrai plus que la vie, jevous devrai la liberté.

«Recevez, je vous prie, adorable inconnue, l’expression lapins vive, et la plus tendre, de mes sentimens d’amour et de reconnaissance , et daignez vous souvenir que mon sort est entre vos mains.»

« A la Segunda Aguada , le 12 mai 1809. »

Je remis la lettre à la messagère, qui, trois jours après , m’apporta la réponse la plus satis-, faisante. On devait me marquer le jour et l’heurei de l’évasion; en attendant, on me traçait mon plan de conduite. Le voici : j’étais chargé de trouver moi-même le moyen de sortir de l’hôpital , pour me rendre ensuite, en habit bourgeois, chapeau.

rond, etc., à l’entrée de la ville, seul. On me prendrait sans doute pour un promeneur de Cadix. Là, je verrais une femme, tenant à la main un mouchoir blanc déployé. Assise sur le troisième banc dé la promenade, à gauche, cette femme se lèverait en m’apercevant; je la suivrais de loin, en observant de garder le silence pour ne pas me trahir. Elle devait me conduire dans une maison sûre, où je resterais caché jusqu’à ce qu’on m’eût procuré les moyens de m’embarquer pour l’Afrique.

Je ne pouvais contenir ma joie en lisant cette lettre, je me croyais déjà à Tanger, je me voyais en France. Je m’occupai d’abord de préparer les voies pour sortir de l’hôpital , et cela n’était pas facile; je commençai à dresser mes batteries. Il fallait obtenir la clef des champs; je fis une cour assidue au sergent, dont la physionomie me promettait le plus de chances de succès. Il était de garde à la porte tous les deux jours; je le chargeais alors de quelques petites commissions, et lui donnais ensuite de l’argent pour aller boire. 11 y allait en effet, et s’en acquittait fort bien. Je devins peu à peu l’ami de ce sergent, en le faisant griser à mes dépens toutes les fois qu’il était à la porte. Je captivai si bien sa confiance, qu’il

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finit par m’inviter à aller boire avec lui : c’était l’objet de mon attente , cela entrait à merveille dans mon plan de campagne;

J'abandonnai mes pas à cet aimable guide.

Je fis les honneurs de la partie, et le drôle en fut si content, qu’il réitéra son invitation le lendemain et les jours suivans. Il répondait de moi; d’ailleurs la taverne était si près, que l’on ne s’opposait point à mes fréquentes sorties. Peu à peu j’accoutumai le sergent à me laisser sortir seul, je n’allais pas loin , et je 11e tardais pas à revenir.

Enfin l’heure tant désirée sonna ; la blanchisseuse m’apporta un gros paquet où se trouvait tout ce qui était nécessaire pour m’habiller de façon à n’ètre pas pris pour un échappé des prisons. Demain, dit-elle, je serai au lieu convenu, depuis sept heures du matin juqu’àmidi. J’étais dans un ravissement difficile à décrire ; toute la journée fut employée à prendre les commissions de mes compagnons d’infortune, qui tous enviaient mon sort. La nuit me parut éternelle , je ne dormis pas un instant. Le jour vint briller à mes yeux, et chaque minute hâtait l’instant de ma délivrance. Après la visite du médecin, je me lève , j’embrasse encore une fois mes compagnons,

et, d’un pas ferme et sûr, je franchis les barrières de l’hôpital.

Les jours précédées, je me promenais avec une tranquillité parfaite aux entours de la prison ; il est vrai que je n’avais rien à craindre, j’étais en habit d’uniforme, et dans l’impossibilité de me sauver. Cette fois-ci, mon courage m’abandonne, je tremble d’être découvert; ma démarche est mal assurée, je pâlis, je rougis tour-à-tour; il me semble que chacun doit lire sur mon front ces mots terribles : cest un prisoiinier.

Cependant je m’avance vers le but, les murs de Cadix se découvrent à mes yeux, je me crois hors d’atteinte. Il me semble que je vois déjà la personne qui va diriger mes pas incertains; je me lève sur la pointe des pieds, mon cœur bat, j’ai vu le mouchoir ! « Où vas-tu, me dit un sergent qui croit me reconnaître. . — Cela ne vous regarde pas , »lui répliquai-je, en réprimant la frayeur que m’avait causée sa question imprévue et brutale. Il allait me quitter ; mais je déguisais mal mon trouble, le sergent m’avait surpris au moment où les plus douces illusions occupaient mon esprit, la sensation avait été trop vive pour en dérober l’expression à l’oeil scrutateur du sbire. Il s’en aperçut, et m’adressa plusieurs questions. Peu

d’un APOTHICAIRE.

satisfait de mes réponses et de l’épreuve à laquelle il me soumit en me faisant prononcer le mot carajo (1) , il réfléchit un instant, et me conduisit ensuite à la porte de la ville, où je fus remis entre les mains de la garde.

Il fallut décliner mon nom; j’avouai que j’étais sorti de l’hôpital pour me promener comme à l’ordinaire, et que je n’avais pas l’intention de m’échapper. L’excuse ne parut pas suffisante, on appela le commissaire de police; le corrégidor vint après; ils m’interrogèrent et n’apprirent rien de plus. Enfin on me ramena à l’hôpital, où j e fus mis au cepo en attendant que l’on eût prononcé sur mon sort. Le cepo est une espèce de carcan dans lequel on passe les jambes ouïe cou du coupable, selon la gravité de la faute. Le cepo est un meuble que l’on rencontre dans presque toutes les prisons d’Espagne ; j’en ai visité quelques-unes. Je restai huit jours dans les entraves, et je fus reconduit au ponton, sans être instruit de la décision qui avait été prise sur mon compte. Depuis lors, je n’ai plus entendu parler de la dame in-

(1) Je parlais assez bien l’espagnol alors, mais la prononciation de la lettre/est d’une grande difficulté pour les étrangers. Ce mot me trahit comme ciceri avait trahi les Français aux Vêpres Siciliennes.

connue; ses lettres n’étaient pas signées, je n’ai jamais pu savoir son nom.

La Vieille-Castille me reçut le 27 mai : ce ponton renfermait tous les officiers prisonniers. Avant d’y entrer, je dois donner quelques détails sur les divers pontons de Cadix.

Les troupes désarmées après la capitulation du général Dupont furent dispersées dans l’Andalousie, et quand les Français marchèrent de nouveau sur Madrid, 011 mit tous ces prisonniers de guerre sur de vieux vaisseaux rasés appelés pontons. Les premiers que l’on disposa pour servir de prison furent le Terrible , le Vainqueur , T Argonaute , le Minho , vaisseaux de 74 canons, la Vieille- Castille de 64 > la Rufina et la Horca , frégates.

Lorsque la guerre éclata avec fureur en Espagne, un soulèvement général, un mouvement terrible de patriotisme se manifesta à la fois dans toutes les villes, comme une fièvre ardente se communique dans toutes les parties du corps. Les Français venus avec l’armée, et que les événemens en avaient éloignés , furent arretés dans toute l’Espagne; la même rigueur s’exerça* contre les familles françaises établies et naturalisées dans ce royaume depuis plus de trente ans. Ces bour-

geois ou négocians franco-espagnols tombèrent les premiers sous le fer des assassins. Plus de deux cents Français des deux sexes et de tout â^e étaient enfermés dans la citadelle de Valence depuis le commencement de l’insurrection. Un scélérat qui s’était emparé du pouvoir dans cette ville, Balthazar Calvo, chanoine de Saint-Isidore, leur fit dire qu'on voulait les assassiner et qu’ils n’avaient d’autre parti à prendre, pour éviter la mort, que de s’enfuir. Pendant qu’ils s’y préparaient, le monstre, qui venait d’ouvrir les portes de la prison, répand le bruit que les captifs cherchent à se sauver. Puis il accourt avec ses sicaires et fait un carnage épouvantable des malheureux fugitifs, le peuple se joint à la troupe du

chanoine et les Français sont massacrés par ceux

qui depuis longues années avaient habité parmi eux , et peut-être meme vécu de leur bienfaisance. Les magistrats, la force armée accourus pour rétablir l’ordre, les images de la Sainte-Vierge, le Saint-Sacrement présentés au milieu des assassins, n’arrêtèrent point leur rage. Quelques victimes sauvées par des Espagnols charitables trouvèrent le lendemain une mort plus cruelle encore que celle de leurs compagnons. On les enferma dans le cirque avec des taureaux furieux, et quand le

peuple eut assez long-temps joui de cet horrible spectacle, le poignard donna la mort à ceux que les bêtes avaient épargnés : hommes, femmes et enfans, tout périt. Les habitans de Cadix se montrèrent plus humains, leurs relations de commerce avec les nations policées ont hâté la civilisation de cette ville, on y rencontre peu de traces de la barbarie espagnole. Les Franco-Espagnols y furent traités avec douceur; comme on ne pouvait pas les soustraire à une mesure générale on les enferma dans la Ritfina , autant pour leur propre sûreté que pour les empêcher de servir l’armée française au moyen des intelligences qu’ils avaient dans le pays. Les officiers de marine avaient la Ilorca pour prison et les officiers de terre la Vieille- Castille , les autres pontons étaient remplis de soldats.

Ces prisons flottantes ne pouvaient pas cependant contenir tous les captifs français , l’armée prise à Baylen avait grossi leur nombre de vingt mille. On en laissa beaucoup dans les cantonnemens les plus rapprochés de Cadix, de grands convois partirent pour les îles Baléares et pour les Canaries. Le quartier San Carlos dans la petite île de Léon en fut rempli, c’est là que l’on plaça les femmes, elles y étaient mieux et plus décem-

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ment qu’aux pontons. Leurs maris vrais ou faux obtinrent la permission de rester avec elles.

L’homme est partout le même, une nombreuse réunion d’hommes offre toujours l’assemblage de toutes les vertus et de tous les vices. Et quand cette société n’est plus contenue par les lois, les mœurs, la religion ou la présence d’un chef qui impose, les vertus y paraissent avec plus d’éclat, les vices y deviennent effroyables : chaque individu se montre à découvert, puisque l’hypocrisie ne doit mener à rien.

Les officiers de marine avaient fait partie de l’escadre commandée par l’amiral Rosily, ils laissaient à Cadix des amis et même des amies qui leur procuraient des secours de toute espèce. Ces officiers entassés sur la Horca se cotisèrent pour former une somme considérable, elle fut offerte à un pêcheur espagnol qui leur livra en échange une chaloupe à voiies. Elle ne pouvait contenir que trente hommes, ils étaient six cents; il fut convenu que le sort désignerait ceux qui devaient la monter pour se sauver. Le sort est impartial, il distribua ses faveurs aux grands comme aux petits sans s’arrêter à la hiérarchie des grades. Officiers et aspirans de la marine , .non-combattans , officiers de santé, agens comptables, employés, tout

était confondu sur ce ponton. Croira-t-on que plusieurs de ces derniers que le hasard avait favorisés vendirent leur liberté? Ils cédèrent leur place à des militaires moyennant une certaine somme, chacun prit le nom de l’acquéreur de son numéro gagnant , et figura sur les contrôles des Espagnols sous le nom de celui qui l’avait remplacé dans la chaloupe. Et cela pour une misérable poignée d’écus et pour toucher ensuite la solde d’officier accordée à ceux qui la leur abandonnaient avec raison. Quel était le but de ces vendeurs insensés ? Quel était leur espoir ? Est-il un bien que l’on doive préférer à la liberté? Et si ce bien existait sur la terre, le trouverait-on dans les cavités infectes d’un ponton ?

La chaloupe partit au milieu de la nuit et traversa l’escadre anglaise sans accident. Elle était déjà loin lorsqu’on la signala , une frégate se mit à sa poursuite et ne put l’atteindre, nos intrépides marins abordèrent en Afrique. Cette entreprise donna l’éveil au gouvernement espagnol et tous les officiers de marine qui restaient sur la Horca furent transportés aux îles Baléares et aux Canaries.