CHAPITRE XL

Ponton la Vieille- Castille habité par les officiers prisonniers, — Le commissaire des guerres espagnol me met à la ration des soldats. — Aranité ridicule de nos officiers. — Je me fais de nouveau malade et vais à l’hôpital de l’île de Léon. — Prise de Sarragosse. — Quartier San Carlos de l’ile de Léon. — Joyeuse vie des prisonniers. — Concerts, comédie, ballet. — Vente des femmes. — La femme en loterie. — Mariages. — La Cortadura. — Meurtre de Solauo.

Je n avais point encore paru à la Vieille-Castille, en y entrant il me fallut absolument conter mon histoire à tout le monde, et même donner des nouvelles qui commençaient à vieillir. On ne voyait point dans ce lieu des figures maigres et blêmes , de ces ombres errantes qui peuplaient le Terrible . Des officiers supérieurs au triple menton , au teint frais et coloré, au ventre arrondi, tels étaient les habitans du ponton de la grande propriété. Papimanie et Papefiguière n’offraient pas des contrastesplus forts, et les deux pontons voisins étaient la fidèle image des deux contrées si plaisamment décrites par le joyeux Rabelais. Quoique les officiers subalternes fussent

payés avec moins de libéralité que leurs supérieurs qui recevaient une piastre (cinq francs) par jour, les huit réaux (deux francs) de leur solde suffisaient pour vivre honorablement en prison. Ces huit réaux me furent alloués et comptés régulièrement a dater du jour de mon entrée; le pourvoyeur nous faisait payer nos provisions trois fois plus cher qu’à la ville, mais nous avions huit réaux et avec cette somme on achète beaucoup de choses en Espagne.

Je retrouvai mes joueurs de reversis de la Se gunda Aguada , et la partie fut réorganisée; tous les jours Phébus sortant de Fonde nous la voyait commencer, rarement elle était finie quand il se cachait dans le sein d’Amphitrite. Cependant comme on ne peut pas toujours s’occuper de placer ou de forcer des quinolas , je me donnai un autre divertissement en apprenant le jeu des échecs , c’est un admirable jeu, pour les prisonniers surtout.

Mes petits talens en musique me signalèrent bientôt auprès des dilettanti , car il y en avait à la Vieille- Castille ; où n’en trouve-t-on pas ?

Divine mélodie, ame de l’univers,

De tes attraits sacrés viens embellir mes vers.

Tout ressent ton pouvoir. Sur les mers inconstantes Tu retiens l’acjuilon dans les voiles flottantes.

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Tu ravis, tu soumets les habitans des eaux,

Et ces hôtes ailés qui peuplent 110s berceaux.

L’Amphion des forêts, tandis que tout sommeille, Prolonge en ton honneur son amoureuse veille.

Et seul, sur un rameau, dans le calme des nuits,

Il aime à moduler ses douloureux ennuis.

Tes lois ont adouci les mœurs les plus sauvages;

Quel antre inhabité, quels horribles rivages N ont pas été frappés par d’agréables sons?

Le plus barbare écho répéta des chansons.

Dès qu’il entend frémir la trompette guerrière,

Le coursier inquiet lève sa tête altière,

Hennit, blanchit le mors, dresse ses crins mou vans ,

Et s’élance aux combats, pi us léger que les vents.

De l’homme infortuné tu suspends la misère,

Rends le travail facile et la peine légère.

Que font tant de mortels en proie aux noirs chagrins.

Et que le ciel condamne à souffrir nos dédains;

Le moissonneur actif que le soleil dévore,

Le berger dans la plaine errant avant l’aurore?

Que fait le forgeron soulevant ses marteaux,

Le vigneron brûlé sur ses ardens coteaux,

Le captif dans les fers, le nautonnier sur l’onde, L’esclave enseveli dans la mine profonde;

Le timide indigent dans son obscur réduit ?

Ils chantent, 1 heure vole , et la douleur s’enfuit ( 1).

La musique, cette aimable compagne des malheureux, consolatrix afflictorum , me fit faire la

( 1) Dorât, poème de La Déclamation, chant III. Delille a gâté ces vers en se les appropriant; il les a reproduits dans L’Imagination , poème : ce versificateur ne parle pas du captif, un pareil oubli 11e saurait être pardonné. Ce n’est point ainsi que Molière pillait ses contemporains.

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connaissance de M. de Beaufranchet , chef de bataillon d’artillerie (i), brave homme, chantant bien , excellent joueur d’échecs , c’était léPhilidor de la Vieille ‘Castille. Il avait un trésor bien précieux pour nous , les brigands espagnols ne pouvaient être tentés de le lui enlever, c’était une collection de musique vocale des meilleurs auteurs. Lorsque ce chevalier troubadour allait en guerre , Mozart et Cimarosa, Haydn et Paér trouvaient place dans un caisson, et les partitions de ces maîtres galopaient à côté des boulets et de la mitraille. Quand j’eus fait la découverte de ce trésor , le reversis fut négligé , la Clemenza di Tito, le JSozze di Figaro , il Matrimonio segretto, la Griselda, etc., eurent seuls droit à mon hommage, et je passais mon temps de la manière la plus agréable en exécutant les duos, les trios meme , avec M. de Beaufranchet. Notre gosier éprouvait-il quelque fatigue, une partie d’échecs lui donnait le temps de reprendre sa vigueur, et nous comptions des pauses en faisant manœuvrer les pions et les chevaliers.

Voici comment on vivait à bord de la Vieille - Castille. Dans le commencement on se divisa, par

(i) Maintenant colonel, directeur de l’artillerie à Paris.

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ordinaires de quinze ou vingt personnes; chaque chef de gamelle était chargé de faire ses provisions. Un ^batelier apportait tous les deux jours des vivres et tenait son marché sur le pont. On faisait cuire à la fois dans une grande chaudière la viande de tous les ordinaires, un numéro gravé sur une petite planchette de sapin et ficelé sur chaque morceau de viande faisait reconnaître à chacun sa propriété. Mais les vingt-six morceaux de bois donnaient au bouillon un goût de térébenthine fort désagréable, il fallait d’ailleurs que chacun pût avoir à son tour le dessus ou le fond de la marmite. Le bouillon était distribué chaque jour en suivant un nouvel ordre de numéros. On se dégoûta bientôt de cette soupe résineuse, chaque chef de cuisine fit l’acquisition d’une marmite et d’un fourneau du moment qu’il en eut les moyens, et chaque ordinaire se fit à part.

Je ne jouis pas long-temps de la solde accordée aux officiers. Le 6 juillet le commissaire des guerres espagnol Aborrea vint passer la revue, prit note des non-combattans et leur signifia qu’à l’avenir ils seraient traités comme les soldats. Nous adressâmes des pétitions au gouverneur de Cadix, il répondit que les non-combattans n’étant

pas considérés comme prisonniers de guerre, nous ne devions point recevoir la solde d’officier. - — Puisqu’il en est ainsi, rendez-nous donc, vous ne sauriez retenir des gens qui ne sont pas prisonniers de guerre. — - On ne vous rendra point, attendu que vous êtes utiles à Farinée captive; au reste c’est un parti pris, et l’on ne répondra point aux nouvelles lettres que Fou écrirait pour cet objet. — - Telle fut la réponse du gouverneur et son ultimatum.

Me voilà donc réduit, une seconde fois, à la ration de soldat. Ma position devenait plus pénible, je me trouvais au milieu de cinq cents officiers qui jouissaient d’une certaine aisance. Ces messieurs, la plupart mes égaux, croyaient s’être élevés au-dessus de moi depuis que leur soupe était meilleure que la mienne et qu’un gouvernement inique me privait de la solde qui m’était due. Le plus grand nombre affecta de regarder les non-eombattans avec un air d’autorité et même de mépris. Vanité ridicule et mesquine ! Les officiers supérieurs proposèrent d’établir un prélèvement d’un sou par franc sur la solde touchée par tous les officiers , pour venir au secours des non-combattans. Ce projet fut adopté, mais non pas généralement; des murmures s’élevèrent,

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des propos indécens blessèrent notre amourpropre, et nous repoussâmes avec dédain un secours que Iç plus grand nombre n’offrait qu’à regret.

J’avais supporté avec courage et résignation les insultes des Espagnols, ma patience ne put résister contre les humiliations que je recevais de mes compatriotes, surtout de mes compatriotes malheureux. Je pris en horreur tous les hommes, je cessai de fréquenter ceux avec lesquels j’étais auparavant lié, et quoique nous fussions entassés dans un ponton où l’on se portait les uns les autres , je savais trouver le moyen de m’éloigner de la société pour être toujours seul avec moi-même. La misanthropie retrempa mon opiniâtre et noble fierté que l’infortune avait abattue. Croyant avoir épuisé la coupe du malheur, je défiais hautement le sort d’augmenter encore mes peines, j’étais moins humilié d’aller prendre dans la gamelle des soldats une misérable ration de fèves, que d’accepter d’une main timide l’aumône qui m’était offerte par l’ostentation et que l’avarice me refusait.

Je ne cessai pourtant pas de rendre des visites à M. de Beaufranchet, à ses amis Mozart et Cimarosa. Je faisais toujours ma partie d’échecs

avec cet officierai me consolait par ses discours , mais mon goût pour le chant s’était singulièrement refroidi. Je lisais les partitions sans les chanter, ma voix de baryton sonnait mal et la misanthropie avait terni ma quinte haute. M. Demanche, commissaire des guerres (j), était souvent avec M. de Beaufranchet. M. Démanché est un homme accompli de toutes les manières; à la plus belle figure il joint le caractère le plus franc, le plus noble qu’on puisse imaginer. Il joue du violon à merveille, il peint encore mieux, et avec tous ces avantages un cœur!... un cœur!... comme on en trouvait peu sur le ponton de la Vieille- Castille.

Ces messieurs me conseillèrent de prendre le titre d’officier sous un nom supposé , afin de rattraper ainsi la paie dont je venais d’ëtre privé. Beaucoup d’autres avaient réussi en employant le même moyen. 11 fallait pour cela passer à l’hôpital et se faire inscrire au retour sous le nom et le grade qu’on voulait se donner. Je m’embarquai pour l’hôpital de la Isla , après avoir obtenu le consentement de M. Dégrometti, major, chargé par les Espagnols de la haute-police du ponton.

(1) Maintenant sous-intendant militaire à Brest.

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Le quartier de San Carlos, dans la Isla de Leon , était une espèce de colonie formée par les matelots de l’escadre française, les débris des régimensdela garde de Paris, les hommes mariés et leurs compagnes ; on y comptait environ quatre-vingts femmes. Le nombre des hommes était infiniment plus considérable, et cette disproportion donna lieu à beaucoup d’aventures comiques et galantes. La plupart de ces dames étaient mariées comme on se marie à l’armée , il leur était donc loisible de changer quelquefois d’époux. Des jeunes gens de la garde de Paris jouaient la comédie au quartier San Carlos, et la jouaient fort bien, sur un théâtre passablement décoré. Un élève de Rode, violoniste excellent, M. Perret, chef de musique de la 4e légion , et ses symphonistes, M. Petit, danseur de i’Opéra de Paris , et beaucoup d’autres artistes, rivalisaient de zèle et de talent; ils donnaient aux représentations dramatiques un brillant éclat, un intérêt que n’ont pas toujours nos théâtres de province. On s’amusait beaucoup au quartier San Carlos.

Les femmes n’étaient pas très fidèles , ces dames avaient de quoi choisir et savaient profiter des avantages de leur situation. On vivait là comme chez les sauvages avec cette simplicité

de mœurs qui exclut toute idée de jalousie et de rivalité. Un mari cependant semblait se distinguer des autres en se montrant très attaché à sa femme , il ne voulait point s’en séparer; la dame était jolie et vivement poursuivie par des centaines d’adorateurs. Ce mari, prévoyant qu’il n’échapperait pas long-temps à la destinée de la plupart de ses confrères, imagina de tirer parti de la circonstance et de se réserver de quoi noyer dans le vin les chagrins de l’amour. Il mit sa femme en loterie , et distribua les billets au prix de deux réaux: la belle échut à un matelot et lui apporta en dot la moitié du produit des billets, l’ancien mari garda le reste. Cette aventure égaya beaucoup la société; elle était encore l’objet des conversations de la colonie , quand un sous-officier de la garde de Paris fît représenter sur le théâtre de San Carlos un vaudeville de sa façon, où les héros de l’aventure étaient mis en scène avec esprit. La Femme en loterie eut un succès d’enthousiasme.

Les Espagnols, scandalisés de ce genre de vie, mirent dans une autre prison les femmes qui ne pouvaient justifier de la légitimité de leur union. On ne les garda pas long- temps ainsi , ces dames leur donnaient trop de soins, il fallut y renoncer

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et les ramener au bercail. Les aventures singulières se succédaient, la cession de gré à gré moyennant le remboursement des dépenses extraordinaires de la femme étaient frequentes. Des

veuves trouvèrent à se remarier tout de bon. Il faut avoir le diable au corps pour songer à contracter un mariage en prison, quand on ne peut offrir à sa future que la solde d'un captif et que la dame n’a pour dot qu’une ration de légumes. Les femmes ne recevaient que la ration de soldat, quel que fût le grade de leur mari.

À cette époque on reçut à Cadix la nouvelle de la prise de Sarragosse. Une proclamation, qui avait pour titre Zaragoza rendida , fut répandue sur-le-champ. Après avoir donné à cette malheureuse ville tous les éloges qu’elle méritait on engageait les autres villes qui n’étaient point encore au pouvoir des Français à imiter son dévoûment et son héroïque résistance. En effet, les Espagnols n’ont jamais montré tant de cou« rage et d’opiniâtreté qu’en cette circonstance. La défense de Sarragosse prouve que s’ils avaient eu des chefs et de la discipline, les Espagnols auraient été d’excellens soldats. En bataille rangée ils ne résistaient point àd’attaque, derrière des murailles ils étaient invincibles. Le siège de Mis-

solonghi peut seul être comparé au siège de Sarragosse, mais Missolonghi est un place forte et Sarragosse ne l’est pas. Les Espagnols s’y défendirent avec une vigueur, une constance surnaturelles ; après avoir pénétré dans la ville les Français furent encore obligés de faire le siège de chaque maison et ne s’en rendirent maîtres que quand il ne resta plus que des blessés et des malades mourans de faim pour la défendre.

C’est dans le meme temps que l’on termina les travaux de la Cortadura , la coupure de la chaussée qui conduit à Cadix; beaucoup de prisonniers français y furent employés. Depuis cette coupure Cadix est aussi fort que Gibraltar. La Cortadura met Cadix dans une telle position qu’il faut que la ville se rende volontairement ou qu elle soit livrée pour être occupée par l’ennemi; elle ne peut pas être prise. L’idée de ce moyen de défense et le commencement- de son exécution appartiennent au général Solano, gou~ verneur de Cadix à cette époque: cette opération seule aurait dû l’immortaliser. Hélas! cet ingénieux et brave guerrier n’eut pas le temps de jouir de la gloire qyi cuvait être le prix de ses travaux. Il avait eu l’imprudence de désigner les Anglais comme les ennemis de l’Espagne; le peu-

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pie de Cadix se rassembla, s’arma, pilla l’arsenal, et des furieux, conduits par un jeune chartreux du couvent de Xérès, assiégèrent le gouverneur chez lui , comme il était à table. La porte est enfoncée à coups de canon, la maison envahie; Solano gagne, par une issue secrète, la maison du banquier irlandais Strange, voisine de la sienne. Il monte sur le toit; un ouvrier le suit; Solano le saisit et le précipite dans la rue. Mais l’ouvrier blessé a montré du doigt la retraite du malheureux gouverneur , d’autres assassins y montent, s’emparent de Solano, le traînent de rue en rue, le frappent de leurs poignards, et le font expirer après une longue et cruelle agonie. Cet habile général tomba sous les coups de ceux que sa prévoyance et ses talens devaient garantir des atteintes de l’ennemi.

Vainqueurs à Baylen des vainqueurs d’Austerlitz, les Espagnols se croyaient invincibles; l’histoire nous dévoilera sans doute le mystère d’iniquité des succès de Baylen. Depuis lors ils marchaient au combat avec cette assurance qu’une première victoire, légitime ou non, donne à des gens sans expérience. Lorsqu’ils étaient battus,, et c’était leur lot ordinaire, ils rendaient leurs généraux responsables , et suivant l’exemple des.

Carthaginois, ils les accusaient de trahison , et ces traîtres supposés étaient assassinés et traînés dans les rues. De tous ces meurtres dont la nation entière s’est rendue coupable, celui de Solano est le plus injuste et le plus odieux.

J’étais venu au quartier San Carlos en qualité de malade, je tombai entre les mains d’un médecin espagnol qui me guérit sans peine et beaucoup trop vite. Je repris le chemin du ponton.