CHAPITRE XII

Je change de nom et me fais lieutenant. — Je suis rayé des contrôles. — Je trouve encore un ami. — M. Démanché. — Je retourne à l’hôpital pour y prendre un nouveau brevet de lieutenant. — Je suis admis dans la cinquième légion.

En rentrant à bord de La Vieille Castille , je me fis inscrire sous le nom de M. Pallière, lieutenant au huitième régiment provisoire; je choisis ce corps, parce qu’étant formé de plusieurs dépôts d’autres régira eus , je pouvais mettre en défaut avec plus de facilité la vigilance de nos gardiens. Le sergent espagnol n’était pas à son poste quand je m’y présentai, il était nuit lorsque j’y retournai; il ne me reconnut point. Je me croyais tout-à-fait en règle, ne prévoyant pas que lesdésagrémens que je pourrais éprouver dussent venir d’autre part que du sergent espagnol. Cette apparence de succès ne me rendit pas plus fier, je continuai à manger des fèves avec les soldats, en attendant que l’arrivée des espèces sonnantes m’eût confirmé dans le grade que je venais de

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me donner. Je ne restai pas long-temps dans l’incertitude; on m’annonça, trois jours après, queM. Dégrometti m’avait fait rayer des contrôles.

Et pourquoi le fît-il ? Parce qu’il était major au huitième régiment provisoire. Comme je n’avais pas l’honneur de connaître M. Dégrometti, comme j’ignorais parfaitement qu’il appartînt à ce corps , j’eus l’imprudence de me dire de son régiment sans avoir été préalablement lui faire une humble révérence, afin d’obtenir de lui mon grade supposé. Faute très-grave, omission indigne de pardon, que j’avais commise, à la vérité, sans intention, mais qui ne méritait pas moins une punition exemplaire. D’ailleurs cet officier, en agissant ainsi, épargnait huit réaux par jour à nos bons amis les Espagnols ; peutêtre voulait-il avoir des droits à leur reconnaissance ?

Quoi! dira-t-on, dans un cachot, où le soldat n’a plus de chef, où l’officier perd son rang et son autorité, où tous ceux qui y sont entassés doivent nécessairement vivre ensemble; réduits à peu près au même degré de misère , iis ne sauraient se tromper ni se voler ; dans un cachot obscur et infect on connaît encore les passions? Oui, sans doute, dans un ponton comme partout

ailleurs, les hommes sont méchans, vains, cruels, égoïstes, ambitieux , et le plus sot orgueil préside encore à leurs actions. Il est si doux pour un homme en place de pouvoir se dédommager quelquefois des bassesses qu’il fait auprès de ceux qui sont au-dessus de lui! il est si doux de prendre une bonne revanche en écrasant ses inférieurs! Peu de gens résistent au désir de signaler le pouvoir que leur donne un degré de plus. Ainsi, de grade en grade, il n’est pas meme de caporal qui ne veuille aussi faire le petit despote, quand il tient une escouade sous sa baguette.

Réduit pour la troisième fois à la ration de fèves , que j’avais eu le bon esprit de ne pas dédaigner, je supportais mon malheur avec patience. La musique et les échecs charmaient un peu mes ennuis. MM. Démanché et de Beaufranchet furent indignés en apprenant ma radiation des contrôles, ils ne pouvaient point y remédier. Le premier surtout parut en être profondément affecté.

Plongé dans de tristes réflexions sur mon avenir, je me promenais un soir sur le pont , M. Demanche m’aborda , me prit en particulier et m’a-? dressa plusieurs questions sur les moyens d’existence que je pouvais avoir encore. «Je jouis d’une « solde assez forte, ajouta-t-il , permettez-moi de

« la partager avec vous. Accord ez-moi la satisfac- « tion de vous défrayer des petites dépenses que « vous êtes obligé de faire ; venez me voir chaque « fois qu’on nous paiera. En attendant veuillez « accepter ce que vous offre votre ami, votre « frère. » Il me serrait la main , il la quitte en y laissant deux piastres et s’enfuit pour prévenir toute explication.

Grâces aux soins de M. Démanché ma situation devint plus douce; les jours de solde, il me cherchait pour m’en remettre la moitié dans la crainte qu’une fausse honte ne m’éloignât de lui. Trois mois s’écoulèrent ainsi , ce généreux ami continuait ses bons offices avec le même empres-

sement et le même plaisir.

M. Dégrometti, chargé jusqu’alors de la haute police du bord et de la répartition de la solde , cessa d’exercer ce dernier emploi que les Espagnols confièrent à M. G***, commissaire des guerres , dont j’ai oublié le nom. M. G***, homme franc et loyal, étant lui-même non-combattant, nous favorisait de tout son pouvoir. Je fis donc, d’après ses conseils, une nouvelle tentative pour obtenir enfin le grade d’officier, c’est annoncer que je retournai à l’hôpital, c’est là que j’allais chercher mes brevets.

d’un apothicaire.

Les Espagnols s’étaient aperçus que l’hospice était plein de malades qui se portaient à merveille. Afin de prévenir cet abus on envoyait au ponton un chirurgien qui visitait ceux qui se plaignaient de quelque maladie. Il s’agissait de tromper ce chirurgien, je l’eusse fait aisément s’il s’en était l'apporté aux signes extérieurs tels que la pâleur, la fièvre, mais il fallait avoir recours à d’autres moyens plus puissanspour le persuader. L’alun en poudre soufflé dans les yeux m’avait servi klaSegunda Aguada, je voulus en essayer une seconde fois , mais en vain. Trois jours après je me donnai la fièvre en mâchant du tabac dont j’avalais le suc, peine perdue. Enfin de guerre lasse, voyant que toutes mes ruses étaient déjouées , je résolus d’employer une ressouHe dont le succès était certain. L’état de mes finances m’avait engagé à la réserver pour la dernière , ne voulant en faire usage qu’en désespoir de cause. Le lendemain je me couchai au moment où le docteur montait à bord, un de mes amis l’amena près de mon hamac. Alors parodiant la scène charmante du Barbier de Séville , « Je suis bien malade, je voudrais aller à «l’hôpital, dis-je au nouveau Barthoîo; » il s’avance pour me tâter le pouls et je lui glisse deux piastres dans la main. — « En effet, vous avez une

« fièvre terrible, habillez-vous à 1 instant et des- « cendez dans l’embarcation. » Je ne me fis pas prier afin que l’obligeant docteur ne fût pas forcé de me chanter : Buona sera , ben di core. Il l’aurait fait avec plaisir pour hâter le moment où je pourrais être traité d’une fièvre ardente qui ne menaçait pourtant que ma bourse. Je jouai le rôle de Basile avec une variante notable, qui rendait pour moi la scène moins plaisante; je payais, hélas ! au lieu d’être payé. Les critiques me feront observer peut-être que le quintette du Barbier de Séville de ïtossini n’existait point en 1809, j5en conviens , mais je parle ici du morceau que Paisiello a composé sur la même scène , morceau d’un grand mérite que nous chantions au ponton; il n’est pas impossible que le docteur en eût retenu le refrain.

Je m’embarquai sur la nef vagabonde et j’arrivai bientôt à la Isla. J’avais gagné le chirurgien, il fallait encore corrompre le caporal qui accompagnait le convoi, c’est lui qui devait dire en arrivant : «J’amène tant d’officiers et tant de soldats. » Quand nous eûmes pris terre, je m’approchai très humblement du seigneur caporal; tout en cheminant vers l’hospice je lui fis part de mon projet, et trois piastres servirent de péroraison à mon dis-

d’un APOTHICAIRE. )y5

cours. « Je vous entends à merveille, me dit-il, vote tre affaire est certaine, je suis un bon enfant qui « ne demande pas mieux que de rendre service. » Y oilà des hommes comme on en trouve trop ! Voilà cet animal orgueilleux , chétif et rapace ! C’est d’après nature que je le peins , il doit m’ètre permis de lui laisser toute sa laideur. D’autres portraits plus flatteurs et non moins fidèles prouvent assez que je ne suis pas tout-à-fait misanthrope. Un major français me fait rayer des contrôles parce que je ne me suis pas incliné devant sa seigneurie. Un chirurgien espagnol me trouve la fièvre quand il a pu toucher deux piastres au lieu de mon pouls. Et pour quinze francs, un caporal , de son autorité privée , m’élève au grade de lieutenant à la cinquième légion.

Le médecin me fit sa visite, je lui dis que je souffrais d’une affection rhumatismale et pour le persuader de la réalité de mon mal, je me fis appliquer un large vésicatoire à la cuisse. Ce traitement devait prolonger mon séjour à l’hôpital. Après ma guérison , je rentrai à bord où je fus inscrit sous le nom de M. Passaire, lieutenant à la cinquième légion. Je ne manquai pas cette fois de remplir toutes les formalités voulues par l’étiquette , j’allai présenter mes respects à M. Roch,

chef de bataillon dans cette légion ; après avoir obtenu son\ agrément , faveur qu’on ne refusait jamais, on me reconnut et Ton me paya comme lieutenant.

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