CHAPITRE XIII

Une journée au ponton la Vieille- Castille. — Concerts. — Prima donna. — Quatuors de Pleyel. — - Partitions italiennes arrangées pour l’orchestre du ponton. — Concerto de clarinette. — Finale delle Nozze di Figaro.

L’aurore avec ses doigts de rose ouvre ies portes de l’orient , les rochers de la côte d’Afrique se couronnent d’un voile d’or et d’azur que l’onde réfléchit : le soleil brille dans la rade. Un tintamarre affreux se fait entendre à bord et réveille ceux qui voudraient prolonger encore leur sommeil et l’oubli de leurs infortunes. On entend de tous coûtés les éclats d’une gaîté bruyante, et ces cris longtemps répétés : « Branle-bas général! Tout le monde sur le pont ! »

On saute à terre, le hamac est promptement relevé et l’on grimpe sur le pont afin de ne pas déranger les matelots chargés d’entretenir la propreté. Après les complimens d’usage, la première chose qu’on se demande, c’est : « Que dit-on de nouveau? » Tout le monde sait pourtant que la veille personne n’est entré ni sorti. Cette eircons-

tance fâcheuse pour tout autre ne saurait mettre en défaut un faiseur de nouvelles, il débite alors celles qu’il a fabriquées pendant la nuit dans un moment d’insomnie ou qu’il a rêvées en dormant. Toute l’assemblée les écoute comme si le conteur les avait prises dans une gazette , en effet la plupart n’en sont pas plus fausses pour cela. Chacun fait ses réflexions sur ces nouveaux récits, et bâtit ses châteaux en Espagne. Les politiques expérimentés en ont tiré de grandes conséquences : ils tracent avec un couteau des plans de bataille sur le plancher, et prouvent mathématiquement, aux plus incrédules qu’avant un mois nous serons tous délivrés.

Dès que le lavage est achevé et que le parquet est à-peu-près sec , chacun reprend ses occupations ou ses divertissemens accoutumés. Les tables de jeu se préparent, les capotes et les couvertures servent de tapis, les échess marchent sur le damier. Le reversis et le boston occupent la moitié de la société, les regardans conseillent et jugent des coups. Ceux qui n’ont auçun goût pour le jeu savent se créer de plus utiles occupations. Celui-ci fait une table avec les débris d’une cloison qu’il vient d’abattre, un autre sculpte un jeu d’échecs , un cercle de fer arraché à un ton-

d’un apothicaire. 199

neau est redressé pour se changer en scie, et la lime criarde en aiguise les dents. La tapisserie de fer blanc qui couvre les panneaux de la cuisine est découpée avec soin pour fournir les joueurs de fiches et de jetons , des fragmens du plomb qui couvre le plat-bord sont arrondis et gravés comme des médailles. Enfin un autre prisonnier travaille avec une admirable constance : du soir au matin on le voit couper et tailler des pièces de bois, chacun l’examine et cherche à deviner le plan de Fouvrier, on s’attend à voir éclore un chef-d’œuvre de mécanique de l’assemblage de tant de pièces diverses. Point du tout, notre homme ne sait ce qu’il veut, il n’a aucun plan, son couteau rogne, taille et ne fait que des copeaux. Mais cet exercice amuse le pauvre captif qui se plaît à penser qu’avec du temps et de la patience il parviendrait à trancher le grand mât à coups de canif.

Viennent ensuite les amateurs des arts. Les musiciens, les peintres, les danseurs s’exercent ou donnent des leçons. Gare les oreilles, j’ai vu les flûtes , les violons , les clarinettes , sortir de leur étui, l’un souffle en ré , l’autre attaque en mi bémol une double corde traîtresse , celui-ci fait galopper des arpèges en ut. C’est un bruit dis-

cordant et barbare, un vacarme assourdissant f un charivari d’enfer. Les traits des concertos , les périodes brillantes des sonates que nos virtuoses exécutent, voudraient en vain se faire jour à travers cette cacophonie , Dupont mon ami est le plus fort, Triste raison se montre formidable et le manoeuvre écrase l’ouvrier. En vain nous adressons nos très humbles doléances aux enragés racleurs , à la troupe soufflante :

On a beau la prier,

La cruelle qu’elle est déchire nos oreilles

Et nous laisse crier.

Voilà bien des gens occupés, il en reste encore un bon nombre qui ne prennent aucune part; aux divertissemens de l’intérieur. Leur occupation favorite est de ne rien faire, et du soir au matin ils se promènent en long et en large sur le pont, armés d’une lorgnette. Ces vedettes, en faction continuelle, donnent l’alerte au corps d’armée, en criant d’une voix de tonnerre: «Tout le monde sur le pont ! » A ce cri les parties sont interrompues, les symphonistes s’arrêtent, le musicien arrive sur le pont une flûte à la main, la foule se presse de s’y rendre en croyant qu il s’agit de quelque chose d’extraordinaire. Point du

tout, cg n’est rien, ces messieurs ont voulu s’amuser aussi ; chacun prend son plaisir où il le trouve.

Le déjeuner suspend tous les exercices, personne ne se fait attendre, les couvertures qui servaient de tapis sont enlevées, et la table de jeu sert de table à manger. On apporte le rancho «dans une grande gamelle, les souscripteurs associés se rangent autour, chacun tire de sa poche la cuiller d’étain ou de bois, et le rancho disparaît trop tôt aux yeux du consommateur affamé. Après ce premier repas on fait un tour de promenade sur le pont : « Que dit-on de nouveau ? » répète-t-on encore, et les conteurs s’empressent de débiter les nouvelles qu’ils ont faites en déjeûnant. Le couvert est bientôt levé, les joueurs reprennent les cartes, le musicien son instrument, le peintre ses pinceaux; le tutti, je devrais dire le sabbat recommence, et les flâneurs restent sur le pont, s’arment de leur lunette et continuent d’observer ce qui se passe dans la rade.

Ces sentinelles à poste fixe crient encore : « Tout le monde sur le pont ! » On a été cent fois attrapé , complètement; désappointé par cette fausse alerte, n’importe on remonte encore une fois avec le même empressement. Les regards se

dirigent de tous les cotés , on aperçoit une chaloupe, elle vient à nous, ce sont de nouveaux prisonniers que l’on nous amène. L’impatience est peinte sur toutes les figures, l’esquif ne marche pas assez vite, on voudrait pouvoir renforcer le vent, elle aborde enfin. C’est à qui donnera la main au nouveau débarqué, à peine a-t-il posé le pied à bord, on l’entoure, on le presse, on l’é-* touffe. Il est accablé de questions, il doit répondre à toutes avant de savoir seulement où il est : « D’où venez-vous? — - Où vous a-t-on pris? — « L’empereur est-il en Espagne ? — L’armée s’a- « vance-t-elle ? — Parle-t-on de nous échanger ? « Serons-nous bientôt délivrés ?» Le nouveau venu , qui juge les choses comme il vient de les voir, répond tranquillement à toutes ces demandes, donne des détails sur la position des armées à l’époque où il a été pris , et finit en disant : « Mes- « sieurs je crois qu’il est impossible qu’on nous dé- « livre avant quatorze mois. » Cette nouvelle consterne tout le monde, on se regarde en silence, on gémit, on se plaint, on murmure; un moment de réflexion succède à l’accablement où chacun est plongé, et l’on s’accorde à dire que le nouveau venu déraisonne complètement. S’il avait dit , au contraire : « Dans quinze j ours nous

ifim APOTHICAIRE. 2ü3

« serons libres , » il eût été aux yeux de tous un homme prévoyant et sensé.

Ceux qui , les premiers , se sont emparés de ce prisonnier l’invitent à dîner , lui donnent la place d’honneur, on le sert avant tout le monde, on lui verse à boire , mais il faut absolument qu’il recommence le récit de ses aventures. Les autres expédient leur repas avec célérité pour venir se

ranger en cercle auprès de la table privilégiée et

demandent à entendre la narration qu’il a faite en abordant, qu’il a répétée pendant le dîner, qu’il ne cessera de redire jusqu’à l’arrivée d’un nouveau captif.

Le jour baisse après le dîner, on n’y voit plus assez pour jouer et pour dessiner, la promenade rappelle la société sur le pont, et l’éternelle question : « Qu’y a-t-il de nouveau ? » sert de prélude à toutes les conversations. On joue à des jeux innocens; la main -chaude, Colin - maillard , les rondes, les danses même terminent la soirée quand il fait beau. Cela n’empêchait pas les joueurs déterminés de faire leur partie de piquet, on était convenu de réserver le reversis pour la matinée,.

Je n’étais point assez habile pour me mesurer avec nos joueurs de piquet , mais je cherchais à m’instruire, à saisir les finesses du jeu. En me

voyant suivre la partie avec tant d’intérêt les amateurs me demandaient si j’étais savant, et je leur répondais que mon grand-père avait été le plus habile joueur de piquet de sa province, que mon oncle était très fort à ce jeu et que j’aspirais à recueillir cette part de leur succession. Tel cet amateur qui s’empressait d’organiser un concert, tout le inonde croyait qu’il était capable d’exécuter la première partie ; prié de choisir entre le violon ou la clarinette, la flûte ou le violoncelle, il répond qu’il n’est pas musicien, mais qu’il a un cousin qui sait le plain-chant à merveille et qui prend des leçons de flageolet. S’il ne m’était pas permis de lutter les cartes à la main avec de si rudes champions, je leur contais du moins les faits et gestes de mon aïeul , les coups fameux par lesquels il s’était signalé dans son pays et que plusieurs dilettanti gardaient par écrit comme des monumens de fart. Tous ces coups étaient présens à ma mémoire, j’arrangeais les cartes pour les exécuter et les reproduire aux yeux de nos officiers. Afin de rendre la démonstration plus intelligible, je faisais parler mon grand-père et je rapportais même les propos de ses adversaires. Voici le coup qui plaisait le plus aux joueurs du ponton :

« Madame de Tarlet et M. de Joucas , de Pernes, faisaient tous les soirs leur partie de piquet avec moi. Observez que M. de Joucas était de la plus grande force. Un jour , c’était le dernier coup de la partie , j’étais premier , et pour gagner la queue, il fallait que je fisse pic et capot; le repic seul n’aurait pas suffi.

« En allant au talon , je n’avais pas grande espérance; je portais quarante en cœur par as, roi, valet et neuf ; plus as et dix de pique et le roi de carreau. J’avais à l’écart huit et neuf de pique , neuf de trèfle, sept et huit de carreau.

« Comme je prenais le talon, M. de Joucas me dit : « Nous sommes repic et capot. » Je m’arrêtai et proposai de rendre la partie nulle; on n’en voulut rien faire. Je trouvai au talon dame et dix de cœur, le roi de pique, l’as de carreau et l’as de trèfle. Je fus tellement ravi de cette rentrée que je mis sur la table l’as de trèfle et l’as de carreau en disant avec transport : « Voyez ce que je tire! » Cette exhibition soudaine me fut très utile, quoique je l’eusse faite sans dessein.

«En faisant repic, je perdais la partie d’un jeton, pic et capot me la faisaient gagner de justesse. Cela fut calcifié sur-le-champ. Je comptai vingtdeux de ma sixième majeure, trois as vingt-cinq ,

trois rois vingt-huit; et vingt-neuf et soixante , en jouant. Madame de Tarlet dit à M. de Joucas : « Il a écarté le quatorze d’as. » Celui-ci lui répondit : « Il nous a montré le point en cœur dont il a l’as; il a trouvé au talon l’as de carreau et l’as de trèfle qu’il nous a montrés; c’est l’as de pique qui lui manque. »

a Je dois faire observer que deux très bons joueurs de piquet, assis à mes côtés , se levèrent à l’instant où je prononçai : « Vingt-neuf et soixante, » et que l’un d’eux s’écria : « Voilà mes grands joueurs de piquet.... ! » Heureusement il s’arrêta pour ne terminer sa phrase qu’à la fin du coup. Les adversaires étaient décidés à garder à pique et à carreau, et M. de Joucas assurait toujours à madame de Tarlet, qu’en gardant la dame de carreau troisième, et la dame de pique seconde, ils n’avaient rien à craindre. De manière que quand il fallut se réduire à cinq cartes, madame de Tarlet voulait garder la dame de pique troisième , parce qu’il y avait trois piques contre deux carreaux ; M. de Joucas lui dit : « Vous avez oublié qu’il a l’as de pique à l’écart ; ainsi , gardez trois carreaux et deux piques , vous ne risquez rien et je vous réponds de la réussite. » Ce conseil fut suivi, je les fis capot et gagnai la partie, »

d’un APOTHICAIRE. 20 7

« Alors , celui qui s’était écrié : a V oilà mes grands joueurs de piquet.... ! » dit qu’il allait ajouter : « qui oublient le quatorze d'as , » et qu’il s’arrêta présumant que j’avais quelque pensée secrète. »

La tristesse augmente les maux, la gaîté quelquefois peut les faire oublier. Il n’était pas toujours facile de retrouver cette gaîté, on avait recours alors au spécifique le plus puissant, le viri chaud, nectar des militaires et surtout des prisonniers. Il fallait nécessairement faire des épargnes pour subvenir aux frais de la liqueur vermeille et des ingrédiens qui doivent la parfumer. Après avoir bu de l’eau pendant une semaine, après avoir économisé une poignée de panais et de carottes sur la soupe quotidienne, la tire-lire s’emplissait et la coupe aromatique paraissait enfin sur la table. La joie renaît sur tons les visages , chacun tend son gobelet de fer blanc, et le chef de gamelle fait sa distribution avec une irréprochable égalité. C’est alors que pour se faire entendre Jupiter eût tonné vainement. Ce ne sont plus les trop faibles accens des flûtes et des clarinettes mêlés aux sons aigres du flageolet et du violon. Bacchus inspire ses disciples, ils entonnent en chœur des chansons si joyeuses qu’elles font rire

ao8

meme ceux qui ies écoutent sans boire. On chante mai, on détonne, on frappe à faux, n’importe on chante toujours : ce n’est pas ia beauté de l’harmonie que Ton cherche , mais l’oubli de ses maux ; on le trouve.

Nous célébrions de la même manière toutes les fêtes qui se rencontraient le jour ou le lendemain du paiement. Quand on a de l’argent il n’est pas difficile de dénicher un saint: pour le fêter avec solennité. Une petite quantité de flâneurs que nous nommerons flâneurs parasites , confrontaient sans cesse ies contrôles avec l’almanach. Avec six cents hommes la chance était superbe , on en découvrait toujours un ou deux qui portaient le nom du saint du jour. Cette découverte faite, on se rend en grande cérémonie chez le futur amphytrion qui reçoit les complimens flatteurs de la société. S’il propose lui-même le régal désiré, les bravos éclatent de toutes parts , et son nom est porté jusqu’aux nues. Veut-il esqui ver la partie ? La troupe bachique se met à sa poursuite; pressé, obsédé, harcelé, il faut bien qu’il se rende et que d’amples libations viennent désaltérer ies visiteurs industrieux et courtois.

On dort bien quand on a pris du vin chaud, ce précieux narcotique nous était offert trop ra-

d’un apothicaire. 209

rement encore. La nuit m’eut paru trop longue, si je m’étais couché après le dîner; je me promenais sur le pont jusqu’à ce que le sommeil m’eût fait sentir son empire. C’est alors que mon imagination me transportait aux lieux qui m’ont au naître, vers ce beau pays de France; j’oubliais un moment l’excès de mon malheur, je croyais voir, presser dans mes bras les personnes dont le souvenir m’attachait à la vie ; des larmes d’attendrissement coulaient encore de mes yeux, que la douleur avait desséchés. O mon père ! o ma mère ! frères, sœur, parens, amis, je vous portais tous dans mon cœur! Je me fatiguais l’esprit et le corps , à force de rêver et de me promener, et par cet artifice, j’obtenais enfin le sommeil, que le chagrin éloignait de moi. Quelquefois, un songe heureux prolongeait l’oubli de mes maux jusqu’au lendemain; mais, hélas! quel réveil!

Nous avions beaucoup d’amateurs de musique à bord de la Fieille- Castille ; leurs exercices étaient fort ennuyeux , attendu que chacun jouait à part un morceau différent, et cet ensemble aurait déchiré les oreilles d’un Patagon. J’imaginai de réunir les musiciens qui avaient un talent réel et ceux qui pouvaient faire leur partie, pour former un petit orchestre. M. de Beaufranchet pos-

sédait une jolie collection de partitions , mais malheureusement elles étaient réduites avec accompagnement de piano , et cet instrument nous manquait, comme on doit bien le penser. Je ne me laissai point arrêter par ce contretemps, avec un peu d’adresse et beaucoup de patience , je sus retrouver les parties d’orchestre de Cimarosa et de Paisiello dans l’accompagnement de piano. Mozart me donna plus de peine, et je ne réponds pas d’avoir suivi toujours les intentions de ce compositeur sublime. J’établis d’abord les quatre parties des instrumens à cordes, elles devaient être confiées à nos meilleurs artistes ; j’eus soin de disposer ce quatuor de manière qu’il soutînt sans cesse l’harmonie, il exécutait ainsi tous les traits de mélodie instrumentale. Les parties de flûte et de clarinette pouvaient donc être supprimées , au besoin ; nous n’avions ni cors , ni bassons, ces instrumens ne figurèrent point sur ma partition. Ce petit concert nous fit passer des momens fort agréables; quelques séances nous suffirent pour obtenir un ensemble, une vigueur d’exécution qui charmaient notre auditoire nombreux et fidèle. Le choix de la musique était excellent, notre bibliothèque se composait des chefs-d’œuvre de Mozart, de Cimarosa , de Paisiello

d’un apothicaire. ait

et de Paér. M. de Beaufranchet chantait le baryton, te ténor même, et moi la basse; madame Mollard, excellente cantatrice, vint ensuite , et fut le plus bel ornement de notre société philarmonique : cette dame romaine était fort aimable et fort jolie, la beauté de sa voix , la perfection de son talent, bavaient placée au rang des virtuoses fameuses de l’Italie ; c’était un vrai trésor pour nous. M. de Beaufranchet avait chanté plusieurs airs avec succès; je m’étais signalé à mon tour dans Sei morelli y Non più andrai , etc.; nous avions exécuté ensemble de très beaux duos. L’acquisition d’une prima donna de cette force étendit le domaine du répertoire; un nouveau renfort de musiciens nous permit d’attaquer les trios, les quatuors, les chœurs, et même d’exécuter l’admirable finale , Esci don garzon, mal nato des Nozze di Figaro .

Je dois un juste tribut d’éloges à notre orchestre ; il accompagnait le chant avec beaucoup d’intelligence et d’aplomb : M. Démanché jouait la partie du premier violon, et s’en acquittait à merveille; M. Chivaux, sous-lieutenant à la cinquième légion , était notre second violon ; M. Genty, souslieutenant à la première légion , exécutait la partie de viole sur un violon monté en viole ; et

M. Savournin , agent-comptable de vaisseau, musicien consommé, s’était chargé de îa basse.

La musique instrumentale n’était pas négligée, M. Chivaux possédait un œuvre de quatuors de Pleyel, que l’on jouait souvent; M. Perret exécutait des solos de clarinette , dans la perfection. Nos concerts étaient suivis, non-seulement par nos compagnons d’infortune , mais encore par les officiers anglais, qui s’y rendaient en canot. Les stupides Espagnols qui nous gardaient n’étaient pas insensibles à nos mélodieux accens; Orphée apaisait la fureur des tigres et des lions, il faisait danser les diables au son de sa lyre ; notre musique ne fit pas de semblables prodiges, nous avions beau chanter, nos cerbères veillaient toujours.

La musique charmait nos ennuis, et rendait nos chaînes plus légères; pour nous, c’était un amusement. D’autres surent profiter du crédit que donne le talent, et la musique leur rendit les services les plus importans. Les capitaines de vaisseau anglais se disputaient l’élève de Rode, qui était au quartier San Carlos, et dont j’ai déjà parlé, il recevait tous les jours les plus belles propositions ; il finit par se décider à passer sur un vaisseau anglais: je n’ai pas su, depuis, ce qu’il était devenu.

d’un APOTHICAIRE. 2l3

M. Perret, clarinettiste distingué, chef de musique de la quatrième légion, fut sollicité de la meme manière, et refusa toujours. Le capitaine d’une frégate anglaise, qui était à l’ancre près de la Vieille-Castille , vint lui-mème le chercher; M. Perret ne consentit à le suivre qu’à condition qu’on le ramènerait tous les soirs au ponton. Quelque temps après , ce capitaine reçut l’ordre de quitter la rade de Cadix ; il désira s’acquitter envers M. Perret. Celui-ci ne voulut point accepter d’argent, mais il pria le capitaine de le faire aborder sur la côte que les Français occupaient alors. L’Anglais lui répondit que cela était impossible, à cause de la surveillance des Espagnols, et lui offrit de le conduire en Angleterre, sous la promesse de le faire passer en France s’il ne voulait pas rester avec lui. M. Perret n’osait pas se * confier à un tel guide , craignant qu’il ne lui jouât quelque mauvais tour; il se décida pourtant, et n’eut pas à s’en repentir; le capitaine tint sa parole, et le renvoya en France.

Parmi les peintres de la, Vieille- Castille , on distinguait un jeune sous-officier du [\ suisse, élève de David , sa réputation s’établit bientôt sur le continent; les Espagnols, ne pouvant pas obtenir la permission de l’emmener a terre, venaient

se faire peindre sur le ponton. M. Petit, danseur que j’avais vu au quartier San Carlos, passa à bord de la F ieille-Castille ; mais son talent lui

devint à peu près inutile , parce que les planchers

étaient trop bas pour un danseur ; il ne pouvait s’exercer que sur le pont.

DDN apothicaire. AI 5