MÉMO! UES

les Anglais nous remorquèrent dans la grande rade, et le ponton la Vieille •‘Castille fut placé entre quatre vaisseaux de leur escadre. C’est alors que les orateurs politiques eurent beau jeu; que de nouvelles ils débitèrent! Ceux meme qui n’en avaient jamais fabriqué commencèrent ce jourlà : on faisait arriver l’armée française à marches forcées, on pariait des dîners, des déjeuners, à manger à Cadix dans une quinzaine. D’autres, jugeant les choses d’une manière moins satisfaisante, apprenaient la langue anglaise pour se préparer au voyage de la Grande-Bretagne. En meme temps, les Anglais faisaient sauter les forts Matagorda et Sainte-Catherine, et ainsi nous confirmaient que les Français allaient paraître incessamment sur la côte. En effet, quatre jours après, nous vîmes passer dans la rade plusieurs chaloupes canonnières ; elles se dirigèrent sur le Trocadero, et firent feu du côté de la terre. Plus de doute, les Français sont là; on prend les longues-vues, les lorgnettes ; on voit un cavalier, on aperçoit des fantassins : on ne distingue point l’uniforme et les couleurs, mais est-il probable cpie les Espagnols tirent sur leurs troupes ?

Je ne tenterai pas de décrire les transports de joie, les mouvemens d’impatience de mes huit

mille compagnons d’infortune , à la vue de Farinée française triomphante. Nous n’en sommes éloignés que de deux lieues , mais c’est la mer qui nous sépare. L’espoir de recouvrer cette liberté si chérie et si désirée fait affronter les dangers les plus grands, ils disparaissent à nos yeux; les malheurs du ponton deviennent insupportables, et la liberté nous attend sur la côte. Tous les nageurs veulent se confier à Fonde pendant la nuit, et tenter la fortune ; tous se noient, ou sont repris et mis à mort. Les infortunés que les Espagnols fusillent devant nous, les cadavres des noyés, dont la mer est couverte, ne sont pas des exemples assez forts pour arrêter ceux qui se dévouent aux mêmes périls pour la même cause.

Gomme ces désertions se multipliaient dans une progression immense , le général .'Ion dragon , gouverneur de Cadix, fit afficher à bord de chaque ponton que tous ceux qui chercheraient à s’évader seraient fusillés s’ils étaient repris. Voyant l’inutilité de cette menace, il publia un arrêté par lequel il nous rendait responsables les uns des autres, et condamnait à mort deux de ceux qui restaient , pour un qui se serait échappé, dans le cas où celui-ci 11e serait point

repris. Ges arrêtés, ces ordres du jour , ne produisirent aucun effet; nous répondîmes au général Mondragon, que ceux qu’il ferait fusiller le remercieraient, en marchant au supplice, d’avoir ainsi mis un terme à leurs peines.

Le quartier San Carlos et les hôpitaux, qui jusqu’alors avaient été sur le continent, furent évacués avant l’arrivée de l’armée française. Les

hommes mariés, leurs femmes et beaucoup d’autres qu’on y avait laissés par faveur ou par négligence, furent répartis sur tous les pontons. On plaça près de la Vieille- Castille un nouveau ponton, la Horca , sur lequel on fit passer tous les marins. Il n’y avait point de vivres dans cette prison, pas même de Feau, les Espagnols restèrent six jours sans leur apporter la moindre chose. La plupart de ces marins avaient quelques petites provisions dont ils s’étaient chargés en quittant le quartier San Carlos, tout le monde n’en avait pas; d’ailleurs on ne pouvait pas prévoir qu’ils seraient abandonnés par les Espagnols. Ces provisions s’épuisèrent bientôt; la faim, la soif plus redoutable encore, vinrent assiéger ces braves marins. En vain ces malheureux faisaient retentir l’air de leurs cris, des hurlemens du désespoir, en vain ils faisaient des signaux de détresse pour se rap-

peler au souvenir des barbares chargés de pourvoir à leur subsistance.

Plusieurs de ces marins s’échappaient à la nage, ils furent pris et fusillés dans une chaloupe, sous les yeux de leurs compagnons. Les tourmens de la faim devenaient chaque jour plus horribles, ces infortunés mangèrent d’abord leurs chiens, c’était un trop faible secours. Les bottes, les souliers, les havresacs même furent dévorés î... Enfin, ceux qui succombèrent les premiers servirent à prolonger l’existence et l’effroyable situation des autres. Toutes ces ressources étaient insuffisantes; cruelle, impitoyable, la faim porta ces prisonniers aux dernières extrémités. Ceux qui avaient pu supporter ses atteintes et dont la santé n’était pas trop affaiblie, se réunirent en conseil; ce sont toujours les plus forts qui s’emparent du gouvernement. Un d’eux prit la parole; après avoir présenté l’image affreuse mais fidèle de leur position, il engagea ses compagnons à se servir des moyens les plus odieux , les plus atroces ; la nécessité les justifiait. L’orateur proposa donc d’égorger sur-le-champ les hommes dont la mort était à peu près certaine. Ce discours fit frémir la plupart de ceux qui venaient de l’entendre.

Il fallait vivre, ou mourir de faim; telle était l’ai-

ternative cruelle où la férocité des Espagnols les avait placés. Plusieurs votaient pour l’adoption du projet, la majorité préféra de mourir plutôt que d’ajouter à une vie si misérable quel» ques jours achetés par des assassinats. Un d’eux, qui promenait sur l’auditoire des regards de tigre affamé , aperçoit quelques nègres qui se trouvaient à bord. Quel trait de lumière! Un geste de cannibale a déjà signalé ces victimes, elles doivent tomber sous le couteau. L’orateur prend alors un nouveau texte, et prouve à ses auditeurs que ce meurtre peut être permis, que la circonstance le réclame, et que le crime, si c’en est un, sera bien moindre en n’étant pas commis sur des individus de leur espèce. L avis est adopté, d’impatiens désirs se manifestent sur tous les visages, à l’instant meme on saisit les nègres , on les garrotte, ils vont être sacrifiés.

Instruit de la déplorable situation de nos marins captifs, par leurs plaintes continuelles et les hurlemens qui s’élevaient sans cesse de la Horca , parles signaux de détresse et plus encore par les restes de leurs repas, débris hideux qui flottaient sur l’eau , l’amiral anglais demanda qu’on leur portât des vivres. Pour prévenir un funeste retard , il leur en envoya lui-même de son

borcî. Une chaloupe chargée de biscuit , de viande salée et d’eau-de-vie arriva près du ponton, au moment où les malheureux nègres allaient être immolés.

Un matelot français, que sa vigueur et ses formes athlétiques avaient fait surnommer l’Hercule , se jeta à la mer et se dirigeait sur le vaisseau amiral. La chaloupe canonnière qui gardait la Horca envoya son canot à la poursuite de cet homme , qui redoubla de courage et d’efforts quand il vit qu’un canot anglais venait à son secours. Les matelots anglais avaient un plus grand espace à parcourir, mais ils étaient plus agiles que les marins espagnols, les deux canots arrivèrent en même temps auprès du nageur. On se battit à coups de rames pour s’emparer d’Hercule ; les Anglais voulaient le sauver, les Espagnols firent tons leurs efforts pour l’assommer. Enfin la victoire resta aux premiers, ils prirent le matelot et l’emmenèrent dans leur canot auprès du vaisseau amiral. On ne le fit pas monter à bord , mais on lui apporta des provisions en abondance, le canot le ramena au ponton. Nous étions aux premières loges pour voir cette scène; les matelots anglais reçurent les marques bruyantes de la satisfaction d’une assemblée qui voulait récompenser leur conduite loyale et généreuse.

Mais revenons à la Vieille- Castille? pour assister à remménagement des dames du quartier San- Carlos. Nous étions tous couchés dans des hamacs, ce lit était trop incommode pour y reposer en compagnie. Les officiers mariés avaient apporté des matelas qu’ils étendirent par terre, et chaque couple s’entoura d’une cloison faite avec de vieilles jupes ou du papier gris, afin de se dérober aux regards des voisins. Cette tenture empêchait de voir, il est vrai , mais non pas d’entendre. Deux ménages reposaient à quatre pas de mon hamac, une barrière de papier les séparait, une autre les défendait contre la curiosité du public. Un jour les deux femmes se prirent de bec, leurs maris avaient déjà quitté le lit conjugal, et chacune dans sa celluie accablait sa voisine des accusations les plus singulières et les plus comique^ le tout accompagné des épithètes d’usage en pareille occasion. Elles se rappelaient réciproquement leurs aventures galantes. Egarée pendant quinze jours dansjes équipages, l’une avait été retrouvée ensuite avec un cuirassier. L’autre avait perdu son époux dans la foule afin de pouvoir suivre plus librement un dragon , etc. , etc. Cet épisode burlesque attira la foule et les deux maris auprès de la cabane de papier, des bravos et des appîaudissemens excitèrent, les actrices à continuer

d'un APOTHICAIRE. 2^3

leur scène avec plus de chaleur. La cloison de papier fut bientôt déchirée; aux propos succédèrent les coups , les deux adversaires s’attaquèrent avec fureur, les coiffes étaient arrachées, les chemises lacérées , quand les spectateurs franchirent l’autre barrière pour arriver sur le champ de bataille et séparer les assaillantes.

Toutes les deux voulaient avoir raison , et chacune porta sa plainte à la femme du colonel, qui les condamna à garderies arrêts et à s’embrasser. Ce jugement fut prononcé avec une solennité risible; la colonelle descendit de son lit de justice avec ce contentement, cette satisfaction intérieure que donne l’exercice d’une fonction éminente. Son amour-propre était flatté, sa sagesse s’applaudissait d’avoir ainsi terminé les discords qui troublaient son régiment de femmes.

Tandis que les marins se dévoraient entre eux au ponton la Horca , les prisonniers du Terrible , de l' Argonaute et du Vainqueur , mouraient de faim , les bourgeois de la Piuffina manquaient de tout, et les officiers de la Vieille-Castille n’étaient pas mieux approvisionnés. La disette et la misère portaient leurs ravages dans toute la rade, les évasions étaient plus fréquentes , et l’exécution en devenait plus difficile à mesure qu’elles

se multipliaient. Je n’étais pas assez bon nageur pour m’exposer à faire une traversée de deux lieues. Je ne pouvais pas me sauver; envier le sort de ceux qui réussissaient, déplorer le malheur de ceux qui se noyaient ou qui étaient fusillés : tels étaient les sentimens qui tour-à-toûr occupaient mon ame. Je me confiai à la Providence , et je pris le parti d’attendre.

MM. Grivel, capitaine dans les marins de la garde impériale (i),Uerger et Belligny, jeunes aspira ns , dont le courage approchait de la témérité, formèrent le projet d’enlever la première embarcation qui viendrait à nous par un vent fort. J’entrai dans le complot ainsi que plusieurs de mes camarades qui n’étaient pas plus marins que moi, mais qui se confiaient avec raison à l’expérience de ces braves. Une fois le plan arrêté, les conjurés se tinrent prêts à partir au premier signal.

La barque de service qui nous apportait de l’eau, vint à bord le 22 février 1810. Un vent frais enflait sa voile, toutes les circonstances étaient favorables pour tenter un coup de main. Les chefs du complot descendirent dans l’embarcation , feignirent de vouloir aider à hisser les barriques , et s’emparèrent des bateliers. Au même

(1) Maintenant contre- amiral.

d’un APOTHICAIRE. ' 2 20

Instant, un grand nombre d’officiers et de soldats se jettent dans la barque; je devais être de la. partie, mais le hasard voulut pourquoi men-

tir, pourquoi ne pas avouer avec franchise que je n’osai pas î le péril me parut trop grand , en voici la raison.

Pendant que l’on s’embarquait avec précipitation , une chaloupe anglaise partit du vaisseau amiral, et se dirigea sur nous. Je l’avais aperçue, elle venait à bord pour dévirer nos câbles, je crus ainsi que beaucoup d’autres qu’on l’envoyait pour couper la retraite aux fugitifs. Ceux qui n’étaient pas encore descendus restèrent à leur place , d’autres qui se trouvaient déjà dans la barque remontèrent sur le ponton. Que de prisonniers se seraient sauvés sans cette alerte funeste ! J^e capitaine Grivel et ses trente-quatre compagnons prirent aussitôt le large, et gagnèrent avec rapidité la côte occupée par l’armée française. L’amiral anglais dépêcha quelques embarcations à leur poursuite , elles arrivèrent trop tard. La fatale chaloupe se dirigea sur eux et les salua d’une décharge de mousqueterie; un seul homme fut tué, Barbéri, domestique de M. Grivel; il reçut sept balles dans le corps. Le malheur pouvait être plus grand, les balles qui frappèrent à bord ne

touchèrent que cet infortuné. Trente- quatre officiers ou soldats se sauvèrent dans cette barque, elle aurait contenu cent personnes.

Le patron était monté sur la Vieille-Castille , afin de n’ètre pas enlevé avec son embarcation. Il se concerta avec le sergent espagnol, et chacun d’eux fit son rapport , le premier sur les prisonniers évadés, le second donna l’état de ses pertes. On nous signifia d’abord que nous serions obligés de payer la barque, mais le montant du prix n’était pas fixé. On commença par retenir provisoirement la moitié de notre solde , et huit jours après noùs fûmes instruits que cette retenue serait continuée jusqu’à l’entier paiement de 64,000 réaux, 17,500 francs. C’était dix fois plus que ne valaient la barque, le patron , toute sa maison et sa race, que le diable puisse emporter! Mais il fallait que le commissaire des guerres eût sa part de l’impôt , le gouverneur de Cadix devait obtenir la sienne, le sergent avait un droit de courtage à réclamer, le patron fut probablement réduit à des indemnités qui s’éloignaient peu des valeurs qu’il avait perdues. En passant par tant de filières, ses prétentions, de nous à lui, cessèrent d’ètre

déraisonnables.

Depuis l’enlèvement de cette barque, les Es-

d’un APOTHICAIRE. 22^

pagnols redoublèrent de vigilance. La garde qui était à bord fut doublée f et quatre soldats, au moins, arrivaient sur les embarcations de service et ne les quittaient pas. Pour prévenir de nouvelles entreprises de ce genre , on ne laissait personne sur le pont tant que l’embarcation restait auprès de nous.

On a tort de se plaindre de sa misère lorsqu’on ne sait pas ou qu’on n’ose pas profiter des occasions de s’en affranchir, au moment où elles se présentent. Mes compagnons regrettaient de n’avoir pas fait partie des fugitifs qui s’étaient échappés dans la barque enlevée le 22 février, aucun d’eux cependant n’avait eu le courage de s’y confier. Depuis ce moment toutes les barques, les nacelles meme qu’on voyait arriver devaient être enlevées; les faiseurs de projets trouvaient tout possible. Le vent commence-t-il à souffler, ils montent sur le pont et les voilà regardant de toutes parts, cherchant à découvrir quelque flottille, une pirogue , une jonque de salut. Mais la fortune veut être saisie aux cheveux, l’occasion était passée ; la faute était consommée, on ne pouvait la réparer : les embarcations arrivaient tou jours, mais elles étaient bien gardées et nous

aussi.

Adamastor, le géant des orages, le même qui, trois cents ans plus tôt, s’était montré sur les vagues menaçantes de la mer des Indes pour en défendre l’accès à l’intrépide Vasco de Gama; Adamastor, vaincu dans cette circonstance par le pouvoir qui protégeait les navigateurs portugais, avait gardé le souvenir de cette honteuse défaite, et le ressentiment le plus vif agitait encore son cœur gonflé d’amertume et de colère. La haine des dieux est de longue durée ! Sous ce rapport les divinités fantastiques du Camoens ont beaucoup de ressemblance avec les citoyens de l’Olympe que le bon Homère fait manœuvrer autour des remparts d’Iiion et sur les hauteurs poétiques du mont Ida. Le géant des orages pouvait se venger d’un ancien affront en brisant nos chaînes , nos vainqueurs l’avaient cruellement offensé ; notre cause était la sienne, il ne tarda point à l’embrasser.

Pour servir nos intérêts il fallait que le vent soufflât du côté de la pleine mer, le terrible Éous sortit de sa caverne et , furieux, s’élança sur les ondes. C’était le 4 mars; le lendemain le ciel se couvrit de nuages noirs que les éclairs sillonnaient en tous sens, des coups de tonnerre multipliés, la pluie et la grêle servirent de prélude à la tempête qui bientôt éclata d’une manière épouvan-

D UN APOTHICAIRE. 2 2 f)

table. Les flots agités venaient se briser sur la côte, et la lame poussée par le vent d'ouest arrivait clans la direction de la pleine mer. Le 7 de bon matin, je n’étais pas encore levé, quand j’entendis M. Fouque , officier de marine, dire à quelqu’un : « Si j’avais été le maître cette nuit, nous serions tous à terre maintenant. » Alors il nous montra des vaisseaux espagnols qui avaient fait naufrage pendant la nuit, et que la tempête refoulait encore sur le rivage. Cependant tout espoir n’était pas perdu; l’occasion pouvait s’offrir de nouveau la nuit prochaine, le vent continuant à souffler avec la meme violence.

Le propos de M. Fouque fit ouvrir les yeux à tout le monde. Ceux qui désiraient la liberté avec ardeur voulaient que l’on coupât les câbles qui nous enchaînaient sur la rive espagnole; d’autres au contraire calculaient sans passion les dangers d’une semblable entreprise et s’opposaient à l’avis des premiers. On tint conseil, trois fois tous les officiers de marine furent appelés dans la chambre des officiers supérieurs. On y discuta froidement, on perdit le temps à raisonner plus froidement encore; et si Ton s’échauffait par intervalles, c’était pour combattre un projet dont l’exécution était difficile et hasardeuse, mais qui devait avoir

le plus beau résultat. Ferme, inébranlable dans sa manière de voir, M. Fouque soutint son opinion avec une noble opiniâtreté.

Ces délibérations ont montré jusqu’à quel point l’homme peut s’élever ou s’avilir, les contrastes les plus monstrueux s’y sont fait remarquer. On a vu dans ce conseil des bourgeois courir au-devant du danger qui glaçait de terreur une infinité demilitaires ! On a vu des colonels, des chefs de bataillon, des majors, revêtus des insignes de leur grade , portant sur leur sein l’étoile glorieux prix de leurs services, déshonorer toutes ces décorations en retenant les bras d’une jeunesse ardente et courageuse, prête à s’armer pour reconquérir sa liberté! Presque tous les officiers supérieurs méritent ce reproche; parmi ceux qui servirent la cause de Fhonneur je citerai MM. Christophe , major au 12e régiment de cuirassiers; Forax, chef d’escadron de dragons; de Beaufranchet , chef de bataillon d’artillerie; Démanché, commissaire des guerres.

Tous les officiers subalternes, excepté quelques vieux rogneurs de portion, se rangèrent de l’avis de M. Fouque; en général les plus âgés et les plus avancés en grade se montrèrent les plus timides. Les sous-lieu tenans au contraire n’hési*

taient point à braver la mort dans l’espoir d’être libres. J’ai vu d’anciens soldats, parvenus alors au grade de capitaine, compter avec tranquillité le temps qui leur restait encore à parcourir pour obtenir leur retraite, et trouver infiniment plus commode et plus rassurant de le passer au ponton que d’aller de nouveau s’exposer aux hasards de la guerre. La jeunesse impatiente brûle d’acquérir, l’âge mûr met tous ses soins à conserver ce qu’il possède.

Le cœur humain est un si bizarre assemblage de vertus et de vices, de qualités et de défauts, que sa connaissance échappera toujours à l’œil de l’observateur le plus attentif. En effet, comment concevoir sans en avoir été témoin, sans l’avoir vu , de ses propres yeux vu, ce qu’on appelle vu, que sept cents officiers français , captifs dans un ponton , auxquels on propose un moyen sûr de délivrance , puissent examiner froidement les dangers qu’il présente et mettre en jeu toutes les ressources de la logique pour exagérer ces dangers. S’ils avaient été libres , ces mêmes officiers n’auraientils pas affronté mille morts au premier signal de leur chef ? Pourquoi se battent-ils ? pourquoi montent-ils à l’assaut ? C’est pour obtenir un grade , une décoration de plus. Et cette fois la

liberté devait être le prix de leur courage ! Et Ton hésite, on recule; les jeunes gens sont éloignés du conseil, on n’y voit que de vieux officiers supérieurs alourdis par l’âge et la bonne chère. Ils craignent de ne pouvoir sauter les premiers sur la côte, ils veulent condamner tout le monde à rester prisonniers , parce qu'ils ne peuvent se résoudre à courir les périls d’une entreprise hardie mais dont les résultats seraient certains.

Les officiers de marine imitèrent le brave Fouque, leur compagnon d’armes, dans sa résolution noble et généreuse. Un lieutenant de vaisseau figura néanmoins parmi les opposans ; c’était un brave, mais il avait une malle bien garnie encore, peut-être ne voulut-il pas s’en séparer. Son exemple entraîna la majeure partie des officiers supérieurs d’infanterie.

MM. Micolon , Montchoisy, Vieux, Vernerey , officiers de cuirassiers; Chivaux, Deblou, d’Astugne, Manuel d’Avignon, Guilié, Carmier, Vermondans , Chevalier , officiers d’infanterie, tenaient le premier rang dans la troupe courageuse qni conspirait pour la liberté.

Malgré l’opinion des marins les plus expérimentés, les officiers supérieurs persistèrent dans leur opposition ; le danger leur paraissait trop

imminent. Les uns craignaient de perdre l’argent qu’on leur avait laissé après la capitulation de Baylen , plusieurs possédaient de très-fortes sommes et des effets précieux, tous avaient une peur terrible de se noyer. Enfin à la dernière séance, qui eut lieu à neuf heures du soir, il fut arrêté que les câbles ne seraient point coupés; et, dans la crainte que quelqu’un ne s’y portât malgré leur défense, ils prièrent le sergent espagnol d’y mettre deux factionnaires.

On se décide difficilement à affronter les périls quand on a pris la précaution de les examiner et de prévoir toutes les conséquences d’un projet téméraire. La nuit se passa de même que les précédentes ; nous étions agités, secoués comme on l’est ordinairement sur un vaisseau battu par la tempête. Le canon d’alarme des navires qui périssaient dans la rade , les oraisons ferventes et continuelles de nos gardiens , les cris des naufragés nous faisaient assez connaître les désastres de l’ouragan, et semblaient nous dire : «Sauvez-vous, partez, vous le pouvez encore; plus le temps est mauvais , plus il est beau pour vous ! » On fut sourd à cette voix , on craignit d’être pris par les Anglais. Singulière excuse ! Comme la lâcheté sait être ingénieuse ! Eh ! comment les Anglais

auraient-ils songé à courir après nous, puisqu'ils laissaient périr leurs navires sans leur porter aucun secours ?

Je tenterais vainement de décrire la frayeur des soldats espagnols qui nous gardaient. D’après les nouvelles mesures prises depuis la fuite du capitaine Grivel et de ses compagnons, trois factionnaires devaient se tenir sur le pont pendant la nuit, un au milieu, les autres aux deux extrémités. Le factionnaire de la canonnière voisine criait : « Centinela alerta! » notre premier soldat répondait : « Alerta estai » Ce cri, répété par le soldat du milieu, était ensuite transmis au factionnaire d’une autre canonnière. Pendant cette nuit affreuse, ces pauvres diables ne pouvant plus tenir sur le pont , mouillés comme des canards , grelottant de froid et de peur, vinrent se réfugier sous l’escalier du dôme; et là, tous les trois l’un contre l’autre, pour se réchauffer et se rassurer mutuellement, ils se criaient encore : « Centinela alertai » pour prouver à la canonnière, qui ne les entendait point, qu’ils continuaient de veiller sur nous. Des pater , des ave , remplissaient l’intervalle qui séparait les cris obligés , et ces prières étaient récitées avec une ferveur aussi grande que la terreur des supplians.

Quel moment de fureur, de dépit et derage ! Que d’imprécationsfurentadresséesàceuxqui s’étaient opposés à l’exécution du projet cpii devait nous sauver tous! Quels regrets n’eurent-ils pas euxmemes , lorsque le 8 au matin le soleil en se levant sur la rade nous montra la plage encombrée de navires échoués à la côte pendant la nuit, lorsque nous vîmes les troupes françaises s’avancer jusqu’aux bâtimens que la marée basse avait laissés sur le sable , pour en faire descendre les hommes qui s’y trouvaient et débarquer même les marchandises, sans éprouver aucun trouble de la part de l’ennemi.

Pendant plusieurs jours la mer fut couverte de débris, de cadavres, de chaloupes abandonnées, de ballots d’étoffes de soie et de coton et de toute espèce de marchandises. L’armée française ramassa une si grande quantité de pièces de percale, que la tempête qui les avait jetées sur le rivage fut appelée le vent de percale. Cinq vaisseaux de guerre, dont un à trois ponts, et viagt navires marchands ou de transport périrent dans ce désastre , qui nous eût sauvés infailliblement.

Dénonciation interceptée. — Le capitaine Fouque parvient à en découvrir Fauteur. — Nouveau projet. — Je passe à bord du ponton P Argonaute. — Ravages des maladies, horreurs de la famine. — Les Anglais nous envoient des secours. ■ — Six prisonniers veulent enlever une barque. — L’aumônier du ponton, le moine ïadeo, poignarde un de ces infortunés , les autres sont fusillés. ■ — MM. de Montchoisy et Castagner viennent sur P Argonaute.

Cet événement porta la désunion et même la discorde au milieu de notre troupe captive. Après avoir laissé échapper une si belle occasion de rejoindre l’armée, ceux qui s’étaient rangés du parti de M. Fouque ne pouvaient plus voir leurs adversaires sans éprouver un sentiment d’indignation et d’horreur. Ils le manifestaient hautement devant eux par les propos les plus insultans, sans avoir égard à l’âge, au grade et à toute autre considération. De leur côté, ceux qui avaient combattu cette noble résolution avec le plus d’acharnement , toujours timides , toujours lâches , craignant encore de se noyer avec leur argent, tâchaient de prouver qu’on avait très bien fait

D?UN APOTHICAIRE. 2 3y

de ne pas couper les câbles. Ils travaillaient secrètement à empêcher l’exécution de ce projet, si toutefois une circonstance favorable se présentait de nouveau.

Peu de temps après un domestique s’approche fu rtivement du sergent espagnol , lui remet une lettre et s’éloigne en courant. La missive était adressée au gouverneur de Cadix. Par un bonheur inouï, et qui n’eut d’autre cause que la simplicité, la bêtise profonde commune à la plupart des soldats espagnols , le sergent craignit de se compromettre s’il portait la lettre à son adresse sans être instruit préalablement de ce qu’elle renfermait. Il l’ouvrit, et comme il ne savait pas le français, il pria M. Chaleil, officier de marine marchande , de la lire et de lui en expliquer le contenu. C’était une infâme dénonciation faite par un individu qui n’avait point osé la signer.

On avertissait le gouverneur de Cadix du complot formé pour l’évasion, en lui signalant en même temps les six officiers que l’on estimait les plus dangereux , parce qu’ils étaient les plus déterminés. L’auteur d’une si noire trahison, d’une perfidie si atroce, savait bien que sa lettre frappait de mort les victimes portées sur sa liste de proscription. Il savait que les six of-

ficiers seraient fusillés sans jugement vingt minutes après la réception de la lettre. Le sergent espagnol s’adressait précisément à l’un des coupables que le délateur désignait. M. Gbaleil (1) commença d’abord par déchirer la lettre en mille morceaux; s’adressant ensuite à l’Espagnol il l’instruisit à peu près de ce qu’elle renfermait, en ayant soin d’ajouter que lui sergent se trouvait aussi compromis par la meme dénonciation.

L’Espagnol indigné voulut à l’instant en connaître Fauteur. Il savait fort bien qu’elle lui avait été remise par un domestique, mais il n’avait pas eu le temps d’examiner suffisamment ce valet. Le sergent fit assembler tous les domestiques, en fit l’appel avec une attention minutieuse, et chacun d’eux passa devant lui à son tour. Il ne reconnut point l’homme qu’il cherchait; trois fois Fappel avait été recommencé sans obtenir aucun résultat, lorsqu’il s’aperçut que tous les domestiques n’y étaient pas ; il en manquait un , celui du major ***.

(i) Après notre évasion, M. Chaleïl obtint le commandement d’un corsaire à Malaga. Parmi les prises qu’il fit sur les Espagnols, je dois parler d’une felouque sur laquelle était un moine qui se rendait à Cadix pour proposer à la junte de renouveler les Vêpres Siciliennes : on trouva sur lui le plan détaillé de celle conjuration , avec l’indication des moyens qu’il fallait employer pour sa réussite.

d’un APOTHICAIRE. sSq

On demanda à grands cris ie valet que l’on cachait avec tant de précaution ; son maître répondit qu’il était malade et que par conséquent il ne pouvait point paraître. L’empressement que le major mettait à produire des excuses en faveur de son domestique, le soin qu’il avait pris de l’éloigner, donnèrent des soupçons sur la conduite de l’un et de l’autre. Des murmures s’élevèrent de toutes parts, et les six officiers dénoncés voulant absolument que le domestique parût en leur présence, menacèrent le major de le lui enlever de vive force s’il refusait plus long-temps de le livrer.

L’argument était énergique et pressant, le major ne pouvait y répondre qu’en amenant luimème son domestique devant le tribunal. « C’est lui, s’écria le sergent espagnol en le voyant paraître, c’est lui qui m’a apporté la lettre ! » On sut alors qui l’avait écrite; cependant on voulut avoir des notions encore plus positives : le domestique fut interrogé, il s’obstina à garder le silence.

M. Fouque s’empare alors du valet muet, le fait descendre à fond de cale, et là, après avoir déposé à ses pieds un morceau de pain , il lui dit d’un ton solennel et terrible qu’il n’en recevrait davantage qu’au moment où la vérité serait sor-

tie de sa bouche. M. Fouque était un des plus intéressés à saisir le fil de cette intrigue odieuse et criminelle, il avait juré de dévoiler le mystère à quelque prix que ce fût. Ce premier moyen ne réussit pas, le domestique était inébranlable; son inquisiteur l’enferma pour lui donner le temps de réfléchir. Vingt-quatre heures après M. Fouque retourne auprès de son prisonnier; nouvelles questions, même silence. L’officier se met alors en devoir d’étaler un sac, une longue corde et deux gueuses (i); cet appareil délie la langue de l’accusé, qui demande ce qu’on allait faire de ces objets. « Tu vas entrer dans ce sac , les deux gueuses y seront attachées, la corde servira à te suspendre dans la mer et sera coupée dans cinq minutes, si tu ne te décides pas à tout avouer. » L’épreuve était forte , le domestique n’y résista point; il demanda grâce à deux genoux et nomma enfin le coupable, ou du moins l’instigateur.

Le major *** était un assez brave homme, plus faible que méchant ; on aurait eu plutôt à se louer qu’à se plaindre de lui s’il avait été seul. Mais sa femme le gouvernait ; il avait encore à bord son

(i) Pièces de fer fondu, non encore purifié : on leste les vaisseaux avec des gueuses que l’on met à fond de cale.

d’un APOTHICAIRE. *l[\ I

fils, enfant de neuf ans, et possédait plusieurs malles bien garnies, un coffre plein de piastres, qu’il craignait de perdre en se sauvant. Vaincu par les larmes de sa femme et de son fils, alarmé par les dangers qui menaçaient sa chère cassette, le major se décida à envoyer au gouverneur de Cadix la missive fatale. Afin de se dérober à tous les soupçons, il avait emprunté la main de Mènes, jadis s^ n cocher , alors son valet-de-chambre , son cuisinier et son secrétaire. Nouveau maître Jacques d’un nouvel Harpagon, Mènes avait fait succéder ces trois fonctions au service du cocher, fort inutile sur les pontons. Douze cents francs et son congé ( Mènes était soldat ) devaient être la récompense du forfait anonyme.

Avant que ce domestique eût ouvert la bouche, tout le monde savait ce qu’il allait dire. Malgré cela son rapport fit une sensation profonde, un effet dramatique sur ceux qui l’entendirent. Nous restâmes frappés de stupeur quand il ne nous fut plus permis de douter qu’un officier supérieur, un homme qui par sa position était destiné à nous retenir dans les voies de l’honneur et de la loyauté , eût pu se rendre coupable d’une aussi lâche trahison.

La majorité des officiers se réunit en conseil

pour dresser un procès-verbal authentique de cette affaire ; cet acte fut signé par deux officiers de chaque grade, pour être mis sous les yeux de l’empereur à notre rentrée en France. Mais il en fut de cette assemblée délibérante comme de celle que l’on avait tenue dix jours auparavant; on peut les comparer l’une et l’autre au conseil tenu par les rats :

Ne faut-il que délibérer ,

La cour en conseillers foisonne :

Quand il s’agit d’exécuter,

On ne rencontre plus personne.

L’exemple de Mènes et de son maître devait sans doute tenir en garde les délateurs ; il ne m’effraya point, je voulus à mon tour faire agir le même moyen pour servir la bonne cause.

« Amis, dis-je à mes affidés, on a tenté de dé- « voiler nos projets, on a voulu désigner nos « braves aux poignards de l’ennemi. Suivons la « route qu’un supérieur nous a tracée, montrons- « nous à notre tour cruels, impitoyables; dé~ <c nonçons les malles , proscrivons les cassettes. « Cortez brûla ses vaisseaux pour contraindre ses « guerriers à l’adoption d’une autre patrie. Ils « voulaient le quitter, il sut les enchaîner au rite vage de l’Inde. Vaincre ou mourir ! tel était le

d’un APOTHICAIRE. 243

c< cri de cette armée d’aventuriers placés dans une « position désespérante, et l’Amérique fut subju- « guée du moment que sa conquête devint une « nécessité. Aussi résolus que Fernand Cortez , « arrivons au même but par un moyen tout-à-fait « opposé. Compagnons , soyez inflexibles, que les « larmes de l’avarice ne touchent pas vos cœurs, « ne vous laissez point désarmer par les beaux « yeux de la plus belle des cassettes. Pénétrons « dans les réduits ténébreux du ponton , lieux où « reposent les malles et les coffres-forts, qu’ils « soient enlevés, portés sur le pont;

« Et dans le sein des mers avides « Jetons ces richesses perfides,

« L’unique aliment de nos maux.

« Légers comme Ëias, nos ventrus se montreront « aussi sages que ce philosophe , et la nef de la « Vieille-Castille voguera librement vers les bords « heureux où doit finir notre esclavage. »

A ces mots prononcés avec la verve et la chaleur d’un chef de conjuration, je m’élance pour exécuter le projet que tout mon auditoire approuvait de grand cœur. Je tourne la tête pour avoir le plaisir d’admirer l’ardeur de ma troupe : hélas! elle ne se composait que d’un petit nombre

d’amis qui me suivaient à distance. Encore un conseil tenu par les rats.

Il est nécessaire que je donne une explication au sujet des richesses que beaucoup d’officiers supérieurs apportèrent au ponton : Fexpoliation du plus grand nombre des prisonniers, le traitement que j’éprouvai .moi-même doivent faire présumer que tout le monde avait été fouillé et pillé avant d’y entrer. La diversité des fortunes eut pour cause la différence des cantonnemens dans lesquels chacun avait été d’abord. Notre armée captive fut disséminée dans la Manche et dans l’Andalousie : les habitans de Lebrija massacrèrent les prisonniers français; dans d’autres villes on les traita plus ou moins mal après les avoir détroussés; à San Lucar de Barrameda , à Xérès on les respecta , on leur donna meme des preuves d’attachement. Il y eut une infinité de nuances depuis le mieux jusqu’au pire, selon le caractère des gens du pays assigné pour cantonnement à tel ou tel corps. Le colonel du 4e régiment suisse avait fait construire un four dans sa prison , afin de manger tous les jours des petits-pâtés qu’il aimait beaucoup. Il tenait sans cesse de For dans ses poches, et toutes les fois que l’on venait chez lui pour visiter ses malles, il glissait un rouleau de napo-

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léons dans la main du caporal qui s’approchait pour le fouiller. Le caporal saisissait l’or , le gardait pour son compte, et disait à son officier :No tiene nada , il n’a rien; ces générosités multipliées sauvèrent le trésor du colonel. M. Mollard , major de la ï re légion , et plusieurs autres officiers supérieurs, avaient conservé des sommes énormes. Ces richesses et le bagage de ces militaires n’avaient couru des dangers que dans les^cantonnemens, ils suivirent leurs possesseurs dirigés vers les pontons avec une escorte qui les préserva du pillage ; les marins de l’escadre prise à Cadix ne perdirent rien.

La tempête avait été si forte , la mer tellement agitée, la marée si haute , que les vaisseaux jetés à la côte se trouvèrent à sec à la marée basse : on aurait pu les cerner avec un régiment de cavalerie. Le jour de f équinoxe se trouva celui de la pleine lune , et la réunion de ces deux circonstances donne les plus fortes marées. Ceux qui s’étaient opposés à notre délivrance mettaient leurs soins à prévenir de nouvelles tentatives de ce genre ; cela ne nous empêchait pas de travailler pour la liberté de nos imbéfciles oppresseurs.

On jour on m’appela dans la chambre de M. de Beaufranchet ;j’y trouvai MM. Fouque et De-

manche. Iis me présentèrent une bouteille en me demandant si je connaissais la liqueur qu’elle contenait., et quelles étaient ses propriétés. C’était de l’acide sulfurique ; je leur dis que cet acide brûlait les corps organisés, et que par conséquent il pourrait nous servir pour ronger et couper les câbles. J’arrivai droit au but ; depuis plusieurs jours ces maudits liens occupaient seuls notre pensée , et les câbles nous poursuivaient partout. Pour mieux nous assurer du fait , et pour éprouver la force de la liqueur, faisons une petite expérience. M. Fouque prend une corde goudronnée comme le sont les câbles , je verse un peu d’acide sur le milieu de la corde, on l’attache à un clou par un de ses bouts , à l’autre pendait une gueuse. Cinq minutes après, ce poids tomba avec la moitié de la corde rompue.

Alors en calculant la grosseur des câbles et la force du vaisseau , nous pensâmes qu’il fallait à peu près un quart d’heure pour brûler et rompre les liens de la Vieille- Castille. La bouteille fut soigneusement enfermée in loco tuto , en attendant que l’occasion de s’en servir se présentât. Le projet était de profiter du premier coup de vent pour jeter l’acide sulfurique sur les câbles, en dehors du vaisseau, afin que tout le monde

d’un APOTHICAIRE. 247

ignorât qu’on travaillait pour la cause commune ,On se dérobait ainsi aux délibérations stupides, aux éternelles hésitations du conseil des lâches et des ventrus. Pénétrés d’acide sulfurique, les câbles se cassaient d’eux-mêmes, et l’excuse était bonne à faire valoir si l’on était arrêté par 1 ennemi.

A l’approche de l’armée française, les Espagnols embarquèrent tous les prisonniers qui jusqu’alors étaient restés sur la cote. Les hôpitaux furent transportés sur les pontons, et comme le nombre des malades augmentait chaque jour , il fallut préparer de nouveaux établissemens pour les recevoir. Les officiers de santé espagnols avaient fait le service sur terre, ils refusèrent de passer à bord. On fut donc obligé d’avoir recours aux officiers de santé français, et

Ton en vint chercher à la Vieille-Castille , pour assurer le service des hôpitaux flottans de la rade.

Deux fois on avait pris sur notre bord des chirurgiens pour les hôpitaux établis au Tejiible et au Vencedor , et deux fois j’avais résisté au désir de quitter un grade emprunté pour reprendre le mien et remplir les devoirs qui m’étaient imposés. Je cédai enfin à la voix de l’honneur, et je me

consacrai au service de mes compatriotes les plus malheureux. Le 19 avril , le commissaire des guerres Aborrea vint lui -même à la Vieille- Castille. On formait un nouvel hospice à bord du ponton C Argonaute, le commissaire demanda des officiers de santé, je me présentai, on m’admit. Après avoir pris congé de MM. Démanché et de Beaufranchet, je m’embarquai dans la chaloupe d’Aborrea qui me conduisit à T Argonaute.

Mon dévouement me replongea dans la vallée des larmes ; on ne voyait point dans cet asile de la douleur et du trépas les visages vermeils, les ventres arrondis des habitans de la Vieille-Cas tille. Six cents infortunés, étendus sur le pont et dans les batteries, remplissaient l’air de leurs gémissemens; en proie à tous les maux que la misère la plus affreuse entraîne après elle, ils attendaient, ils invoquaient la mort , qui seule pouvait mettre un terme à leurs tourmens. Excepté soixante hommes destinés à différens emplois , tous les autres étaient malades, ou, pour mieux dire, agonisans.

Ces malheureux, privés de tout secours, accablés par le mal, avaient encore à lutter contre les horreurs de la famine: ils dévoraient leurs souliers et leurs havresacs. Les cris plaintifs et dé-

d’uw APOTHICAIRE. a4(J

chirans de tant de moribonds parvinrent jusqu’au Téméraire . vaisseau anglais à trois ponts qui était à l’ancre non loin de là. Le cœur du capitaine en fut profondément ému : les Anglais sont humains et généreux. Les prisonniers des pontons de Porsmouth ne partageront peut-être pas mon opinion à cet égard, mais je suis historien fidèle, je dis ce que j’ai vu et tout ce que j’ai vu. Je m’empresse de faire connaître des actions honorables, que la politique dictait peut-être, et les sentimens de reconnaissance qu’elles m’ont inspirés. Touché de la situation déplorable de nos mourans, le capitaine anglais envoyait tous les jours à bord de V Argonaute deux chaloupes chargées de é marmites pleines de légumes proprement préparés, quelques sacs de biscuit et du thé*, du sucre et du cacao pour les femmes. Il continua ses bons offices jusqu’au moment où il fut obligé de s’éloigner.

Gomme chargé de service, je recevais huit réaux par jour à bord de /’ Argonaute , et j’avais de plus deux rations de vivres. J’étais un petit seigneur, je jouissais de la plus grande considération. Les médecins avaient obtenu que l’on me donnât la plus belle chambre du vaisseau ; j’accrochai mon hamac dans cet appartement „