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que les grands dignitaires occupaient à la Vieille- Castille; un châssis de papier huilé, soigneusement ajusté, donnait à mon sabord une physionomie de fenêtre, et ma caisse de medicamens me servait tour à tour de chaise, de table et de canapé. J’étais en quelque sorte le capitaine du bord; c’est dans cette salle d’audience que je recevais les visites du commissaire des guerres et des médecins. Les sous-officiers venaient s’informer à toute heure de l’état de ma santé , et ne manquaient jamais de me demander, le matin , comment j’avais passé la nuit; j’avais toujours une bouteille de vin , un petit verre d’eau-de-vie à leur offrir. S’il faut encourager les talens, la courtoisie ne mérite pas moins d’être récompensée. Les femmes venaient me consulter pour leurs maris ou leurs enfans malades. Je donnais du sucre à l’une, du rum à l’autre, une troisième recevait du thé; et grâce aux petits cadeaux qu’il faisait, le pharmacien en chef de r Argonaute inspirait un intérêt , jouissait d’une considération que n’avait jamais pu obtenir M. Castil-Blaze , pharmacien sans solde , ni M. Pallière , lieutenant à la 5e légion , à huit réaux de traitement.

Le commissaire des guerres Àborrea venait

à bord tous les deux jours régulièrement ; il amenait dans son canot un aumônier, don Tadeo, désigné par le gouverneur de Cadix pour administrer à nos malades les secours de la religion. Ce moine était le plus déterminé brigand qu’ait jamais produit l’Andalousie , pays fertile en productions de ce genre. Il portait constamment un long poignard sous sa robe; il le tirait, le brandissait devant nous pour montrer qu’il savait s’en servir. Il ne parlait que de tuer, d’assassin et' , se faisait un jeu des choses les plus saintes, et n’avait à la bouche que des propos indécens, obscènes, injurieux. Mais il était prêtre, il portait la soutane et le grand chapeau de Basile , c’en était assez pour commander aux hommes le respect et la vénération; les femmes espagnoles sollicitaient une faveur plus chère, elles se prosternaient et baisaient affectueusement la main de cet infâme scélérat.

Le 2 3 avril, on amenait des malades à F Argonaute, les convalescens étaient ramenés sur leurs bords respectifs. Le commissaire des guerres et l’aumônier assistaient à ces divers transports. Plusieurs chaloupes se trouvaient réunies autour du ponton; quoiqu’il se montrât favorable pour un coup de main, le vent n’était cependant pas

fort. Quelques prisonniers de l’hôpital voulurent enlever une chaloupe; MM. Jamet, officier du génie, Bonafos, officier à la quatrième légion, Druet, pharmacien, Doucet, chirurgien, et deux matelots français , sautent en meme temps dans l’embarcation , et se rendent maîtres des marins qui la gardaient. Tandis qu’ils travaillent à larguer la chaloupe, Tadeo les aperçoit du haut du pont: il part comme un trait; furieux, il descend dans la chaloupe et plonge son poignard dans le sein du malheureux Druet. Glorieux d’une action dont un sicaire gagé rougirait, il remonte à bord, eX montrant son arme ensanglantée, il exhorte les soldats de garde à suivre son exemple.

Une décharge de mousqueterie atteignit à l’instant nos camarades fugitifs, que l’on acheva ensuite à coups de baïonnette. Les deux matelots étaient rentrés dans le ponton , en se glissant par un sabord : on les trouva réfugiés à fond de cale, ils furent pris et fusillés sur-le-champ. Une semblable conduite s’éloignait trop de la morale évangélique, aussi le seigneur aumônier était-ii pour nous un objet d’horreur et d’exécration. Si la vengeance avait été permise à des captifs , don Tadeo n’aurait pas joui long-temps de la gloire d’avoir assassiné des Français.

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Quatre médecins espagnols se rendaient à bord pour voir nos malades , ou du moins pour faire semblant de leur donner des soins. Ces docteurs étaient de fort honnêtes gens, ils nous plaignaient, essayaient de nous consoler et se faisaient un plaisir de nous procurer quelques douceurs. Leur visite était aussi agréable que celles d’Aborrea et du féroce Tadeo nous paraissaient vexatoiresetrévoL tantes.

Les petits avantages dont je jouissais sur l'Argonaute avaient amélioré ma condition, mais je les achetais par le désagrément de me trouverai! milieu de six cents malheureux qui manquaient de tout et dont je ne pouvais adoucir les peines. Ces malades étaient dans Fétat le plus déplorable: gisans à terre, dévorés par la vermine, mourans de faim, plongés dans un cloaque infect, ils souffraient tous les maux à la fois; aussi périssaientils en grand nombre.

Les comestibles envoyés par le capitaine anglais étaient distribués aux malades; malgré notre surveillance, il arrivait quelquefois que les bien portans s’en appropriaient la plus grosse part. Ce qu’il y a de certain,- c’est que nous, qui étions les chefs à bord de /’ Argonaute , soit par discrétion, soit à cause de la trop grande avidité des

autres, nous n’y avons jamais goûté. Notre ordinaire n’était cependant pas somptueux; il s’est toujours composé, sur ce ponton, de riz bouilli, assaisonné avec un peu de lard rance.

Le io mai, nous reçûmes un convoi de malades parmi lesquels se trouvaient MM. de Montchoisy, lieutenant de cuirassiers, et Castagner, enseigne de vaisseau. Ils venaient de la Vieille- Castille , et se portaient fort bien. V Argonaute était le ponton le plus rapproché de la côte française; en passant sur cet hôpital flottant ils se proposaient de se sauver à la nage, le trajet devenant plus court; ils essayèrent pendant la nuit, mais il fallut y renoncer.

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