CHAPITRE XVI

Projets bien concertés. — Trop de confiance en empêche la réussite. — La Vieille-Castille arrive heureusement à la côte. — Nous courons de grands dangers, — Je parviens à détourner l’orage.

Nous avions à bord quelques marins et quel» ques sous-officiers que nous conservions précieusement pour tenter un coup de main à la première occasion favorable. Les délibérations méticuleuses, les lâches conseils qui avaient empêché le salut de la Vieille -Castille, n’étaient point à redouter chez nous. Par bonheur tous nos compagnons étaient misérables à un tel point qu’ils regardaient la mort comme un bienfait; ils brûlaient d’affronter les périls les plus grands pour s’affranchir d’un si dur esclavage. Nous les décidâmes sans peine à profiter du premier coup de vent pour couper les câbles et jeter le ponton à la côte. Cette proposition fut accueillie avec les démonstrations de la joie la plus vive.

Le 14 mai , il s’éleva un vent d’ouest assez frais, qui se renforça tellement pendant la nuit, que

deux petits pontons, lalsabella et la Golondrina , placés à droite et à gauche de V Argonaute , perdirent chacun une ancre, et venant à l’appel de l’autre câble, ils se trouvèrent le lendemain matin côte à côte avec nous. Il nous était facile de sauter dans l’un ou dans l’autre. Nous aurions pu nous sauver et profiter du moment, mais tout espoir n’était pas perdu , le vent devait reprendre sa force à la marée montante. Nous résolûmes donc d’attendre jusqu’au soir.

Pour mieux concerter notre plan, je réunis dans ma chambre les chefs du complot. Les membres du conseil étaient MM. Castagner, officier de marine; de Montchoisy, officier de cuirassiers, que la Providence nous avait amenés depuis peu de jours; Simon, maître d’équipage, m a ré ci i al- de s- 1 ( > gis chef au ier bataillon de la garde impériale , et quelques sous-officiers d’infanterie. Les grosses épaulettes, les ventres rebondis, les mentons à triple étage, les visages vermeils, qui avaient fait échouer les plus beaux projets à la Vieille-Castille , ne brillaient point à notre assemblée. Animés du meme esprit, réunis par une meme opinion , tous étaient décidés à se sauver ou à s’engloutir dans l’abîme des mers. La liberté ou la mort était notre mot d’ordre , il ne

s'agissait plus que de s’arrêter sur le choix des moyens d’exécution et de régler notre conduite.

Après avoir adopté et rejeté successivement plusieurs avis, on décida que tout le monde passerait à bord de la Isabella , très petit vaisseau marchand, qui ne devait prendre au plus que six pieds d’eau. En le jetant à la cc>te, au moment de la haute marée, nous devions nous trouver à sec sur le sable, à la marée basse. Un projet si bien concerté faisait espérer une réussite complète; il semblait qu’un dieu protecteur nous eût envoyé tout exprès ce ponton en miniature pour favoriser notre fuite.

Huit hommes et un sergent formaient la garde de V Argonaute, on en comptait six sur la Isabella. Rien n’était plus facile que de désarmer les uns et les autres, les emmener ou les laisser sur V Argonaute, et nous servir ensuite de leurs fusils pour notre défense. Mais les soldats de garde à la Isabella semblaient vouloir seconder nos projets , ils avaient même manifesté le désir de passer à l’armée française. Maître Simon , qui savait tout cela, opina pour qu’on ne désarmât personne. «D’ailleurs, ajouta-t-il , si nous désarmons les «hommes de /’ Argonaute , les malheureux que « nous ne pouvonsemmener en souffriront.» Maître

Simon n’avait peut-être pas tort; je lui fis obseE-» ver qu’il n’était pas probable que les Espagnols voulussent rendre les mourans responsables de notre évasion. Son avis prévalut, et l’on arrêta qu’on laisserait à chacun ses armes , et que nous nous embarquerions sans bruit à bord de la Isa bel la.

Quand nous eûmes réglé notre plan, assigné à chacun son devoir et son poste, et fixé, l’heure du départ, nos conseillers demandèrent la clôture, et la séance finit. J’ouvris alors majestueusement le coffre qui nous avait servi de chaire et de bureau , j’en tirai un paquet de cinnamomum , vulgairement appelé canelle, une douzaine de citrons, un sac de sucre et quelques bouteilles d’eau-de-vie et de vin. Je préparai un philtre militai re d on t la vigueur et l’esprit vi n ren t aj ou ter en core à l’ardeur de nos conjurés. Jamais punch et vin chaud ne furent offerts plus à propos; nous buvions à la liberté, à l’espoir de nous revoir le lendemain au milieu de l’armée française. La plus ferme résolution , la joie qui se manifestait sur tous les visages, nous promettaient un heureux succès.

Après des libations que j’avais eu soin de ne pas rendre trop abondantes, nous nous embar-

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quâmes un à un dans la Isabella. Les soldats de garde nous voyaient arriver avec plaisir. Ils nous donnaient la main pour descendre et nous faisaient passer dans l’intérieur du vaisseau à mesure que nous arrivions. Lorsque nous y fûmes à peu près tous, on ferma les écoutiiles. « Nous « sommes trahis, s’écria Castagner, nous avons « mal fait de ne pas désarmer ces gens-là. » Cependant maître Simon était encore sur le pont; il nous dit à voix basse, qu’il if était pas nécessaire de se presser , qu'il nous avertirait quand le moment serait venu. Ce moment se faisait bien attendre; il arriva pourtant, et nous montâmes sur le pont.

Maître Simon , aidé par deux marins, s’approche des câbles pour les couper. Au meme instant trois coups de fusil, dirigés sur nous, partent de F Argonaute. Ce fut alors que l’on regretta de n’avoir pas désarmé la garde. Les trois marins reculent, la peur fait sentir ses atteintes aux plus déterminés, personne n’ose plus s’avancer vers les câbles, on parle meme de remonter sur F Argonaute.

Tandis que nous tentions de mettre à fin un projet si bien conçu et si mal exécuté, de grands événemens se passaient à la Vieille -Cas tille. Quel-

ques coups de canon attirèrent nos regards sur ce point et nous vîmes clairement ce ponton , dégagé de ses entraves, filer vers la cote, à la faveur du vent et de la marée,

tacitœ per arnica silentia lance.

La bouteille d’acide sulfurique, préparée par M. Fouque ne servit point. Quelques officiers, résolus dé braver tous les dangers, malgré Imposition des grands dignitaires, coururent aux câbles; armés d’une hache et d’une scie, ils s’apprêtaient à les couper. Plusieurs commandans, au large poitrail, s’y portèrent aussi, mais pour les en empêcher; l’un d’eux parvint à s’emparer de la scie , et la cassa. La colère et le mépris furent alors portés au comble; les jeunes officiers ne reconnurent plus des supérieurs qui se déshonoraient par de semblables actions. On traita ces indignes chefs ainsi qu’ils le méritaient, et comme ou aurait fait des Espagnols. Repoussés, gourmés , battus , culbutés , les ventres rebondis roulaient du pont dans l’escalier, pendant que les câbles tombaient sous la hache pesante. On désarma la garde, le sergent espagnol se réfugia dans la chambre de ses amis, les officiers supérieurs.

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Là, un colonel, que je m’abstiendrai de nommer, fut assez vil pour embrasser les genoux du sergent; il se prosterna à ses pieds, et s’efforça de lui prouver qu’il n’avait pris aucune part à ce qui s’était passé. Ce même colonel, comme 011 le pense bien , fut des premiers à prendre terre ; il partit sur-le-champ pour Paris, se présenta à l’empereur , et s’attribua toute la gloire d’avoir sauvé la Vieille- Castille. On assure que Napoléon lui serra la main affectueusement, en lui disant : « Colonel, je regarde cette action comme le gain « d’une bataille. » Ce qu’il y a de certain , c’est qu’il reçut le titre de général de brigade pour prix de ses exploits. Que de titres , de décorations, de grades, de pensions ont été gagnés de cette manière ! ! î

Le lecteur s’imagine que je vais lui faire part du contentement que j’éprouvai en touchant au rivage. Ces détails sur la Vieille -Castille lui ont fait oublier peut-être que je n’étais plus sur cet heureux ponton, et que la Isabella me retenait encore dans ses flancs. Revenons au gîte.

Àù lieu d’être encouragés par l’exemple, nos compagnons parurent plus effrayés des périls qu’ils semblaient mépriser un instant auparavant. Ils craignaient d’être atteints par les canonnières

qui poursuivaient la Vieille- Castille. En vain cherchions-nous à ranimer leur courage par nos discours et notre exemple. Nous leur présentions,, d’un côté, la mort qui nous menaçait, inévitable suite du rapport du sergent sur les événemens de la nuit, et de l’autre, nos camarades arrivant sur la plage avec tranquillité. Ils ne voyaient rien , ils n’écoutaient rien , et leur troupe timide grimpait en toute hâte à bord de V J rgonaute. Leur retraite s’opéra avec tant de précipitation que plusieurs tombèrent dans la mer et s’y noyèrent; un plus grand nombre fut écrasé entre les deux navires qui se frottaient et s’entrechoquaient à cause de l’agitation des flots. Certes, le feu le plus meurtrier des canonnières n'aurait pas fait tant de victimes. Ces mêmes braves qui tantôt, le verre à la main, juraient de mourir pour la cause de la liberté, se dispersent à l’aspect d’une chaloupe.

Abandonnés de tout notre monde, il fallut aussi songer à la retraite, et nous cherchâmes à rentrer sur V Argonaute. Comme je ne voulais ni me noyer, ni être moulu par le choc des pontons, comme je n’avais aucune envie d’être coupé en deux en passant d’un sabord à l’an ire, je pris sagement toutes les précautions qui pouvaient as-?

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surer mon retour au bercail. Après avoir hésité quelque temps je m’accrochai comme un singe à la fenêtre de la bouteille , et je fis mon entrée mystérieuse par une ouverture , où pour la première fois peut-être un visage s’était montré.

Je regagnai doucement ma chambre, et me couchai , pour faire croire au sergent espagnol que je n7en étais pas sorti. Mais on me dit qu’il avait déjà dressé un rapport sur lequel étaient inscrits les noms de tous ceux que la lsabella avait reçus à son bord. Cette nouvelle me fît frémir, la mort apparut à mes yeux dans toute son horreur; retourner à /’ Argonaute, c’était courir au devant d’elle.

Je ne perdis pas courage pourtant, je réprimai ce mouvement de terreur qui m’avait saisi d’abord ; après avoir tenu conseil avec moi-même , et m’être bien recordé , j’allai* trouver le seigneur sergent qui tenait en ses mains le fil de ma destinée et de celle de mes compagnons. Je préludai par quelques propos jetés avec indifférence; la conversation s’établit peu à peu , je la dirigeai adroitement sur fobjet intéressant et je demandai enfin au sbire comment il croyait pouvoir se tirer d’affaire. « Demain matin, dit-il, je présenterai mon rapport au gouverneur de Cadix.—

C’est la plus grande sottise que vous puissiez faire. — Pourquoi cela? — Parce que le gouverneur vous donnera tort et vous punira. — Je ne vous comprends pas.-— Comment vous n’êtes pas assez malin pour deviner que le gouverneur va vous dire : « Vous aviez huit hommes, des armes et des « munitions, il fallait s’en servir. » Les moindres tentatives d’évasion ont été suivies de la mort des fugitifs , témoin l’affaire de la chaloupe où vous avez massacré six prisonniers avec l’aide de don Tadeo. Quand vous direz au gouverneur que vous 11’avez tué personne, que personne n’a été blessé, il croira que vous avez tiré en l’air à dessein, et que vous étiez d’accord avec nous. Il vous rendra responsable , non de ce qui s’est passé, mais de ce qui aurait dû se passer, et vous serez fort heureux si vous en êtes quitte pour troquer votre habit de sergent contre une veste de galérien. Ainsi, mon cher, tout bien considéré, croyezmoi, restez tranquille, et gardez votre rapport, pour une meilleure occasion.

Le sergent n’était pas de force à combattre ma logique; mes argumens , les punitions surtout qui en étaient la conséquence obligée, portèrent dans son cœur une frayeur salutaire. Il se voyait déjà sur le banc , la chaîne au cou , la rame

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à la main. Il convint, en tremblant, que j’avais raison, et, pour me prouver qu’il voulait agir avec prudence et d’après mes conseils, il déchira sa liste des proscrits. Je profitai de ses bonnes dispositions, je le fis entrer dans ma chambre, où, le verre en main, il devint facile de le faire arriver au dernier degré de la conviction.

Le lendemain nous eûmes la satisfaction de voir descendre à terre nos camarades de la Vieille - Castille. Le chagrin de 11e pouvoir en faire autant rendait notre situation encore plus pénible. Les Anglais n’avaient pas mis beaucoup d’acharnement à les poursuivre. Sur sept cents hommes que ce ponton renfermait, il n’en périt que trois par le feu de l’ennemi.

L’évasion de la Vieille-Castille rendit les Espagnols plus actifs et plus vigilans à notre égard. Notre garde fut doublée, on nous enleva, le jour meme, tous les marins et les hommes valides que nous conservions avec tant de soins, et X Argonaute rétrograda vers les remparts de Cadix d’une demi-lieue. Ces précautions nous affligeaient d’autant plus, qu’elles semblaient nous fermer pour toujours le chemin du rivage occupé par les troupes françaises.

J’étais inconsolable d’av©ir quitté la Vieille

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du capitaine Grivel, enfin de n’avoir pas gagné la côte à bord de la Isabella. Mais hélas, ces regrets étaient superflus!

Il s’agissait de mettre mes affaires en règle; le punch et le vin chaud dont j’avais abreuvé mes terribles champions qui se montrèrent si timides sur le champ de bataille, avaient consommé la plus grande partie de mes denrées. Un heureux mensonge, une fraude pieuse arrangea tout cela; et les médecins, qui aimaient à boire la goutte le matin , firent renouveler mes provisions afin de n’ètre pas privés des philtres et des juleps que je leur offrais d’une main libérale.

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