CHAPITRE XVII

Encore un projet d’évasion. — Nous l’exécutons sous le feu de l’ennemi. — Abordage, nous repoussons les Anglais. — V Argonaute est criblé de boulets, une bombe éclate à fond de cale, massacre horrible, incendie du ponton. — Nous nous sauvons en partie. — Le brave Grivel protège notre débarquement.

Nos tristes regards ne pouvaient se détacher du rivage fortuné qui venait d’accueillir nos compagnons de la Vieille- Castille. Plus d’espoir de salut, trois fois nous avions laissé échapper l’occasion favorable, notre captivité devait être éternelle. Cependant un nouveau projet fut formé , plus dangereux, plus téméraire que les autres, il s’agissait d’enlever notre forteresse flottante , le ponton l'Argonaute. Les Anglais nous avaient privés du secours des marins et du plus grand nombre des hommes valides; l’absence de cette troupe d’élite rendait l’exécution de notre plan infiniment plus difficile. Mais notre position était plus cruelle, le désespoir doublait la force et le courage des misérables captifs , leurs rangs affaiblis présentaient encore assez de combattans pour

tenter lin coup de main. D’ailleurs, plus les obstacles sont formidables, plus il est glorieux d’en triompher.

Nous avions toujours à bord MM. Castagner et de Montchoisy; le nombre des bien portans qui faisaient le service d’infirmiers s’élevait à trentesept, cinq chirurgiens et moi; voilà notre corps de bataille. Une centaine de convaîescens marchaient derrière, et cet auxiliaire , sur lequel on comptait peu , pouvait néanmoins être de quelque utilité.

Pour ne pas tomber dans les mêmes fautes que les autres fois, on s’assembla de nouveau. Il fut décidé que nous profiterions du premier coup de vent, et pour ne pas donner de soupçons au sergent espagnol, on distribua les rôles de manière qu’à un signal convenu chacun devait agir de son côté, sans réunion préalable. Le signal donné, Castagner , suivi de dix hommes, se portait aux câbles, les coupait ou les larguait. Montchoisy, accompagné de quinze sous-officiers ou soldats , devait s’emparer de la garde, la désarmer et distribuer les fusils et les cartouches à sa troupe. Quant à moi, je fus chargé de me rendre maître du sergent. Les choses ainsi disposées , chaque acteur étant bien pénétré de son rôle, nous atten-

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dîmes patiemment que la Providence eût encore une fois pitié de nous.

Cet heureux jour 11e se fit pas long-temps désirer, la mer roulait agitée par les dernières tempêtes, les débris des vaisseaux naufragés le 7 mai étaient dispersés sur la grève, et la carcasse de la Vieille-Castille , que les Français avaient embrasée , fumait encore. Le soleil obscurci par de si longs orages ne s’était montré qu’un instant sur l’horizon, lorsque le vent d’ouest porta sur nous son haleine protectrice , et ralluma dans nos cœurs le courage que tant d’infortunes avaient abattu. Notre parti était pris, nos dispositions arrêtées; un geste, un regard, suffisaient pour s’entendre, il fallait seulement différer le départ jusqu’au moment où la marée serait favorable , elle devait l’être à quatre heures après midi , selon le calcul des marins. Ainsi nous étions obligés de passer en plein jour sous des batteries meurtrières ; la Vieille- Castille avait pu se dérober à leur feu pendant la nuit.

Le vent se renforça le 26 mai au matin. Les quatre médecins espagnols, le commissaire et l’aumônier, vinrent à bord à midi. Le sergent qui commandait notre garde prit leur chaloupe et passa à Cadix pour ses affaires ou pour se prome-

11er; peut-être était-il guidé par quelque pressentiment. Il revint malheureusement trop tôt, et son retour délivra les deux brigands tombés sous notre pâte, et que nous regardions déjà comme nos prisonniers. Quelle fortune! che bocconel l’escroc Aborrea ne s’était pas contenté de s’approprier notre solde, il avait encore volé des montres, des bagues, et s’était fait un riche trousseau de nos dépouilles. Avec quel plaisir n’aurions-nous pas exposé aux coups de l’ennemi le moine bourreau, l’exécrable Tadeo qui se faisait un jeu de punir nos malades en les laissant mourir sans confession , et dont la fureur sanguinaire nous avait privés d’un de nos camarades les plus chers ! Mais le pouvoir suprême qui se sert des méchans pour éprouver les bons, voulut sans doute prolonger encore leur vie, afin de conserver deux démons bien utiles pour de semblables épreuves.

L’heure fatale approchait, quand une voix retentissante appela le sergent de V Argonaute , cette voix dont un cornet acoustique triplait les sons , partait de la canonnière qui nous gardait. Le seigneur sergent, muni de son porte-voix , s’avance sur la proue pour écouter ce qu’on avait à lui dire.*On lui crie de faire attention au vent , de mettre des factionnaires aux cables, et de prendre

d’un apoTjiiCaire.

garde aux armes. Le seigneur sergent rentre dans sa chambre, pose son porte-voix sur une labié, prend un soldat armé de sa baïonnette , et ces deux alguazils descendent pour faire leur ronde dans les batteries, afin de s’assurer s il n’y avait pas de rassemblement et de complot.

Fidèle à remplir les fonctions importantes que mes compagnons m’avaient confiées, je ne perdais pas de vue mon sergent et son satellite ^ je marchais sur leurs talons en prêtant l’oreille pour entendre le signal. Je les suivis à la batterie de dix-huit, puis à celle de trente-six, enfin ils entraient dans le faux pont, et moi aussi, quand un grand bruit se fait entendre sur notre tête. Aussitôt je m’élance vers le soldat, je lui arrache des mains sa baïonnette, et faisant deux pas en arrière, je les menace l’un et l’autre de cette arme s’ils ne se rendent à l’instant mes prisonniers.

Le sergent avait trop maltraité nos malheureux infirmes pour se croire en sûreté parmi eux, il redoutait avec raison leur juste ressentiment. Il frémit, il pâlit, prosterné à mes pieds; il me conjura d’employer l’ascendant que j’avais sur nos soldats pour que sa vie fût respectée. Je lui promis ce qu’il me demandait; le sergent et son compagnon allèrent se cacher dans les ténèbres de la

‘2 'j ‘1 MÉMOIRES

cale, après m’avoir adressé leurs remercîmens* Montchoisy et sa troupe avaient désarmé la garde , et les câbles largués par Casîagner et ses marins n’opposaient plus aucune résistance aux efforts du vent et de la marée. Toutes ces opérations avaient été faites avec la rapidité de l’éclair; la même promptitude fut mise pour préparer nos moyens de défense contre l’ennemi redoutable qui nous surveillait, et dont la vengeance et la rage allaient éclater. Les fusils enlevés aux soldats espagnols furent distribués aux plus déterminés et surtout aux meilleurs tireurs ; les femmes, les enfans, descendirent à fond de cale, ils s’y trouvaient en sûreté et pouvaient nous servir dans ce poste. Une chaîne s’établit à l’instant pour monter les pierres, les boulets et les gueuses qui formaient le lest du vaisseau. On enleva tous ces projectiles pour en faire des tas auprès de chaque sabord de la batterie de dix-huit, la batterie basse fut fermée.

Notre navire avait à peine changé de place, que l’amiral anglais s’en aperçut et donna le signal du bombardement: douze chaloupes montées par des soldats arrivèrent sur nous à pleines voiles. Elles étaient suivies de six chaloupes canonnières qui se tinrent à une demi-portée de canon de V'Argo-

d’un APOTHICAIRE, 273

naute. Les premières chaloupes s’approchèrent ; après nous avoir sommés de nous rendre , elles firent un feu de mousqueterie terrible pour dégarnir le pont, et préparer ainsi l’abordage.

Des pierres , des boulets , des gueuses qu’on lançait avec la main dans les embarcations , dix fusils bien servis et le courage du désespoir : telles étaient les armes que nous avions à opposer à la fureur des Anglais et des Espagnols réunis pour nous écraser, à douze chaloupes remplies de gens armés jusqu’aux dents, à six chaloupes chargées de l’artillerie la plus formidable. Nous étions trop avancés pour reculer, il fallait vaincre ou mourir; notre choix fut bientôt fait entre la vie et l’esclavage, ou la liberté conquise au prix de nos jours.

Una salas victis nullam sperare salutem.

Je ne m’amusai point alors à citer des vers de Virgile, mais je paraphrasai souvent dans ma prose énergique ce texte du poète latin.

Le premier choc fut terrible , effroyable; les Anglais voulaient absolument nous prendre à l’abordage, nous nous défendîmes en désespérés. Nos fusiliers tiraient rarement pour ne pas perdre leurs munitions, mais ils savaient bien employer leurs balles; ils ajustaient à bout portant

et faisaient très souvent coup double, un d eux fut assez adroit pour caramboler trois fois de

suite. Les projectiles roulaient sur le ventre du

vaisseau pour tomber comme la grêle dans les chaloupes. Cette première attaque nous fit perdre cinq hommes, deux sous-officiers et trois soldats. Vingt-trois hommes et un enseigne de vaisseau tombèrent sous nos coups, et plus de cinquante

furent mis hors de combat.

Etonné d’une résistance furieuse et meurtrière, voyant d’ailleurs qu’il était inutile de sacrifier

ses soldats pour prendre à l’abordage des malheureux qui se feraient hacher plutôt que de se rendre , l’ennemi recula devant nous , et les premières chaloupes se retirèrent. Les six canonnières qui s’étaient embossées à demi-portée commencèrent alors leur feu. La Sainte- Anne , vaisseau à trois ponts, le fort du Pontal, une demilune des remparts de Cadix , se joignirent bientôt aux chaloupes et dirigèrent sur nous des milliers, des myriades de projectiles. Boulets, bombes, mitraille, boulets incendiaires, rien ne fut épargné; tout ce que l’artillerie a de plus destructeur fut employé ce jour-là contre un hôpital peuplé de mourans ! contre un asile de misère et de douleur que l’ennemi le plus acharné respecte

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toujours en portant ses coups sur une ville assiégée! ! ! L’acharnement atroce des Anglais, la déloyauté de leur conduite, que les lois cruelles de la guerre n’autorisaient point, portèrent dans les cœurs une exaspération, une soif de vengeance que je ne saurais exprimer.

Cependant la nuit approchait, la marée commençait à descendre, notre vaisseau, bien qu’il eût marché, se trouvait encore loin de la côte, et nous ne savions pas s’il était échoué. Un roulis presque imperceptible mefaisait craindre qu’il ne le fut point. Nous sommes perdus, dis-je à Castagner, le vaisseau n’est pas échoué, la marée descend et va nous emporter au milieu de l’escadre anglaise. Castagner s’était aperçu du roulis avant moi, sans oser en parler, il tâcha même de me rassurera cet égard. Le roulis néanmoins continuait, devenait plus sensible. Pour nous convaincre du fait, et connaître tous les dangers qui nous restaient à courir, nous arrêtâmes nos regards sur un point du rivage; quelque temps après nous vîmes que la distance était toujours la même et que notre position ne changeait point; il nous fut permis d’en conclure que V Argonaute touchait et qu’il roulait encore en creusant son lit dans le sable.

Nous voilà tranquilles sur ce point, l’abordage

11’est pins à craindre, puisque les Anglais tirent toujours des coups de canon et continuent à lancer des bombes. Ces dernières étaient peu redoutables, il s’agissait de se mettre à l’abri des boulets; une foule de prisonniers descendent à fond de cale, nous restons dans les batteries pour être prêts à combattre de nouveau, si l’ennemi revenait sur nous. Les boulets fracassaient les flancs du vaisseau , le traversaient même de part en part, les bombes tombaient à droite et à gauche dans la mer. L’ Argonaute présentait une surface peu étendue sans doute, mais elle était encore assez grande pour servir de point de mire à d’habiles artilleurs, et son repos rendait leur attaque moins incertaine. Cent, deux cents, cinq cents bombes peut-être étaient tombées dans l’eau sans nous toucher, quand il en arriva une qui, frappant d’aplomb sur notre bord, descendit dans l’intérieur et vint éclater dans la cale au milieu des infortunés qui s’y étaient réfugiés. Je ne chercherai pointa décrire les épouvantables ravages du projectile meurtrier; on n’a jamais connu le nombre des victimes qui restèrent ensevelies au fond de ce tombeau. Un sergent de grenadiers, sa femme et ses enfans furent mis en pièces. J^es prisonniers que la bombe avait épargnés, ou qui du moins

n étaient pas blessés grièvement , se hâtèrent de remonter, les autres périrent étouffés par la fumée. Une batterie française établie derrière les ruines du fort Matagorda dirigea ses coups sur les canonnières. Nous étions alors placés entre deux feux ; mais les boulets français passaient sur notre tête et n’étaient dangereux que pour les assaiîlans. Cette diversion nous fut très utile (1).

Condamnés à recevoir le feu de l’ennemi, sans pouvoir lui riposter en aucune manière, il fallait attendre la mort dans une parfaite inaction , comme un soldat placé l’arme au bras sous la fusillade la plus active. Cette position était désespérante, aussi beaucoup de nos compagnons, affaiblis par la maladie, en perdirent-ils la raison. Je sus la conserver au milieu de ce désastre, et l’aspect des dangers ne me fit pas meme perdre mon sang-froid. Je me mis, ainsi que Castagner, sur le porte - haubans (2) d’artimon de tri-

(1) Le Trocadero avait été pris depuis un mois par les Français, qui placèrent des batteries sur le rivage en face de ce fort, mais elles ne pouvaient nous protéger. L’ennemi avait fait sauter les forts Matagorda et Sainte- Catherine; ce dernier fut rétabli par les Français.

(1) On donne ce nom aux planches saillantes à l’extérieur d’un vaisseau , c’est là que les haubans, gros cordages qui tiennent aux barres des hunes, viennent s’attacher pour affermir les mâts.

bord(3).Les boulets venant du côté opposé avaient les deux bords à traverser avant de nous atteindre, et , quoique plusieurs boulets eussent déjà fait cette double trouée, la place que nous occupions n’en était pas moins la plus sûre ; le corps entier du vaisseau nous servait de bouclier. Nous passâmes la nuit, Castagner et moi, assis sur le porte-haubans, les jambes pendantes du côté de la mer et le dos appliqué le long du plat-bord. On présume sans doute que nous ne dormîmes pas beaucoup pendant cette éternelle nuit. « Je « ne me suis jamais trouvé à pareille fête, disait « le marin Castagner. — Ni moi non plus; j’ai fait « bien des pillules , mais non pas de ce calibre- « là. » Et les boulets, les bombes, la mitraille, continuaient de cribler V Argonaute, et de passer sur nos têtes. Les boulets rouges , les bombes , marquaient leur route par des sillons lumineux; c’était comme un feu d’artifice.

Je n’avais plus à craindre que l’administration espagnole vînt examiner ma comptabilité ; le vinchaud fut prodigué à nos combattans. Il me restait encore une bouteille d’eau-de-vie que je pla-

(3) Tribord , la droite du vaisseau quand on le regarde de dessus la poupe; le côté opposé s’appelle bâbord.

çai sur le porte-haubans, entre Castagner et moi ; nous y avions recours de temps en temps pour reprendre courage. Vers le milieu de la nuit j’aperçus quelque chose de noir qui s’avançait à droite; c’était une chaloupe canonnière. Nous quittâmes à l’instant notre poste d’observation, et nous parcourûmes à l’instant le vaisseau en criant: «Tout le monde sur le pont! aux armes! « voici les Anglais qui reviennent ! »On ne répond point à cet appel : les hommes valides se couchent sous les malades , tout le monde est découragé , tous demeurent blottis dans leur retraite obscure; personne ne voulait se battre. Je descendis jusqu’à la cale, j’appelai de toutes mes forces; meme silence , personne ne bougea.

A ce cri d’alarme qui annonçait le retour des ennemis, le sergent espagnol sort de sa tanière, m’appelle et me tient ce discours : « Seigneur «commandant, laissez-moi faire, je puis vous «tirer de l’embarras où nous sommes tous; je «vais monter sur le pont, et de là je parlerai « aux Espagnols ou aux Anglais des canonnières. « Je leur dirai que c’est le vent qui a fait casser « les câbles , et demain j’adresserai au gouver- « neur de Cadix un rapport qui achèvera de «vous justifier. C’est, croyez -moi, le meilleur

« parti que vous puissiez prendre; si vous vous « obstinez à rester là, les Anglais vous brûle- « ront. — Tout cela est bel et bon sans doute, c’est « la peur qui vous fait parler ainsi, camarade; mais « fort heureusement vous n’avez plus ici voix déli- « bérative. Si nous brûlons, vous brûlerez aussi, « Tauto-da-fé sera complet; en attendant restez où « vous êtes, si non, je vous fais sauter à la mer « pour vous garantir de la brûlure. » Je ne sais s’il fut bien satisfait de ma réponse, mais le fait est que le seigneur sergent disparut dans l’ombre et retourna silencieusement à son poste de réflexion.

Je remontai sur le pont où la mitraille sifflait et tombait toujours avec la meme abondance. Armé de pierres, je m’approchai de la proue et n’y trouvai que Castagner et Goudin , l’un de nos chirurgiens. Nous n’étions plus que trois pour défendre le navire; si les Anglais fussent venus à l’abordage, c’était fait de nous. Ils se bornèrent à tirer quelques coups de canon. Ils pensaient probablement que la nuit nous aurions encore plus d’avantage que le jour, et craignaient de se mesurer de trop près avec des gens déterminés à mourir plutôt que de se rendre. On voit bien que l’ennemi n’avait pas d’espion dans la place.

Quelque temps après une chaloupe aborda

DUN apothicaire. 281

notre vaisseau , nous n’avions pas vu de quel côté elle était venue, elle fut reçue à coups de pierre. Les matelots qui la conduisaient nous dirent qu’ils étaient Français, on imagina d’abord que c’était une feinte de l’ennemi ; on n’osait pas se fier à leurs discours. Cependant quelques-uns des nôtres s’embarquèrent dans cette chaloupe, elle prit le large; les Anglais la poursuivirent et s’en emparèrent devant nos yeux. Les hommes qui la montaient se sauvèrent à la nage. Nous fûmes persuadés alors que l’embarcation était française; mais les Anglais l’avaient prise, et nous pensions qu’ils s’empareraient aussi de toutes celles qui pourraient venir encore.

Nous passâmes le reste de la nuit dans une perplexité cruelle. Au point du jour, nous entendîmes battre la diane dans le camp français. L’ennemi ne tirait plus; on monta sur le pont, et chacun s’occupa à faire des radeaux. Nous vîmes une foule de gens sur le bord de la mer, ils apportaient une chaloupe. On la met à flot; trois matelots, une rame à la main, s’embarquent, prennent ie large et viennent vers nous. On se figure aisément notre impatience, chacun voulait partir le premier, le ventre du vaisseau était couvert de gens prêts à se précipiter dans la chaloupe.

Afin de mettre de l’ordre dans le débarque* ment, et pour récompenser en quelque sorte les bravesNjui s’étaient sacrifiés pour le bien général, nous ordonnâmes que les blessés seraient embarqués les premiers. Il fallait éviter la confusion, et faire exécuter rigoureusement cette mesure:

deux factionnaires furent placés au bas de l’échelle avec ‘la consigne de ne laisser passer que les blessés. La chaloupje avançait peu à peu , elle fut bientôt assez près de nous pour pouvoir distinguer quelle contenait un baril d’eau-de-vie, douze fusils et des cartouches. Quand elle arriva contre le vaisseau , nos deux factionnaires jetèrent leurs armes à la mer et s’élancèrent les premiers dans l’embarcation. Tant de gens s’y précipitèrent en meme temps, que les matelots furent obligés de prendre le large dans la crainte qu’elle ne coulât à fond. Non seulement il leur fut impossible de nous donner les armes, les munitions et le baril qu’ils nous apportaient, mais encore, et pour comble de disgrâce , on jeta dans beau ces objets précieux afin d’alléger la chaloupe.

Six hommes se sauvèrent dans cette embarcation, plusieurs s’étaient mis à l’eau dans l’espoir d’en profiter aussi ; ils ne purent l’atteindre et se noyèrent en cherchant à rentrer sur V Argonaute.

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La chaloupe avait à peine déposé sur le rivage les prisonniers qu’elle portait , que nous la vîmes revenir accompagnée de deux autres. Notre joie fut extrême, les plus pressés partirent à la nage pour aller à la rencontre des barques de salut. Mais hélas! le vent qui s'était calmé reprit toute sa violence et souffla plus fort que jamais. Les chaloupes, ne pouvant surmonter les efforts du vent et de la marée , retournèrent au rivage , et les malheureux nageurs trouvèrent la mort dans les flots.

Les Anglais avaient recommencé leur feu ; persuadés que nous ne pouvions leur riposter, ils amenèrent leurs chaloupes canonnières si près de nous que les boulets traversaient de part en part les flancs pourris du vaisseau et tombaient encore assez loin dans la mer. Criblé par des boulets lancés à portée de pistolet, saccagé, fracassé par la mitraille, /’ Argonaute ne pouvait plus soutenir le poids de tant d’infortunés qui faisaient retentir l’air de leurs cris de douleur et de désespoir. Le pont était couvert de cadavres, des tas de morts encombraient les batteries, on ne pouvait faire un pas sans marcher dans le sang et sur les membres épars des prisonniers hachés par le canon. Frappés du coup mortel les malheureux

tombaient, et leurs corps étaient ensuite déchirés en lambeaux par d’autres boulets qui sillonnaient les monceaux de cadavres. Le sans de tant de victimes ruisselait partout et d’effroyables dépouilles étaient lancées sur les parois de l’intérieur et sur les malheureux blessés. Cette grêle de boulets n’était pas ce que nous redoutions le plus; une bombe pouvait mettre le feu au vaisseau , alors tout espoir était perdu. Que devenir , que faire ? Battus par la tempête et par l’artillerie nous ne pouvions attendre aucun secours des Français tant que le vent conserverait sa violence.

Chacun alors se mit à l’ouvrage pour construire un petit radeau. Les planches, les tonneaux, les débris du navire, les cordes des hamacs, les clous, les crampons, tout fut enlevé. Tout le monde s’occupait à réunir, attacher, clouer des fragmens de bois pour former la charpente de son radeau, mais chacun travaillait pour soi. Je fis comme les autres, j’allai chercher sur la dunette, dans les ruines du plat-bord de quoi me préparer une bouée de sauvetage. Je trouvai une masse de liège qu’un boulet avait ébranlée et mise à découvert, je l’arrachai tout-à-fait; après l’avoir fortement attachée avec une corde pour lui donner plus de solidité, je réservai ce moyen de sa-

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lut pour échapper au naufrage, et clans la résolution de ne l’employer qu’à la dernière extrémité.

Je revins dans ma chambre, assis sur mon liège devant le sabord, les yeux fixés vers le rivage, j’attendis avec un sang-froid imperturbable que le péril devînt assez pressant pour me forcer à me jeter à l’eau.

Tout le monde n’eut pas la meme constance , la plupart de nos gens se crurent perdus quand ils virent que les embarcations françaises, repoussées par le vent, ne pouvaient plus arrivera nous. Dès que les radeaux furent construits on les descendit dans la mer avec des cordes. A chaque sabord étaient attachées trois ou quatre cordes qui suspendaient autant de radeaux. Les malheureux se précipitaient en foule pour les détacher et se confier ensuite au perfide élément. Les radeaux n’étaient point assez solides pour résister à la force des vagues, les pièces mal liées se détachaient àl’instant,et le navigateur téméraire se novait. D’autres se lançaient dans la mer sur

une planche, vêtus de leurs dégoûtantes guenilles, emportant sur leur dos un havresac rempli de haillons enlevés à leurs camarades morts. A peine étaient-ils dans l’eau qu’ils demandaient du secours, personne ne pouvait leur prêter assis-

tance ; gênés par leurs habits mouillés , entraînés par le poids de leur bagage, ils périrent tous misérablement.

Tranquille à mon sabord je contemplais cette mer agitée et les naufrages de mes compagnons. J’observais dans un morne silence l’affreux tableau de tant d’infortunés engloutis par les flots. Leur exemple funeste n’arrêtait point les autres; on travaillait toujours à bord à la construction de radeaux aussi frêles que les premiers sur lesquels de nouveaux imprudens allaient chercher encore une mort certaine. Nous aurions tous péri de cette manière si la tempête eût continué, mais la Providence prit enfin pitié de nos maux et l’espoir rentra dans nos cœurs.

Le vent s’étant calmé vers quatre heures après midi , les trois chaloupes, qui depuis le matin restaient attachées au rivage, furent mises à flot et vinrent l’une après l’autre nous porter des secours. Les dangers qu’avait courus la chaloupe, venue au point du jour, rendirent les matelots plus prudens. Sans arriver jusqu’au vaisseau qu’ils n’osaient point aborder, ils s’approchaient assez pour que l’on pût les joindre à la nage. « Jetez- vous à la mer, nous vous ramasserons, » crièrent-ils. Tous les nageurs se précipi-

tent aussitôt; ils n’arrivent pas en même temps , mais les marins les saisissent l’un après l’autre, et quand le chargement est fait on prend le large pour retourner à la côte. Les nageurs qui n’ont pu être admis dans la barque se rapprochent alors du vaisseau et se cramponnent aux cordes et aux radeaux en attendant le retour du convoi.

J’étais debout sur le porte-haubans où j’avais passé la nuit et je m’apprêtais à descendre dans la première embarcation qui viendrait à bord. Dès que je m’aperçus des précautions de nos marins, je me déshabillai, j’attachai à ma ceinture un mouchoir , j’y plaçai mes papiers et ma finance, je possédais encore trois piastres, et je me disposai à nager vers les chaloupes lorsqu’elles reviendraient.

Quand je les vis quitter le rivage, je descendis à la batterie basse, afin de ne pas sauter de trop haut. Mais les sabords en étaient fermés; on n’y voyait que des mourans entassés sur des morts, je marchais dans le sang ou sur des membres dispersés , tristes effets de la fureur de nos ennemis. Saisi d’horreur à cet affreux spectacle, je reviens sur mes pas, je remonte. Au moment où j’étais sous le dôme , un boulet passe à côté de moi et coupe en deux un enfant éploré qui venait de

voir écraser son père; cet enfant courait vers sa mère blessée, pour lui apprendre ce malheur. Ses plaintes m’avaient pénétré de douleur, le boulet vint les interrompre. Le terrible projectile fracasse l’escalier sur lequel je me trouvais et me renverse au milieu de la batterie. Le coup fut si violent que je portai sur-le-champ les yeux sur ma cuisse gauche; je croyais que le boulet l’avait emportée à vingt pas. Il ne m’avait point touché, mais un éclat de bois lancé vigoureusement s’était incrusté dans mon individu; je me hâtai de l’extraire avec les doigts, La blessure était profonde, mon sang coulait, et j’étais couvert des débris du pauvre enfant qui venait de périr à côté de moi. Je me relève pourtant , la force de ma situation me fait surmonter la douleur, et , sans attendre un nouvel épisode de ce genre, j’entre dans ma chambre ; après avoir bandé ma plaie , je passe par le sabord , je saute, et me voilà dans l’eau.

Une chaloupe était alors près du vaisseau , elle partit pendant que je voyageais dans le fond de l’abîme, et quand je reparus sur Fonde elle était déjà loin. Je n’avais point assez de confiance dans mes forces pour tenter de la suivre. Je me rapprochai du vaisseau, je m’accrochai à une corde

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qui pendait > et là, ballotté par les vagues, j’attendis encore une fois le retour des chaloupes. Tandis que j’étais dans cette position , un malheureux se laissa glisser le long de la corde et descendit près de moi; la violence des vagues l’épouvanta, je m’aperçus bientôt qu’il avait perdu la raison. Dans l’excès de sa frayeur il me prit les bras avec ses mains tandis qu’il me serrait le corps avec ses jambes. Persuadé que nous allions nous noyer tous deux si je le laissais faire, je me dégageai brusquement et j’allai me placer sur un des radeaux attachés le long du bord. J’abandonnai la corde à cet homme, il ne sut pas s’y maintenir, sa tète était perdue; il disparut un instant après , la lame l’emporta.

Je restai trois quarts d’heure sur mon radeau, en conservant toujours mon sang-froid et l’espérance de me sauver. Quand une forte vague arrivait sur moi, je me couchais en avant, elle passait sur ma tète. Je me relevais ensuite ; après avoir craché et toussé je me frottais les yeux, et je me préparais à un nouvel assaut. J^es chaloupes reviennent enfin ; dès quelles ont parcouru la moitié de l’espace, j’abandonne le radeau, je m’élance dans la mer. Je suis englouti dans l’abîme, la vague me relève pour m’y replonger et m’en-

lever encore dans les airs. Je ne me trouble pas, je combine mes mouvemens avec ceux de la lame, je me plie à ses ondulations en coupant toujours vers la chaloupe la plus proche. J’arrive enfin auprès d’elle, j’allonge le bras... Dieu, quel transport ! ma main a touché le bord, elle l’a saisi. En vain les Ilots veulent m’en séparer, il serait plus facile de m’arracher le bras que de me faire lâcher prise. Je tiens le bord à deux mains et j’essaie de monter dans la chaloupe : vains efforts.... le froid, la fatigue avaient épuisé mes forces. Les matelots viennent à mon secours : deux quittent la rame , l’un me prend par un bras , l’autre par une jambe, et je tombe sans mouvement au milieu de l’embarcation. Ils ramassent encore quatre hommes qu’ils jettent sur moi et se dirigent vers la côte.

Je restai sur place et dans la meme immobilité jusqu’au moment où j’entendis les matelots nous dire : « Mes amis, vous êtes libres. » Ces mots magiques me tirèrent tout-à-coup de l’anéantissement où je me trouvais et me donnèrent de nouvelles forces. Je me jetai de nouveau à la mer, et je fus accueilli par quatre soldats qui étaient dans l’eau jusqu’à la ceinture. On les avait placés là pour nous aider; ils m’offrirent de l’eau-de-vie qu’ils

portaient dans une outre , j’en bus avec avidité et je m’empressai de gagner le rivage.

En arrivant sur la grève, je tombai à genoux, j’embrassai cette terre chérie depuis si long-temps l’objet de mes vœux , et je remerciai avec effusion de cœur le Dieu tout-puissant qui m’avait sauvé à travers tant de périls.

C’est ainsi que se termina pour moi cette journée affreuse et mémorable. Elle n’eut pas de semblables résultats pour tous. Nous étions cinq cent quatre-vingt-quatre à bord le 26 au matin, deux cent cinquante environ sont venus à terre. Le canon a fait un ravage terrible sur le ponton , beaucoup de prisonniers se sont noyés, et les Anglais en mettant le feu à /’ Argonaute ont détruit le reste.

On ne peut trop louer la conduite des marins qui vinrent à notre secours: lorsque le ponton , s’embrasa ces braves montèrent à bord; ils enlevaient les malades et les jetaient dans la mer, d’autres marins les ramassaient pour les embarquer. Ces marins appartenaient à la garde impériale; le généreux , le vaillant capitaine Grivel les commandait. En arrivant sur la plage je vis deux officiers qui se promenaient et qui paraissaient diriger le débarquement. Je volai auprès

d’eux, j’embrassai le premier que je rencontrai ; c’était M. Grivel, il me serra dans ses bras et me renvoya en disant qu’il était à son poste et que le mien devait être plus loin. Je me mis à courir jusqu’à ce que je fusse hors de la portée des bombes et des boulets.

Les soldats espagnols qui nous gardaient sur le ponton furent mis à terre avec nous ; on les retint prisonniers , mais leur captivité n’offrait aucune des rigueurs de la nôtre. Ils étaient d’ailleurs si peu surveillés, que tous ceux qui voulurent retourner à Cadix s’échappèrent. Après notre évasion , les autres pontons furent gardés avec tant de soin que toute nouvelle tentative de ce genre devint impossible; on transporta les prisonniers en Angleterre: ils n’en sont revenus qu’en 1814.

d’un apothicaire.