CHAPITRE XVIII

J’arrive sur la plage à Puerto Real. — Singulière manière dont nous sommes reçus. — Touché de ma misère le grenadier Salmon partage avec moi son souper et ses habits. — Le commandant de place de Sainte-Marie nous fait enfermer dans le lazaret. — J’y retrouve mes camarades. — Xérès. — Mes confrères me reçoivent à merveille. — Générosité délicate. — Je pars pour Séville.

Les hommes qui ont vécu un certain temps dans la meme société, où des relations fréquentes les rapprochaient , se donnent assez légèrement le titre d’ami. Lorsqu’ils se rencontrent après une longue absence, ils s’embrassent d’abord avec un transport de joie et de ravissement, les expressions les plus flatteuses sont prodiguées de part et d’autre; viennent ensuite les protestations d’une amitié à toute épreuve , d’un dévouement sans bornes, que les offres les plus obligeantes suivront de près. « Je suis à vous sans ce réserve : j’ai toujours désiré d’être utile à mes «amis en tout et pour tout, seriez-vous assez « aimable pour me procurer cette bonne fortune? « d’honneur, j’en serais enchanté. Parlez, je vous

« en supplie , mon bras, ma bourse, tout est à « votre service.

« Si je puis vous faire du bien ,

« Je vous traiterai comme un frère. »

Pourquoi se livre-t-on si souvent et si facilement à ces transports? croit vient que ces lieux communs d’amitié, cet exorde sentimental, sont adressés réciproquement avec tant de promptitude et de libéralité ? En voici la raison. Chacun des deux interlocuteurs est persuadé que l’autre n’a besoin de rien , et qu’il le remerciera sur-lechamp de la manière la plus affectueuse , sans rien accepter.

Mais si un pauvre diable, après avoir éprouvé de notables revers, seprésente de vant ses anciennes connaissances, devant ses prétendus amis, dans un état complet de misère, nu comme notre père Adam , il n’en obtiendra qu’une pitié stérile. On ne lui offrira rien, parce qu’on est sûr qu’il accepterait tout. On prend alors le parti de le pousser vers la porte avec une certaine politesse , en lui disant que l’on est touché de sa situation et désolé de sa mauvaise fortune. Je ne veux pas prouver qu’il n’existe pas des personnes bienfaisantes dans le monde, mais ou me permettra d’affirmer qu’il y en a beaucoup qui sont char-

d’un APOTHICAIRE. 295

mées de passer pour telles sans avoir rien fait pour mériter ce titre.

Après avoir rendu grâces à la Providence de ce qu’elle m’avait rendu ma chère liberté , je me • hâtai d’en profiter. J’avais la clef des champs, je me mis à courir comme un fou, et j’arrivai à Puerto Real sans m’arrêter , sans modérer même l’agilité de ma course.

Le sang qui coulait sur ma cuisse droite , et les douleurs que me causa le sable en s’introduisant dans une cavité que j’avais au pied gauche, me firent apercevoir deux blessures au lieu d’une.

La première personne que je rencontrai à Puerto Real fut un individu que je croyais mon ami; c’était un ancien pensionnaire de la Vieille- Castille , il s’en était échappé le 22 février avec le capitaine Grivel. Incorporé dans un régiment du premier corps d’armée , ce quidam était hors des remparts avec sa compagnie pour nous empêcher d’entrer dans la ville. On croyait que nous avions la peste. Il m’appela : je m’approchai, et lui demandai quelque vêtement pour me couvrir; il s’excusa fort honnêtement sur ce qu’il ne pouvait rien m’offrir, et voulut me persuader qu’il était obligé d’emprunter des habits à ses camarades.

rÀC)6 MÉMOIRES

Une foule de militaires et de curieux de toute espèce m’abordent et s’amusent à me faire raconter mes aventures, ils m’accablent de questions sans songer à me procurer les objets de première nécessité que mon état réclamait. Je m’interrompais à chaque instant pour leur demander si je ne pourrais pas aller me chauffer quelque part , en attendant que le général eût désigné le coin , l’antre ou le caveau qui devait nous recevoir. Le capucin del Castillo de piedra buena délogea ses cochons pour nous préparer une chambre , et le général français , le commissaire des guerres n’avaient pas eu la même prévoyance ! Détestable administration , bureaucratie damnable, vous avez détruit autant de Français que les boulets et la mitraille de l’ennemi ; insouciantes et rapaces , vous n’aviez d’activité que pour le volet l’escroquerie ; vos éternelles lenteurs on fait périr des milliers de soldats à Wilna. Mourans de faim , de fatigue et de misère , ils arrivaient aux portes de vos magasins; il semblait que leurs maux devaient finir au milieu de ces greniers d’abondance , tout devait être prodigué pour soulager des besoins si pressans : point du tout , ces

malheureux tombaient d’inanition avant qu’on leur eût délivré des bons de fourniture, vus, re-

vus, signés, scellés et paraphés. Ils expiraient en ayant sous leurs yeux des monceaux de pain et de vivres, dont la grille des magasins leur défendait l’approche.

Après avoir traversé les plaines glaciales de la Russie, ils moururent à Wilna du supplice de Tantale : il fallait nécessairement qu’en cette circonstance les formes de l’administration fussent encore observées. Nos troupes demandaient à grands cris du pain , on leur promettait un chiffou de papier ; le malade soupirait après un bouillon, on lui préparait une signature.

Généraux voleurs, commissaires filous , capitaines fripons , fournisseurs escrocs , troupe dorée et non moins digne de mépris , dites-moi si vous mettez les mêmes formes et la même lenteur dans voslarrones expéditions ? un mot à l’oreille, un geste, un regard ne suffisent-ils pas pour organiser la rapine ? Vous partagez ensuite le butin en rase campagne , ou dans les salons brillans de la Chaussée-d’Antin , quelquefois en prison ; mais l’objet; principal est rempli : vous tenez le corps du délit , et ce précieux gage qui vous console de nos dédains doit amener auprès de vous la foule des flatteurs et des parasites.

J’étais absolument nu , le vent était fort et

très froid , je grelottais. Tandis que j’exhalais ma bile contre les administrateurs qui nous faisaient une semblable réception , un grenadier perça la foule, et vint me prendre par le bras : «Venez avec « moi, «me dit-il; je le suivis dans son logement. Il habitait une maison ruinée, hors de la ville; il alluma un bon feu dans sa chambre et servit à souper. Le pain de soldat, le vin de ration, un morceau de bouilli, une pincée de salade, tel était le repas du brave grenadier; il me l’offrit, et du meilleur cœur du monde. Je ne mangeais pas, je dévorais; mon hôte me tenait compagnie. Nous trinquions ensemble et souvent; la gaîté la plus franche, le plus parfait contentement vinrent animer le meilleur repas que j’aie fait de ma vie.

Tandis que je fais main-basse sur les débris du repas, mon hôte me quitte un instant et va chercher son sac. Il en tire un pantalon de nankin tout neuf et qu’il n’avait pas mis encore, une paire de souliers et des guêtres, et me force d’accepter tout cela. Saint-Martin partagea son manteau pour en donner la moitié , le généreux grenadier fit plus : il se dépouilla de sa capote et la mit sur mes épaules. « Pardonnez, me dit-il, si je ne « me suis pas présenté plus tôt pour vous amener « ici : j’attendais qu’un autre plus capable de

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« vous bien recevoir vînt se mettre sur les rangs.

« Je 11e puis disposer que de cela, mais c’est de « bon cœur , et avec toute la franchise d’un sol- « dat que je vous l’offre. Acceptez de meme, et si « un honnête homme a quelques droits à votre « estime, c’est à ce titre que j’ose vous la deman- « der. Ce sont ses propres paroles , ce discours et cette action ne sortiront jamais de mon cœur ni de ma mémoire, j’ai pu les rapporter avec la fidélité la plus scrupuleuse.

« — - Généreux grenadier, la position où je me « trouve ne me permet pas de refuser ce que vous « m ’offi ’ez si bon cœur. Un jour viendra peut- « être où je pourrai vous témoigner ma recon- « naissance autrement que par des paroles. Ce- «pendant, permettez - moi de vous faire une « observation ; votre modique solde ne vous four- « nira pas les moyens de remplacer les objets « dont vous voulez vous priver pour me secourir. « Une nuit de bivac rendra plus sensible la « perte de votre capote, dont à la rigueur je puis « me passer. Reprenez-la, je vous en prie; et en « attendant qu’un heureux hasard me procure le « plaisir de vous revoir, veuillez bien accepter « cette faible marque....»

Triple sot! j’eus la maladresse de lui offrir les

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trois piastres que j’avais sauvées du naufrage, c’était tout ce que je possédais. Piqué avec juste raison de ce que je paraissais vouloir mettre un prix à ses bienfaits , le grenadier me repoussa avec véhémence, et sans me laisser achever ma période : « Vous avez donc une bien mauvaise opi- « nion de moi, d’un grenadier français, si vous « pensez que j’aie eu des vues intéressées en faite saut pour vous ce que j’aurais fait pour tout « autre, et ce que tout autre aurait fait pour moi? <c J’ai rempli les devoirs d’un honnête homme, ce « n est pas trop, je crois; soldat depuis quinze ans, « je connais les égards que l’on doit tu malheur. « Demain peut-être je serai pris et dépouillé à mon « tour, je serai bien aise alors de rencontrer un et brave qui fasse pour moi ce que j’ai fait pour « vous. Habillez-vous, gardez votre argent, et ne « m’enviez pas le plaisir de me rappeler que j’ai « fait une bonne action , toutes les fois que la

« rigueur de la saison me fera sentir que je n’ai

« plus ma capote. »

Pour toute réponse j’embrasse le grenadier ; des larmes d’attendrissement et d’admiration coulaient de mes yeux, je crois qu’il pleurait aussi. Après cette accolade fraternelle, et tandis que j’achevais de m’habiller; un caporal vint me

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prendre, d’après l’ordre du général, pour me conduire à Sainte-Marie ainsi que les autres naufragés qui se trouvaient sur le bord de la mer. Le brave qui m’avait si bien accueilli m’accompagna jusqu’à la moitié du chemin. Je lui donnai mon nom et mon adresse et lui demandai la sienne. « Salmon , grenadier au a4e régiment d’infanterie « de ligne, 3e bataillon, ire compagnie,» me dit-il. «Eh bien! mon cher Salmon, comptez sur mon « amitié, sur mon estime et ma reconnaissance. « Partout oùje rencontrerai votre régiment, je vous « chercherai, et vous ne me refuserez pas le plaisir « d’embrasser le plus brave homme du monde. » Nous nous serrâmes de nouveau dans les bras l’un de l’autre, les larmes les plus douces coulèrent encore de nos yeux. Salmon retourna sur ses pas, et je suivis la route del Puerto de Santa Maria. I! était presque nuit, nous marchions sur un chemin bordé de superbes moissons. Depuis dix-huit mois je n’avais pas mis pied à terre, et je n’avais entendu pendant tout ce temps que le mugissement des vagues, le Lacas de la tempête et l’appel rauque et discordant des oiseaux de mer. Le calme heureux de la nature, le chant du rossignol, le cri des grillons, le long murmure des grenouilles firent sur moi un effet que je ne saurais décrire et qui tenait de la magie.

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Il était nuit close quand nous arrivâmes chez le commandant de place de Sainte-Marie. Le caporal qui nous servait de guide nous fit entrer dans une grande cour, nous y laissa, et monta au bureau du commandant pour prendre ses ordres.

Monsieur le commandant de place était un de ces nouveaux parvenus, bouffis d’orgueil et de sottise, qui croient avoir changé d’espèce parce qu’ils ont changé d’habit, qui croient qu’ils doivent être considérés beaucoup parce qu’ils ont beaucoup volé ; de ces gens dont les manières communes et grossières percent toujours à travers les dehors d’un luxe qui peut éblouir le vulgaire; de ces gens enfin qui aiment à se dédommager sur leurs inférieurs des bassesses qu’ils font tous les jours auprès de leurs chefs.

Voilà mon homme; il écrivait quand le caporal l’avertit que nous étions là. Un commandant de place ne se dérange point quand il écrit; celui-ci continua sa lettre, et ne fit pas même attention que nous recevions la pluie sur notre corps, qu’il était nuit, et que nous mourions de faim et; de froid. Son esprit n’était pas fécond, les idées n’arrivaient point sous sa plume avec rapidité, il nous aurait laissés en plein air jusqu’au lendemain si je n’avais enfin pris le parti d’interrompre le malencontreux écrivain.

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Ennuyé de croquer le marmot dans une cour où je grelottais (il est vrai que j’étais couvert de la capote de Salmon, mais je n’avais dessous ni gilet ni chemise), je monte et j’entre chez M. le commandant sans me faire annoncer. Je le trouve assis auprès d’une table placée au bout d’une grande salle richement meublée ; je m’approche de lui, il ne bouge pas. Je le salue, je me contrains au point de lui parler honnêtement : il tourne, comme par hasard, la tête de mon coté; mais pour ne pas laisser croire qu’il s’est dérangé pour moi, il fait semblant de se gratter l’oreille, et reprend son travail sans me répondre. Étonné de ce procédé , je réprimai un mouvement de colère et me résignai à prendre patience. Fatigué par la marche et plus encore par les douleurs vives que mes blessures me faisaient éprouver , j’avais besoin de repos: un superbe fauteuil de velours cramoisi, doré sur tranche , s’offre à mes yeux; je m’en empare, je l’approche du bureau et m’y voilà campé fort à mon aise. « J’attendrai « plus commodément, »dis-je alors à mon parvenu, avec un air tant soit peu insolent. « Io mi pongo « ad aspettar . »

I.e commandant, qui craignait que la contagfon 11e se communiquât à son meuble occupé par un

pestiféré , se lève aussitôt pour m’engager à me lever aussi. Je reste sur mon siège, attendu que je suis blessé. Il me fait beaucoup de questions au sujet des maladies qui régnaient sur le ponton V Argonaute. «Donnez à nos malheureux naufragés de « bons alimens, des vêtemens propres, ils guérite ront ; leur mal c’est la misère. » Telle fut ma réponse JL’enragé commandant voulaitabsolument que nous eussions la peste, et pour prouver qu’il avait raison il dit à une espèce de sergent espagnol qui lui servait de domestique, de nous conduire au lazaret. « Mais, M. le commandant, « nous n’avons pas la peste. — N’importe, au lace zaret. — Mais, M. le commandant, nous mourons « de faim. — C’est égal, au lazaret, vous dis-je. — * « Mais, M. le commandant, vous avez là-bas dans « votre cour vingt naufragés qui n’ont rien mangé « depuis deux jours, faites-leur donner* des vivres. « — Ils en trouveront au lazaret. Partez, vousdis- « je, et sans réplique; au lazaret, c’est l’ordre du « général. »

Si j’avais pu me présenter chez M. le commandant de place en liabit brodé, culotte courte , bas de soie, boucles en or, chapeau de castor sous h1 bras, le toupet bien frisé et bien parfumé, les doigts scintillans de pierreries, il n’y a pas de

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doute que M. le commandant ne m’eût reçu plus décemment. Il eût taché de se montrer poli, un siège m’aurait été présenté, peut-être meme ce malotru aurait-il poussé la courtoisie jusqu’à m’offrir ses services. Mais qui diable aurait prévu cela , comment suffire à toutes ces exigences ? Le généreux Salmon m’avait donné l’élite de sa garde-robe, et Salmon ne possédait point d’habits brodés, encore moins des diamans.

Par quelle raison tous les hommes ne ressemblent-ils pas à Salmon? D’où vient que l’on rencontre plus souvent dans le monde un Aborrea ,un Tadeo, un imbécile pétri d’opiniâtreté comme le commandant de Sainte Marie, que des hommes pleins de franchise et de loyauté tels que le grenadier Salmon ? Pourquoi faut-il qu’un malheureux reçoive de plus grands secours des pauvres que des riches? Je ne répondrai qu’à cette dernière question , elle est la plus facile à résoudre. La voix de l’infortune est trop faible pour pénétrer dans un palais; des murs épais, une garde nombreuse, en défendent l’entrée. La porte du laboureur est toujours entr’ouverte , on ne peut en franchir le seuil, mais on parvient aisément à se faire entendre à travers ses ais mal jointés. Le riche ne compatit que faiblement ou point du

tout à des maux qu’il n’a pas éprouvés et qu’il croit n’éprouver jamais. Il jette avec orgueil une aumône pécuniaire au malheureux pour se débarrasser de son importunité. Mais il croirait s’abaisser en lui donnant ces consolations douces et affectueuses qui doublent le prix d’un bienfait. En me revêtant de sa capotte et de son pantalon, en partageant avec moi sa galette et son vin , le grenadier m’avait donné plus de la moitié de ce qu’il possédait. Mais Saîmon connaissait toute la valeur d’une bonne action , il pouvait dire :

J’ai connu le malheur et j’y sais compatir.

Je me garderai bien d’établir, comme une conséquence de ce que je viens de dire, que pour être sensible aux infortunes des autres il faut avoir été soi-même infortuné. Que toutes les actions des hommes ont pour but l’intérêt personnel et une réciprocité que l’un attend de l’autre. Quoi qu’il en soit, il n’en est pas moins vrai que les hommes tels que Salmon sont trop rares, mais n’en rencontrât-on qu’un sur dix mille, ce serait assez pour se rapatrier avec l’humaine espèce.

Ces réflexions philosophiques me trottaient dans la tête pendant que je m’acheminais vers le

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gîte désigné par M. le commandant. Il faisait noir comme dans un four , le temps s’était habillé ce soir en Scaramouche, et l’on ne voyait pas une étoile qui montrât le bout de son nez. Je ne m’étais pas mis en marche pour donner une sérénade comme le valet Hali dont j’emprunte le discours, mais bien pour me rendre au lazaret; je m’y trouvai sans savoir trop comment j’y étais venu.

Mes compagnons d’armes étaient installés déjà dans cette léproserie : Castagner, Montchoisy, Casavielle et deux autres qui s’étaient sauvés avant moi. Je les retrouvai par terre assis, expédiant de la meilleure grâce du monde un immense plat de guisado, rancho ; mais non, c’était de la ratatouille , qu’on me pardonne ce mot de l’argot soldatesque , il rend avec fidélité le sens des expressions espagnoles que je dois laisser au ponton. Le portier du lazaret, homme essentiellement français et d’une générosité parfaite, en avait lait cadeau à mes compagnons moyennant la bagatelle de trois piastres, quinze francs. Je pris place au banquet des lépreux ou des pestiférés, et je leur prêtai mon assistance pour achever ce qu’ils avaient si bien commencé.

Qui pourra croire qu’après une action aussi brillante, aussi périlleuse que la fuite de T Argo-

naute , après une action que les journaux du temps ont exaltée et que les pages de l’histoire ont déjà recueillie , des malheureux Français ramenés par miracle au milieu de leurs compatriotes, après avoir échappé au feu terrible et meurtrier de l’artillerie, à la fureur des flots et de l’incendie, trouvèrent de nouveaux dangers à terre et furent exposés à mourir de faim ? C’est impossible, dira-t-on, l’humanité.... n’est qu’un mot que tout le monde emploie et dont peu de gens connaissent la signification. On croit avoir de l’humanité et l’on n’est point humain. Quoi, les Français ! — Ne valent pas mieux que les autres. — Mais la religion, la nature, le devoir enfin.... — - Nous ne sommes plus dans ce temps d’ignorance et de barbarie où l’on osait faire le bien

sans consulter personne. Toujours à cheval sur les lois administratives, on commence d’abord par se conformer aux régîernens. Et ce n’est que quand il s’agit de faire une bonne action que l’on cherche à mettre sa conscience à l’abri.

Pour donner des vivres aux Français échappés du naufrage; pour apaiser cette faim dévorante qui les tourmentait; pour ranimer l’existence prête à s’éteindre de tant de malades , poussés hors d’un ponton embrasé parle danger qui les

.d’un apothicaire.

menaçait , et que la violence de leurs maux, l’accablement qui suivit cet effort, ressaisirent au ravage, il fallut que le commandant de place écrivît au gouverneur, le gouverneur au général de division , le général de division au maréchal d’empire. Celui-ci donna des ordres à l’ordonnateur en chef, qui les transmit à l’ordonnateur particulier, lequel eut soin de les communiquer au commissaire des guerres qui en fit parta l’inspecteur des vivres. Cet inspecteur transmit ces ordres au garde magasin, et celui-ci les signifia à ses aides , qui firent alors , et seulement alors , abattre des bœufs, et pétrir du pain que l’on fit cuire ensuite pour faire une distribution.

Ce ne fut que le lendemain au soir que les naufragés, qu’on avait oubliés sur le rivage, reçurent un morceau de pain. Ceux du lazaret attendirent plus long-temps encore, et si je n’avais pas sauvé trois piastres, Castagner cinq, et Montchoisy deux, nous serions morts de faim dans la léproserie, ainsi qu’une infinité d’autres qui tombaient à nos côtés.

Si tous ces commandans, ces commissaires, ces inspecteurs, si tous ces employés voleurs à gages, avaient pu croire que l’ Argonaute, au lieu de contenir des prisonniers français, des malades expi»

M EM O l R ES

rans , était chargé d’or et de tissus précieux , tout aurait été prêt pour enlever une telle capture. Cent chariots, mille travailleurs, ,fes vivres en abondance, du vin, de l’eau-de-vie, auraient encombré le bord de la mer. Des récompenses promises auraient encouragé les plus timides, doublé leur activité, nous aurions vu ces maîtres escrocs, ces pirates en chef diriger le débarquement. Nous devons cependant quelque reconnaissance à cette canaille dorée, elle pouvait faire pis encore, sachons lui gré de n’avoir point empêché le généreux Grivel et ses braves de secourir leurs anciens compagnons de captivité. Remercions-! a de n’avoir pas donné l’ordre exprès de tirer sur des lépreux et des pestiférés dont l’insolente audace franchissait le cordon sanitaire.

Le lendemain de mon entrée au lazaret, M. Lebaube, pharmacien de l’hôpital militaire, vint me voir et m’offrir ses services, son logement et sa table; il avait appris qu’un de ses confrères s’était sauvé. Je passai le reste de la journée dans la léproserie, et le 29 mai j’en sortis par contrebande. J’allai me présenter au commandant de place pour obtenir un logement; il me le refusa. Ce tyran subalterne voulut me renvoyer

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au lazaret , ruais comme cette fois il négligea de me donner un guide pour m'y reconduire, je m’égarai en chemin, et j’entrai à l’hôpital , où je m’établis pour faire panser mes blessures et les guérir. Elles s’étaient [enflammées au point de me donner de l’inquiétude.

Pendant les premiers jours qui suivirent mon évasion , ma tête était troublée, au point que je la croyais perdue; j’étais à-peu-près fou. Tant de dangers bravés à jeun , et sans repos ni sommeil, une tension d’esprit continuelle, une force d’ame que la faiblesse du corps rendait plus difficile à entretenir, une agonie de quarante huit heures, suivie du plus heureux dénoûment: tout cela fit une telle impression sur moi , rendit mes nerfs tellement irritables, que je restai dans une espèce de délire. Je parlais sans savoir ce que je disais, le moindre bruit m’incommodait. Une porte criait sur ses gonds, ou se fermait avec fracas; c’était pour moi le sifflement du boulet, l’explosion de la bombe. Je me voyais sans cesse harcelé par les artilleurs et les fusiliers , comme le grotesque Limousin que Molière fait fuir devant des satellites moins redoutables; en tous lieux j’étais poursuivi par les boulets et les balles, comme Poureeugnac par les lavemens. Ne sens-je pas la

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mitraille? disais-je à mes voisins, en parodiant la question que ce gentilhomme adresse à son ami Sbrigani. Je riais, je pleurais, comme un imbécile; le repos me rendit Fusage de mes sens , et je redevins bientôt un animal à deux pieds et sans plumes assez raisonnable.

Les Espagnols de Fintérieur désignent sous le nom générique de lospuertos , plusieurs petitsports placés à très peu de distance les uns des antres et qui forment une espèce de complément ou de dépendance de la rade de Cadix. Les principaux sont : San Lucar de Barrameda, Rota, Chicîana, Santa -Maria, el Puerto Real. Le port Sainte- Marie est une très jolie petite ville, bien bâtie et régulière avec des rues larges et propres, bordées de trottoirs, il y a meme une promenade plantée d’orangers. Comme ceux de Cadix, les babitans de Sainte-Marie sont plus civilisés, plus polis que les Espagnols de Fintérieur. Les relations sociales sont plus fréquentes et plus étendues dans les ports où l’on voit continuellement des étrangers.

A Sainte-Marie les femmes sont aussi séduisantes que les belles Gadétanes , c’est pour cela sans doute que les Français se plaisaient tant da ns cette ville. Il est vrai que la plupart y avaient fait un

d'un apothicaire.

long séjour; pendant que l’escadre française était dans la rade de Cadix, nos officiers se rendaient en foule à Sainte-Marie et dans les autres petits ports voisins. On peut meme affirmer que c’est aux relations qu’ils ont eues avec ces militaires français, que les Espagnols de ces contrées sont redevables des progrès de leur civilisation. J’ajouterai encore, et sans me laisser entraîner par l’amour -pr Âpre national , que les Espagnoles aimaient beaucoup les Français, et s’empressaient d’adopter nos mœurs et nos coutumes. Cette seule raison suffirait pour civiliser une horde sauvage.

Les officiers de l’armée de Wellington diront peut-être aussi que les Espagnoles aimaient beaucoup les Anglais, et leurs bonnes fortunes serviraient à prouver une semblable assertion. Je répondrai à cela par quelques observations qui sont toutes à notre avantage. Ces dames adoptaient nos usages et se moquaient des coutumes anglaises; nous étions pourtant leurs ennemis, et les Anglais se battaient contre nous pour soutenir l’Espagne. Ce qui démontre enfin que les Anglais n’étaient point aimés dans ce pays, c’est que les Espagnols disaient sans cesse, en parodiant deux

vers fameux de Diderot : Quisiera ver ahorcar los France ses con las fripas de los Ingleses. « Je voûte drais voir pendre les Français avec les tripes « des Anglais. »

Quand je fus tout-à-fait remis de mes fatigues, je partis pour Xérès. Vers le milieu de la route on trouve deux piliers en moellons avec cette inscription , nec plus ultrà. Ces piliers représentent les colonnes d’Hercule avec la mernt vérité que les pilastres de papier peint d’une loge de francsmaçons représentent le temple de Salomon.

Xérès est une petite ville mal bâtie, située sur une hauteur à deux lieues de Sainte-Marie, en ava nçant dans l’intérieur des terres. On n’y voit aucun monument remarquable; les caves et surtout les vins qu’elles renferment méritent seuls l’attention des voyageurs. Le pharmacien en chef du premier corps d’armée était à Xérès; j’allai me présenter

à lui, je fus très bien reçu. Mes camarades m’accueillirent avec les transports de l’amitié la plus franche, et tous les pharmaciens qui étaient dans cette division rivalisèrent envers moi de prévenance et d’honnêteté. C’était à qui m’aurait ; on se disputait l’échappé du ponton : l’un me retenait à déjeuner, l’autre à dîner, un troisième

d’cx apothicaire. 3l5

avait l’art d’ajuster encore un petit repas, et le lendemain d’autres amphy trions recommençaient la fête dans le même ordre et avec les mêmes convives.

Partout on me faisait raconter mon Iliade, comme quoi, m’éloignant de San Fernando, j’avais traversé l’Espagne, aussi dolent que Triste-àpates, roué de coups par mes Lagingeole, exposé chaque jour à être écorché comme l’ours du fameux pacha Schaa Baa ; comme quoi un capucin m’avait fourré dans une loge à cochons , j’avais reçu d’excellentes confitures des dames d’Albuquerque, un abbé s’était emparé de ma montre, un sergent de mon chapeau; comme quoi le scapulaire de la tendre Dolorès me sauva du trépas; comme quoi le marchand de bagues de crin, le valet du geôlier de Fréjenal, à l’exemple du fils de Pélée, s’était retiré sur sa flotte pour y prendre le commandement d’un vaisseau de 7 4? légué sans doute par Jason aux descendais de Pharasmane. D’après les titres et inscriptions de l’antique navire, il paraissait démontré que V Argonaute avait fait partie de l’expédition de Colchos; la casserole qui servit à Médée pour préparer ses philtres et ses poisons était encore suspendue à bord dans la cuisine; on y voyait

aussi le clou, monument historique, où le héros grec accrocha la toison d’or.

Il fallait répéter encore comme quoi le descendant de Cornélius Blasio, trois fois consul de Rome, de Caïus Attilius Rlasio , lieutenant de Sertorius en Espagne, sortit enfin de son repos , fit la guerre sur mer à la hère Albion , livra aux*Francais un vaisseau criblé de boulets, dévoré par les flammes, glorieux trophée d’une résistance opiniâtre, et chargea de chaînes huit guerriers de Flbérie, dont un portait avec orgueil les galons de sergent. Comme quoi les deux partis s’attribuèrent réciproquement la victoire: l’un pour avoir tué trois cents hommes et brûlé le vaisseau, ce qui n’était pas bien difficile; l’autre pour avoir immolé vingt-trois Anglais, ramené huit prisonniers Espagnols (les blessés n’entraient pas en ligne de compte) et sauvé le trésor de l’armée s’élevant 4 dix piastres. Le Te Deum se chanta le même jour sur terre et dans la rade; cela s’est vu souvent. Tout le monde fut satisfait, même les morts qui profitèrent de l’occasion

pour se faire flamber et réduire en cendres selon

l’usage de l’antiquité, 7iiore antique .

Il fallait bien se garder d’oublier que le susdit vainqueur était descendu sur le rivage nu comme

d’un APOTHICAIRE. .317

un Patagon, blessé comme Philoctète, pauvre et mourant de faim, comme Job. Que plusieurs notabilités militaires, qui lui avaient fait des protestations d’amitié dans des temps plus heureux , repoussèrent sa misère ; qu’un grenadier français en fut touché, et que ce brave partagea son pain et ses vêtemens avec un frère malheureux. Il fallait répéter encore comme quoi un commandant de place, imbécile et brutal, fut assez sot pour méconnaître les titres et qualités du descendant de Gains, et le fit jeter dans une léproserie afin d’y commencer le jeûne d’Esther, quand il venait de subir les rigueurs de celui de Judith.

Comme quoi le triomphateur, fouillant dans son mouchoir, y trouva quinze francs sauvés du naufrage, et s’écria avec le docteur Pangloss : « Que tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles, que la gloire est bonne à quelque chose , puisqu’elle lui procure un repas abondant, et que le vin de Xérès caresse voluptueusement le gosier d’un pestiféré! »

Le jambon et les narrations altèrent singulièrement ; mes amis paraissaient pénétrés de cette vérité généralement reconnue. Du temps de Rabelais, un page était mis en vedette dans la salle à manger; il devait surveiller les convives et les

rappeler à Tordre, en leur faisant présenter une coupe vermeille à l’instant où des colloques trop prolongés, des discussions animées, leur faisaient oublier qu’il était urgent de s’humecter la bouche. Par ce moyen ingénieux aucun coup n’était perdu , les libations se réitéraient aux endroits voulus, sans qu’il fût permis à l’orateur le plus fécond d’en retarder la distribution libérale et régulière. «Avisez quand sera temps de boire ! » disait solennellement le maître en se plaçant à table , et le jeune varlet pjanté sur ses pieds, comptait par ses doigts, consultait les regards des buveurs, et commandait l’exercice du gobelet aux nombreux serviteurs qui formaient son escouade.

Nous n’avions pas ce précieux varleton, les bons usages se perdent; mais la politesse active de mes amis savait le suppléer dans ses importantes fonctions. Mon verre était toujours plein ; je le vidais pourtant à chaque période, il fallait porter de nombreux toasts, le vin de Xérès est si séduisant, si facile à boire! Nous en faisions une notable consommation. Gomme j’étais nouvellement débarqué à Xérès, je n’osais pas me hasarder seul dans des rues étroites et tortueuses, je me serais perdu au milieu de ce laby rinthe; d’ailleurs j’étais boiteux et j’avais besoin que Ton soutînt mes pas

d’un apothicaire. 3*9

inégaux et chancelans. Mes amis se chargeaient encore du soin de me reconduire tous les soirs , ou du moins à l’heure de la nuit qui marquait la conclusion de nos banquets.

Un jour, tandis que je faisais la sieste, M. Moizin entre dans ma chambre, et pose un paquet sur ma table. U se jette ensuite sur mon lit en disant qu’il veut dormir aussi; je lui fais place et me rendors. Je fus très surpris de me trouver seul en m’éveillant , mais le paquet resté sur la table m’apprit aussitôt la cause de la retraite de Moizin. Je procédai à l’ouverture du paquet; il renfermait des chemises, des pantalons, des mouchoirs, enfin tous les objets les plus nécessaires, et un rouleau de dix sept piastres. Ne sachant à qui adresser mes remercîmens, Moizin seul n’aurait pas pu faire une fourniture si complète, j’examinai la marque du linge pour connaître au moins le chiffre de mes généreux fournisseurs. Toutes les pièces portaient une marque différente; on avait eu la précaution de l’enlever à plusieurs. Je vis alors que, par un excès de délicatesse, mes camarades avaient voulu m’épargner l’embarras d’un remercîment. Le bienfait restait anonyme , j’adressai le témoignage de ma reconnaissance à

ia troupe entière et particulièrement à Moizin, le messager mystérieux , qui sans doute y avait le plus de droit.

Je revins à Sainte-Marie quelques jours après, j’y revis M. Lebaube, je pris congé de lui en partant pour San Lucar de Barrameda. Cette ville me rappela de cruels souvenirs ; j’y retrouvai le gouverneur espagnol qui m’avait fait rendre mon habit et une partie de l’argent de ma montre, lorsque je passai à San Lucar avec le convoi de prisonniers français. Le gouverneur me reçut à merveille, et me dit qu’il était enchanté de me revoir. Il m’assura qu’après notre arrivée au ponton, le brigand tonsuré qui nous y avait menés était revenu à San Lucar, et qu’il l’avait fait conduire à Séville , où sans doute on l’aurait sévèrement puni, sur le rapport de ses méfaits. J’eus quelque peine à croire cela, d’autant plus qu’en Espagne on ne punissait pas un homme qui avait volé et maltraité des Français.

Après avoir fait un séjour de courte durée à San Lucar, je m’embarquai sur le Guadalquivir pour me rendre à Séville. Cinq Espagnols conduisaient le bateau, j’étais le seul passager, les périls que j’avais courus auraient du

d’un apothicaire.

me donner de la prudence; je me confiai pourtant sans réflexion à ces guides , que les flots et la nuit rendaient encore plus dangereux.