CHAPITRE XXIX

El garrote. — La potence. — Le fouet , la marque.

Je revenais de la cartuja , la chartreuse, le commandant Petit-Pierre ray recevait toujours à merveille, et j’avais acquis plus de droits à l’estime de ce naturaliste depuis que je lui avais fait observer que l’alouette cujelier n’est point l’alouette pipi. Je parlerai plus tard de ce brave qui partageait ses loisirs entre la botanicpie et l’ornithologie. J’avais passé le pont de Triana, et^ pour rentrer chez D. Cayetano, je traversais la plaza major autrement dite plaza del ajuntamiehto , place de Fhotel-de-ville. Une foule immense s’y trouvait assemblée, je crus d’abord que c’était un alboroto , émeute, mais tout le monde gardait le repos et le silence. On entendait seulement le murmure des conversations particulières d’une infinité de petits pelotons formés au milieu du rassemblement général. J^a place , les rues voisines , les balcons , les fenêtres,

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tout était plein , on voyait même des gens sur les toits , il y avait autant de spectateurs qu’à un en cierro. Je cherchais des yeux la cause qui avait amené le tiers de la population de Séville sur ce point, lorsque j’aperçus un échafaud dressé au milieu de la place. Je fus assez curieux pour m’arrêter afin de voir comment on exécutait les arrêts criminels en Espagne ; caché dans un coin je pouvais tout observer sans être vu.

J’étais à ce poste depuis cinq minutes quand une grosse cloche sonna; au mouvement que fit la foule, je pensai que l’exécution allait avoir lieu» Je me trompais , ce funèbre beffroi annonçait la dernière agonie du patient, il avait passé la nuit en capilla(i)) dans une chapelle, entouré de prêtres qui l’exhortaient à la mort en récitant avec lui les prières des agonisans.

Une nouvelle rumeur me fait porter les regards sur rassemblée , j’aperçois un homme grand , maigre et pâle, enveloppé dans un manteau, la tête couverte d’une montera , bonnet de laine rouge. Il traverse la foule dont les flots s’ouvrent

(i) Ce terme est proverbial ; en Espagne on dit estoy en capilla pour exprimer qu’on n’a plus qu’un jour à vivre , qu’on n’a plus qu’un écu dans sa poche ; es en capilla se dit d’une jeune fille qui doit se marier le lendemain.

à l’instant pour le laisser passer en liberté. C’est le verdugo ( i ) , il vient de l’église la plus prochaine où il est resté quelque temps en prières. Il monte rapidement les degrés de l’échafaud , jette son manteau et son bonnet pour être plus a l’aise , et prépare l’instrument du supplice.

Au milieu de l’échafaud s’élève un poteau carré au bas duquel une petite planche et quelques morceaux de bois grossièrement assemblés avec des clous , forment une espèce de fauteuil à bras. C’est là que doit s’asseoir le criminel, l’instrument de mort est un collier de fer derrière lequel est une forte vis de pression. Le verdugo examine ce collier , s'assure s’il est en bon état pendant que l’on amène la victime.

Un second coup de cloche annonce le départ du condamné : deux alguazils vêtus de noir, coiffés d’un chapeau noir à plumes noires , portant en main une baguette noire, et montés sur des mules noires viennent se placer un à droite, l’autre à gauche de l’échafaud. Le patient devrait

(t) En Espagne comme en France le bourreau est le plus méprisé de tous les hommes; après lui c’est le pregonero , erieur public; viennent ensuite le boucher,. Yalbeite, maréchal vétérinaire, et le sapatero de blanco , cordonnier qui fait des souliers blancs pour les paysans. Tel est le commencement de la hiérarchie sociale, en partant du point le plus bas»

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être traîné dans les rues, arrastrado ; cette condition n’est point observée avec rigueur, et voici comment on fait pour éluder la loi sans l’enfreindre. Un âne ouvre la marche, cet animal a été pris le matin par un alguazil au premier paysan qui est entré dans la ville. Une corde à puits de esparto tient à la queue de l’âne , et de l’autre bout elle est censée attachée aux pieds du criminel. Celui-ci est couché dans un grand cabas de jonc à six anses , et c’est à ce cabas que la corde est liée. Six hommes bien habillés, faisant partie d’une association pieuse , enlèvent le cabas par ses anses. Le patient est donc porté par ces hommes et non traîné par l’âne qui marche lentement devant eux de manière à laisser toujours la corde lâche. Un prêtre, le crucifix à la main, accompagne le patient et l’exhorte à mourir en bon chrétien.

Arrivés au lieu du supplice les six porteurs déposent le cabas à terre , aident le patient à se relever, et se retirent; leur mission est terminée. Le prêtre reste auprès de lui et le suit sur l’échafaud; en montant l’escalier, il lui fait réciter une prière sur chaque degré. Cette fois l’ecclésiastique priait seul , le patient n’avait pas la force de répondre. Quand il est sur le tréteau fatal , l’exé-

cuteur s’empare de lui, le fait asseoir, et tandis qu’il lui attache les membres aux pieds et aux bras du rustique fauteuil , le prêtre redouble de force et de zèle dans ses exhortations. La victime liée de manière à ce que tout mouvement lui soit interdit, sa chemise est abattue, et le bourreau lui passe au cou le collier de fer ,el garrote. Ce collier se ferme par derrière au moyen d’un crochet, en serrant la vis de pression dont le bout est fixé sur le poteau contre lequel le patient est adossé, l’exécuteur l’étrangle en deux tours de main. Le

prêtre s’efforce de faire crier Jésus ! ave Marial

à ce malheureux le plus souvent et le plus fort possible jusqu’au moment où l’action du carcan vient le frapper de mort. Lorsque le bourreau serre le tourniquet , il couvre la tête du patient avec un voile noir, afin de dérober au public la vue des horribles contractions que la figure éprouve au moment de la strangulation- On entend alors un cri général , et chaque spectateur récite ensuite une courte prière pour le salut de Famé du supplicié.

La foule se disperse après l’exécution, et chacun raconte en riant les diverses circonstances dont il a fait la remarque, en imitant quelquefois les grimaces du condamné. Un alguazil s’approche

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et jette dédaigneusement deux pièces d’or sur l’échafaud , l’exécuteur les ramasse. Les pénitens s’avancent sur la place : ils sont au nombre de sept, le premier marche seul et précède le cortège en sonnant une clochette, deux le suivent avec des fanaux allumés, enfin quatre autres portent une bière sur leurs épaules. Ces pénitens ont une longue robe avec capuchon rabattu, bleu verdâtre, leur tète est couverte par un large chapeau de la meme couleur. Ils s’établissent au pied de l’échafaud, récitent continuellement le rosaire et gardent le mort qui doit rester exposé, à découvert, aux regards du public pendant un certain nombre d’heures.

Lorsque plusieurs condamnés doivent être successivement exécutés, on élève autant de poteaux qu’il y a de patiens, et quand le second est amené, un paravent en planches poussé devant celui qui vient d’ètre mis à mort cache cet affreux spectacle au malheureux qui doit subir la meme peine. S’il en arrive un troisième, on voile les deux autres et ainsi de suite; quand l'exécution est terminée on les découvre tous. Le nombre des ânes est égal à celui des patiens , chacun doit avoir le sien , ces animaux sont renvoyés ensuite, le bourreau leur fend une oreille afin qu’ils ne soient plus repris par les sbii *es.

En rentrant chez D. Cayetano, je iui racontai ce que je venais de voir , j’étais encore saisi d’horreur. «Je suis étonné, lui dis-je, de l’empressement du peuple de Séville , il court aune exécution comme au spectacle. Je suis indigné de l’impassible tranquillité qu’il a montrée , j’ai remarqué sur la figure des assistans les mêmes sensations^le même sourire, je pourrais dire le même plaisir qu’ils manifestent au cirque en voyant massacrer des taureaux. D’où vient cette cruauté froide et réfléchie? Le peuple espagnol serait-il naturellement féroce ? ou bien n’est-ce qu’un simple mouvement de curiosité que l’on ne saurait pardonner ?

«Cette curiosité, répondit le chanoine, pourrait être sans excuse en France , elle en a une ici ; vous allez en convenir vous-même quand vous m’aurez entendu. Dans le temps du règne florissant de l’Inquisition, lorsque le trop fameux père Torquemada dépeuplait nos villes et nos campagnes , tous ceux qui assistaient à un auto da fé gagnaient les indulgences ; je vous laisse à penser si l’on y courait de partout. Le peuple arrivait à un auto da fê avec autant d’empressement qu’il en met pour prendre part à une cérémonie religieuse d’obligation. On entreprenait, on retardait un voyage

pour se trouver à point aux lieux où l’on devait gagner le paradis en voyant griller de prétendus hérétiques. Vous m’avez dit que trente ou quarante mille étrangers se rendaient à Aix pour assister à la singulière procession de la Fête-Dieu, instituée par le roi René d’Anjou ; Séville, Tolède et toutes nos grandes villes recevaient un nombre égal de dévots et de curieux lorsqu’un bûcher s’élevait près de leurs murs. Telle est la véritable cause de cette cruauté froide et réfléchie que vous avez remarquée , le peuple a dû nécessairement s’accoutumer aux horreurs d’une exécution ; ce spectacle épouvantable lui était imposé, il s’acquittait d’un devoir en s’y portant, il recevait une récompense spirituelle en acquittant cette dette religieuse. Dans ces temps affreux que tant de moinès regrettent , parce que les biens de leurs victimes leur étaient dévolus, jugez de combien d’indulgences la nation espagnole a été gratifiée î Des villages entiers ont été dépeuplés par Torquemada pour fournir de la pâture aux flammes dévorantes et des moyens de salut aux dévots qui entouraient les bûchers.

a Cependant, soit que nous ayons un peu plus de lumières, un peu moins de méchanceté que nos devanciers , soit que le monstre en vieillissant

ait perdu de sa rage, les auto da fè sont devenus très rares, et depuis le supplice de la pauvre Gertrudiz, condamnée pour avoir fait des œufs, on n’a brûlé personne à Séville. Voyez, ajouta-t-il avec un malin sourire, de combien d’indulgences mes compatriotes ont été privés ! Il n’est pas étonnant que ce peuple qui croyait faire une œuvre méritoire en regardant flamber un juif ou un sorcier , trouve encore quelque plaisir à voir étrangler des assassins ou des voleurs de grand chemin , surtout quand ils sont nobles comme celui qu’on vient d’expédier.- — Qui vous a dit qu’il était noble ? — Il est mort du supplice réservé aux hidalgos , et cette faveur insigne ne lui a point été accordée sans qu’il ait fait ses preuves. Il devait être bien coupable et bien peu protégé, puisqu’on ne l’a pas fait jouir de toute l’étendue d’un privilège qui veut que X hidalgo s’avance vers l’échafaud monté sur une mule, la tête voilée d’un crêpe noir et l’épée au côté. — Je ne saurais vous donner une réponse positive sur cette circonstance, je vous dis ce que j’ai vu. D’ailleurs s’il est noble il n’a point dérogé; les seigneurs châtelains, les comtes et les barons, étaient jadis fort adroits pour détrousser les voyageurs : ils s’élancaient sur eux avec la rapidité de l’aigle et

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de Fépervier; montés sur des coursiers agiles ils volaient à la rencontre des vilains qui pérégrinaient à pied, c’est de là que vient notre mot vol dont le radical ne se trouve dans aucune langue ancienne. Vol est un mot essentiellement noble, et les courtisans de François Ier ne se fâchaient point lorsque le curé de Meudon les appelait malicieusement genspillehommes . Je ne suis plus surpris maintenant des alarmes que vos compatriotes hidalgos éprouvèrent au moment de l’intronisation du roi Joseph Napoléon. Une députation des grands et des notables lui demanda comme une grâce particulière de leur laisser le noble garrote , le gajvote national, et de ne point introduire la guillotine dans les Espagnes. M. de Pourceaugnac qui montrait tant de répugnance à être pendu , dans la crainte que le titre d’écuyer ne lui fût contesté, n’aurait pas mieux fait. »

On devait exécuter un criminel à Lérida ; dès la pointe du jour, la potence avec tous ses agrès figurait sur la place publique. La chaleur était extrême, et les rayons d’un soleil brûlant agirent avec tant de violence sur les cordes enduites de suif, qu’ils les calcinèrent en partie. Au moment où l’exécuteur saute sur les épaules du patient pour activer la strangulation , les cordes cassent

et pendu et bourreau de rouler sur la poussière. Des cris d’étonnement et de joie s’élèvent de toutes parts; mais voilà que l’exécuteur s’aperçoit que son homme donne encore des signes de vie: il en prévient le cabo de los mosos , et l’on porte processionnellement à l’hôpital la victime expirante. Les soins les plus empressés et les plus constans la rendent à l’existence. Malgré les réglemens qui ont prévu ce cas, malgré les instances des amis de l’humanité qui portèrent leurs réclamations auprès de l’autorité, le malheureux que l’on avait guéri ne sortit de l’hospice que pour être rependu , et cette fois les cordes étaient bonnes.

Si le tableau du garrote offre un aspect horrible dans tous ses détails, celui de l’exposition et de la flétrissure présente des scènes d’un comique barbare qui déchirent le coeur, et sont en opposition avec le but que le législateur se propose. L’exposition et la flétrissure entraînent toujours la fustigation , mais le nombre des coups que doit recevoir le coupable varie suivant la gravité du crime. L’instrument que l’on emploie ressemble assez aux férules dont les réeens de

collège se servaient autrefois : il est formé de trois lames de cuir cousues ensemble larges de trois pouces et de la longueur d’un pied et

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demi. Le nombre des coups qui doivent être frappés est divisé par le nombre des stations à parcourir; dans chaque ville les lieux de ces stations sont désignés. L’exécuteur a soin de faire à chacune d’elles l’exacte énumération de la totalité des coups à donner, de ceux déjà reçus et de ceux qui vont être administrés pour compléter la somme.

Nu jusqu’à la ceinture, monté sur un âne, le patient est attaché à une barre de fer qui s’élève sur le pommeau du bât; ses pieds sont liés à une planche qui passe sous le ventre de l’humble animal. Ainsi garrotté, le criminel s’avance au milieu de quatre mosos de la escuadra à cheval ; l’exécuteur et ses valets marchent à ses côtés, en tête on voit le pregonero , crieur public, juché sur un grand mulet, tenant en main la sentence et sa trompette. Le cortège s’arrête à l’un des endroits marqués, les mosos forment le cercle ; après avoir sonné sa fanfare discordante le héraut grotesque lit la sentence, l’exécuteur fait une pirouette en imitant la pose d’un Mercure, et s’écrie : « Par la sentence que vous venez d’en- « tendre, le patient que vous voyez a été con- « damné à recevoir quinze cents coups, et c’est « moi que l’on a désigné pour les lui appliquer.

« il en a déjà reçu trois cents, je vais lui en ad- « ministrer ici cinquante , il ne lui en restera plus « que onze cent cinquante à recevoir. » Le verdugo fournit cette portion du dividende avec une rapidité sans égale, fait une seconde pirouette et donne le signal du départ. L’opération se renouvelle à chaque station, jusqu’à ce qu’on soit arrivé sur la place principale; c’est là que le fer rouge est imprimé sur la victime.

Cette exécution n’offre pas d’abord une image bien triste : les contorsions du coupable, les lazzis du verdugo , ont quelque chose de burlesque. Mais elle prend un caractère hideux, effroyable lorsqu’on approche de son dénoûment. Le sang coule des flancs déchirés du patient, et sa trace marque le chemin qu’a suivi le cortège. Dans un état de syncope complet, ce malheureux devient impassible, sa figure livide présente l’image de la mort avec une affreuse vérité. Les circonstances qui accompagnent ce spectacle viennent ajouter encore à son horreur; il faut voir ce bourreau

porter ses mains dégouttantes de sang sur un poron et boire à la régalade, il faut entendre les grossières injures, les éclats de rire insolens d’une populace qui jette de la boue sur le patient et

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veut ainsi prendre part à la vengeance de la société. On se croit alors transporté au douzième siècle.