CHAPITRE VIL

Albuquerque. — La messe de Noël. — La danse interrompue. — Panorama, signaux, consolations. — La mère du prisonnier. — Le transfuge provençal. — Des rimeurs français reçoivent la bastonnade. — Tempête, passage de la Guadiana. — - Miracle opéré par mon scapulaire. — Le bal des tonsurés.

Au monient de partir, Palacio reçut un message; on l’avertissait que les habitans d’ Albuquerque avaient formé le projet de nous assassiner. Le capitaine différa notre départ jusqu’au soir, afin d’entrer dans la ville au milieu de la nuit. Cette précaution nous préserva de la mort, mais non pas des insultes accoutumées. On nous logea dans la pim haute tour de la citadelle ; là nous étions à l’abri delà fureur des paysans, nous respirions un air pur ; les rayons du soleil arrivaient jusqu’à nous malgré Ls grilles de la fenêtre, et nous pouvions faire du brun .chanter même, sans que Ion nous imposât silence. La geôlier faisait notre rancho ; moins voleur que le caporal, il nous amusait quelquefois par sa burlesque originalité.

* d’un apothicaire.

Palacio nous annonça que Ton séjournerait quelque temps à Albuquerque : nous allions enfin prendre un peu de repos.

Le jour de Noël on nous permit d’entendre la messe dans la chapelle du château. Jamais cette chapelle n’avait contenu tant de beau monde. Les notables y vinrent pour parler de la guerre ou par curiosité, pour voir comment les Français étaient faits; d’autres pour nous humilier; tous semblaient prendre pitié de notre sort, et tous se réjouissaient de nos malheurs. Ces notables, hidalgos et bourgeois, avaient amené leurs femmes : celles-ci avaient -pour compagnie leurs filles et leurs amies. Notre surprise fut extrême quand nous vîmes la gothique chapelle embellie par une si brillante société. Nous devions des remercîmens aux dames, qui avaient grimpé jusqu’au plus haut de la tour dans la seule intention de venir nous voir. Était-ce la curiosité qui les avait guidées ? voulaient-elles se rendre agréables à Dieu , en célébrant un si beau jour par une bonne action , par un acte de charité chrétienne, en visitant de pauvres prisonniers? L’événement dissipa tous les doutes.

Les hommes nous regardaient avec un mépris insultant, le regard des femmes avait une ex-

pression bien différente ! Les Espagnoles ont des yeux sédnisans, un cœur tendre, une ame passionnée : elles ne se montrèrent pas insensibles pour des infortunés. Rangées à gauche de l’autel, à genoux, les mains jointes sur un rosaire, la tète baissée, les dames se tournaient de temps en temps et portaient sur nous leurs regards enchanteurs. Nous entendîmes quelquefois des propos qui faisaient honneur à leur sensibilité et flattaient agréablement notre petite vanité, / Jésus que Idstimaîj que guapos son! Jésus quel dommage! comme ils sont gentils!

Ite missa est fu t le signal du départ des fidèles qui s’étaient réunis dans notre chapelle; on nous permit cependant de présenter nos respects et l’hommage de notre reconnaissance aux bonnes âmes qui nous visitaient. On pense bien que les dames obtinrent la préférence, qui leur était due à tant de titres. Elles nous adressèrent une infinité de questions : notre situation paraissait les intéresser vivement, et comme le fiis d’Ulysse nous contâmes nos aventures à ces nymphes du Tage; aussi belles que les suivantes de Caiyjjso, elles n’étaient point immortelles, il est vrai, cela ne les rendait pas moins adorables. On se promenait sur la plate-forme, on écoutait nos récits avec in-

loi

d’un a POT HI CA IRE.

térêt. La pitié, l’attendrissement se peignaient sur les traits des aimables visiteuses, et souvent un I Jésus que lâstima ! suivi d’un soupir et même d’une larme, interrompait la conversation.

En perdant notre liberté et notre argent, nous avions conservé notre gaîté ; c’était le seul bien qui nous restait. Après avoir entendu la narration de nos infortunes, les dames, par une heureuse transition , changèrent adroitement le sujet de la conversation: elle prit une tournure plus agréable. Nous étions en verve , notre humeur joyeuse, notre galanterie délicate et spirituelle, je puis me permettre ce mot, leur plut. Inspirés par de si beaux yeux, chacun de nous pouvait dire comme Figaro: E di me stesso mag gior mi fà. Notre amabilité s’était signalée, de nouveaux succès devaient la couronner. Les belles Espagnoles voulurent visiter notre appartement; là, quelques valses attaquées sur le flageolet avec une élégance de style , une vigueur d’exécution qui feraient pâlir Colîinet lui-même, électrisèrent la société. A ce signal , chacun s’empare d’une danseuse*, et nous voilà pirouettant au milieu d’une prison que ma flûte enchantée venait de changer en salle de bal. Le lecteur

■Æk

*bst trop intelligent pour que j’aie besoin de lui

dire que les maris, les frères, que sais-je? peutêtre les amans de ees dames, étaient en faction, rangés le long des murs , et formaient ce que Y on nomme vulgairement la tapisserie. Leurs figures étaient à peindre, leur situation comique , et nous en aurions ri de bon cœur si nos regards et nos soins n’avaient pas dû se consacrer et se concentrer sur les objets séduisans que nous pressions dans nos bras.

L’orchestre était infatigable comme les danseurs ;il doublait, il triplait les reprises ; la sixième valse allait commencer , quand les maris , lassés de leur repos, mirent fin à notre ballet impromptu en enlevant nos danseuses. Elles nous firent de tendres adieux , et nous remercièrent d’un divertissement qu’elles avaient trouvé de leur goût; les hommes nous souhaitèrent le bonsoir d’un ton brusque, et qui faisait comprendre qu’ils n’avaient pas pris la même part à nos plaisirs. On ne nous permit point d’accomplir les devoirs de la civilité, en reconduisant les dames jusqu’au bas de l’escalier ; mais on ne pouvait nous défendre de les suivre des yeux du haut de notre tour. Quand elles arrivèrent sur la place de la citadelle, un geste avec l’éventail, un mouchoir blanc qu’elles faisaient flotter au-dessus de leur tête*-

D UN A.POTII ICAïRE. \ O 3

annonçaient qu’on nous voyait encore ; et leurs yeux ravissans , dirigés sur notre donjon, sera» blaient nous dire encore : / Jésus qué làstima !!!

Enfin elles disparurent, sans nous laisser l’espérance de les revoir; leurs chevaliers n’étaient pas disposés à les ramener à pareille fête. Ces messieurs interrompirent notre bal; c’était sans doute un grand coup de politique pour eux, mais ils n’avaient pas tout prévu; la pitié, tout le monde sait que

La pitié n’est pas de l’amour,

la pitié mit en défaut leur prudence jalouse. Certains signaux convenus avec nos danseuses devaient nous faire arriver des consolations d’une autre espèce : puisqu’il leur était impossible de répondre aux vœux de nos cœurs, ces dames voulurent au moins procurer quelques jouissances à nos estomacs, que tant de repas exigus ou désagréables avaient cruellement attristés. Le donjon où l’on nous avait confinés était une superbe position télégraphique : toute la ville était sous nos pieds, aucune maison ne se dérobait à la domination de nos regards. Un mouchoir blanc ou bien une cravate noire étaient les signes de jubilation ou de détresse qui faisaient

iû4 MÉMOIRES

connaître l’état du buffet et du cellier des pauvres prisonniers.

Le lendemain , pas plus tard que le lendemain, un serviteur discret et fidèle parut à nos yeux, portant une corbeille pleine de provisions. Les anges et les oiseaux descendaient du haut de la voûte azurée pour donner à dîner aux prophètes assis sur le gazon, notre pourvoyeur prit la peine de mon ter six cents marches. La position de la tour d’Albuquerque était bien plus commode pour recevoir des secours d’en haut, il suffisait de tendre la main. Le voile qui couvrait la corbeille est enlevé , et nous voyons d’abord du beau pain plus blanc que la neige, candidior nive , et dont la croûte était dorée comme les cheveux d’Apollon que les ciseaux du barbier avaient toujours respectés , intonsus Apollo. Dieu ! que le beau pain est une belle chose pour de pauvres diables que le malheur condamne à se farcir l’estomac avec les mets les plus rebutans, et qui souvent n’en ont pas assez pour soutenir leur existence misérable! Vins exquis, jambons et volailles froides ; elles n’étaient pas truffées , l’exactitude que demande l’histoire me force d’en convenir; mais qu’importe, on ne les trouva pas moins bonnes; confitures, biscuits, chocolat,

d’un apothicaire. io5

chocolat d’Espagne, bien entendu, et non pas cette pâte où la farine s’allie à l’ignoble mélasse, et que les Parisiens décorent du nom de chocolat ; tel était le cortège que nos aimables bienfaitrices avaient donné au pain, qui le premier avait frappé nos yeux et reçu nos premiers hommages. Je n’ai pas tout dit encore, des tablettes de nougat excellent complétaient cette précieuse collection : ce nougat me fit verser bien des larmes , en me rappelant de trop doux souvenirs (1)!

Je laisse à penser la vie Que firent nos bons amis I

Je ne plaindrai qu’à demi le prisonnier que les belles se chargent d’alimenter. Tout allait à merveille dans notre donjon, le service des signaux se faisait avec exactitude de part et d’autre ; au

(i) Dans le midi de la France, en Provence surtout, les parens se réunissent la veille de Noël, on sert une collation très-recherchée où le nougat abonde. Les Provençaux qui ont conservé les anciennes traditions , joignent à ce repas diverses cérémonies. C’est pour les familles le jour le plus solennel de l’année $ on retarde un voyage , on presse son retour afin d’assister à cette réunion, qui est un motif très puissant pour rapprocher les parens que des raisons quelconques auraient pu séparer. Les familles provençales établies à Paris ou dans les colonies ont conservé cet usage. La collation de la veille de Noël se compose de certains mets

io6

moment où le drapeau noir succédait au mouchoir blanc , un grand éventail vert paraissait à une lucarne que nous savions très bien distinguer des autres; c’était l’emblème de l’espérance : elle n’était jamais trompée, et le messager ordinaire se hâtait de remplir son devoir. Toujours meme abondance et même délicatesse dans le choix de nos provisions de bouche. Hélas ! il n’est point de félicité durable dans ce monde, pas même en prison !

Le 27 décembre, au moment où les rayons de l’aurore venaient d’éclairer le faîte de notre donjon; Thillaye dormait encore; Avril était à la fenêtre des signaux; moi, comme Cendrillon, je soufflais le feu pour réchauffer mes doigts , lorsque la porte s’ouvrit : un sergent nous annonça d’un air effrayé qu’il fallait partir à l’instant. Nous apprîmes ensuite qu’une découverte

prescrits par la coutume ; on peut en ajouter d’autres , mais il faut que ceux-là conservent leur place d’honneur. Le lendemain les memes convives dînent ensemble , un seul plat est alors de rigueur, c’est le dinde rôti. Le 24 décembre est un jour néfaste pour ces paisibles volatiles, des milliers tombent sous le fer meurtrier. Le pauvre fait des épargnes pour se procurer le dinde de Noël ; si elles ne suffisent pas , il vendra ses bijoux, mettra ses vëtemens en gage, pour subvenir à cette dépense, qu’il regarde comme une dette d’honneur. Le fanatisme est gastronomique, il durera long-temps.

4 d’un APOTHICAIRE. I 07

de cavalerie française était venue dans la nuit

jusqu’aux portes de la ville. Nos préparatifs furent bientôt faits; un quart d’heure après, nous marchions déjà sur la route de Codocea.

Généreuses et sensibles dames d’Albuquerque, ô vous qui, par vos soins et vos confitures , avez adouci nos peines et charmé notre captivité; vous , les premières personnes qui ayez encore eu le courage de braver l’opinion publique pour nous accorder une protection dont nous avons senti tout le prix, on nous priva de la satisfaction de vous adresser nos adieux et le témoignage de notre reconnaissance! Mais le langage des cœurs ne vous est point inconnu, et vous avez reçu nos remercîmens et l’expression de nos regrets; le souvenir touchant de vos bienfaits ne s’effacera jamais de notre mémoire.

Nous arrivâmes à Codocea dans l’après-midi; on nous laissa quelque temps au milieu d’une rue pendant que l’on allait chercher les clefs de la prison, ou pour donner aux habitans le plaisir de nous voir et de nous insulter à leur aise. Je n’aimais pas à servir de spectacle aux passans, comme une bête curieuse; leurs grossières plaisanteries étaient un supplice pour moi ; je m’y dérobai en entrant dans une maison où je m’instab

lai bravement près du foyer domestique : je me souvenais que Gorioîan en avait agi de même chez son ennemi Tullus. La maîtresse de la maison était sortie pour voir les prisonniers, elle rentra ; ses yeux étaient mouillés de pleurs. Voyant qu’elle me pardonnait la liberté que j’avais prise de me chauffer à sa cheminée, j’eus la

hardiesse de lui demander un verre d’eau; elle

me donna du vin en pleurant à chaudes larmes, et m’offrit tout ce quelle pouvait avoir dans sa maison. Surpris d’un procédé si noble, et surtout si nouveau pour moi , je voulus connaître la cause de sa douleur. « Hélas ! me dit-elle , j’avais un fils « dans l’armée espagnole , il est maintenant prisonnier de guerre en France; je vous vois si « malheureux, si misérables, que la seule idée que «mon fils peut l’être autant que vous me fera «mourir de chagrin. Acceptez, je vous supplie, «acceptez de trop faibles secours; je suis si heu- « reuse de pouvoir vous les offrir ! Puisse quelque «ame charitable rendre à mon fils ce que je fais « pour vous ! »

Je me contentai d’une orange et d’un peu de pain; après avoir remercié cette femme je lui dis : « Votre fils est malheureux sans doute ,

<( puisqu’il est prisonnier; mais, rassurez-vous,

d’un apothicaire.

a sa vie n’est point en danger, il n’est pas ex- « posé aux humiliations que nous endurons ici, « on ne l’a point enfermé dans une prison; je « vous en donne l’assurance et vous devez me « croire. Il lui est permis de travailler s’il a un « état, un métier; s’il n’en a point , il trouvera des « âmes charitables qui lui donneront du pain s’il « en a besoin (i). Les Français ne sont pas »

(i) Je ne me trompais pas dans mon assertion; les prisonsonniers espagnols étaient accueillis avec des sentimens de pitié et d’humanité par les habitans des départemens du Gard et de Vaucluse. Ces malheureux captifs recevaient des secours et l’on cherchait à améliorer leur condition , que la politique voulait rendre affreuse, insupportable, afin de les forcer à s’en affranchir en s’enrôlant dans les troupes françaises. Les gens du pays étaient indignés d’un semblable machiavélisme, on désapprouvait généralement l’invasion de la Péninsule. Girone se rendit, sa garnison fut conduite à Avignon ; elle y arriva pendant les derniers jours du carnaval, et l’on vit défiler sur la promenade les fantômes de soldats qui venaient d’échapper aux horreurs de la guerre et de la famine. Ils présentaient une vivante image des maux que les Français captifs souffraient en Espagne. A l’intérêt que le malheur inspire, se joignaient encore d’autres raisons sur lesquelles je garderai le silence, elles tournaient à l’avantage des prisonniers espagnols dont on favorisait la désertion: on leur donnait de l’argent; des bateaux postés la nuit sur le Rhône et le Gard les passaient sur la rive droite; ces fugitifs suivaient la côte et gagnaient les Pyrénées sans de grandes difficultés, puisque les habitans s’empressaient de les recevoir et de les dérober aux poursuites des gçrdarmes.