CHAPITRE XIX

Un cLiqueuT attaché à l' Ambigu-Comique devient voleur par amour. — La police correctionnelle évoque l'affaire à son tri. bunal. — Jugement et condamnation. — L'administration du théâtre exige que toute la troupe claquante se p«nfte.-^ Le thef s'«ti offense. — Il donne sa démission. — Je le remplace. — Thérèse. — Comment je fais sa connaissance. — Ce qui se p^sse entre nous avant, pendant et après le spectacle. — Madame Grignard. — Affront que je reçois en présence de la beauté. *t- TTne de mes oreilles joue un trèsgrand rôle daM cette mésaventure.

Tout autant que je puis m'en rapporter à ma mémoire , car je travaille sans le secours d'une

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bibliothèque , La Fontaine a dit dans une de ses fables': Amour, tu perdis Troie (io3)/ Comment un simple daqueur pouvait-il lui échapper, lorsqu'une ville fortifiée fut réduite en cendres par une seule étincelle de son flambeau! ne serait-il pas injuste d'exiger plus de résistance des Romains du parterre que des Grecs de l'Histoire ? Le Bomam dont je vais parler était attaché comme travailleur au corps claquant de l'Ambigu Comique, lorsqu'une jeune figurante, sortie de Févêntaire d'une marchande de pommes du boulevart , lui fit commettre une glissade en probité. Épris de sa Pomone au suprême degré et connaissant son goût pour les anneaux d'une certaine valeur, il avait, dès long-temps, le secret désir de lui en offrir un , espérant par là resserrer la chaîne du sentiment qui les unissait. Malheureusement notre galant chevalier était mieux traité par l'amour que par la fortune , et si son cœur était plein, sa bourse était vide. Admis comme apprenti dans un atelier de bijouterie , il ne put résister à la tentation et s'ap-

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propria le bien d'autrui. Dans le bon vieux temps, où les grands seigneurs détroussaient les passans sur les routes (io4), et où des souverains s'amusaient k mettre la main dans les poebes de leurs sujets, sans employer le ministèred'un tiers, un pareil méfait n'aurait paru qu'un emprunt forcé , une légère peccadille; si, même la doctrine crânologique du docteur Gall eût été encore dans sa primeur de renommée, il aurait été possible de faire donner la justice dans la bosse ; mais nous «n sommes venus au pointât ne plus croire à de pareilles justifications; et, quand même, à l'exemple du soldat prussien qui figure dans la vie anecdotique du grand Frédéric (io5), un voleur viendrait dire que la vierge Marie lui a fait présent de l'objet volé , nos magistrats lui intimeraient la défense d'accepter quoique ce soit delà sainte Yiei^e. Ce fut ainsi, du moins, que pensa le tribunal de police correctionnelle chargé de prononcer sur le délit du confrère. Q le condamna à la peine voulue parla loi, et la demoiselle fut forcée de rendre la bague au mar-

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diimd^ homme aaseï peu philosophe pour attaeherqndqoe prixàdes bigitdks de cette espèce. Ce procès ayant occasioaë un grand scandale dansleLandemaadesdaqaeors^lecheffuUnandë à la barre de Fadministration ; on exigea que chacun des individus sous ses onkes se puri^rait dans la huitaine (106), et , qu'à l'avenir, il serait ^ personneUement responsable des faits et gestes de ses subordonnés. N'ayant pas jugé prudent d'accepter cette responsabilitë, il donna sa démission, et fut plib au mot. Comme les propriétaires des nudaons voisines du théAtre des Nouveautés éle* vaient des prétentions inattendues, les travaux furent momentanément suspendus, ce qui m'eiigagea à remplacer à l'Ambigu le chef démission* naire. La proposition m'en fot faite par mon ami Piébeau, qui ne laissait échapper aucune occasion de me donner un coup de main.

Un jour que je lisais Taffice de mon théâtre pour m'assurer de l'heure précise à laquelle le spectacle devait commencer, une jeune fille la lisait aussi très* attentivement, et, tout à coup.

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j'entendis sortir ces mots de sa jolie bouche : jih! que je voudrais bi&i voir ça /cette excla* matioa me rendit plus attentif, et d'un seul coup d'œil je m'aperçus que celle (fui l'avait pro^ nonce était charmante , et pouvait avoir de 16 à 18 ans. Cette circonstance me détermina, et, d'un ton plus poli que familier, je lui demandai ce qui lui disait tant désirer de voir le mélodrame annoncé. Son premier sentiment fut là crainte; mais soit cpie ma question lui eût été faite ^i termes convenables , soit qu'une sympatUi involontaire lui f!t déjà voir en moi un protecteur, elle me répondit : Cest que le titre de ce mélodrame est comme le nom que je porte.*— * Voua vous appelez Thérèse ? — Oui ,.M€msieur^ ajoutât-elle en rougissant. La conversation une fois engagée, je n'avais garde de la laisser languir. Cependant, pour ne pas effaroucher sa vertu, je ne prolongeai pas trop l'entretien, et, tirant de mon portefeuille un billet de deux places de parterre» où les femmes sont admises, je l'offris à Thérèse *, elle se déf<^dit beaucoup.de le pren-

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dre j mais enfin mes instances dervinrent si vives , que Famonr du spectacle triompha de tous ses scrupules. Après m'avoir remercie à plusieurs reprises, elle s'enfuit comme un trait, retournant par fois la tête pour s'assurer si je ne suivais point ses pas. La pensée ne m'en était même pas venue. 11 est vrai que je me promettais de la retrouver à l'endroit où le beau sexe du faubourg du Temple et du pont aux Choux, s'attendrit à raison de un franc vingt centimes par soirée.

Avant d'entrer au parterre , je montai au paradis, qu'on devrait plutôt qualifier d'enfer, car on y compte moins d'anges que de diables. J 'y passai en revue un assez bon nombre de daqueurs des deux sexes chargés de donner le signal de l'enthousiasme et de lancer sur les opposans ces sarcasmes populaires , dont l'improvisation , sonvent très-héureuse, prouve que la classe pauvre n*est pas toujours pauvre d'esprit (107), Entre la petite et la grande pièce, je descendis au parterre où je ne tardai pas à découvrir Thérèse , malgré le changement qui s'était opéré dans son

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costume : simple ouvrière le matin, elle était devenue élégante grisette, sans cependant que sa parure fit concevoir aucun soupçon ofiënsant pour sa vertu. Elle était avec une respectable dame que je pris d'abord pour sa mère , et qui n'était que sa portière. Thérèse de son côté, n'eut aucune difficulté à me reconnaître*, elle me renouvela ses remercîmens, auxquels madame Grignard sa compagne crut devoir joindre les siens. Profitant du moment où l'une des spectatrices était allée à la provision , je m'emparai de sa place auprès de Thérèse, dont les réponses me prouvèrent que ]a confiance avait succédé à la crainte dans son esprit. Quand la voisine revint, je refusai de me retirer, attendu qu'elle n'avait laissé aucun signe représentatif de sa personne; la discussion prit une tournure assez vive ; mais j'étais bien décidé à ne pas démarer. Thérèse ne voulant pas occasioner un esclandre, me fit une place entre elle et la portière. Le lecteur est bien persuadé que je ne fis aucune cérémonie pour l'accepter. La paix faite, notre voisine étala son

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mouchoir sur ses genoux, tira son couteau, ei après avoir épluché un cervelat à Fail, elle mor^ dit sur le fragment d'un pain de quatre livres avec une telle volubilité, que les miettes ^i sa»^ taient à trois banquettes à la ronde. D'autres cassaient des noix , mordaient sur des pommes ou poussaient à la consommation du cidre de Normandie. Quant à nous, nous' étions spectateurs inoccupés pendant cet entr'acte gastronomique, et si la portière ne nous avait ofi^ quelques pastilles de Menthe qu'elle avait dans son ridi-

cnle, nous n'aurions ouvert la bouche que pour parler. Enfin les trois coups de bâton se firent

entendre sur la scène, et Torchestre se mit en mouvement, sans que ses grognemens mélodramatiques excitassent la moindre sensation dans Fauditoirè. On aurait dit que les instrumens n'étaient destinés qu'à accompagner les v<nx des spectateurs. Dès le lever du rideau, Thérèse donna toute son attention à la pièce, et finit par s'identifier tdlement avec la situation, qu'il devint presqu'impossible de lui arracher une parole.

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Toutes celles de rhëroïne ezdtaient sa sensibi* litë au point que madame Grignard fut forcée de lui dire : « Ne pleurez donc pas comme ça , man»elle, c'est des bêtises. » Je dois en faire l'aTeu, soit qu'il y eût a£Bnitë prononcée entre Tbérèse et moi, soit que le drame vraiment intéressant de monsieur Victor Ducange m'eût toucbé profondément, je me surpris plusieurs fois à verser des larmes , ce qui ne m'empâcbait pas d'applaudir. Au contraire, je claquais avec plus de force, et si, près de Thérèse, je n'avais pas le sentiment de mon devoir, je faisais au moins mon devoir avec sentiment.

La pièce finit ii mon grand regret. Jamais elle ne m'avait paru plus courte , et pourtant je l'avais déjà vue trente à quarante fois de suite. Après le spectacle, j'offris la bouteille de bière et les éehandés. Thérèse voulait refuser; mais madame Grignard lui fit remarquer que cela ne tirait pas à conséquence, et nous nous assîmes tous les trois à une table sur le bouleyart. Thérèse était fort revend ; tandis que sa portière expédiait les

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ëchaudés et vidait les bouteilles, die soupirait tout bas : j'osai lui en demander le motif. Sa réponse m'apprit qu'ayant depuis long^temps le plus vif désir de débuter au mélodrame , la représentaticm à laquelle je lui avais procuré le moyen d'assister, venait de réveiller en elle l'ambition qui la tourmentait. Hélas! ajouta-t-elle avec un abandon charmant, je n'aurai jamais ce bonheur là ! qui voudrait s'intéresser à moi ! — Tout le monde, lui répondis-je aussitôt. Le sort ne pouvait mieux vous adresser pour exaucer le vœu que vous formez ^ je me charge de toutes les démarches , et je vous garantis que les bravos ne vous seront pas épai^és. Cette assurance lui rendit un peu de gaité, le sourire reparut sur ses lèvres, et, d'elle-même, elle prit un échaudé quelle mangea avec une décence peu commune. Madame Grignard ne voyant plus rien dans la corbeille, se mêla de la conversation : Thérèse, ditelle ^ a déjà plus de truc que toutes les princesses de là. C'est notre homme qui lui fait répéter ses rôles, et quoiqu'il ne soit que cordonnier, il ne

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fait point de cuirs en parlant^ Grignard ne raisonne pas mélodrame comme une savate, et il en saitsurFarticleni plus ni moins queleplus malin.

11 assure que son élève est capable de tailler des croupières à mademoiselle AUignier (io8) qu'est un peu trop niannian, et à mademoiselle Éléonore qui ne Test pas assez. Quant à mademoiselle Constance, ce qu elle a de plus extraordinaire c'est son nom. Pour mademoiselle Olivier on sait dieu merci comme quoi.... Madame Grignard en était là de son charitable examen, lorsque je me sentis tout à coup saisir par Foreille, d'une manière assez brutale. Comme il y avait prise chez moi de ce côté, l'individu ni empoigna (109) si bien qu'il n'y eut aucun moyen de me débarrasser : je voulus crier-, mais il m'imposa silence d'un mot et m'entraîna de l'autre côté du boulevart, déjà presque désert. Pendant ce temps, Thérèse et madame Grignard avaient pris la fuite. Enfin, mon homme lâche sa proie; je me retourné, et je re<%nnais.... qui? je le dirai dans le chapitre suivant.