CHAPITRE YII

Siège du Théâtre-Français par le public. — Tableau de la queue. — Historique de la première représentation du Siège de Paris, — Chute et succès de cet ouvrage. — Je gagne beaucoup d'argent.

Les trente heures qui s'écoulèrent jusqu'au moment de la représentation me parurent au* tant de siècles. Je puis mâme avouer que je n'eus qu'un sommeil très-agité, tant j'étais impatient de faire mes premières armes à un si beau siège. Toute la nuit je vis passer devant moi, comme des ombres, le prince Ordamant sous les traits de M. Joanny, et la reine Berthe sous ceux de

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M*"* Duchesnois^ c'était un véritable cauchemar. On peut juger, d'après cela, quelle fut ma joie lorsque je pris rang en tête de la queue!

Uaffluence des curieux était immense^ il en était venu de la banlieue et des villages du département de la Seine. Plusieurs assauts furent dirigés vers la porte du milieu; mais les contrôleurs, soutenus par la gendarmerie à pied et à cheval , opposèrent la plus glorieuse résistance. Les hommes faisaient le coup de poing, les femmes poussaient des cris d'alarme et cherchaient à se défendre, de tous les côtés, contre des téméraires plus redoutables pour elles que l'adresse des filoux et les ruades des centaures de la police (34). Pendant ce temps, nos brigades étaient entrées sans nul effort par une porte réservée, et tous nos postes furent occupés sans le moindre obstacle. On combattait encore au-dehors, que nous étions maîtres du dedans. En voyant ce pauvre public se précipiter ainsi en désordre vers le petit nombre de places restées vides, je m'applaudissais tout bas d'être claqneur.

MÉMOIRES d'un CLiyQVE0B« ^S

Le rideau se leva peu de minutes après sept heures , et je puis dire que dans les premières scëues tout marcha le mieux du monde; mais ne voilà-t-il pas qu'au moment où Ton avait l'air de mordre au sentiment, un maudit vers :

A travers le héros j'aperçois le tyran (35),

mit en train de rire les spectateurs des loges. Mouchival pâlit, mais sans désespérer de la victoire : alors il donna le signal d'une salve qui répara ce petit échec. Nous avions ressaisi l'avantage, lorsque cet autre vers :

L'infortune auprès d'elle eût glissé sur sa vie ,

fit encore dégringoler l'auteur. Notre chef furieux donna le signal d'un feu de file qui, répété par les galeries, imposa silence aux mauvais plaisans; mais bientôt ces coquins de cabaleurs ne se contentent pas de rire, ils sifflent, et j'ai la douleur d'entendre quelques sifflets de deux.liards dominer le tonnerre de nos applaudissemens. Dans l'excès de notre rage nous aurions voulu boxer

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ces lâches ennemis de la gloire de M. le vicomte; mais nous étions seuls au parterre, tandis que, retranchés dans leurs loges, ils se moquaient de nous autant que de la pièce. Que faisaient alors les acteurs? M. Lafon remuait les belles plumes de son casque, M. Joanny pleurait dans sa barbe de voir rire le public dans la sienne, M. Firmin frappait du pied de manière à faire frémir le souffleur, et M*"* Duchesnois déclamait en agitant sa poitrine; c'était tout comme si elle avait chanté. Par une fatalité inconcevable, à peine avionsnous manœuvré de manière à rester les maîtres du champ de bataille, qu'un vers arrivaittout-à-coup et nous forçait à reculer avec perte. Cependant , je dois déclarer ici , pour la justification de l'illustre poète, qu'il avait supprimé les verssuivans, car ils ne furent pas dits à la représentation :

Mon pauvre père, hélas ! seul à manger m'apporte

J'habite la montagne et j'aime à la vallée

Voilà ces chevaliers que l'on nomme les prenx

Pour chasser loin des murs les farouches Normands, Le roi Cbarle s'avance avec vingt mille Franc» (56).

MÉMOIKC5 ïiVV CLAQUEUm. 4?

Depuis le second acte jusqu'au dëhonement, nous fûmes sans cesse sur la brèche, et jamais dans aucune des représentations où je me suis trouvé depuis, la besogne ne m'a paru si rude : il est vrai que je n'étais encore qu'un conscrit. Quant à Mouchival, c'était un roc inébranlable; il se contentait de nous crier comme M. Lafon dans le Cid :

A vaincre sans péri] on triomphe* sans gloire !

Héks ! il eut beau dire, et nous eûmes beau faire, la toile toml>a avec la tragédie , ce qui* ne nous empêcha pas d'exiger qu'on vînt nous nommer l'auteur (87).

Quelle chute! dis-je en sortant à Mouchival. — Tu ne t'y connais pas , c'est un succès. — Vraiment ?... — Tu verras. M. le vicomte entend le théâtre comme le roman. L'expérience me prouva que j'avais mal jugé; la pièce obtint dix représentations calculées à deux mille cent francs l'une dans l'autre. Les comédiens se disposaient à donner h onzième, lorsqu'ils apprirent que

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Tauteur était parti pour la campagne. Cette représentation n^eut pas lieu. J'en fus fôché, car indépendamment de mon admiration pour un homme de lettres si distingué, qui n'écrit pas comme tout le monde, j'avais gagné une assez forte somme avec les billets dont j'étais chargé d'opérer la vente. Quant à Mouchival, il avait les poches aussi bien garnies que celles d'un agent ministériel chargé de la partie gastronomique des élections' (38). La situation finan»cière de mon chef me jeta dans une aventure qui nous brouilla pour toujours, et me fit abandonner lesbannières des claqueurs français. Le chapitre suivant donnera le mot de cette énigme.