LA COMPOSITION FINALE I

ment le paquet de copies qui dormait, selon Tusage, sur un coin de sa chaire et dit:

f Messieurs, je vais vous donner le résultat de la dernière composition du semestre, ji

Il y eut un moment de silence solennel. Tous les élèves s qui tenaient registre des points attendaient, leur liste en main et la plume levée, prêts à additionner les premiers totaux et à déterminer, sans une minute de délai, les noms victorieux.

f Premier, dit lentement M. Delacour, Mandrès!» lo

Je me vis perdu. Sans doute j'avais fait des contre-sens ! J'allais me trouver relégué à une place inférieure. . . Adieu le prix de Pâques ! . . . Toutes ces pensées tumultueuses traversèrent mon imagination dans l'intervalle très court que le professeur mit à reprendre: 1$

c Deuxième, Besnard. . .»

J'étais sauvé I Premier ou second, du moment oîi j'étais placé avant Parmentier, peu importait, car Mandrès était trop loin en arrière pour qu'un point de plus ou de moins lui fût d'aucune utilité contre nous. Donc, je tenais le 20 premier prix! C'est presque avec indifférence que j'écoutais désormais le reste de la liste.

f Troisième, Verschuren, reprit M. Delacour; quatrième, Cazaubon ; cinquième. . . »

Il nomma ainsi un grand nombre de noms avant que 25 je songeasse à m'étonner d*un fait pourtant assez remarquable, c'est que Parmentier n'était pas placé.

Enfin il fallut bien pourtant s'en apercevoir, le vingtième, le trentième, le quarantième avaient été nommés, et il n'était toujours point question de Parmentier. Je 30 jetai les yeux sur lui. Il était pâle et décontenancé.

La liste s'acheva.

cje n'ai plus qu'un mot à ajouter, reprit M. Delacour d'une voix émue. L'élève Parmentier s'est mis de son propre mouvement hors concours et n'a point déposé de 5 devoir. Le motif de son abstention, expliqué dans sa copie, est d'autant plus honorable qu'il n'avait à redouter d'autre juge que sa conscience. Le voici, tel qu'il l'a formulé et qu'il sera transmis à l'administration centrale: c Monsieur, il se trouve que j'ai déjà traduit avec mon

lo père, pendant les congés du Jour de l'An, le passage de Cornélius Nepos que vous nous donnez pour sujet de composition. Il serait donc déloyal de ma part de prendre part au concours, et c'est pourquoi je dois m'en abstenir.

€ Signé: Parmentier.»

15 Cette lecture était à peine terminée que toute la classe, se tournant, comme un seul homme, vers notre condisciple, le salua d'une double salve d'applaudissements.

f Vous avez raison d'applaudir votre camarade, reprit M. Delacour, car son acte est un des plus honorables qu'il

aa soit donné à un élève d'accomplir. Parmentier était si près du prix, et il avait si bien travaillé pour l'atteindrcj que son sacrifice prend un caractère presque héroïque, et je lui en offre au nom du lycée mes plus sincères compliments. »

25 On peut penser si tout cela m'avait impressionné! Il me semblait maintenant que ce prix de Pâques, si ardemment ambitionné, j'allais pour ainsi dire le voler à Parmentier. En tous cas il ne me faisait plus l'effet d'une conquête légitime. Un violent désir de ne pas être en

30 reste de générosité s'empara de moi; je me rappelai cette indisposition de mon rival qui l'avait une fois déjà privé