LA LIQUEUBT DE CONVERSATION

Cependant Médina et Hector s'étaient assis l'un en face de l'autre. Hector avait allumé un cigare; Médina avait rempli deux verres de cette liqueur, particulièrement désignée à Dubois, et que Dubois s'était empressé d'apporter.

— Et d'abord, dit Médina, goûtez-nïoi cette sorte de chartreuse exotique que ce diable de Palmarès a découverte dans je ne sais quelle contrée bénie du soleil... Gela ouvre les idées, réconforte l'esprit, et rend l'âme plus généreuse et plus bienveillante.

Hector vida son verre d'un trait, et Médina le remplit de nouveau dès qu'il l'eut posé sur la table.

246 MÉMOIRES D'UN COMMISSAIRE DE POLICE j

— Et maintenant, causons, dit Hector. I

— Causons ! répéta le banquier, en mettant son coude l sur la table et son menton dans la paume de sa main. Je I ne vous apprendrai rien, n'est-ce pas, mon cher ami, I en vous disant qu'à l'heure qu'il est vous êtes dans une situation qui ne vous permettrait pas d'emprunter vingtcinq louis au plus juif de tous les Israélites de la capitale.

— Vous ne m'apprenez là rien de nouveau, répondit , Hector. I

— Vous êtes absolument ruiné, et sans le crédit que • je vous ai ouvert chez moi, depuis quelque temps, je ne j sais vraiment pas ce que vous seriez devenu. I

— Je me serais fait sauter le caisson,, parbleu ! Ce n'est pas plus malin que ça.

— Triste moyen !

— Quand il n'y en a pas d'autres.

— Qui sait...

— En connaissez-vous un ?...

— Peut-être.

— Lequel?

— Un bon mariage...

Hector redressa vivement la tête.

— Allons donc ! répliqua-t-il en fronçant le sourcil... Epouser une femme pour sa dot, ne rechercher dans cette compagne que l'on veut donner à sa vie que l'argent qu'elle doit vous apporter! Fi!... C'est indigne, et je ne mange pas de ce pain-là!

Médina trempa ses lèvres dans son verre, pendant que son interlocuteur vidait une seconde fois le sien.

— Voilà de grands mots... poursuivit le banquier; et si le sentiment eîl respectable, l'expression en est assurément exagérée. Que voyez-vous, en effet, dans le monde que vous fréquentez? des hommes auxquels vous donnez la main, que vous appelez vos amis, et qui n'ont pas fait autre chose.

— Ah ! par exemple.

— Eh bien... qu'était Durbain avant ,son mariage?

LA LANTERNE ROÛGE 247

• un pauvre petit clerc, dans une étude de Paris. — Un jour une femme vient consulter son patron — la femme n'était pas jolie, mais elle avait cinquante mille livres de rente. — En passant, elle distingue Durbain, le trouve à son goût, s'enquiert de sa position, et finalement elle l'épouse. — Aujourd'hui, Durbain a deux cent mille francs de rente, — tout Paris va à ses fêtes, et les plus rigoristes lui doivent de l'argent.

— Ça, c'est un peu vrai, fit Hector.

— Et Pratton ! il devait à tout le monde. Vous vous le rappelez, j'espère. On hésitait à tenir ses paris. Mais il était jeune, mis avec beaucoup de goût, et fort bien, d'ailleurs, de sa personne. Qu'a-t-il fait? 11 a épousé une jeune vierge qui avait bien souvent dénoué sa ceinture, et il ne s'en trouve pas plus mal ; aujourd'hui, on le voit partout. 11 fait courir et donne chez lui des raouts dont tous les journaux parlent et où nous allons. Je vous en citerais cent autres de la même farine. Férot, qui a payé son étude avec la dot de sa femme ; Corbret, qui doit son cautionnement à son beau-père ; Lubar, Harty, Morion, tous vos amis, et en somme les meilleurs garçons du monde.

Hector garda le silence.

Depuis quelques secondes, il se passait en lui quelque chose d'extraordinaire.

Son sang s'était mis à circuler plus rapide dans ses veines; une certaine exaltation s'était emparée de son esprit, et on eût dit que les objets revêtaient à ses yeux une forme qui ne leur était pas habituelle.

Il cherchait bien, par instant, à réagir contre ces sensations bizarres qui l'envahissaient; il secouait la tête, raffermissait son regard, pressait son front de sa main énergique, — mais rien n'y faisait.

— Je vois, dit-il alors d'un ton goguenard, que vous avez un rossignol à placer... Dites-le donc tout de suite, sans ambage,et ne tournez, pas ainsi autour de l'autel.

— Eh bien... oui, répondit Médina... vous avez deviné, et si vous le voulez...

— Est-elle vieille?...

— Elle a seize ans.

— Bossue alors... pis que cela, peut-être.

— Une beauté idéale, au contraire ; et sage, et douce, et bonne, un ange enfin !

— Mais son nom... est-il indiscret de vous demander son nom ?

— Au fait ! répondit Médina, à quoi bon tant de mystère? Il faudra toujours en venir là. La personne dont je vous parle, c'est M lle Guillemot.

— Irène !

— Qu'en dites-vous ?

Hector regarda le banquier jusqu'au fond de l'âme.

— Irène ! répéta- t-il sur un ton singulier, pauvre petite cousine ! Oui, quelquefois, je ne dis pas, j'y ai songé, et s'il n'y avait qu'elle... Mais papa Guillemot ne consentirait jamais.

— Bah ! fit Médina en baissant la voix, on se passera du consentement paternel.

— Et comment?

Le banquier se pencha davantage encore vers son interlocuteur.

— Tout est préparé... ajouta t-il, — vous entendez !... le père est absent. Salomé quittera sa maîtresse vers minuit... Irène aura pris à cette heure une potion légèrement mélangée d'opium... et avec cette clef qui ouvre la porte du jardin...

En parlant ainsi, Médina tira de sa poche la clef qui lui avait été remise par le docteur, et la glissa dans la main d'Hector.

Ce dernier n'avait fait ni un geste ni un mouvement; il avait écouté passivement les paroles de son interlocuteur, d'un air hébété, sans comprendre, pour ainsi dire, le sens de ces paroles.

Mais quand il sentit la main du banquier toucher la sienne, quand ses doigts se furent fermés sur la clef que l'on venait de lui remettre, une trépidation nerveuse agita tous ses membres, et son œil se fixa grand ouvert

sur Médina, pendant que deux grosses larmes coulaient le long de ses joues.

Médina eut un moment de stupeur.

Toutefois, il se dit que c'était là sans doute l'effet de la liqueur qu'il venait de lui verser, et le calme rentra aussitôt dans son esprit.

— Eh bien ! dit-il au bout d'un instant.

— Voyons! voyons! répondit Hector... j'ai bien entendu, n'est-ce pas?... je ne rêve pas... je suis bien éveillé?

— Eh ! sans doute.

— Je vais me rendre auprès d'Irène.

— C'est cela.

— Avec cette clef, j'ouvrirai la porte du chalet. Irène sera seule dans sa chambre, endormie d'un lourd et profond sommeil, et demain, le papa Guillemot ne pourra plus me refuser la main de sa fille.

— Et moi, ajouta Médina, moi, demain, je vous remets les cent mille francs promis. Est-ce marché conclu?

Hector s'était levé.

— Où est la clef? demanda-t-il d'un ton vague.

— Mais je viens de vous la remettre.

— C'est juste.

— Vous partez?

— Tout de suite.

— Et je vous reverrai ?

— Demain, à la première heure.

Médina serra la main du jeune homme.

— Allons ! de la résolution, dit-il, et soyez bien maître de vous ; toutefois, un dernier détail...

— Lequel ?

— Dame ! comment me prouverez-vous que vous avez pénétré dans la chambre d'Irène ?

— Tiens ! vous avez raison ; il faut une preuve ; ma parole ne vous suffirait pas, à vous.

— Il y en a d'ailleurs une qui sera irrécusable.

— Voyons?

— Sur la cheminée de la chambre d'Irène, vous trou verez une petite fiole.

— Et je vous la rapporterai ?

— C'est cela même.

Hector ne répondit pas. Il étouffait.

Il sortit rapidement du chalet et descendit sur la

plage.

11 était une heure.

Son cœur battait à se rompre ; un feu ardent brùlah , sa poitrine, c'est à peine s'il pouvait marcher. I

La marée, en se retirant, avait laissé çà et là quelques f larges flaques d'eau dans le sable.

Il y courut, y plongea ses deux mains frémissantes et, à plusieurs reprises, trempa son front et ses tempes dans | cette eau glacée.

Après cette ablution et quoique encore violemment ' ému, il recouvra un peu de son sang-froid et de sa présence d'esprit.

De temps à autre, son regard se tournait vers la demeure d'Irène; et une vive rougeur montait alors à ses joues.

Mais cela durait peu.

Un sourire sardonique plissait aussitôt ses lèvres et une résolution farouche brillait dans ses yeux.

Enfin, il se dirigea vers le chalet Guillemot, mit la clef dans la serrure et entra dans le jardin.

Nous avons dit que la tempête s'était apaisée, mais le ciel était toujours voilé d'épais nuages, et il lui fut bien difficile de s'orienter.

C'est presque à tâtons qu'il s'avança à travers les allées.

Tout à coup un bruit arriva jusqu'à lui, qui l'arrêta court.

Quelqu'un venait de fermer la porte du chalet, et descendait vers la grille de la plage.